Như thể một đôi tay khổng lồ ôm trọn, những dây nho già bao phủ bức tường cao, khiến tòa kiến trúc chóp nhọn như được ôm ấp vào lòng. Dù những thảm thực vật um tùm xung quanh có phần nhỏ bé đáng thương khi đặt cạnh nó, chúng vẫn tạo nên một không khí tĩnh mịch, len lỏi vào tâm trí Lell và những người khác.

Người hầu nhỏ thó suốt đường đi không nói một lời nào, cứ như thể vẻ hài hước ông ta thể hiện lúc nãy chỉ là một lớp ngụy trang, giống hệt một con rối chỉ biết tuân lệnh. Lell và nhóm bạn bước đến cổng chính tòa lâu đài. Bóng tối từ thành lũy phủ lên người họ, đồng thời gieo một nỗi ám ảnh vào lòng mỗi người.

Tiếng cánh cửa gỗ lớn mở ra nghe ken két, tựa như một con mèo già xấu xí đang cào cấu tâm can bạn.

Lell nuốt khan một ngụm nước bọt, bởi vì khoảnh khắc này, nó hệt như cảnh mở đầu của một bộ phim kinh dị.

Sau đó, tiếng cười nói và ồn ào vọng ra từ phía sau cánh cửa khiến Lell nhận ra suy nghĩ của mình thật nực cười.

Đó là một nhóm quý ông, quý bà ăn vận sang trọng đang nghỉ ngơi, cười đùa trong sân. Họ ngồi trong những vọng lâu được tô điểm bởi dây nho xanh mướt. Các quý bà dùng tay che miệng cười duyên, nhưng qua đôi mắt linh động, yêu kiều ấy, có thể thấy họ khá hài lòng với những câu đùa dí dỏm của các quý ông. Những quý tộc thanh lịch khoác lên mình bộ cánh lộng lẫy, tựa như từng đàn bướm hoa đang đậu trên mặt đất.

Khi thấy Lell và nhóm bạn vừa bước vào, ánh mắt hứng thú và kiêu ngạo của họ cuối cùng hóa thành vẻ chế giễu. Họ cười vang, một vài người thậm chí còn vỗ tay, cứ như thể vừa thưởng thức một vở hài kịch.

Nhìn quanh, trong sân tràn ngập những quý tộc ăn vận lộng lẫy. Y phục của họ phần lớn lấy màu đỏ tươi làm chủ đạo, như thể đang cố gắng chiều lòng thị hiếu của nhà Hamlet. Ánh mắt họ nhìn Lell và nhóm bạn đầy vẻ ngạo mạn, khinh bỉ, nên chẳng ai muốn trò chuyện nhiều với những kẻ “quê mùa” trong mắt mình. Thay vào đó, họ vui vẻ đón lấy những ly rượu cao cổ do người hầu bận rộn phục vụ, thưởng thức chất rượu cao quý và tinh khiết.

“Đấy chính là lý do tôi thấy họ chướng mắt, cứ như khoác lên mình một mảnh vải đẹp là có thể thay đổi cả chủng tộc vậy.” Kevin hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt xung quanh, hắn chẳng hề kiêng dè mà than thở với bạn mình.

“Và cả gia tộc, vinh quang, tài sản cùng quyền lực nữa,” Lell cảm nhận được, chính những thứ ấy đã chống đỡ cho sự tự tin vượt trội hiện rõ trong mắt các quý ông cao quý kia.

“Kevin, cậu không chuẩn bị lễ phục sao? Giống như bọn họ ấy, tóc giả, áo lễ bó sát đính khuy, nơ cổ và bít tất trắng,” William nhìn bộ trang phục đồng điệu của giới quý tộc. “Cậu thế này thì khó mà trở thành người thừa kế được đấy.”

“Mấy thứ đó, tôi đã mặc một lần rồi. Hồi tôi trưởng thành, ông già nhà tôi bắt tôi mặc bộ đấy để mời họa sĩ vẽ chân dung gia tộc. Sau ngày đó, tôi liền thề, cho đến khi chết, tôi sẽ không nhốt mình vào bất cứ thứ gì giống như quan tài.”

“Còn về chuyện tranh giành người thừa kế,” Kevin vuốt mái tóc vàng, trên mặt nở nụ cười kiêu ngạo mà đầy quyến rũ, “tôi cao quý từ bản chất, chẳng cần trang sức bên ngoài. Sự anh tuấn và may mắn của tôi đã đủ rồi.”

Lời vừa dứt, một tràng pháo tay vang dội truyền đến từ phía trước. Đó là một người đàn ông trung niên có bộ râu quai nón tỉa tót tinh xảo, mái tóc đen mượt mà, mai tóc điểm bạc. Môi ông ta nở nụ cười, nhưng ánh mắt vẫn giữ vẻ trang trọng, giữa đôi lông mày toát lên khí chất thanh lịch. Nếu không phải bộ đồ quản gia trên người ông ta sạch sẽ như mới, bạn khó lòng phân biệt được thân phận ông. Ông ta trông giống quý tộc hơn cả đôi nam nữ trẻ tuổi đang liếc nhìn kia.

“Tôi là Lohra Schaefer. Là quản gia của nhà Hamlet. Trong thời gian Công tước lão gia dưỡng bệnh, tôi được ủy nhiệm xử lý mọi công việc lớn nhỏ của tòa thành. Thưa ngài Kevin, bức thư ngài gửi cũng do tay tôi chuyển tới ngài. Tôi rất hân hạnh được đích thân chào đón ngài và những người đồng hành. Một bài diễn thuyết xuất sắc, thưa ngài. Sự tự tin vĩnh viễn là phẩm chất quý tộc hàng đầu. Tôi rất mong chờ ngài tiếp quản tương lai của nhà Hamlet.”

“Bây giờ, xin mời ngài và các bạn ngài đến căn phòng chúng tôi đã chuẩn bị. Chúng tôi đã chuẩn bị những món ăn ngon và rượu quý để xua tan mệt mỏi đường xa. Hy vọng ngài sẽ quen với mọi thứ ở đây, vì nơi đây rất có thể sẽ là nhà của ngài trong tương lai.”

Trên đường dẫn lối, quản gia Lohra không ngừng giới thiệu về dòng tộc Hamlet vĩ đại. Thỉnh thoảng, ông ta lại khen ngợi sự phóng khoáng và độc đáo của Kevin (có lẽ trong số các quý tộc, Kevin là người duy nhất không còn gì khác để ca ngợi). Ông ta ngấm ngầm gợi mở về một tương lai tươi sáng, cứ như thể việc Kevin thừa kế mọi thứ của Hamlet đã là chuyện đã rồi. Lell cho rằng đó chẳng qua chỉ là sự khách sáo của người từng trải, rằng vị quản gia tinh tường đó có lẽ đã mô tả lời giải thích tương tự cho mọi ứng cử viên thừa kế. Ông Lohra là một người khéo léo, những lời ca ngợi của ông ta vừa phải, nhìn dáng vẻ của Kevin, hắn đã có vẻ hơi đắc ý rồi.

“Thiếu gia Kevin, xin hãy nghỉ ngơi thật tốt. Những buổi tiệc rượu trong sân vẫn sẽ tiếp diễn. Đến đêm, tại sảnh lớn còn sẽ có dạ vũ long trọng được tổ chức. Mời ngài và các bạn ngài nhất định phải tham dự. Vào lúc mười hai giờ, Công tước Hamlet sẽ triệu kiến ngài tại phòng riêng.”

“Mười hai giờ, ông Lohra, có phải quá muộn không?”

Lohra Schaefer nở một nụ cười mỉm, “Ở đây không có khái niệm quá muộn. Các quý ông trẻ tuổi tràn đầy sức sống đã tiệc tùng thâu đêm suốt mấy ngày rồi. Họ chỉ đi ngủ khi bản thân thực sự muốn nghỉ ngơi thôi.”

Cho đến khi vị quản gia ung dung biến mất ở khúc cua, Kevin mới thở phào một hơi. Hắn xoa nắn má lúm đồng tiền trên mặt, rồi nhíu mày.

“Đúng là một nhân vật phiền phức.”

“Ông Lohra sao? Tôi thấy ông ấy là một quản gia khá nghiêm túc mà.” William đẩy cửa phòng ra, bước vào.

“Đúng vậy, nghiêm chỉnh đến phát phiền. Một người thông minh như thế mà ở bên cạnh thì dễ sinh lòng đố kỵ và so đo. Hơn nữa, nói chuyện với ông ta còn phải giả vờ, thật là rắc rối.”

“Có người làm được việc bên cạnh cũng không tệ mà.”

“Không! Thế thì sau này tôi đâu có cơ hội lén lút trốn việc nữa. Quả nhiên tôi vẫn thích kết giao với những kẻ ngu ngốc hơn.” Kevin nghiêm trang nói một câu chẳng ra sao.

“??? ” William cảm thấy có gì đó không ổn.

“Cậu còn mắng hả?” Lell nắm lấy vai Kevin, ngón tay bóp mạnh.

“Anh em tốt! Tôi sai rồi! Tôi... tôi đây là rượu vào lời ra... Không, là nói một đằng làm một nẻo, không, là nói bậy bạ.”

...

Phòng của ba người nằm cạnh nhau, nội thất và cách bài trí cũng giống hệt, ngoài sự xa hoa quá mức thì không có gì kỳ lạ. Lell không hề buông lỏng cảnh giác. Anh dẫn Nia kiểm tra khắp phòng, lục soát kỹ lưỡng nhưng không phát hiện điều gì bất thường.

“Chẳng lẽ mình đa nghi? Nhật ký của Sheriou chỉ là những phỏng đoán của hắn thôi sao?”

Lell ngồi trên chiếc giường êm ái, nhắm mắt trầm tư. Nia thì lơ lửng trên trần nhà, đung đưa trên chiếc đèn chùm nến ở trung tâm.

Lell bắt đầu thực hiện vài thí nghiệm sáng tạo mới trong phòng với lượng máu thịt ít ỏi. Ngay cả khi máu tươi từ phế phẩm thí nghiệm lỡ đổ xuống thảm, cũng không thể nhìn ra, bởi tấm thảm vốn đã đỏ thẫm như máu tươi.

Anh vẫn đang miệt mài với thí nghiệm cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên. Anh chuẩn bị sẵn sàng, rồi mở cửa phòng.

Một bóng người đen lao đến vật anh ngã nhào xuống đất. Anh hoàn toàn chưa kịp phản ứng, những biện pháp phòng bị trong tay cũng chưa được sử dụng.

Bởi vì bóng người có hành động bất thường đó, trên mặt lại sở hữu gương mặt quen thuộc của Lell.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.