Như thể đang chìm dần xuống đáy biển sâu, Lell ẩn mình trong cơ thể mềm mại của Nia, chỉ cách những ám ảnh một lớp màng mỏng manh. Trong bóng tối, không ngừng vọng đến âm thanh xì xì như bọt khí của đồ uống có ga. Ban đầu, Lell cứ ngỡ rằng những ám ảnh vô chủ này cũng mang tính ăn mòn, nhưng qua cảm ứng tâm linh của Nia, hắn mới biết cô bé đang "ăn uống", dùng lớp màng mỏng đó để gặm nhấm các ám ảnh.

Cách đó không xa, một luồng sáng, cũng đang chìm dần xuống, giữ một khoảng cách vừa phải với Lell, tựa như có thứ gì đó ấm áp đang đuổi theo hắn.

Chuyến du hành trong kén bọc kỳ lạ ấy chỉ kéo dài vỏn vẹn mười mấy giây. Khi Lell vừa bò ra khỏi cái ao ngầm, Nia đã hoàn toàn thu mình vào trong ống tay áo của hắn, hiển nhiên cô bé biết mình vừa gây họa.

Lell không có thời gian trách cứ Nia, bởi vì phía sau hắn còn có một rắc rối nhỏ.

Karen, người tỏa ra thánh quang lấp lánh, vọt ra khỏi ao nước ám ảnh. Ánh sáng thánh thiện vốn dĩ có những phản ứng thần bí đặc biệt với các loại năng lượng khác, và khi Karen vừa đặt chân lên nền đất vững chắc, cái ao ám ảnh đã bị thánh quang thiêu rụi hoàn toàn. Đường về đã bị cắt đứt.

"Lell đại nhân!" Với vẻ mặt ngạc nhiên, Karen tay xách chiến chùy, nhanh chóng vọt tới trước mặt Lell, dùng thân hình nhỏ nhắn của mình che chắn cho hắn. "Con quái vật kia đi đâu rồi? Nó chạy thoát à?"

Lell bắt đầu đánh giá xung quanh.

Đây cũng là một khu rừng rậm, có vẻ như nằm sâu trong một vùng núi. Những cây cổ thụ vặn vẹo, dị dạng, trông như những con ác thú đang đánh nhau. Chúng vươn những cành cây xấu xí, dữ tợn như móng vuốt về phía những cây khác, đan xen vào nhau trên không trung thành một tấm lưới khổng lồ che khuất cả bầu trời, một tấm lưới đến cả loài nhện cũng phải lạc lối.

Khu rừng này một màu đen kịt, những lớp sương mù đen đặc thỉnh thoảng thổi qua khiến tầm nhìn vốn đã âm u lại càng trở nên hạn hẹp. Sau lưng hai người là một vách núi, kéo dài lên cao hút vào những đám mây đen đặc không nhìn thấy điểm cuối. Nơi đây tựa hồ là một lòng chảo, trước mắt chỉ còn con đường phía trước. Giữa những hàng cây có vài con đường mòn nhỏ, trông như những cái miệng há to của dã thú, khiến người bình thường chỉ cần liếc qua là đã không muốn bước vào.

"Lell đại nhân! Chúng ta lên đường đi! Đi chinh phạt kẻ tà ác đã bắt giữ ngài! Chắc chắn đây là hang ổ của nó!" Karen đã đi đến trước một con đường mòn dẫn vào vực sâu đen ngòm. Chiến chùy của cô bé phát ra thánh quang, biến thành một ngọn đèn pha rọi sáng, còn bản thân cô bé thì hăm hở nhìn Lell.

Hang ổ? Lell liếc nhìn, thấy một đoạn xúc tu nhỏ xíu của Nia đang thò ra khỏi ống tay áo của hắn. Hang ổ của tà thần đang ở ngay đây. Mặc dù Karen hành động có hơi liều lĩnh, nhưng hiện tại hắn cũng không còn lựa chọn nào khác. Lell không thể nào để Karen đơn độc xông vào nơi này. Hắn thử chạm vào huy hiệu Andre, sau khi liên tục xác nhận có thể sử dụng được, hắn cũng trở nên táo bạo hơn đôi chút.

"Lên đường đi, Karen, ca ngợi thánh quang!"

Chỉ đi chưa đầy hai mươi mét vào sâu trong rừng, ánh sáng đã tối hẳn đi rất nhiều. Thánh quang chiếu bóng hai người lên những quái thụ, và theo mỗi bước chân, những cái bóng ấy dường như cũng đang sống dậy.

Thật quá yên tĩnh. Cảm giác này khiến hắn như trở lại Rừng Xương Trắng của Andre, dù Lell đã lén lút xác nhận rằng dưới lớp đất hắn đang bước đi không có hài cốt nào. Có lẽ do đã ở Học Viện Vu Yêu một thời gian dài, mà ở những nơi hẻo lánh, vắng bóng người, âm u đến mức không một tiếng động như thế này, Lell lại cảm thấy rất tự tại. Karen thì hoàn toàn ngược lại. Cô bé tự nguyện đi tiên phong, nhưng vẻ mặt lại không thể che giấu sự thiếu dũng khí. Cứ đi vài bước, cô bé lại ngoái đầu nhìn Lell.

"Lell đại nhân, đừng sợ! Ta sẽ luôn ở cạnh ngài!"

"Cảm ơn cô, Karen." Lell thật ra rất muốn nhân lúc cô bé quay đầu mà lén lút trốn vào một góc nào đó, để xem khi không thấy hắn thì cô bé sẽ làm gì. Nhưng sau nhiều lần cân nhắc, hắn đành từ bỏ ý định đó, vì cây chùy vẫn còn ở đây.

Ban đầu, Karen kiên quyết muốn đi trước dẫn đường, nhưng rồi từng bước chân của cô bé chậm dần, và Lell đã vượt lên dẫn đầu lúc nào không hay. Lell đã thích nghi với bóng tối, mắt hắn dần có thể phân biệt được cây cối và các hình thể mờ ảo trong đêm đen. Không cần ánh sáng, hắn vẫn có thể nhìn rõ những bụi cây gai góc cùng các hố nhỏ sụt lún.

Con đường họ đang đi có những dấu chân bị phá hủy, xáo trộn. Có lẽ đây là dấu vết của Velariz, bởi vì cô ta từng chiêu mộ những ảnh thú không rõ nguồn gốc ở vùng này. Như vậy, con đường này có thể dẫn tới hai nơi: cứ điểm của những ảnh thú vô danh, hoặc một lối ra khác.

Ngài Thân Sĩ đã đưa ra đánh giá không mấy tốt đẹp về những ảnh thú đó.

"“Chỉ là những con rối vô tri, dị dạng bẩm sinh không hoàn chỉnh, hoặc đơn giản hơn, là những mảnh vỡ còn đang cử động.”"

Đi được một đoạn, Lell dừng bước.

"Karen." "Sao vậy, Lell đại nhân?"

Lell hạ giọng, đồng thời không tự chủ cúi thấp người. "Tắt đèn đi, Karen, đừng phát ra thánh quang nữa."

Karen làm theo chỉ thị, ngừng phát ra luồng thánh quang chói mắt.

Khi mắt đã quen với bóng tối, Karen nhìn thấy những bóng đen đang lảng vảng cách đó không xa. Chúng giống hệt đám ảnh thú bị nữ phù thủy điều khiển trước đây. Cả một bầy.

Những ảnh thú này không có chủ nhân thao túng, cứ thế cứng nhắc, vô hồn lảng vảng tại chỗ. Chỉ khi hai con ảnh thú suýt va vào nhau, chúng mới khẽ nhúc nhích thân mình, đổi hướng di chuyển. Chúng giống như từng con u hồn, nhưng ngay cả u hồn cũng còn có vẻ nhân tính hơn chúng đôi chút.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ, Lell đại nhân? Bọn chúng đang chặn đường chúng ta rồi."

Lell nhặt một hòn đá nhỏ ở gần đó, chăm chú nhìn một con ảnh thú ở gần nhất. Nhân lúc những ảnh thú xung quanh nó quay người, hắn ném hòn đ�� cách nó không xa.

Cứ tưởng nó sẽ nghe thấy tiếng động mà di chuyển, vậy mà, nó chẳng hề thay đổi, cứ như một kẻ điếc.

Lell không tin, lại ném thêm một lần nữa, rồi một lần nữa, và một lần nữa, mỗi lúc một gần hơn. Cuối cùng, hòn đá trúng vào đầu nó, phát ra tiếng "ba" khẽ. Lell đã chuẩn bị sẵn sàng, kể cả việc không tiếc bại lộ Nia để đưa Karen tránh khỏi việc chọc giận bầy thú.

Thế nhưng, vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào, mặc cho hòn đá đánh trúng vào người nó, như thể một bức tượng đất có thể tùy ý nhào nặn.

Tựa hồ mọi nguy hiểm đều chỉ là do chúng ta tự huyễn hoặc?

Lell thở hắt ra một hơi, rồi thực hiện một thử nghiệm cuối cùng. Hắn một mình bước vào phạm vi tầm nhìn của đám ảnh thú.

Một hơi thở trôi qua. Rồi một khắc đồng hồ cũng qua đi.

Không một chút động tĩnh nào, đám ảnh thú đang lảng vảng kia hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Lell, cứ như thể hắn không hề tồn tại.

"“Đúng là một đám xác chết biết cử động, còn chẳng bằng lũ zombie.”"

Lell siết chặt huy hiệu Andre, trong tiếng kinh hô của Karen, hắn bước thẳng vào giữa bầy ảnh thú.

Nhìn những ảnh thú không ngừng di chuyển quanh mình, chúng giống như những bóng đen đang nhảy múa loạn xạ quanh đống lửa, lượn lờ bên cạnh hắn, còn hắn thì tựa như một khối không khí vô hình.

Lell quay lại chỗ Karen.

"Không có gì nguy hiểm cả, chúng ta có thể đi thẳng qua. Nhưng để an toàn, đừng chạm vào chúng và cũng không được dùng thánh quang."

Karen gật đầu, bồn chồn siết chặt chiến chùy bằng cả hai tay, rồi lẽo đẽo theo sau Lell.

Đám ảnh thú này cũng chẳng khác gì những thân cây vô tri trong rừng, ít nhất thì ngoài việc biết cử động ra, chúng chẳng khác mấy so với những thân cây vặn vẹo kia, thậm chí những thân cây kia còn trông đáng sợ hơn đôi chút.

Sự thuận lợi trên đường đi cuối cùng cũng khiến người ta buông lỏng cảnh giác, ít nhất là khi Lell bị xúc tu của Nia kéo giật lại từ phía sau, hắn hoàn toàn không có chút chuẩn bị nào.

Chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với lưỡi đao bất ngờ đâm ra từ trong bóng tối.

Bản quyền của những lời văn này xin thuộc về truyen.free.