Chỗ da cằm ông rõ ràng trắng trẻo hơn những phần khác, nơi còn sót lại gốc râu lún phún chưa cạo sạch. Ông cúi đầu, dùng vai đẩy cánh cửa nhỏ bên cạnh nhà thờ, điều này tốn của ông không ít sức lực. Mặc dù có khung xương to lớn, nhưng người đàn ông trung niên với gương mặt khô gầy, thân khoác bộ áo vải dơ dáy này chẳng phải một dũng sĩ kiên cường, dũng cảm. Ông không thể như lão kỵ sĩ kia, với bộ giáp đẹp đẽ có thể đứng gác ở cánh cửa, ngăn cản bóng đêm. Ông cũng chẳng đủ dũng khí từ chối nhiệm vụ được giao. Đó là đi vào nơi tối tăm còn nguy hiểm hơn cả màn đêm, lẻn xuống hầm ngầm để lấy lương thực.

Trong ngực là ổ bánh mì to bằng bánh xe, nặng trịch, người đàn ông nuốt khan, tay rụt vào trong tay áo một chút, sợ móng tay bẩn thỉu chạm vào bề mặt bánh. Có những việc không thể lựa chọn, ông muốn trở về nơi mình cần đến thì nhất định phải xuyên qua nhà thờ, nơi có những ngọn nến đèn treo, những chiếc ghế dài cũ kỹ, và cả đám đông người tị nạn. Kể từ khi "Hắc thủy" xuất hiện, con người cứ như bầy dê bị roi xua đuổi, đổ xô về những nơi có ánh sáng. Một số người may mắn tránh được thủy triều mà lên bờ, số khác thì tìm thấy những ngọn hải đăng cô độc.

Thánh quang giáo hội, với những kiến trúc kỳ vĩ như được dát vàng lộng lẫy, cũng chẳng phải là nơi cung cấp sự chuộc tội hay vẻ hào nhoáng cho tín đồ. Thánh quang ngăn chặn bóng tối, ánh sáng bảo vệ mọi người trong phạm vi nhà thờ, nhưng cũng chỉ đến vậy mà thôi.

"Cha xứ!" "Cha xứ!"

Một vài người tị nạn tinh mắt đã phát hiện ra ông ta. Thân hình tiều tụy của ông khó lòng hòa lẫn vào những ô cửa kính màu sặc sỡ kia. Ông đã thử trốn đi, nhưng áo quần lấm bẩn với những đốm trắng, cùng dáng vẻ lén lút, luôn đối chọi với sự thánh thiện của nơi này. Họ đang gọi người đàn ông, nhưng ông ta lại cảm thấy tiếng gọi của họ giống một nghi thức trước bữa ăn hơn. Trong đôi mắt xám ngắt vì đói khát của họ, không hề có vẻ giận dữ hay lạnh nhạt dành cho ông, mà chỉ in đậm hình ảnh ổ bánh mì tròn vành vạnh trong ngực.

Người đàn ông giấu bánh mì ra phía sau, đối mặt với đám đông đang dần thức tỉnh sau vài tiếng gào thét. Họ xanh xao vàng vọt, đôi mắt chất chứa đầy sợ hãi và u uất. Ánh mắt u tối đó khiến ông run rẩy, làm biến mất cả những cơn co giật thường trực của đôi chân.

"Phần đầu tiên xin dâng lên Chúa từ ái..." Ông lắp bắp điều chỉnh đầu lưỡi cho thẳng, để nói câu này trôi chảy hơn chút. Một ánh nhìn tinh tường đã kịp lướt qua đám đông đang xao động, ánh mắt của họ từ xanh lè chuyển sang đỏ ngầu. Họ có thể dễ dàng xé nát ông, người đàn ông chẳng hề nghi ngờ chút nào điều đó.

"... Nhưng Chúa từ ái không hề hà tiện với ngay cả những tín đồ không thành kính nhất." Cố gắng nặn ra một nụ cười, vị cha xứ đi về phía đám đông, bẻ những mẩu bánh mì vụn đưa cho những tín đồ đang quỳ lạy. Thực ra, ông ta không thể phân biệt ai trung thành hơn ai, nhưng ông ta nhìn ra được ai khỏe mạnh hơn, hung ác hơn và ích kỷ hơn. Ở nơi thánh quang chưa chắc hữu dụng, vũ lực nhất định sẽ có tác dụng. Những người được cho ăn dần hồi phục thể lực, tập trung quanh cha xứ và tự cho mình khác biệt với những người còn lại. Nhưng cho dù là như vậy, chỉ khi chiếc bánh hoàn toàn biến mất khỏi tay cha xứ, họ mới bỏ ý định "bảo vệ" ông ta.

Rời khỏi nhà thờ, bước vào nội sảnh, vị cha xứ lau mồ hôi trên trán, nhân lúc không ai để ý, lẩm bẩm chửi thề vài tiếng. Nơi nghỉ ngơi của vị mục sư trước kia đã không còn một bóng người, khi họ mới đến, mọi thứ đã như vậy rồi, chỉ còn lại một tòa nhà thờ và một lão kỵ sĩ. Vị cha xứ như làm ảo thuật, móc từ trong ngực ra những mẩu bánh mì còn sót lại. Nhờ đôi tay khéo léo của ông, dù chỉ còn một phần mười so với ban đầu, thế cũng đủ rồi.

Đi về phía phòng làm việc của giới chức sắc thần, ông dùng sợi dây thép dễ dàng cạy mở khóa cửa. Vị cha xứ nhanh chóng lách vào, nhẹ nhàng khép cửa lại rồi khóa trái. Lúc này ông mới cảm thấy chút nhẹ nhõm.

Nhờ có thánh quang, không cần dùng nến, không gian nhỏ xinh này vẫn đủ ánh sáng. Một chiếc bàn làm việc bằng gỗ bạch dương, kệ sách xiêu vẹo, rèm cửa sổ buông kín, và một pho tượng thiên sứ nhỏ bằng bàn tay. Pho tượng có ngũ quan mờ nhạt, chỉ lờ mờ nhận ra là một nam giới. Dáng vẻ chắp tay cầu nguyện toát lên vẻ trang nghiêm mà ôn hòa.

Nơi đây không chỉ có mình vị cha xứ, mà còn có một bé gái đang nằm nghiêng trên bàn làm việc, say ngủ thật bình yên. Cô bé khoảng năm sáu tuổi, đi đôi giày da nhỏ xinh xắn, chiếc váy hoa bị rách và dính bẩn vài chỗ. Mái tóc bím xinh đẹp đã lâu không chải chuốt nên hơi rối tung. Mặt mày nàng rất đẹp, má ửng hồng tự nhiên, như thể đang ngậm lấy một luồng sinh khí dồi dào.

Vị cha xứ nén hơi thở mình lại, lát sau, ông khẽ chọc ngón tay vào vệt bẩn trên áo cô bé.

"Lucy, ăn cơm." Đặt những mẩu bánh mì còn sót lại, lởm chởm, xuống. Vị cha xứ đặt ổ bánh mì "đầy đủ" lên bàn, lót bên dưới một cuốn sách. Khi ông đi lấy bình nước, không cẩn thận làm đổ pho tượng thiên sứ, nhưng cô bé đã đỡ nó dậy. Lucy ngồi dậy, nàng ngơ ngác nhìn cha xứ. Những ngón tay của cha xứ gõ nhịp điệu nhẹ nhàng, nhắc nhở Lucy nhìn vào quyển sách tiệc thánh.

"Joseph, cái này thật là lớn!" Tiếng kêu đó khiến cha xứ có chút đắc ý. Ông ta vô thức di chuyển các ngón tay, khiến chúng lượn sóng như những làn sóng nhỏ, rồi nói: "Cũng không lớn đâu, cái này căn bản không đủ để một người trưởng thành chăm chỉ, đàng hoàng ăn no bụng, nhưng với một đứa trẻ như con thì vừa đủ."

Lucy cười ngọt ngào, ngoan ngoãn khoanh chân ngồi trên bàn, lẩm bẩm những lời khấn nguyện trước bữa ăn. Joseph rất muốn cùng cô bé, nhưng ông đã quên nội dung lời khấn nguyện từ lâu. Ông nhận ra đó là một sự mất mát, và Joseph nghĩ đó không phải là chuyện nên nói với Thánh quang. Ông đến nay còn nhớ mẹ đã nói với ông khi còn bé: "Con thấy những con dê bò này không? Joseph, chúng sở dĩ được bưng lên bàn ăn, cũng là vì trước đó chúng không khấn nguyện hướng về Thánh quang." Mẹ ông đã thành công dọa ông sợ, nhưng không phải là dọa ông phải tuân thủ giáo lý, mà là làm điều xấu thì tuyệt đối không được để bị phát hiện.

Lucy ăn nhanh hơn cả thời gian cầu nguyện. Cô bé hẳn là rất đói, lần cuối ăn đã là ngày hôm trước, kể từ khi Joseph cạo râu và giả mạo cha xứ. Lão kỵ sĩ có lẽ mắt mờ chân chậm nên không nhìn ra, dân chúng hoảng loạn chỉ muốn tìm một chỗ an ủi tinh thần, còn Joseph không muốn Lucy phải chen chúc trong nhà thờ với những người khác. Mặc dù quá trình có chút kinh hồn bạt vía, nhưng giờ thì ổn rồi.

Ngực ông cảm thấy một cú gõ nhẹ. Joseph cúi đầu, thấy nắm tay nhỏ của Lucy đang đặt lên ngực mình. Ông nói: "Sao vậy, Lucy?"

Cô bé quay đầu nhìn về phía cửa sổ bị che kín. Ngoài cửa sổ, là bóng đêm khủng khiếp, gieo rắc sự tuyệt vọng cho nhân loại. Ở đây, ai cũng hiểu rõ đó là gì, kể cả Joseph và Lucy.

"Chúng ta, sắp chết phải không?"

"Đúng vậy, Lucy."

Lucy cười lên, nàng nhảy xuống mặt bàn, vén rèm cửa sổ ra một góc, ngồi cạnh Joseph, vui sướng nói: "Tuyệt vời quá! Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ gặp lại bố mẹ, và cả dì Ederna nữa. Bố mẹ nhất định sẽ chuẩn bị cho chúng ta một ổ bánh mì lớn mềm mại và một chai sữa bò to, dì Ederna sẽ lấy ra món thịt xông khói bí truyền của dì. Chúng ta sẽ sống rất tốt ở thiên đường, Joseph, đừng sợ, con sẽ giới thiệu chú với bố mẹ, phòng khi dì Ederna quên giới thiệu chú thì sao."

Joseph cố gắng nặn ra một nụ cười. Ông ngẩng đầu nhìn một góc bóng đêm lộ ra ngoài cửa sổ, nhắm mắt lại, nhốt nỗi sợ hãi vào sau đôi mắt nhắm nghiền.

Thật trân trọng khi tài liệu này được biên tập lại cho truyen.free, giữ vẹn nguyên tinh hoa và cảm xúc.