Gió sớm mang theo hương hoa và hơi ẩm của bình minh. Ánh dương làm ấm những mùi hương ấy, biến chúng thành một thứ kích thích mát lạnh tựa bạc hà, xuyên qua khung cửa sổ đang mở, len lỏi vào từng hơi thở. Sáng sớm ở Narania luôn bắt đầu với nhịp điệu như thế, với những đóa hoa, nụ cười và ánh nắng.

Thế nhưng tại trụ sở trị an, mười mấy vị tiên sinh ăn vận lịch sự nhưng mặt mày ủ ê đã bước qua ngưỡng cửa đó. Nỗi lo lắng của họ tạo nên sự đối lập rõ rệt với những dây thường xuân xanh biếc ngoài cửa sổ, tựa như những chấm đen thừa thãi trên bức họa.

Những công dân này, vốn dĩ còn chăm chỉ hơn cả quan viên, khiến cả trụ sở trị an vốn dĩ đã rộng rãi nay lại trở nên vô cùng chật chội. Họ từ chối mọi sự giúp đỡ, chỉ lặng lẽ đứng yên tại khu vực của mình, âm thanh duy nhất phát ra chỉ là tiếng bước chân chậm rãi đầy bực bội.

Cho đến khi cổng lần nữa mở ra, một bóng người cao ráo bước vào, mang theo nắng sớm và hương thơm. Khác với vẻ mong đợi hiện rõ trên gương mặt những người kia, dưới mái tóc đỏ rượu, đôi mắt vốn dĩ luôn tràn đầy nhiệt tình và ánh nắng, giờ đây lại ẩn chứa sự nghiền ngẫm.

Tiếng gót ủng của cô vang lên trên nền đất. Cô mỉm cười chào hỏi đồng nghiệp, rồi đi qua con đường mà đám đông đã nhường lối, tiến về chỗ ngồi của mình.

"Chào buổi sáng, quan trị an Sharan."

"Chào buổi sáng, tiên sinh Waal." Người phụ nữ mỉm cười đáp lại như một lời cho phép, nụ cười hiện trên mặt mọi người, chủ đề lập tức được mở ra. Nhưng dù phát ra từ miệng ai, tất cả quan điểm đều tập trung vào một người duy nhất không có mặt tại đây.

"Số lượng đơn khiếu nại gửi đến trụ sở trị an Narania đã gấp mười lần so với tháng trước, hơn nữa những khiếu nại này đều đồng loạt nhắm vào một người duy nhất... Nội dung khiếu nại liên quan đến quấy rối công dân, phân biệt đối xử vùng miền và hành vi chấp pháp đáng sợ..."

"Sau mười một giờ, người dân chỉ có thể ở yên trong nhà mình. Quán rượu, nhà trọ phải đóng cửa sớm hơn quy định, thậm chí một vài tuyến đường thương mại cũng bị đóng cửa. Nền kinh tế Narania đã chịu những tổn thất không thể đong đếm được."

"Dự án phát triển khu đô thị mới bị đình chỉ, rất nhiều công nhân mất việc, nhàn rỗi ở nhà, họ còn có vợ con cần phải nuôi sống."

"Về phần giới quý tộc, ngài cũng biết đấy, rất nhiều sản nghiệp của họ đều hứng chịu đả kích, và có lẽ có lý do để làm vậy."

"Tên cảnh đ��c mới đó... quan trị an Sharan, chỉ trong chưa đầy một tháng, hắn đã khiến Narania thay đổi cực lớn."

"Chỉ dựa vào một mình hắn, hắn gần như lật đổ luật pháp của Narania."

"Trên mặt mọi người không còn nụ cười, nắng và hoa cũng trở nên ảm đạm. Hắn đang biến quê hương chúng ta thành một thành phố xa lạ khác."

Người đàn ông với vẻ mặt thống khổ lựa chọn từ ngữ một cách cẩn trọng, cuối cùng, ông ta nhìn về phía nữ quan trị an đang ngồi thẳng tắp.

"Trong các khu phố lân cận đang thịnh hành một lời đồn, nữ sĩ Violet, rằng ngài đã gả cho một ác quỷ đội lốt người."

Sharan Bennett, cựu cảnh đốc Narania, nay vì gia tộc dính líu đến một vấn đề nhạy cảm mà đang bị điều tra, nữ sĩ Violet mà chúng ta quen thuộc, nở một nụ cười ngượng nghịu.

"Không hề có chuyện đó, tôi và Ralph còn chưa kết hôn. Hiện tại vẫn chỉ là giai đoạn yêu đương cuồng nhiệt thôi, mọi người thật khéo đùa. Ừm, tôi sẽ cố gắng."

...

Tiếng chim hót ngoài cửa sổ cắt ngang sự im lặng trong phòng.

"Quan trị an Sharan, chúng tôi không đến đây ��ể chúc phúc ngài. Vị cảnh đốc mới, cảnh đốc mà ngài đã mang về, đang ở Narania, trên quê hương mà ngài từng yêu quý, hoành hành ngang ngược."

Ánh mắt Violet trở nên trầm trọng. Vừa rồi chỉ như một trò đùa không mấy khuấy động không khí, dù những người khác không thể cười nổi.

"Tôi hiểu sự nghiêm trọng của vấn đề. Vậy các vị đến tìm tôi, có tính toán gì không?"

Sự chần chừ của đám đông cuối cùng cũng bị nỗi bức xúc lấn át, khiến họ không thể không cất tiếng.

"Chúng tôi biết, vụ án từng khiến gia tộc Bennett suy tàn đó tồn tại rất nhiều điểm đáng ngờ, quan trị an Sharan, ngài mới chính là vị cảnh đốc chân chính trong lòng chúng tôi, chứ không phải cái tên đàn ông u ám dị ứng phấn hoa nào đó. Chúng tôi hiểu tình cảm của ngài với vị cảnh đốc mới, nhưng vì nhân dân Narania, vì quê hương của chúng ta, xin ngài hãy thực hiện lời thề của mình. Chúng tôi sẽ ủng hộ gia tộc Bennett lần nữa trỗi dậy, giống như cách chúng tôi đang ủng hộ ngài trở lại vị trí cảnh đốc vậy."

Violet chống cằm, dưới gầm bàn, đôi chân dài thon gọn của cô đang vắt chéo.

"Các vị định làm trái sự sắp đặt của vương quốc ư? Ralph mới là cảnh đốc hợp pháp của Narania."

"Nhưng chúng tôi không thể chịu đựng hắn thêm nữa. Hắn đã khiến Narania trở nên quá tồi tệ, vì nhân dân, chúng tôi không thể không làm như vậy. Chúng tôi đã chuẩn bị xong tiền chuộc, đã chuẩn bị sẵn sàng các mối quan hệ. Chỉ cần ngài đáp ứng, gia chủ Bennett, cha ngài, đang phải chịu đựng cảnh lao tù, sẽ sớm được giải thoát."

Violet đặt những ngón tay đan chéo lên bàn, cho thấy nữ quan trị an không hề bình tĩnh trong lòng. Như thể vừa đưa ra một quyết định trọng đại, Violet đứng lên, đứng thẳng tắp, nhìn thẳng, thậm chí nhìn xuống những người đang có mặt tại đây.

"Ralph đúng là một người đàn ông khó hòa đồng, không dễ gần. Hắn làm ngơ trước những lời tỏ tình của tôi, thật lòng mà nói, tôi cũng có chút mệt mỏi. Hơn nữa, sự chán ghét Narania của hắn càng khiến tôi cảm thấy khó chịu. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng, hắn lại có thể mang đến ảnh hưởng lớn đến thế cho quê hương tôi."

Trên mặt Violet lộ ra vẻ đau thương. Cô khẽ vỗ tay, những quan trị an khác liền rời khỏi chỗ ngồi, đứng bên cạnh mọi người, tựa như những người khởi nghĩa đang tập hợp. Ralph cũng không quen quản lý, những đồng nghiệp tại trụ sở trị an này, họ cũng như người dân Narania, vẫn luôn nghe theo sự phân phó của Violet.

"Bây giờ, tôi chỉ có thể đưa ra quyết định đáng tiếc này."

"Bắt giữ đám người phản loạn này!"

Đám đông đến trụ sở trị an để thỉnh nguyện, cho đến khi bị các quan trị an dùng vũ lực quật ngã xuống đất, vẻ vui mừng trong mắt họ mới bị sự kinh ngạc thay thế.

"Sharan Bennett, cô điên rồi sao! Cô đã đưa ra một quyết định khủng khiếp, Narania sẽ bị hắn hủy diệt mất!"

Vẻ mặt Violet đã bị sự u ám thay thế, nét mặt cô giờ đây giống hệt người đàn ông đáng sợ kia.

"Các ngươi, những quý tộc và thương nhân hào nhoáng này, thực sự là... như hắn nói, ngu xuẩn như heo chó vậy, dễ dàng bị vẻ bề ngoài lừa gạt. Các ngươi rất kinh ngạc sao? Cũng đúng, ngay cả tôi, người chung sống với hắn hai mươi mấy năm, cũng không thể nhìn thấu, thì làm sao các vị có thể thực sự hiểu được bản chất của Ralph? Các vị cho rằng Ralph là một con sói cô độc, ít nói và lủi thủi một mình ư? Được thôi, hắn đúng là như vậy, nhưng con ác lang đến từ Cassander này đã tìm được một người đáng tin cậy để gắn bó."

Violet ngẩng cao đầu, nở một nụ cười tự hào. "Tôi, chính là kẻ khiêu vũ với sói đó."

"Ralph cùng tôi chia sẻ tất cả: những thông tin hắn đã khai thác, hành vi và dụng ý của hắn."

"Tôi biết, nhiều hơn các vị, những kẻ có dụng tâm khác, rất nhiều."

"Ralph thật sự dị ứng phấn hoa, hơn nữa nhìn ai cũng thấy khó chịu. Nhưng trước hết, hắn là một quan trị an ưu tú, một quan trị an ưu tú đến mức người ta không thể nào để tâm đến những khuyết điểm của hắn. Hắn có lẽ căm ghét không khí ở Narania, nhưng tuyệt đối sẽ không dùng quan điểm cá nhân để chi phối công việc."

"Về phần những hành vi chấp pháp đáng sợ mà các vị đã nói, à, Ralph đã khiến số đơn khiếu nại gửi đến trụ sở trị an tăng gấp mười lần, nhưng các vụ án gây rối do say xỉn và sơ suất gây thương tích lại giảm xuống đến một mức đáng mừng. À đúng, còn có những ngành sản nghiệp đen tối núp trong bóng tối bị Ralph càn quét. Tội ác ẩn giấu dưới lớp hoa tươi, tôi đã từng ngu xuẩn nghĩ rằng, đây chỉ là lời phỉ báng của những kẻ thấp kém ganh ghét Narania."

Violet ném một tập tài liệu không thấy ánh sáng mặt trời vào mặt họ.

"Nhìn xem, ác lang thân yêu của tôi đã khám phá ra những gì về các vị: buôn bán người, dịch vụ ám sát, buôn lậu thuốc độc và các mặt hàng cấm khác, cùng với hồ sơ hối lộ. Các vị còn làm gì nữa đây, à, còn có việc Ralph đã hủy bỏ mấy con đường thương mại đó. Chúng là những con đường thương mại do tiên sinh Venobel thiết lập, phải không? Ngài có thể giải thích một chút không, tại sao những con đường thương mại do ngài thiết lập lại gần với vài doanh trại trộm cướp đến thế? Những tổn thất về tính mạng, sự an toàn và tài sản của các thương nhân, ngài không hề tính đến sao? À, dĩ nhiên là không rồi, bởi vì đó là lợi nhuận chung của ngài và lũ cướp bạn bè. Tôi đoán các vị chẳng hề nộp thuế cho khoản đó, chỉ mong rằng số tài sản ngài nuốt chửng có thể mua được cái mạng của ngài. Còn về khu đô thị mới, những công nhân kia, tước sĩ Rand, ngài vì tiết kiệm chi phí đã đưa ra một bản quy hoạch khu đô thị nguy hiểm, và nó đã bị Ralph cấm. Tôi cũng không biết ác lang thân yêu của tôi lại am hiểu cả kiến trúc học. Những công nhân đó chỉ có thể ở nhà chơi với con cái, chứ không phải bị chôn vùi dưới khu đô thị mới do ngài cổ xúy. Tước sĩ Rand, ngài đã phụ trách quy hoạch xây dựng Narania suốt hai mươi năm, nhưng trụ sở trị an không ngờ chưa từng nhận được một báo cáo nào về tai nạn lao động, thậm chí không có cả thương vong! Lãnh chúa Tyron phong ngài làm tước sĩ, bởi những bản quy hoạch tưởng chừng không có lỗi lầm của ngài, nhưng sự thật là gì? Tước vị của ngài được chất chồng từ máu tươi và xương trắng của Narania!!!"

"Hỡi những thương nhân hào nhoáng, những quý tộc! Nếu không có Ralph, tôi vẫn sẽ là cô cảnh đốc tốt bụng, cười nói dịu dàng đó, còn các vị cũng vẫn là những quý tộc hòa ái dễ gần, thân thiện với dân. Narania thực sự quá tốt đẹp, tốt đẹp đến mức khiến tôi căm ghét." Những quan trị an đang giam giữ đám tội phạm này tiềm thức gia tăng lực đạo, thế nhưng những tiếng kêu thảm thiết đó chẳng qua chỉ khiến ngọn lửa giận dữ của họ bùng lên mãnh liệt hơn.

"À, còn có gia tộc Shark Đinh đáng thương, có lẽ có tội danh nào đó. Dĩ nhiên rồi, hỡi các tiên sinh thân mến, đó là kế hoạch của chúng tôi. Các vị quả nhiên đã tự chui đầu vào lưới. Các vị sợ hãi, phải không? Sợ hãi Ralph sẽ tìm được bằng chứng tội lỗi của các vị, để các vị phải nhận lấy phán quyết thích đáng. Các vị còn đánh giá thấp vị cảnh đốc mới của chúng tôi."

Violet nở một nụ cười vặn vẹo đến tột cùng vì phẫn nộ.

"Tiếp tục chủ đề vừa rồi của chúng ta, Ralph đã khiến Narania có vài thay đổi. Tôi tin chắc rằng việc dọn dẹp vài con sâu mọt, tạo ra một chút rắc rối nhỏ có thể khiến quê hương tôi trở nên tốt đẹp hơn. Dù là không thể, ha ha ha, chỉ cần có thể giảm bớt những kẻ mặt người dạ thú như các vị, dù Ralph có biến Narania thành một Cassander khác, tôi cũng chẳng hề bận tâm!!!"

Đám người mặt xám như tro tàn bị áp giải đến phòng giam. Trước khi rời khỏi trụ sở trị an, Violet gọi họ lại.

"Các vị có biết điều gì khiến tôi tức giận nhất không?"

"Khi giăng cái bẫy này, tôi đã cược với Ralph thân yêu của tôi."

"Tôi giả vờ như tình cảm bất hòa, tiếp tục công việc như không có gì, còn Ralph thì đích thân đến thăm để khiến gia tộc Shark Đinh suy tàn. Chúng tôi đã đánh cược rằng: các vị sẽ đến chỗ tôi để tố cáo, hay sẽ dùng sự dã man mà các vị đối xử với người dân để giải quyết Ralph."

"Kết quả hắn đã thắng."

"Điều khiến tôi phẫn nộ chính là, dù Ralph đã hủy diệt gia tộc các vị, không tịch thu tài sản của các vị, và công khai phỉ báng sự xấu xí của các vị, nhưng các vị, đám người nhu nhược này, không ngờ lại không một ai dám công khai chống đối hắn!"

"Ralph thì các vị không dám chọc, còn tôi thì dễ bắt nạt phải không?!"

Khi Violet đến nơi ở tạm thời của Ralph tại Narania, năm quan trị an đứng trên bậc thềm trước nhà, run rẩy như chim cút. Họ vốn là những người được Violet chỉ định để bảo vệ Ralph.

"Cảnh đốc bảo chúng tôi đợi ở đây. Hắn ở trong phòng, cũng không hề rời đi."

Violet hận không thể đá cho hắn một cước vì sự nhu nhược. "Tôi đã bảo các người phải bảo vệ hắn sát sao, không được để hắn r��i khỏi tầm mắt các người!"

"Nhưng là cảnh đốc nói..."

Gân xanh nổi lên trên trán Violet, cô đang chuẩn bị cho gã tiểu đệ vâng lời này một bài học.

Cửa phòng mở ra.

Ralph Bühler, cởi bỏ bộ đồng phục quan trị an đó, khoác lên mình một chiếc áo khoác đen nhánh, xách theo chiếc vali dài hẹp, bước ra khỏi cổng.

Các quan trị an cấp dưới đứng lên, đứng thẳng tắp ở một bên bậc thang.

Khi gương mặt u ám kia lộ ra dưới ánh nắng ấm áp của Narania, ánh nắng dường như cũng dịu đi vài phần.

"Anh định đi xa sao?" Violet đứng trước mặt Ralph, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực chắn đường hắn. Bốn mắt giao nhau, chóp mũi cô và chiếc mũi ưng của Ralph chỉ cách nhau vài centimet. "Dù cho tất cả mọi người ở Narania có căm ghét anh, giường lớn của tôi vẫn sẽ mãi mãi chào đón anh. Nếu như tâm hồn yếu ớt của anh bị tổn thương, tôi giờ đây có thể cho anh một chút an ủi."

Ralph liếc mắt một cái. "Em lúc nào cũng phải lái chủ đề sang hướng đó sao?"

Violet nghiêm nghị gật đầu một cái. "Dòng máu gia tộc Bühler có thể khiến lão ngoan cố cha t��i nhả ra. Hơn nữa, chúng ta đang trong thời kỳ yêu đương cuồng nhiệt, việc chia phòng ngủ thì quá kỳ quái, phải không?"

Ralph vỗ trán mình. "Em lại tự ý thêm gì vào trong ký ức của mình nữa vậy? Tại sao những ám thị tâm lý tôi thêm vào đầu em lại không có tác dụng chứ?"

Violet trợn tròn mắt. "Anh mỗi ngày cung cấp dịch vụ gối đùi cho tôi, thì ra lại có mưu đồ khác!!!"

Ralph đảo tròng mắt, vẻ mặt khoa trương.

"Lời ban đầu của tôi là xoa bóp đầu để giải tỏa mệt mỏi. Thì ra em lại gọi kỹ thuật cố định đùi bằng cách cầm nắm đó là gối đùi sao?"

"Chẳng phải anh không phản đối sao, tiên sinh kiêu kỳ? Vậy anh đã làm gì với tôi? Khiến tôi sa vào lưới tình?"

Đối mặt với đôi mắt lấp lánh của Violet, Ralph đánh mắt đi chỗ khác. "Tôi không hề từ chối em, Violet, nhưng em đôi khi... không, luôn luôn quá mức nhiệt tình. Tôi muốn tìm sự cân bằng giữa công việc và chuyện riêng tư. Tôi đã điều chỉnh tình cảm của em dành cho tôi về giai đoạn khởi đầu, nơi chúng ta có thể giao tiếp bình thường. Mỗi lần đều như vậy, nhưng mỗi lần tôi thôi miên lại, nó lại trở về 'giá trị cốt lõi' của nó."

"Tôi cũng không có ý vặn vẹo tư tưởng của em, hơn nữa, tình cảm của em dường như cũng không dễ dàng bị bóp méo như vậy." Ralph nở một nụ cười.

"Khó trách, mỗi ngày gặp lại anh, tôi lại có cảm giác như mối tình đầu. Đây là chiêu 'tán tỉnh' đặc biệt của Ralph sao?"

Ralph nhún vai chấp nhận. "Tùy em hiểu thôi, hình như tôi cũng dần thích nghi rồi."

"Công việc trị an ở Narania đã đi vào giai đoạn ổn định. Nữ sĩ của tôi, em muốn cùng tôi đi du hành không?"

"Tuần trăng mật sao? Dĩ nhiên rồi, thân yêu của em. Đây là lần đầu tiên anh chủ động như vậy. Chúng ta đi đâu? Và sẽ làm gì?"

"Degonriss, săn thú ma cà rồng."

Trên mặt Ralph Bühler hiện lên một nụ cười tàn độc. Trong túi hắn, một bức thư đã bị vò nát đang khẽ lay động trong làn gió lạnh bất chợt.

Bản chuyển ngữ này, một phần không thể thiếu của thế giới văn học rộng lớn, thuộc về truyen.free.