Vén tấm màn da thuộc hai lớp chắn cửa tiệm, Lell chợt thấy sáng bừng mắt. McKenbert không có nhiều đèn đường, ánh lửa từ các lò nung lớn nhuộm cả thành phố trong sắc đỏ mờ ảo, cùng với những mái nhà bằng kim loại đặc trưng, khiến vương quốc người lùn dường như ngưng đọng ở khoảnh khắc hoàng hôn.

Từng chiếc đèn ma pháp treo tường được gắn trên những c���t trụ của xưởng đúc, ánh sáng trong trẻo dường như xua tan đi bụi bặm trong tâm hồn mọi người.

Xưởng đúc này không hẳn là nơi sạch sẽ ngăn nắp, những vết bẩn còn vương trên sàn nhà, không khí lại không được thông thoáng, một mùi hương liệu ấm nồng xộc thẳng vào mũi Lell. Điều này có thể chẳng là gì với những người lùn có bộ lông rậm rạp, nhưng chóp mũi Lell lại hơi ngứa ngáy.

Lell nhanh chóng nhận ra điểm đặc biệt của quán ăn này, chính là những nhân viên và thực khách tại đây.

Đó đều là những người lùn mang thương tật, nhìn vào độ dài bộ râu có thể thấy, đa số họ đã qua tuổi tráng niên, đang ở giai đoạn chuyển giao sang tuổi già. Người lùn ở độ tuổi tương tự rất ít xuất hiện trên đường phố McKenbert, giống như những anh hùng già đã rời võ đài, nhường lại không gian cho lớp người mới năng động hơn. Thế nhưng, những người lùn này trông còn thê thảm hơn, tay cụt chân què gần như là chuyện thường. Thậm chí có người không thể điều khiển nổi đôi chân kim loại phụ trợ, chỉ có thể nhờ đồng bạn giúp sức mới leo lên được bàn dài.

Cuộc sống gian khó dường như đã đẩy họ vào vũng lầy tuyệt vọng, nhưng dù vậy, họ vẫn đứng dậy, mỉm cười hướng về trời cao.

Họ ăn vận những bộ quần áo đẹp nhất, giúp đỡ nhau cài khuy, thắt dây. Ly rượu được nâng trên tay, trên móc sắt, trên kìm kẹp, rồi đổ vào miệng họ giữa những tiếng cười sảng khoái. Họ chen chúc vào nhau, chật kín cả bàn dài như những chú chuột hamster, chuyền thức ăn từ bếp ra một cách tuần tự.

Mỗi người lùn đều có giọng nói vang dội, những tấm màn da thuộc đóng kín kia dường như cũng không đủ để ngăn được âm thanh của họ.

Những âm thanh ồn ào liên tiếp vang lên, rồi đột ngột bị một tiếng hô lớn át đi.

"Nhìn kìa! Các huynh đệ! Một người loài người! Ở McKenbert!!!" Đôi mắt sáng rực ẩn sâu trong bộ râu rậm rạp, tựa như viên đá quý lấp lánh trong tổ chim.

Nhanh chóng, sự kinh ngạc đó biến thành tiếng hoan hô, tựa như họ đang ăn mừng một lễ hội long trọng.

"Đến đây với ta nào, các con!"

Trên chiếc bàn dài chật kín người lại được nới ra hai chỗ, Wieselger cư���i tít mắt mời Lell nhập cuộc yến tiệc này.

Người ngồi cạnh Lell là một gã có cái đầu bị lõm xuống ở phía bên trái, mắt trái đeo miếng bịt, hắn dùng khuôn mặt dữ tợn của mình nặn ra một nụ cười vừa xấu xí vừa chân chất. Hắn ôm lấy Lell, chạm nhẹ rồi buông ra ngay, sau đó lại nghiêng đầu như đang cổ súy cho người đồng bạn bên cạnh.

"Kẻ thi triển phép thuật của loài người yếu ớt lắm, thế nên khi ôm họ, cậu phải nhẹ nhàng hơn cả ôm một đứa trẻ sơ sinh người lùn. Đây chính là kinh nghiệm đấy! Trước kia tôi đã từng làm gãy xương một cậu bé tội nghiệp như vậy."

Người lùn độc nhãn lại quay đầu nhìn Lell, trong hốc mắt dường như có ánh lệ.

"Loài người yếu ớt thật, nhưng ma pháp của họ lại vĩ đại hơn rất nhiều. Tôi sẽ không bao giờ quên, cái dáng vẻ Morokey đại nhân nâng lên cả mặt đất."

"Philip bá kém thông minh kia, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ à? Ngày hôm trước mày đâu có nói thế!" Những người lùn khác lại bắt đầu la hét cãi cọ, chen ngang vào câu chuyện.

Lell nhìn Wieselger đang mỉm cười không ngớt, ông ta vừa kể xong một câu chuyện tiếu lâm liên quan đến ly rượu và một con dê đực.

"Họ khác biệt so với những người lùn khác, ý tôi là trong tâm hồn. Họ gần gũi hơn với những người lùn mà tôi hiểu biết."

"Những thành viên của Xưởng Đúc, họ là những cựu binh, những người sống sót sau cuộc chiến tranh chống lại thần linh. Họ là những kẻ khai phá thực sự, đã từng chạm đến thế giới và có tầm nhìn rộng lớn. Như cậu thấy đấy, họ đầy mình thương tích. Họ là ngọn lửa của McKenbert, là những người đã tham gia vào thời đại huy hoàng của chúng ta. Dù cơ thể họ đã không thể đảm nhiệm bất kỳ công việc bình thường nào của người lùn, tôi vẫn yêu quý họ. Ở nơi đây, tôi sẽ không bao giờ là một lãnh tụ. Tôi chỉ là một người trẻ tuổi đến ăn chực uống chùa mà thôi."

"Đội quân Firehammer, Xưởng Đúc."

Lell nhận lấy ly rượu được đưa tới, mượn cảm giác cay nồng rồi ngọt hậu để bình ổn tâm trí.

"Freyhighmore, vị tế tự của Hồng Long, từng là lãnh tụ của họ..."

"Đây chính là lý do thúc ph�� không còn mặt mũi nào đối diện với họ. Không ai ngờ được cái giá đắt của cuộc chiến tranh ấy lại lớn đến thế, dù đã sớm có sự chuẩn bị tâm lý. Khi còn trẻ, tôi đã từng nghĩ sẽ cùng họ tham gia chiến trường, nhưng phụ thân đã ngăn cản tôi."

"Chúng ta là vua, phải bảo vệ nhà cửa của họ."

"Nhưng tôi đã không làm được, họ không có nhà. Những người mang đầy vết thương ấy không hòa hợp với McKenbert, và cuộc tấn công của Hồng Long cũng đã tước đoạt vinh quang của họ. Tôi cực kỳ không cam lòng, Lell à, vì sao dân tộc tôi lại trở nên thế này? Quá khứ huy hoàng không còn ý nghĩa, liệu xương sống bị tà thần cắt đứt thì không có cách nào chữa lành sao? Rõ ràng chúng ta vẫn còn hy vọng!"

Hơi rượu dần dâng lên, Lell lúc này mới chú ý tới những chiếc ly rỗng chất chồng cạnh vị vua người lùn, phải đến mười mấy cái.

"Không sao đâu, chuyện trò của người lùn đều diễn ra trên bàn rượu cả mà. Dù sao thì, trước tiên cứ ăn đã."

Trong bếp vang lên tiếng động, một đầu bếp người lùn mất cả hai chân đẩy chiếc xe lăn đơn sơ của mình đi tới. Hắn đến cạnh bàn dài, cởi tạp dề ra. Hắn đảo mắt nhìn Lell và Wieselger thêm vài lần, rồi cầm chén rượu lên.

"Khởi động đi! Các huynh đệ!"

"Firehammer vĩnh đốt bất diệt!"

"Mời những vị khách mới của chúng ta!"

...

Cơm no rượu say, cồn và chất béo trong dạ dày thực hiện phản ứng hóa học kỳ diệu, khiến Lell có chút chếnh choáng trong làn sóng ấm áp. Nhưng hắn cố gắng kiềm chế, không để điềm xấu nào cướp mất những giây phút tận hưởng này. Sắc mặt Lell trở lại bình tĩnh, giữa đám người lùn say ngả nghiêng, hắn nhìn vị vua bên cạnh mình.

"Vũ khí được tạo ra để tàn sát, và tiêu chuẩn tốt nhất để kiểm nghiệm một vũ khí chính là sức phá hoại của nó. Tôi rất tán thưởng khả năng của Hồng Long Immelt, nhưng các tác phẩm của Hội Thợ Thủ Công cuối cùng rồi cũng sẽ được đưa vào quân đội. Tôi không thể chấp nhận việc binh lính mang theo những vũ khí không có chút lực sát thương nào ra trận giết địch. Hội Thợ Thủ Công cũng sẽ không thay đổi quy tắc của riêng họ. Chúng ta rất thực tế, Lell à."

"Kẻ thù của các ngài là ai?"

"Đó là những kẻ thờ tà thần, là những côn trùng ngủ đông dưới những hố sâu lòng đất. Chúng sẽ luôn quay trở lại. Để bi kịch đã qua không tái diễn, chúng ta nhất định phải luôn trong tư thế sẵn sàng, việc huấn luyện binh lính cũng phải diễn ra liên tục."

"Vậy nên, việc thay mới vũ khí cũng diễn ra rất thường xuyên. Toàn bộ vũ khí được dùng để thử nghiệm đều là hàng mới, để có được trạng thái tốt nhất khi kiểm tra các tác phẩm mới sao?"

"Lell tiên sinh nói đùa rồi, chúng tôi tuy là những người thợ chế tạo, nhưng chưa đến mức xa xỉ dùng vũ khí mới toanh để làm nổi bật Hội Thợ Thủ Công đâu. Những thanh chiến đao dùng để kiểm tra kia ít nhiều cũng đã được sử dụng vài lần, chúng là những phế phẩm mà binh lính cảm thấy không vừa tay lắm, nhưng để làm hòn đá thử vàng thì chắc chắn là thật đấy."

Lell lộ ra nụ cười.

Vị vua người lùn nhìn chàng trai trẻ với khí chất đột ngột thay đổi này, đôi con ngươi xanh đen kia dường như có một ma lực, hút toàn bộ sự chú ý vào cậu bé giờ đã trở nên nguy hiểm này. Tiếng ngáy ngủ say của những người lùn xung quanh cũng dần trở nên mơ hồ.

Môi Lell mấp máy.

"Phá hoại, liệu có thật sự là tiêu chuẩn tốt nhất để kiểm nghiệm vũ khí? Tôi không nghĩ vậy. Vũ khí là thứ dùng để giết người. Vậy tại sao không thay đổi nội dung kiểm tra thành giết người? Hãy để người lùn mặc khôi giáp vào, rồi thử nghiệm lực sát thương của vũ khí. Chỉ có vũ khí đã uống máu, mới là vũ khí tốt nhất. Wieselger, hãy dùng vũ khí do Hồng Long Immelt chế tạo, mà giết người đi."

Ánh mắt vị quốc vương người lùn lóe lên thần quang, men rượu đỏ ửng vẫn còn vương trên khuôn mặt.

Nhìn nụ cười phảng phất vẻ người kia, như đang nhìn vào một vực sâu không thể diễn tả.

"Hoang đường!" Wieselger chỉ đáp lại duy nhất một câu.

"Hoang đường, điên rồ..." Lell mỉm cười gật đầu, thừa nhận lời nói của ông ta.

"Tôi còn có một từ khác để nói về những điều này. Đây là một lý thuyết mà thực tế không thể đạt được, là một chân lý không thể nắm bắt..."

"Kỳ tích."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.