Ánh chiều tà của buổi hoàng hôn buông xuống khách sạn Hướng Dương Pha, đây là khách sạn duy nhất trong phạm vi mấy chục dặm quanh Dương Thành. Dù chiến tranh liên miên, nơi đây ít nhiều vẫn còn chút hơi thở sự sống, nhưng dưới ánh tà dương ấy, hơi thở sự sống ấy dường như càng thấm đẫm vẻ tuyệt vọng.

Trong khách sạn hiện giờ khách thưa thớt, tiếng ồn ào c��ng chẳng còn như trước. Đến nỗi, tiếng côn trùng, tiếng thú kêu vọng từ bên ngoài đều nghe rõ mồn một, khiến quán trọ giữa rừng già này càng thêm phần thanh u, tĩnh mịch.

Tiểu nhị A Biển, như mọi ngày, ngồi trong chuồng ngựa của khách sạn, vừa cho ngựa ăn cỏ, vừa gật gù ngủ gà ngủ gật, thỉnh thoảng lại chẳng ngại phiền toái, xua đuổi lũ ruồi bị mùi phân ngựa thu hút.

“Xin hỏi vị huynh đài, ở đây có người không?” Một thiếu niên chầm chậm tiến đến, khẽ thở dài.

Lời của thiếu niên khiến A Biển giật mình tỉnh giấc, hắn hoàn toàn không hề nhận ra bất kỳ âm thanh nào khác ngoài tiếng ruồi vo ve và tiếng ngựa hí. Hắn vội vàng định thần, cẩn thận quan sát thiếu niên trước mặt: Nhìn y phục, cậu ta chỉ là con nhà bình thường, mặc quần áo vải bố tầm thường may vá; dưới ánh tà dương đỏ rực, vẻ ngoài chỉ còn là hình dáng mơ hồ, khó phân biệt rõ, chỉ thấy mái tóc dài.

Tuy nhiên, trên lưng cậu ta buộc một cái hồ lô, còn bên hông thì đeo một thanh kiếm, vắt chéo, khi bước đi vỏ kiếm chạm ngang đầu gối. Vừa nhìn đến đây, A Biển cho rằng có quân nhân tới, hoảng sợ cúi đầu khom lưng, gượng gạo nặn ra nụ cười đón khách.

“Là… là khách quý đó ư?! Hắc hắc, đây là khách sạn Hướng Dương Pha, tiểu nhân là A Biển, tiểu nhị ở đây. Khách quý muốn trọ hay dùng bữa ạ?” A Biển vừa nói vừa cúi người lấy lòng, hai bàn tay chắp trước ngực không ngừng xoa vào nhau, dường như muốn mượn hành động đó để xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng.

“Ta muốn trọ, tiện thể mang ít đồ ăn đến.” Thiếu niên khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi với vẻ điềm tĩnh, đáp lời như thể đang lẩm bẩm với không khí.

Dứt lời, A Biển dẫn thiếu niên vào khách sạn, lúc này mới để ý thấy trên lưng thiếu niên còn đeo nghiêng một bao quần áo, và một vật phẩm dài mảnh bọc trong túi vải. Vật ấy thỉnh thoảng lại va vào cái hồ lô ngang hông, phát ra tiếng kêu, trông như một món đồ chơi bằng gỗ.

“Chưởng quỹ! Có khách đến rồi!” A Biển gọi to về phía người đang ngồi nghiêng hướng ra cửa chính. Vừa vào cửa, thiếu niên nhân tiện cẩn thận quan sát xung quanh.

Xung quanh chỉ thấy tường đất, m��t cầu thang gỗ lim dẫn lên lầu trên, một căn phòng ở hành lang đối diện vị trí chưởng quỹ. Bốn chiếc bàn gỗ cũ nát bày biện phía trước, tấm ván bàn đối diện cửa còn sứt một góc. Tất cả đều in hằn dấu vết xói mòn của thời gian. Trong đó, trên chiếc bàn gần sát bức tường phía trong, hai người đang ngồi uống rượu ăn thịt, và mỗi người trong số họ cũng có một căn phòng riêng.

“Tiểu huynh đệ, lại đây!” Chưởng quỹ vẫy tay ra hiệu thiếu niên. “Tiểu huynh đệ muốn trọ hay dùng bữa?”

Thiếu niên đáp: “Trọ, tiện thể mang ít đồ ăn đến.”

“Được được... Ờ, khách quý cứ ghi tên vào đây, ta sẽ sắp xếp ngay.” Chưởng quỹ đáp lời khách quen thuộc, vừa mỉm cười vừa vuốt ve chòm râu hình bát tự của mình, còn thiếu niên thì thỉnh thoảng liếc nhìn hai người đang ngồi dựa tường, so với vẻ điềm tĩnh ban đầu, cậu ta càng lộ rõ vẻ bối rối.

“Ngân lượng này ngài xem có đủ không?” Thiếu niên lấy ra một túi tiền từ trong bao quần áo.

“Ô hô! Số tiền này đủ để trọ phòng tốt nhất ở tiểu điếm này hơn một tháng đấy!” Vị chưởng quỹ vốn dĩ mang phong thái lão giang hồ, nay bị số tiền lớn ấy làm cho giật mình, thầm nghĩ: Đây chẳng phải là quý công tử nhà giàu ở nơi đây sao?

Thiếu niên dường như bị phản ứng của chưởng quỹ làm ảnh hưởng, vốn đã có vẻ hốt hoảng, nay càng thêm bối rối, ngượng nghịu nhìn túi tiền của mình: “Ờ... Ta chỉ ở một đêm, sáng mai sẽ rời đi.”

Chưởng quỹ nhận ra thiếu niên này hẳn là lần đầu đi xa nhà, nhân tiện đáp lời: “Tiểu huynh đệ mới vào giang hồ, nên cẩn thận thêm chút. Ngoài kia hiểm ác, người giết người nhiều vô kể, còn lắm quán trọ đen chuyên làm thịt khách. Đêm nay cứ yên tâm ở lại đây nhé, phòng của cậu ở lầu hai, căn thứ hai.”

“Nơi này của ngài cũng không phải quán trọ đen chứ?” Thiếu niên đột ngột hỏi lại, đôi mắt vừa liếc nhìn hai người kia giờ lại nhìn thẳng vào chưởng quỹ, ánh mắt sắc như chim ưng dõi theo con mồi, kéo dài đến nửa khắc.

Chưởng quỹ không ngờ thiếu niên mới ra đời này lại hỏi lại như vậy, nhưng điều thực sự khiến chưởng quỹ mất tự nhiên chính là đ��i mắt ấy. “Khách quý à! Lời này đâu có thể nói lung tung, ngài xem khách của ta đang ngồi kia nghe thấy cả đấy, trên người bọn họ lại có đao, ta đây tay trói gà không chặt, làm sao mà vật lộn với họ được chứ?” Nói đoạn, hắn khẽ lau giọt mồ hôi chảy dài bên tóc mai, đồng thời lẩm bẩm phàn nàn đám thanh niên bây giờ ăn nói thiếu suy nghĩ.

“Thôi được, mau đưa ít đồ ăn đến đây đi.” Thiếu niên nhận ra mình vừa lỡ lời, bèn mỉm cười để xoa dịu tình huống không mong muốn vừa gây ra, rồi bước về phía cầu thang bên cạnh chưởng quỹ. Khi thiếu niên đã rời đi, chưởng quỹ mới kinh ngạc nghĩ bụng: Người này rõ ràng có khuôn mặt trắng nõn, tuấn tú, thế mà sao lại sở hữu đôi mắt hung hãn đáng sợ đến vậy!

Thiếu niên kia sau khi dặn dò xong liền đi về phòng, trên đường vừa đúng lúc chạm mặt hai người đang uống rượu ăn thịt kia.

Chẳng rõ là vì e ngại hay muốn tránh tai mắt người khác, chỉ thấy thiếu niên cúi đầu, bước nhanh hơn, chỉ muốn đi lướt qua hai vị khách đang uống rượu kia. Nào ngờ, hai người kia thực ra đã bắt đầu quan sát cậu ta ngay từ khi thiếu niên vừa bước vào khách sạn. “Hắc! Tiểu huynh đệ. Đừng đi vội thế, lại đây nói chuyện chút chứ.”

Kế hoạch thất bại, thiếu niên lập tức lộ rõ vẻ hoảng sợ trên mặt, cậu ta chầm chậm ngẩng đầu nhìn về phía phát ra giọng nói với ngữ điệu kỳ lạ ấy, chỉ thấy đối phương chính là người dị tộc với mái tóc vàng hoe. Lần này, trong lòng thiếu niên càng thêm nóng ruột, lưng bàn tay đã dần dần ướt đẫm mồ hôi.

Một người trong số họ đứng lên nhường một chỗ trống, vừa đúng lúc để lộ thanh đao đặt trên bàn trước mắt thiếu niên, như muốn nói với cậu ta rằng: “Hoặc là lại đây, hoặc là cứ việc thử lưỡi đao này!” Thiếu niên nơm nớp lo sợ, tay phải vẫn luôn không rời khỏi chuôi kiếm đeo ngang hông, dường như chuẩn bị nghênh đón một cuộc ác chiến sắp tới.

Thiếu niên ngồi xuống. Người dị tộc khác, dáng người hơi lùn mập vạm vỡ, rót một chén rượu ra hiệu cậu ta uống. Thiếu niên nhìn vào chén rượu, không hề dao động.

“Uống đi, rượu này là rượu ngon lâu năm của chưởng quỹ đấy, rất nồng!” Người đàn ông lùn mập nói đoạn, nhân tiện tự mình cạn một chén, rồi liên tục ca ngợi: “Rượu ngon!”

Thiếu niên trầm ngâm: “Nói đi, có chuyện gì cần bàn?” Ngữ khí chính trực, điềm tĩnh đến mức nằm ngoài dự kiến của hai người kia.

“Tiểu huynh đệ à, nhìn cậu tướng mạo thanh tú, da trắng thịt mềm, từ xa cứ ngỡ là một cô nương, không ngờ lời nói lại dứt khoát như một nam nhi.” Người đàn ông cao gầy còn lại rút thanh đao ra khỏi vỏ, mân mê thưởng thức, tựa như trêu chọc, lại càng như đang uy hiếp thiếu niên.

“Mau hỏi đi, nếu còn tiếp tục buông lời khinh bạc với ta, e rằng ta sẽ phải rút kiếm tương kiến.” Giọng thiếu niên lạnh lùng như băng.

“Cái thằng nhóc con này, tay chân mảnh khảnh thế mà đòi đánh với hai anh em chúng ta à!” Người đàn ông lùn mập đã say, nhưng những lời hắn thốt ra chưa chắc đã không phải sự thật.

“Được rồi, ta cũng có chuyện muốn nói thẳng.” Người đàn ông cao gầy nói: “Chúng ta là lính đào ngũ, vốn dĩ là thuộc hạ của Chu thị. Nghe nói bên ngoài bây giờ đang truy bắt lính đào ngũ rất ráo riết, nên muốn hỏi cậu một chút, trên đường đến đây có gặp phải quân đội nào không?” Lúc nói những lời này, mắt hắn vẫn nhìn chằm chằm vào thanh đao trong tay, dù ngữ khí không hùng hổ dọa người, nhưng thiếu niên trong lòng vẫn không khỏi bị luồng sát khí ấy trấn nhiếp!

“Ta… Ta cũng không gặp phải quân đội nào cả. Ngược lại, ta có nghe nói Chu Bộ đã bị người tru diệt, trên phố còn đồn rằng Chu Triệu đã treo cổ tự vẫn trong một miếu hoang trên núi hoang nào đó.”

“Chu Triệu tướng quân tự sát sao? Võ sĩ dân tộc Tiên Ti chúng ta xưa nay không tự sát, thật khó mà tin được.” Người đàn ông cao gầy đặt đao xuống, một tay khác nắm chặt thành quyền, đập mạnh xuống bàn, tức giận nói.

Thiếu niên khẽ nhếch mép cười lạnh: “Các ngươi cũng chỉ là lính đào ngũ mà thôi.”

Người đàn ông lùn mập bất mãn nói: “Bọn ta vốn dĩ đâu phải quân nhân, nếu không phải vì bổng lộc kia, đáng lẽ bọn ta vẫn còn ở Mục Dương phương Bắc đấy chứ, cớ gì phải bán mạng cho Chu Triệu?”

“Hắn nói không sai, kể từ sau trận chiến thảm bại với Cao Hoan, Chu Triệu đã hết thời rồi.” Người đàn ông cao gầy nói tiếp.

“Xin lỗi, ta không tiếp chuyện nữa, xin cáo từ.” Thiếu niên quay người rời đi, đồng thời thở dài một hơi, rồi bước về phòng mình.

Chỉ chốc lát sau, A Biển bưng đồ ăn đến phòng thiếu niên. Lúc này, thiếu niên đang kiểm tra hành lý c��a mình. A Biển gõ nhẹ cửa, ra hiệu đồ ăn đã tới, rồi tiến đến cạnh thiếu niên, nhỏ giọng rỉ tai: “Khách quý à, cậu tuyệt đối đừng chọc vào hai người Tiên Ti kia, đao của bọn họ rất lợi hại, dù ta và chưởng quỹ đều căm ghét bọn họ thấu xương.”

“Họ sao vậy?”

“Họ đến ăn bám đấy! Nói là để trông nhà hộ viện cho chúng ta, nhưng thực ra thì đang vơ vét gần hết kho thóc của khách sạn rồi.”

“Sao không báo quan?” Thiếu niên vừa buộc chặt tay nải đặt lên đầu giường, vừa nói.

“Cái thời binh hoang mã loạn này. Quan phủ nào có nhân lực mà quản được chuyện nơi hoang sơn dã lĩnh này chứ!” A Biển lộ vẻ bất đắc dĩ.

“Ta biết rồi, cậu xuống trước đi.”

Sau khi A Biển rời phòng, liền nhân tiện quay lại chuồng ngựa tiếp tục công việc của mình.

Nội dung văn bản này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.