Đây chính là định mệnh buộc Kevin phải đưa ra lựa chọn, và cậu ta đã quyết định chuyển giao toàn bộ những gì mình sắp phải đối mặt cho Ralph gánh chịu.

Thiên phú và vận may của Kevin đã được kích hoạt.

Không thể phủ nhận, Kevin đã thành công.

Mục tiêu của Lell giờ đây đã chuyển từ Kevin sang chú ruột của mình. Vì là người thân, việc lừa gạt Ralph sẽ dễ dàng, suôn sẻ hơn nhiều. Sự bất an trong lòng Lell cũng vơi đi đáng kể, bởi lẽ cậu ta trên thực tế khá e ngại thiên phú may mắn của Kevin; nếu cố ép thí nghiệm, biết đâu chừng chính mình sẽ gặp xui xẻo. So với đó, Ralph – một người bình thường – hiển nhiên dễ đối phó hơn nhiều.

Có lợi thế, ắt có điểm bất lợi.

Là một quan trị an hạng nhất của Cassander, tâm trí Ralph hiển nhiên trưởng thành hơn nhiều so với thiếu gia quý tộc Kevin. Điều này khiến ông ta không dễ dàng bị lừa gạt, huống chi là lừa cho ăn chất độc màu đen.

Hơn nữa, Ralph là nỗi sợ hãi lớn nhất Cassander trong ký ức Lell; chỉ cần nghĩ đến việc đối mặt với vẻ mặt lạnh băng của ông ta, ngay cả Lell – một người cháu – cũng cảm thấy chột dạ.

Nếu bị Ralph phát hiện mình có ý định hạ độc ông ta, Lell chắc chắn sẽ phải chết thảm.

Lell cắn răng: không có nguy hiểm, ắt sẽ không có hồi báo.

Thí nghiệm lần này liên quan đến trạng thái sinh tồn tiếp theo của vu yêu Andre. Điều cậu ta muốn làm, chỉ mới là khởi đầu; Lell biết mình sẽ dùng thiên phú và tài năng của bản thân để mang đến thêm niềm vui thú cho thế giới này.

Dường như cảm nhận được ý chí của Lell, Nia liền duỗi ra xúc tu, trở nên thành thục và linh hoạt, như một thợ săn lão luyện bắt đầu cuộc săn, dõi theo bóng Ralph khuất dần vào màn đêm.

Việc gác đêm của quan trị an hiển nhiên là một công việc gian khổ, là những kẻ tuần tra (Prowler) duy nhất trong đêm khuya, họ phải chịu đựng cái lạnh buốt cùng cơn buồn ngủ rã rời.

Nhưng Ralph hiển nhiên là một dị loại.

Vào đêm khuya, ông ta lại thể hiện một sức sống mãnh liệt: đôi mắt sáng quắc thỉnh thoảng phản chiếu ánh đèn đường trong bóng tối, tiếng giày da chững chạc vọng lại trên nền đá, và bóng người quỷ dị thoắt ẩn thoắt hiện trong màn đêm.

Nhờ thị giác của Nia để quan sát chú mình, Lell dần dần phát hiện những điều đặc biệt ở Ralph. Ông ta có thói quen giấu mình trong bóng đêm, hệt như đang theo dõi, giám sát ai đó. Thỉnh thoảng, ông ta sẽ dừng chân, dáo dác nhìn về phía sau lưng và những nơi hẻo lánh xung quanh. Lúc ấy, Nia sẽ khẩn trương bất động, giảm thiểu mọi động tác và tiếng động nhỏ nhất.

Cứ như thể chính mình mới là kẻ đang bị giám thị.

Hành trình theo dõi đầy lo lắng đề phòng cuối cùng cũng kết thúc khi mặt trời bắt đầu mọc; khi những tia nắng đầu tiên xuất hiện, Ralph chỉnh sửa lại vành mũ rồi trở về hướng ngôi nhà. Hôm nay, lão thợ săn dường như không có thu hoạch gì.

Lell thở phào nhẹ nhõm; việc tập trung tinh lực chú ý trong thời gian dài, nếu không phải giữa chừng đã dùng mấy ống dược tề tăng cường tinh lực, cậu ta e rằng đã không thể trụ vững. Cũng may, mọi chuyện đã vượt qua.

Trong mộng cảnh.

Ralph chỉnh tề lại bộ đồng phục của mình. Dù vẫn là bộ thường phục quen thuộc ấy, nhưng lần này, ông ta mất thêm hai giây để sửa sang cổ áo, trước khi cuối cùng đóng cánh cửa phòng.

Nhà hàng Brighton là một trong số ít nhà hàng sang trọng có danh tiếng tại Cassander. Nghe đồn ông chủ từng là quản gia của một tước sĩ đã nghỉ hưu. Nhà hàng này chủ yếu kinh doanh các món ăn quý tộc cao cấp, mặc dù theo Ralph, đó chẳng qua là việc mượn danh hiệu lão tước sĩ để những kẻ tự xưng là cao quý nhưng thực chất chẳng cao quý chút nào phải nộp "thuế IQ" mà thôi. Tuy nhiên, con người luôn có xu hướng sống theo bầy đàn, nơi nào có sự ủng hộ của số đông, nơi đó tự nhiên có giá trị tồn tại.

Hơn nữa, người mời ông ta cũng không phải kẻ ngu xuẩn, mà là một người thông minh và khéo léo hơn nhiều.

Ralph đi lướt qua người hầu nam đang cúi chào, xuyên qua cánh cổng lòe loẹt, và thân hình hơi mập mạp cùng mái tóc giả trơn bóng che đi chỗ hói của Garrett hiện rõ mồn một giữa đám đông tĩnh lặng.

Ông Garrett nở một nụ cười rạng rỡ, rồi đưa ngón tay gõ nhẹ lên bàn.

Ralph ngồi ở đối diện, quan sát cấp trên của mình cố tình ra vẻ ra lệnh cho người phục vụ kia, như thể một quý tộc thực sự.

Đối diện với cái nhìn chăm chú và im lặng của Ralph, ông Garrett liền bệ vệ ngồi dựa vào ghế.

"Ta biết cậu căm ghét những thứ này, nhưng ta vẫn phải làm gì đó, cho dù chỉ là ra vẻ khách sáo một chút, để thể hiện sự cảm kích của ta đối với cậu. Những năm qua, cậu đã làm rất tốt, Ralph."

Nhẹ nhàng cụng ly với ông Garrett, Ralph vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên mặt; Garrett đã sớm quen với sự lạnh lùng của ông ta.

"Tôi cứ nghĩ đây là yến tiệc mừng ông lên chức, thưa ông Garrett sắp trở thành thị trưởng."

"À, tiệc rượu chính thức của ta sẽ không mời một người u ám như cậu đâu, như vậy sẽ phá hỏng không khí. Hôm nay chỉ là bữa cơm giữa những người bạn mà thôi." Garrett nốc cạn một chén rượu, rồi dùng dao nĩa cắt miếng bít tết đưa vào miệng.

"Ta biết, cậu chắc chắn sẽ không cùng ta chuyển đến tỉnh lân cận đâu. Ralph, đây là cơ hội của cậu. Vị trí cảnh đốc Cassander vẫn còn trống đấy. Ta biết, cậu có đủ thực lực."

"Đúng vậy, tôi xác thực có thực lực đó. Nếu như sở trị an chỉ cần một mình tôi, tôi rất tình nguyện tiếp nhận chức vụ này." Để một Ralph vốn không giỏi xã giao trở thành cấp trên, chắc chắn sẽ là cơn ác mộng của toàn bộ quan trị an.

Garrett gãi đầu, hiển nhiên ông ta cũng đang đau đầu vì chuyện này.

Sau một thoáng suy tư, ông ta đành thôi.

"Thôi được, ta đã nói rồi, thư đề cử ta đã chuẩn bị sẵn cho cậu, cuối cùng vẫn là tùy cậu quyết định. Sau khi ta rời đi, e rằng sẽ không gặp lại cái bản mặt khó ưa của cậu nữa đâu, vậy nên bữa này coi như là bữa cơm chia tay vậy. Nào, Bühler tiên sinh, dùng bữa đi."

Ralph đã sớm đoán được ý ông ta, trong lòng không khỏi cảm thấy hơi xúc động, cùng với bản nhạc thư giãn đang được tấu lên trong nhà ăn, lại xen lẫn chút thương cảm.

Thôi thì, ăn xong bữa này, người thủ trưởng này cũng sẽ đi mất rồi.

Ralph cầm dao nĩa lên, bắt đầu cắt miếng bít tết trước mặt.

Những tiếng dao nĩa chạm vào đĩa xung quanh, cùng những tiếng trò chuyện và nhấm nháp khẽ khàng của mọi người cũng đã biến mất. Trong không gian tĩnh lặng, chỉ còn lại một mình Ralph đang hành động.

Chậm rãi, Ralph đưa lên một miếng thịt đang rỉ mỡ xèo xèo, đặt sát bên môi mình.

Garrett nhìn chằm chằm động tác của ông ta, theo bản năng nuốt nước miếng cái ực.

Chết tiệt, còn cách môi vài centimet nữa thôi!

Đây là mộng cảnh, là mộng cảnh Lell đang thao túng. Đây là trò bịp mà Lell đã sắp đặt cẩn thận.

Bữa tiệc mừng thăng chức của Garrett, việc Ralph nhận được lời mời, cùng những cuộc trò chuyện thân mật quen thuộc giữa họ, tất cả đều là trò bịp được Lell thiết kế tỉ mỉ.

Mục đích, không gì khác, chính là để Ralph ăn miếng bít tết trong tay – miếng bít tết đã được Lell ngụy trang bằng chất độc màu đen – nhằm hoàn thành thí nghiệm.

Lell ngụy trang thành Garrett để thoát khỏi mọi hiềm nghi, dù Ralph có phát điên sau khi ăn phải thức ăn đó, ông ta cũng sẽ không đổ tội lên đầu cậu ta, mà sẽ cho rằng đây chỉ là một cơn ác mộng kỳ quái. Nhờ Viên Đá Đắm Chìm tác động lên mộng cảnh mông lung, mọi thứ cuối cùng đã trở nên hoàn hảo đến mức này. Những lời tán gẫu, cùng với cách ông Garrett và chú Ralph ngày xưa vẫn hay mắng nhiếc nhau, từ khẩu khí đến thần thái, Lell đều giả trang giống đến chín phần mười.

Lell trừng to mắt, dõi theo miếng thịt kia từ từ tiến gần môi Ralph.

Trong ánh nhìn chăm chú của Lell, thời gian dường như chậm lại, tốc độ di chuyển của miếng thịt cũng từ từ chậm lại.

Đến cuối cùng, không ngờ nó lại thực sự dừng lại.

Lòng Lell lập tức chìm xuống đáy vực.

Cậu ta nhắm mắt, thầm thúc giục Ralph.

"Làm sao vậy, món ăn không hợp khẩu vị sao? Có cần ta gọi người đổi cho cậu một món khác không?" Đổi à, vô ích thôi, món khác cũng sẽ là chất độc màu đen đã được ngụy trang.

Ralph ngẩng đầu lên, nhìn thẳng Lell, mí mắt hơi nheo lại, hệt như một lão sói xảo quyệt.

"Không có gì, chẳng qua tôi cảm thấy tiếc nuối, món ăn mỹ vị như vậy mà lại không thể cùng gia đình của mình thưởng thức."

Lell ngẩn người một chút, hoàn toàn không hiểu vì sao Ralph lại nói lời như vậy.

"Có ý gì?"

Ralph mỉm cười.

"Ý của ta là..."

"Sao cậu không ăn, Lell?"

Văn bản này được biên soạn cẩn thận bởi truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.