Giới quý tộc của Vương quốc Naurillia có thói quen đặt tên cho các đơn vị quân của mình theo tên bản thân. Và thế là lực lượng của Tử tước Ventra đã tiến đến trước ngôi làng tiên phong.

Một phần kỵ binh sau khi nhận được công văn khẩn đã phi nước đại đi trước. Và đây là những gì họ thấy.

"Chẳng phải các người đang bị tấn công sao?" vị đội trưởng kỵ binh hỏi.

Ông đã đích thân đến để do thám tình hình.

Họ đang làm cái quái gì vậy?

Sao họ lại chôn xác chết xuống đất?

Máu đen của quái vật và dã thú trái ngược với vẻ ngoài của nó, đôi khi có thể làm phì nhiêu đất đai. Ngay cả nọc độc trên móng vuốt của một con ngạ quỷ cũng sẽ bị trung hòa và biến mất nếu được chôn trong lòng đất. Vì lý do đó, cư dân của ngôi làng tiên phong đang ra sức chôn cất xác quái vật.

Mặt đất hoang dã trở nên lồi lõm và gập ghềnh. Hầu hết dân làng đều đẫm mồ hôi, vung xẻng và cuốc. Binh lính và dân làng đồng lòng như một.

"Vâng, đó là một công văn khẩn" sĩ quan phụ tá của ông nói.

Nó còn hơn cả khẩn cấp.

Đại ma lạc, bầy Gnoll, yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức.

Đó là tất cả những gì nó nói. Nó được gửi đi vội vã đến mức không có cả một ước tính sơ bộ về số lượng của kẻ thù. Và quả thực là như vậy. Deutsch đã rất vội vàng khi ông gửi công văn, và trong cơn vội vã, ông đã quên không ghi số lượng quái vật. Nó chỉ được viết theo cách gợi ý một bầy đàn lớn ít nhất vài trăm con, và trên hết, còn có đề cập đến một tên dị giáo. Đó là một báo cáo khẩn cấp đủ để huy động những người cảm nhận được sự nguy hiểm.

"Theo mắt tôi thấy thì, trông như họ đang thực hành một loại hình nông nghiệp phát quang đốt rừng bằng quái vật vậy" đội trưởng kỵ binh nói.

Thực sự có vẻ như không có mối đe dọa nào cả. Nếu bạn lờ đi những xác quái vật, đó là một khung cảnh khá mục đồng. Thực tế, việc dọn dẹp đã gần hoàn tất, vì vậy số lượng quái vật thậm chí còn không có vẻ lớn đến thế.

"Hooooo, thịch thịch, anh ta đã một mình hạ gục năm trăm con" "Chúng ta sẽ đặt tên cho một bức tường thành" "En-En-Encrid."

Họ thậm chí còn đang hát một bài hát lao động lố bịch theo một giai điệu vô nghĩa.

"Đi tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra"

Họ đã tung bụi mù mịt suốt chặng đường đến đây, chỉ để thấy điều này. Theo lệnh của đội trưởng, một thuộc hạ phi nước đại đi.

Lóc cóc! Lóc cóc!

Thuộc hạ khởi mã xuất phát, trinh sát tình hình và hồi báo lại.

"Cái gì? Anh ta một mình chém năm trăm con Gnoll ư?"

Dân làng đã thành thật.

"Gì cơ, anh ta là một hiệp sĩ tự do huyền thoại nào đó ư? Hay họ nói Vua Lính Đánh Thuê đã ghé qua?"

"Không, họ nói anh ta là một đội trưởng từ Border Guard"

Một đội trưởng quèn đã một mình tàn sát năm trăm con Gnoll. Dĩ nhiên, họ nói rằng điều đó không được thực hiện trong một ngày duy nhất. Họ cũng nói anh ta đã giết một tên dị giáo. Không, là tên dị giáo tự chết. Anh ta được cho là đã lừa gạt đối thủ nham hiểm và tấn công từ phía sau, và gã đó chỉ ôm tim rồi lăn ra chết?

Lũ dị giáo là những tên cướp vặt thường lang thang ở những ngọn đồi hẻo lánh sao? Chúng là những kẻ ngu ngốc nhút nhát đến thế à?

'Thật là một trò đùa'

Đội trưởng khịt mũi. Cứ như thể bất kỳ một đội trưởng quèn nào cũng có thể làm được một việc như vậy.

"Vậy sao? Vậy thì hãy xem mặt của tên khốn đó đi"

Khi đội trưởng nói và họ tiến vào làng, trưởng làng bước ra nói.

"Ngài ấy đã rời đi rồi"

"Đã đi rồi ư?"

"Ngài ấy nói nhiệm vụ của mình chỉ là xử lý ma lạc"

Và với điều đó, anh ta đã đơn giản rời đi. Ai mà từng nghe nói về một người không hề dây dưa như vậy chứ?

Đội trưởng kỵ binh khịt mũi lần thứ hai.

Nhìn vào tình hình, những người chứng kiến duy nhất là lính đánh thuê và dân làng. Mặc dù sẽ khó để tất cả họ cùng nhau nói dối, nhưng cũng khó không kém để tin rằng mọi điều họ nói là sự thật.

'Khi lâm vào bước đường cùng, con người ắt sẽ cường điệu hóa'

Đội trưởng thấu hiểu rõ ràng nguyên tắc này: một người đứng trên bờ vực, dù còn cách năm bước chân, vẫn bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi rằng họ sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào. Những người này chắc chắn cũng không ngoại lệ.

Năm trăm?

Nhiều nhất có lẽ là năm mươi.

Một trăm là cùng?

Nếu một người xuất thân từ lính đánh thuê không thể xử lý một bầy quái vật nhỏ như vậy, đó sẽ là một sự thừa nhận về sự bất tài của chính mình.

'Họ chắc chắn đã phóng đại' đội trưởng phán đoán. Ông không có ý định đào những xác chết đã được chôn lên để kiểm tra.

"Quên đi"

Dù sao đi nữa, miễn là ngôi làng an toàn, đó là tất cả những gì quan trọng. Ông có thể nghe thấy một vài lời nói nhảm về một "Bức Tường Encrid" đây đó, nhưng không phải việc của ông để bình luận về nó.

'Dù là năm mươi hay năm'

Vẫn là một thực tế rằng người đội trưởng này đã cứu ngôi làng. Tuy nhiên, cái cách anh ta rời đi sau khi để danh tiếng của mình bị thổi phồng như thế này không hề khiến ông hài lòng chút nào.

'Nếu mình mà gặp hắn'

Mình chắc chắn sẽ dạy cho hắn một bài học thích đáng. Cắt đôi cái lưỡi hay khoác lác của hắn có lẽ cũng là một ý kiến không tồi.

Nghĩ vậy, đội trưởng quay ngựa lại.

"Ngài có thể ở lại lâu hơn mà"

Trước tin tức về sự ra đi của họ, trưởng làng đã nhanh chóng bày tỏ sự thất vọng. Đó là buổi sáng hai ngày sau đêm hội tưng bừng. Trong lúc Encrid đang tắm và mồ hôi đầm đìa, một vài phụ nữ trong làng đã kéo đến để chiêm ngưỡng anh.

"Thân hình anh ấy thật tuyệt vời!"

"Anh ấy thật đẹp trai"

"Chiến đấu thì giỏi khỏi bàn"

"Tính cách anh ấy cũng tốt nữa"

"Anh ấy cường tráng quá, tôi dám chắc 'cái đó' của anh ấy cũng..."

Lời bình luận cuối cùng có vẻ đã vượt quá giới hạn, nhưng nó được nói ra từ sự pha trộn giữa ghen tị, ngưỡng mộ và gần như là sự tôn thờ. Đó hoàn toàn không phải là một cảm giác tồi tệ. Anh chỉ đơn giản là tận hưởng nó một cách chừng mực.

Khi anh thông báo mình sẽ đi, Deutsch Pullman đã bất ngờ xuất hiện và chĩa cây glaive vào anh.

"Ngài có thể cho tôi một trận đấu được không?"

Mặc dù ông ta đột ngột trao vũ khí, nhưng giọng điệu của ông ta lại tràn đầy sự tôn trọng, và thái độ thì thể hiện lòng kính cẩn. Đó là một yêu cầu—không, một lời khẩn cầu—được đưa ra với tư thế ngay thẳng và trang trọng.

Hơn hết.

'Đôi mắt đó'

Encrid rất thích những đôi mắt như vậy. Đó là đôi mắt rực lửa, bùng cháy với ý chí với mục đích.

"Được thôi"

Đó là một trận đấu tập đơn giản.

Keng.

Anh gạt chệch cây giáo móc hai lần—một đường dọc, một đường ngang—sau đó nhanh chóng rút ngắn khoảng cách và giáng cú đấm tay trái vào vị trí phía trên phổi của Deutsch.

Với tiếng "thịch" nặng nề, Deutsch bị đánh mạnh vào bụng. Ông ta thốt lên một tiếng "Gahk-" nghẹn ngào rồi gục hẳn xuống đất.

Hkk, Haaah, Hooo.

Sau khi cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, Deutsch mới có thể nói được.

"Sức mạnh gì thế này…"

Sau đó, ông ta đứng dậy và cúi đầu một lần nữa.

"Tôi cảm ơn ngài"

Encrid gật đầu nhẹ, coi đó là chuyện không có gì đặc biệt. Không có lý do gì để nán lại, vì vậy họ chuẩn bị di chuyển ngay lập tức.

"Tôi đi cùng anh"

Finn khăng khăng đòi theo, mặc dù cô đã được yêu cầu ở lại và hồi phục trong làng.

"Tôi là một trinh sát đó"

Câu nói đó chứa đựng rất nhiều ý nghĩa. Là một thành viên của một nhóm có phương châm là "Trinh sát đi trước."

"Tôi ghét bị bỏ lại phía sau lắm đấy có biết không hả?"

Đó không chỉ đơn thuần là sự lì lợm. Vết thương của cô không phải là vết thương chí mạng đến mức ruột đổ ra ngoài, và việc điều trị cô nhận được thì lại quá xuất sắc. Đó là công lao của Krais, anh ta quả thực là một người bạn đa tài. Hữu dụng cho mọi thứ trừ chiến đấu, đặc biệt là khi cần dùng đến đầu óc.

Hơn nữa, quãng đường phía trước khó có thể nguy hiểm. Cùng lắm, họ có thể chạm trán...

'Vài con quái vật và dã thú lặt vặt'

Thông thường, khi một ma lạc hình thành, hầu hết các quái vật xung quanh đều bị quét sạch. Đó là một hiện tượng tự nhiên. Ma lạc là sự tập hợp của các quái vật gần đó, và giờ nó đã bị tiêu diệt, họ khó lòng tìm thấy một nhóm lớn khác của chúng.

'Chắc sẽ ổn thôi'

"Kho báu. Kho báu" Krais ngân nga theo một nhịp điệu vui vẻ. Theo cậu ta, nơi được chỉ dẫn bởi tấm bản đồ kho báu chỉ cách đây một ngày đường.

"Vậy nên đây chẳng phải là chuyện gì to tát. Ngày xưa, anh sẽ phải gỡ bẫy và mọi thứ sẽ phức tạp, nhưng bây giờ thì úi chà, nếu anh đã đọc 'Cẩm nang Khám phá Hầm ngục của Kristlown', thì nó dễ như ăn bánh, anh thấy đó"

Sự tự tin tỏa sáng trong mắt cậu ta. Và thực tế, nó thực sự không phải là một vấn đề lớn.

Sau đó, họ đóng gói một ít thực phẩm bảo quản và vài chai rượu táo rồi lên đường.

"Hãy đến đây lần nữa, ngài nhất định phải đến đấy" trưởng làng nói, cúi đầu thật sâu từ phía sau. Không chỉ có trưởng làng, tất cả dân làng đều ra ngoài để cúi đầu chào.

Encrid gật đầu nhẹ đáp lại và nói, "Nếu có cơ hội"

Đó là một lời từ biệt cộc lốc, nhưng sự chân thành của nó lại tỏa sáng chính vì đó là cảm xúc thật của anh.

Kế hoạch rất đơn giản: đi theo con đường, nhặt một ít kho báu trên đường đi, rồi quay trở lại.

"Đi tìm kho báu thôi. Kho báu!" Krais líu lo đầy phấn khích.

Encrid sẵn sàng gật đầu đồng ý.

"Tôi sẽ đi cùng anh đến đó," Luagarne nói, không rời đi ngay lập tức. Dù cô đơn giản là không cần phải quay về ngay hay còn có chút lưu luyến, Encrid cũng không bận tâm hỏi.

Thay vào đó.

"Một trận đấu tập?"

Anh chỉ đối xử với cô như mọi khi. Cô đã nói điều gì đó về việc phải lòng anh, nhưng đó là chuyện của thời gian. Đối với Encrid, những gì anh có thể học được từ cô ngay bây giờ quan trọng hơn bất kỳ một ngày xa xôi nào trong tương lai.

Về sức mạnh võ thuật đơn thuần - tức là, nếu ý định của anh là giết người, Encrid tự tin rằng anh có thể vượt qua Luagarne, nhưng kinh nghiệm và kỹ năng của cô là thật. Sức chiến đấu của anh dễ kiểm soát hơn anh nghĩ ban đầu. Giống như bạn không thể nhìn thấy toàn bộ phong cảnh cho đến khi bạn lên đến đỉnh, những gì bạn thấy và cảm nhận sẽ thay đổi khi bạn đã đến nơi. Và thế là, bây giờ anh có thể thấy. Tầm nhìn của Encrid đã được mở ra. Bạn chỉ có thể thấy những gì bạn biết, và bây giờ, anh có thể thấy một con đường để đánh bại Luagarne.

'Tất cả các Frög đều mạnh như thế này sao?'

Chắc là không.

Như cô đã đề cập nhiều lần, cô là một học giả.

"Đó không phải là một đề nghị tồi. Bản thân tôi cũng đã hơi lụt nghề rồi. Tôi nên dành chút thời gian để luyện tập lại"

Có vẻ như cô cũng đã học được điều gì đó từ cuộc chiến với tên dị giáo.

Họ vừa đi vừa đấu tập, tiếng "lách cách" sắc lẹm của những thanh kiếm gỗ vang lên. Họ vừa đi vừa suy ngẫm về những gì họ đã đạt được, những gì họ đã học được và những gì họ đã nắm vững.

"Anh thực sự là một con người kỳ lạ, Luagarne nói, ngay sau khi một ván cờ chiến thuật bằng kiếm gỗ kết thúc. "Không có tài năng nào có thể làm được điều này."

"Vậy sao?" Encrid phớt lờ đáp.

Giấc mơ của anh là trở thành một hiệp sĩ, anh vẫn còn nhiều ngọn núi phải vượt qua và một con đường dài phải đi.

Anh không thể hài lòng chỉ với một bước tiến.

Không, không thể.

Dù bước tiến đó có lớn đến đâu, nó cũng không thể chạm tới giấc mơ đã phai màu và rách nát của anh. Và ngay cả khi anh đạt được nó, liệu anh có hài lòng không?

Anh không biết.

Liệu mọi thứ sẽ kết thúc khi anh trở thành một hiệp sĩ không?

Không.

Giấc mơ vẫn còn đó, nhưng những lý do để muốn đạt được nó đã chất chồng trong tim anh khi anh lang thang khắp lục địa. Một số vẫn còn là cặn bã, một số khác là tiếc nuối.

"Điều kỳ lạ nhất là thái độ của anh ngay bây giờ" Luagarne tiếp tục, nhưng Encrid vẫn không thay đổi.

Anh học hỏi và làm chủ. Đó là thứ làm dịu đi cơn khát trong anh. Bây giờ, anh sẽ chỉ đơn giản là làm dịu cơn khát đó và đi theo những biển chỉ dẫn phía trước.

"Lại chứ?"

Anh vẫn như cũ.

Họ đổ mồ hôi qua một buổi đấu tập khác, rồi giải khát bằng hỗn hợp nước và rượu táo. Họ đi dọc theo một con đường không có suối chảy qua. Finn đi đầu, với Krais líu lo bên cạnh.

"Theo bản đồ địa hình thì hẳn là ở quanh đây. Cô nghĩ sao, Finn?"

"Trông cũng đúng đúng rồi đấy"

Có vẻ như tài năng của Krais chỉ thực sự tỏa sáng khi tính mạng và đồng krona của cậu ta bị đe dọa thì phải. Cậu ta tìm thấy đường chỉ bằng cách nhìn vào một phần nhỏ của bản đồ, mặc dù Finn có giúp đỡ từ bên cạnh.

'Không phải điều đó còn đáng kinh ngạc hơn sao?'

Mắt to, Rem, Ragna, Audin và Jaxon.

'Hmph'

Đội Điên. Họ đúng là một nhóm hoàn toàn xứng đáng với cái tên đó. Vậy, so với họ, chẳng phải anh thuộc phe bình thường sao? Việc không tiếc công sức vì một giấc mơ lớn lao hẳn là nằm trong giới hạn có thể chấp nhận được.

Dĩ nhiên đó chỉ là ý kiến của Encrid.

Anh ta có nghĩ rằng Luagarne là người duy nhất ngạc nhiên khi thấy anh chiến đấu với lũ Gnoll không?

Esther cũng đã bị sốc.

'Thứ nhân loại điên rồ'

Cô đã thấy anh thay đổi chỉ sau một đêm nhiều lần trước đây, nhưng lần này lại khác.

Chém xuyên qua hàng trăm con quái vật mà không cần một câu thần chú nào?

Anh ta đang sử dụng một loại vũ khí ma thuật nào đó sao?

Anh ta đã nhặt được một thanh ma kiếm ở đâu đó ư?

Không.

Kiếm và áo giáp của anh ta vẫn như mọi khi.

Chỉ có bản thân người đàn ông đã thay đổi. Đây không phải là sức mạnh võ thuật của một bán hiệp sĩ sao? Cô không biết về sức mạnh thuần túy của anh, nhưng kết quả là như nhau.

Krais cũng ngạc nhiên. Nhưng cậu ta không đặt câu hỏi.

'Bởi vì anh ấy là đội trưởng'

Anh ta luôn là một kẻ điên, một người đàn ông bị ám ảnh bởi thanh kiếm. Anh ta có khả năng làm một điều gì đó vượt quá lẽ thường như vậy. Thật vô ích khi lãng phí năng lượng tinh thần để suy ngẫm về những điều không thể hiểu nổi. Krais không lãng phí công sức vào những việc vô bổ và chỉ đơn giản là chấp nhận sự thật đó.

Trong số họ, người ngạc nhiên nhất là Finn.

'Làm sao điều đó lại có thể?'

Khi cô lần đầu gặp anh, anh không có vẻ mạnh đến thế. Cô cũng đã ngạc nhiên lúc đó, ngạc nhiên khi thấy anh chiến đấu giữa bầy người sói, và ngạc nhiên khi thấy anh giết một pháp sư. Nhưng lúc đó, nó có cảm giác như một điều gì đó trong phạm vi có thể hiểu được.

'Nhưng bây giờ thì...'

Anh dường như đang ở giới hạn của nhân loại, hoặc có lẽ đã đặt một chân qua nó. Và trên hết là khả năng hồi phục của anh.

'Đủ để khiến một Frög cũng phải xấu hổ'

Anh ta sẽ chiến đấu như thể sắp chết, và rồi ngày hôm sau, anh lại hồi sinh và tiếp tục chiến đấu.

Hơn nữa, không hề có linh mục nào đổ thánh lực bên cạnh anh, vậy làm sao điều đó lại có thể xảy ra?

Finn cố gắng suy ngẫm về cách thức anh ta làm điều đó nhưng sớm từ bỏ.

Thực tế, hầu hết những người quan sát Encrid cuối cùng đều từ bỏ việc cố gắng hiểu anh. Không thể làm khác được.

"Một kẻ kỳ lạ, dù sao đi nữa..." lời lẩm bẩm của Luagarne đã nói thay cho tất cả họ.

"Vậy sao?" Encrid vẫn khắc kỷ như mọi khi.

Không có quái vật hay dã thú nào xuất hiện trên hành trình ngắn của họ. Sau khi đi bộ chăm chỉ, họ đến một nơi phía sau một ngọn núi đá. Phải mất cả ngày vì họ đi đường vòng, nhưng đó là một hành trình có thể hoàn thành trong nửa ngày nếu họ vội vàng. Họ đã đấu tập, ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ trên đường đi. Đó không phải là một vấn đề cấp bách. Như Krais đã nói, đó chỉ là việc nhân tiện nhặt thêm một chút kho báu.

Phía sau ngọn núi đá là một vùng đất khắc nghiệt, nơi đá tảng rải rác, cỏ ngắn mọc lưa thưa và vài cái cây lú đầu lên đây đó. Nó không hẳn là một đồng bằng, không hẳn là một vùng đất hoang, và cũng không hẳn là một cánh đồng đá.

"Đội trưởng, anh có biết điều gì không?" Krais đột nhiên lên tiếng giữa khung cảnh.

"Chuyện gì vậy?"