Bọn trẻ con dường như có một nguồn năng lượng vô tận, chúng luôn phải bận rộn với thứ gì đó. Nếu trong miệng không nhai ngấu nghiến, ắt sẽ phát ra âm thanh để bày tỏ ý kiến. Ngay từ khi chúng bắt đầu bi bô tập nói, mục đích của việc trò chuyện với trẻ con chưa bao giờ là để trao đổi thông tin, vì địa vị và nhận thức khác biệt. Những âm thanh non nớt đó, phần nhiều chỉ khiến người ta bật cười vì sự đáng yêu.

Đôi chân ngắn tủn của Lucy có lẽ là chiếc công tắc khởi động. Nàng đi lại, rồi cuối cùng sẽ nói chuyện, và khi nói chuyện, đôi chân cũng sẽ khe khẽ lắc lư. Nàng là một đứa trẻ ngoan, ngoan hơn Joseph rất nhiều.

"Không ra ngoài nữa sao?"

"Đúng vậy." Joseph nghĩ thầm, mẩu bánh mì đó là nguồn lương thực cuối cùng. Hầm ngầm dự trữ không hề phong phú như lão kỵ sĩ miêu tả. Đám nạn dân lúc này hẳn đã đói đến phát điên, và phần lớn sẽ đổ hết cơn đói ấy lên đầu hắn. Joseph cảm nhận sâu sắc nỗi khổ này. Tầm mắt hắn có chút mờ đi, cơ thể nóng ran nhưng mồ hôi lạnh lại túa ra. Hắn thèm được cắn móng tay, thậm chí là hơn thế nữa. Hắn vội vàng đổ mấy ngụm nước, cố gắng tập trung sự chú ý vào Lucy.

"Chúng ta đến cầu nguyện đi, Joseph." Cô bé nắm lấy tay người đàn ông. Bàn tay run rẩy của Joseph trở nên vô lực dưới bàn tay nhỏ bé của nàng.

"Nhưng con vừa mới cầu nguyện một lần mà."

"Cầu nguyện thánh quang thì không thể lười biếng được!" Lucy gồ má lên, kéo hai tay Joseph lại với nhau. "Một lần rồi lại một lần chào hỏi hàng xóm, họ mới trở thành bạn bè của anh. Thần minh đại nhân cũng vậy thôi."

Joseph cười khổ, làm theo ý nàng, chắp tay trước ngực, cố làm ra vẻ nghiêm túc cho đứa trẻ được vui.

"Ta không có nhà, cũng không có hàng xóm. Ta đã rất lâu rồi không cầu khấn thánh quang, nên Lucy, con phải dẫn dắt ta." Muốn thực hiện một lời cầu khấn đã lâu không gặp ở cuối cuộc đời, Joseph không ngờ lại cảm thấy một tia nghi thức. Giờ không có chuyện gì để làm, chi bằng cứ để Lucy vui vẻ.

"Ưm ừm, con sẽ chăm sóc tốt cho anh mà, Joseph." Nàng dùng sức gật đầu, đặt bức tượng thiên sứ nhỏ vào giữa hai người, mỗi bên thắp một cây nến. Đối mặt nhau, Lucy từ từ, từng câu từng chữ nhớ lại lời cầu nguyện bất di bất dịch. Nàng đọc một câu, Joseph lặp lại một câu. Trong căn phòng chỉ có âm thanh của hai người.

Lucy rất nhanh đã nhập vào trạng thái quên mình. Lời cầu nguyện thành kính sẽ khiến người ta quên đi mọi thứ, và sự tin tưởng đó dường như có thể lây lan cho người xung quanh. Joseph lẩm bẩm rồi cũng nhanh chóng ngừng lại. Hắn bứt rứt không yên, vốn dĩ chẳng mấy tin tư��ng vào thánh quang, giờ đây chỉ nhắm mắt, bày ra một tư thế, cố làm ra vẻ thành kính.

Joseph giật mình nghe thấy một âm thanh bất thường.

Tiếng khóa cửa bật mở, cùng tiếng bước chân.

Cạch... Cạch... Cạch...

Một luồng gió lạnh thổi qua sau lưng, Joseph căng thẳng toàn thân. Hắn nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề, cảm nhận được một thứ chất lỏng sền sệt đang theo đường vân sàn nhà chảy đến chân mình, và ngửi thấy cái mùi khiến hắn sợ hãi tột độ: mùi máu.

Joseph tóc gáy dựng đứng, hai chân run rẩy. Hắn thậm chí định nhắm chặt mắt lại, giả vờ như mọi chuyện không hề xảy ra. Nhưng tiếng cầu nguyện của Lucy vẫn tiếp tục văng vẳng, và âm thanh ấy đã kéo Joseph trở về với thực tại. Nơi đây không chỉ có mình hắn. Lucy đang cầu xin thánh quang giúp đỡ. Liệu thánh quang có thực sự giúp chúng ta không? Joseph là người trưởng thành, hắn có nguyên tắc hành xử riêng của mình. Hắn không chọn cầu nguyện, mà vớ lấy vật tiện tay nhất bên cạnh – bức tượng thiên sứ nhỏ vẫn đang được dùng để cầu nguyện – rồi xoay người lao tới.

Joseph va mạnh vào bộ giáp. Trong cú va chạm phản công như thể trước khi chết này, bộ giáp đẫm máu hơi lùi về sau. Đây là bộ giáp của lão kỵ sĩ. Vị thánh kỵ sĩ võ nghệ cao cường ấy hẳn sẽ không tùy tiện cởi bỏ bộ giáp này. Lão kỵ sĩ tay phải cầm bảo kiếm. Cánh tay trái của bộ giáp, nơi Joseph vừa đánh trúng, đã bong ra, để lộ thứ bên dưới lớp giáp: những xúc tu thịt thối.

"Vì... thánh quang..." Một tiếng gầm gừ đứt quãng vang lên. Mũi kiếm chuyển hướng, đâm thẳng vào người Joseph đang áp sát, bất chấp việc có thể xuyên thủng chính mình.

Khi nhìn thấy dị vật lộ ra, Joseph đã hoàn toàn luống cuống. Hắn sợ hãi đến mức không nói nên lời, không thể suy nghĩ, dường như giao phó tất cả cho bản năng.

"Lùi lại!" Joseph đập mạnh vào bàn làm việc, nhưng lạ thay, lão kỵ sĩ cũng bay ra ngoài. Hắn không bỏ lỡ cơ hội quý giá này, buông vật cản trong tay, túm lấy Lucy rồi bỏ chạy thục mạng. Khi chạy qua nhà thờ, Joseph che mắt Lucy lại. Hắn không chắc Lucy đã kết thúc lời cầu nguyện chưa, nhưng mọi thứ trước mắt đã thổi bùng lên cơn giận dữ trong hắn, tiếp thêm sức lực để tiếp tục chạy trốn, lao về phía màn đêm u tối không chút ánh sáng.

Đôi chân dẫm trên bùn lầy đen kịt, xa khỏi nhà thờ sụp đổ không ánh sáng. Ôm Lucy, Joseph lao đi như một con la không biết mệt mỏi, thẳng tắp về một hướng.

Không ai biết Joseph đã chạy bao lâu. Hắn cảm giác phổi mình như muốn khô cháy, mỗi hơi thở phả ra đều nóng rực. Xung quanh là màn đêm vô tận, hắn dần trở nên tê dại, chỉ biết chạy theo một hướng duy nhất.

Một kỵ sĩ cưỡi ngựa ô đen đứng ở cuối tầm mắt. Hắn nhìn về phía này, dừng chân chờ đợi. Con ngựa ô thở ra từng luồng sương mù dày đặc màu tím sẫm, bốn vó trắng như lửa đốt, khi dẫm xuống bùn lầy đen kịt thì bốc hơi nghi ngút. Joseph mang Lucy rất nhanh đã đến gần kỵ sĩ.

Kỵ sĩ đen khẽ kéo dây cương, xoay người đối mặt với họ.

"Mục sư."

"Làm ơn... mau cứu con bé... mang con bé đi." Joseph hổn hển nói, duỗi thẳng hai tay đẩy cô bé trong ngực ra.

Kỵ sĩ đen trông ôn hòa hơn vẻ ngoài của mình. Hắn ôm cô bé đang có chút ngơ ngác đặt lên lưng ngựa, rồi mới hỏi: "Con bé là ai?"

"Lucy. Cha mẹ con bé đã chết. Định mệnh đã mang con bé đến với tôi. Tôi coi con bé như con gái mình, Lucy Ashburn. Tên Abel Skien là do tôi mới đặt cho con bé."

Kỵ sĩ đen gật đầu, chìa tay về phía Joseph.

"Còn ông thì sao, mục sư?"

Joseph nở một nụ cười, liếc nhìn cô bé đang ngồi trên lưng ngựa. Lợi dụng lúc Lucy không để ý, hắn vén áo choàng, để lộ vật giấu bên dưới. Kỵ sĩ đen hạ tay xuống, ngón tay đặt hờ lên chuôi kiếm.

"Có cần giúp đỡ không, mục sư?"

"Không, đừng trước mặt con bé..." Hơi thở mong manh, Joseph lê bước đến trước mặt Lucy, ngẩng đầu nhìn cô bé.

"Lucy."

"Joseph."

"Tạm biệt, Lucy."

"Tạm biệt, Joseph."

Sau lời tạm biệt, Joseph khụy eo, ngồi phịch xuống đất. Hắn nghiêng người, nằm xuống nghỉ ngơi.

"Tôi đã chạy quá lâu rồi, giờ tôi phải ngủ một giấc thật tử tế."

Kỵ sĩ đen kéo dây cương, thúc ngựa đưa Lucy rời khỏi nơi này. Họ lao đi trong đêm sâu với tốc độ đáng kinh ngạc, nhanh đến mức ngay cả màn đêm cũng không thể đuổi kịp.

Chẳng mấy chốc, những tiếng đấm nhỏ xíu vang lên trên giáp ngực của Hắc kỵ sĩ. Kỵ sĩ cúi đầu, nhìn cô bé đáng yêu.

"Joseph sắp chết phải không?"

Kỵ sĩ ừm ừm vài tiếng, rồi nói: "Sao con lại nói vậy?"

"Chúng ta chưa bao giờ nói 'Tạm biệt'."

"..."

Lucy tựa người ra sau, nép vào bộ giáp của Hắc kỵ sĩ rồi nói: "Tốt quá rồi, Joseph cũng sẽ lên thiên đường. Anh ấy trải giường tệ lắm, có khi nên tranh thủ lúc chúng ta chưa chết mà học mẹ thêm một chút. Con cũng không muốn để họ phải chờ lâu đâu. Chúng ta, có phải cũng sắp chết rồi không?"

Kỵ sĩ siết chặt dây cương, hít sâu một hơi, lấy giọng nói trầm ổn, đầy tự tin trả lời: "Không, Lucy. Con sẽ trải qua nạn đói đến mức gầy gò da bọc xương. Con sẽ lang bạt kỳ hồ, chạy nạn chiến tranh, sống bữa nay lo bữa mai. Con sẽ yếu ớt đến mức rụng hết tóc vì dịch bệnh, nhưng con sẽ không chết nhanh như vậy đâu. Con còn muốn trưởng thành, trở nên xinh đẹp hơn bất kỳ đóa hoa nào, tìm được một người đàn ông tử tế, lập gia đình, sinh ra mấy đứa trẻ lớn lên chỉ tổ làm phiền người khác. Nuôi vài con dê, làm việc nhà mấy chục năm trời, cho đến cái ngày hàm răng rụng hết, ngay cả uống nước cũng nôn ra, lúc đó ta mới cho phép con chết già."

Những cú đấm nhỏ càng thêm mạnh mẽ vào giáp ngực. Dựa vào tiếng vang, có thể thấy con bé thật sự đã dùng hết sức.

"Đồ người xấu!"

"Hừm hừm hừm."

"...Đồ người xấu, con tên là Lucy."

"Lucy Abel Skien, hãy gọi ta là Algernon Pyre."

Những dòng chữ này, là bản dịch độc quyền được truyen.free lưu giữ và trân trọng.