Đêm xuống, tỳ nữ cầm đèn thắp sáng những ngọn nhạn túc đăng.

Liễu thị ngồi trên ghế gỗ lê, tay ôm ngực, thần sắc mỏi mệt. Mấy ngày nay nàng lo liệu tang lễ cho phu quân, lại còn phải đối phó với người nhà chồng, đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần. Tỳ nữ đốt hương Cửu Hợp trong lư hương đồng ba chân bằng gốm lục đặt cạnh đó. Liễu thị ngồi dưới ánh đèn, nhắm mắt dưỡng thần, nghỉ ngơi đôi chút. Nàng nhắm mắt lại, rồi ngủ thiếp đi hơn một canh giờ, cho đến khi bị lão bộc gõ cửa đánh thức. Liễu thị cứ ngỡ mình chỉ vừa chợp mắt mà thôi.

Lão bộc chỉ đứng ngoài cửa khuyên Liễu thị nên đi ngủ sớm. Liễu thị đưa tay lên trán, day day thái dương để xoa dịu cơn đau đầu.

Lão bộc là người nàng mang từ nhà mẹ đẻ sang, khá trung thành. Nàng suy nghĩ một lát, rồi dặn dò: "Đưa Khỏa Nhi đến đây, ta có việc giao phó. Còn nữa, mang hết sổ sách trong nhà ra đây."

Lão bộc vâng lời rời đi, một lát sau, dẫn Quách Khỏa Nhi vào nhà.

Liễu thị để Quách Khỏa Nhi ngồi đối diện bàn gỗ lim, mở sổ sách ra, dặn dò: "Khỏa Nhi, con là nữ nhi ruột thịt của mẹ. Trước kia, ngoài nữ công, cầm kỳ thư họa, mẹ không dạy con những điều khác. Nhưng giờ cha con mất sớm, tình cảnh đã khác. Lại đây, từ tối nay mẹ sẽ bắt đầu dạy con. Con phải nhớ rõ từng sản nghiệp của nhà chúng ta, đừng để người khác chiếm đoạt."

Quách Khỏa Nhi mơ mơ màng màng gật đầu "ân" một tiếng. Liễu thị nói tiếp: "Cha con cùng mấy huynh đệ của ông ấy từng hùn vốn kinh doanh bốn cửa hàng ở Huyền Đô. Người nhà họ Quách sợ mẹ tái giá sẽ mang hết số sản nghiệp này đi, nhưng họ đâu biết cha con xưa nay tiêu tiền vô độ. Mấy năm gần đây, nếu không phải mẹ quán xuyến, những mối làm ăn này đã sớm chẳng còn gì. Thôi, không nói đến chuyện đó nữa. Mấy sản nghiệp này mẹ cũng đã chán nản không muốn quản lý, cứ coi như cho họ đi, đổi thành tiền mặt thì có sao? Nhưng nhà ta ở bên sông Chử còn có năm khoảnh ruộng đồng, mười lăm gia nhân. Xuân Thu đều ủ rượu, nuôi phù nhạn, lại trồng dược thảo, thu nhập khá tốt. Mấy thứ này lại không liên quan nhiều đến nhà họ Quách, là do mẹ từng chút một gây dựng nên. Ngay cả những ruộng đất này, nhà họ Quách cũng thèm muốn. Hai mẹ con mình dù có liều mạng cũng phải giữ cho bằng được những thứ này."

Quách Khỏa Nhi cắn môi: "Mẫu thân... Quá đáng! Con sẽ không lấy chồng nữa. Con sẽ ở bên cạnh mẹ, phụng dưỡng mẹ cả đời."

Liễu thị cảm thán: "Con nói được như vậy, mẹ cũng rất vui."

Lão bộc đứng một bên, nghe thấy ngữ khí của Liễu thị có chút quyết liệt, lo rằng phu nhân cũng muốn học theo Cố nương tử năm xưa, dùng ba thước lụa trắng để bảo vệ gia sản, liền không kìm được nói: "Phu nhân, nhà họ Quách thế lớn, giờ A Lang đã khuất, chúng ta có thể nương tựa, e rằng chỉ còn nhà họ Liễu..."

Liễu thị lắc đầu: "Giờ phu quân ta dẫu đã mất, nhưng chỉ cần ta chưa tái giá, ta vẫn là người nhà họ Quách. Họ muốn mưu đoạt sản nghiệp của ta, ta có lý lẽ để chống đỡ. Nếu ta thật sự tìm người nhà mẹ đẻ giúp đỡ, đến lúc đó, ngược lại sẽ thành ra ta mưu đoạt tài sản nhà họ Quách."

Lão bộc thở dài: "Là lão đây hồ đồ, đã đưa ra chủ ý ngu ngốc này."

Quách Khỏa Nhi lo lắng hỏi: "Mẫu thân, vậy chúng ta có cách nào không ạ?"

Liễu thị lắc đầu.

Quách Khỏa Nhi do dự một lát, lấy hết dũng khí nói: "Hay là con đi tìm thúc bá bá cầu tình thử xem? Ngày xưa thúc bá bá đối xử với con khá tốt."

Liễu thị há miệng, nhưng không phản bác, miễn cưỡng cười nói: "Cũng được, con cứ thử xem. Tối nay đừng nhắc tới những chuyện này nữa, mẹ sẽ dạy con cách quản lý sổ sách, mấy ngày nữa, sẽ dẫn con đi bên sông Chử xem xét..."

Vào khoảng giờ Tuất, đèn đuốc mờ ảo, Quách Khỏa Nhi vẫn còn ngái ngủ, cuối cùng được lão bộc đưa về.

Liễu thị nhấc chụp đèn lên, cắt ngắn tim nến, một mình tựa vào cửa sổ, lòng phiền muộn giữa đêm khuya.

"Quách phu nhân?" Ngoài cửa có tiếng người gọi.

Liễu thị khẽ giật mình, rồi nhận ra, giọng nói này vô cùng lạ lẫm.

Người ngoài cửa nói tiếp: "Quách phu nhân không cần hoảng sợ, ta cùng Quách Đô úy là cố nhân. Ban ngày ta có ghé qua một chuyến, nhưng khi đó Quách phu nhân có nhiều bất tiện nên ta đã rời đi."

Liễu thị cau mày, định gọi gia bộc, nhưng giọng điệu của người ngoài cửa ôn hòa, nghe không giống kẻ xấu. Nàng lặng lẽ đến bên giường, lấy ra một cây kéo, rồi mới mở cửa. Phòng ở lầu hai, cửa vừa mở ra, cánh cửa lùi về bên trái, đối diện là một hành lang. Giữa hành lang lơ lửng sáu ngọn đèn lồng, nhưng đêm thường chỉ thắp sáng hai ngọn. Lúc này ngoài cửa không thấy bóng người, dưới những ngọn đèn lồng hành lang ẩn hiện sương mù. Liễu thị nhìn quanh, bỗng thấy một bóng bạch y từ trong sương mù hiện ra.

Liễu thị giật mình hít sâu một hơi, lùi lại mấy bước. Dưới ánh đèn mờ ảo, nàng lờ mờ thấy rõ diện mạo người áo trắng: mặt mày thanh tú, thần sắc ôn hòa, là người chứ không phải yêu ma.

Tâm thần nàng hơi định, lẩm bẩm: "Vị này... Tiên sư?"

Người áo trắng nói: "Không muốn gây sự chú ý của người khác, nên ta mới chọn giờ này đến. Đã làm phiền Quách phu nhân rồi."

Người áo trắng dù không giống kẻ xấu, nhưng Liễu thị vừa mất trượng phu, ban đêm lại bị đàn ông tìm đến cửa, vẫn có chút sợ hãi. Song, nàng thấy người áo trắng chỉ đứng ngoài cửa, không vào nhà, liền yên tâm được ba phần, bèn hỏi: "Tiên sư đến vào đêm khuya, có chuyện gì không?"

"Đến để giải vây cho phu nhân."

Người áo trắng đưa một cuộn họa trục rộng hơn ba thước vào tay Liễu thị.

Ngày hôm sau, sương sớm còn chưa tan, lão bộc đi xuyên qua đình viện, hướng về chính sảnh nơi Liễu thị ở. Sáng sớm hôm ấy, tỳ nữ cầm đèn đã mang lời nhắn của Liễu thị, triệu lão bộc đến. Lão bộc trong lòng có chút lo lắng, e rằng Liễu thị vì chuyện ngày hôm qua mà lại một đêm không ngủ.

Đi qua hành lang, nhìn thấy Liễu thị trong phòng, lão bộc lộ vẻ kinh ngạc. Trong nửa tháng Quách Tuân qua đời, Liễu thị tuy cố gắng gượng dậy, lo liệu mọi việc trong nhà, nhưng vẻ bất lực và bi ai trong đáy mắt nàng không sao che giấu được. Lúc này, Liễu thị vẫn còn nét mặt xanh xao của người bệnh, vẻ bi ai trong đáy mắt vẫn còn đó, nhưng lại thêm một phần trấn tĩnh, tỉnh táo.

Lão bộc không biết đêm qua phu nhân đã nghĩ ra điều gì, nhưng nhìn thấy thần sắc của Liễu thị, lòng hắn liền ổn định hơn rất nhiều.

Liễu thị hỏi cạnh gương: "Hôm qua còn có bạn bè phu quân ghé qua không?"

Lão bộc đáp: "Có hai người ghé qua, một là Hồ Tào Đỗ Sổ Sách Sử, còn một người nữa, chỉ nói là cố nhân của A Lang, không nói rõ thân phận."

Liễu thị gật đầu, không hỏi thêm nữa, quay đầu nhìn mặt mình trong gương đồng: "Hãy gọi Quách Lộc, Quách Cao cùng mấy nhà họ, gửi lời mời họ đến dự tiệc tối nay. Sản nghiệp mà phu quân ta để lại, sẽ thuộc về ai, tối nay hãy nói rõ ràng đi."

Lão bộc khẽ giật mình. Về những chuyện này, Liễu thị trước nay đều cố tránh né, kéo dài ngày nào hay ngày đó, tránh mặt người nhà họ Quách. Hôm nay lại thái độ khác thường, chủ động tìm họ nói rõ mọi chuyện. Hắn sinh lòng nghi hoặc, nhưng không hỏi nhiều, vội vàng rời khỏi chính sảnh.

Khi Quách Lộc đến Quách phủ ở ngõ Du Lâm, trong khách phòng đã có mấy người ngồi sẵn. Đồng hồ đồng lậu ở góc phòng đang chỉ đúng giờ Dậu. Đến lúc hoàng hôn, hai tỳ nữ thỉnh thoảng ra vào, bưng trà dâng nước.

Trong phòng, mọi người thỉnh thoảng trò chuyện. Dù ai nấy đều biết rõ mục đích của mình khi đến đây, nhưng cũng không nói thẳng ra hoàn toàn.

Đối với việc Liễu thị đột nhiên thay đổi thái độ, mọi người đều có chút nghi hoặc. Quách Lộc nói, hôm qua hắn đã đến nhà, cùng Liễu thị nói chuyện lý lẽ. Liễu thị đương thời tuy có chút kích động, nhưng sau một đêm trôi qua, hẳn cũng đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện. Lúc này, mọi người mới xua tan nghi ngờ, cảm thán rằng Liễu thị cũng là một nữ tử hiểu lý lẽ.

Sau khi mọi người đến đủ, khoảng một khắc sau, Liễu thị mới xuất hiện trong khách phòng. Dù vẫn mặc tang phục, không thoa son điểm phấn, nhưng sắc mặt nàng trông lại có tinh thần hơn đôi chút.

Nàng dẫn mọi người đến chính sảnh. Trong sảnh, đèn đuốc sáng trưng ở bốn góc, yến tiệc đã được bày biện sẵn sàng.

Mọi người nhập tọa, Liễu thị nói: "Hôm nay mời chư vị đến đây, là muốn nói rõ ràng về việc phân chia sản nghiệp mà phu quân ta để lại, và lập khế ước. Nhưng trước khi làm việc này, ta phải xin lỗi chư vị. Phu quân vừa mất chưa lâu, để lại một mình ta là phụ đạo nhân gia, ta lo lắng không giữ được gia sản của chàng, sợ bị kẻ tiểu nhân mưu đoạt thôn tính, nên mấy ngày nay đã có nhiều phòng bị với chư vị. Ấy là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Đêm qua phu quân đã báo mộng cho ta, quở trách ta một phen. Chàng nói tình huynh đệ sâu nặng, sau khi chàng đi, còn phải nhờ chư vị chiếu cố ta, sao ta lại có thể khiến mối quan hệ trở nên lạnh nhạt được? Chàng vừa nói vậy, ta như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, hóa ra ta đã làm sai. Chẳng hay giờ 'mất bò mới lo làm chuồng' thì còn tính là muộn không?"

"Đương nhiên không tính là muộn." Quách Lộc nói: "Đệ muội có ý gì?"

Liễu thị nói: "Chư vị chắc chắn sẽ không bạc đãi hai mẹ con chúng ta. Những sản nghi���p kia muốn phân chia thế nào, ta cũng không quản nữa, cứ mặc cho chư vị xử trí."

Quách Lộc nhướn mày, vốn tưởng Liễu thị là một khúc xương khó gặm, ai ngờ chỉ sau một đêm, sự tình phong hồi lộ chuyển, đã được giải quyết dễ dàng. Hắn cười nói: "Đệ muội yên tâm, sau này nàng không cần vất vả quá nhiều. Có mấy huynh đệ chúng ta đây... Thôi, không kể những người khác thế nào! Ngay cả ta có phải nhịn đói đi nữa, cũng nhất định đảm bảo nàng ăn mặc không phải lo."

Trong bữa tiệc, mọi người liền thương lượng phân chia di sản của Quách Tuân một cách đại khái. Những sản nghiệp do Quách Tuân gây dựng từ tiền riêng, đều do người nhà họ Quách quản lý. Riêng ruộng đồng bên sông Chử, Liễu thị có công gây dựng, sau này có thể giao cho Liễu thị quản lý, nhưng ruộng đồng ấy nhất định phải thuộc sở hữu của nhà họ Quách. Vài ba câu nói, mấy nhà đã định đoạt xong di sản của Quách Tuân, chỉ cần bổ sung khế ước là mọi sự đại cát.

Trong bữa tiệc, Quách Lộc âm thầm dò xét Liễu thị. Thấy thần sắc Liễu thị tuy có chút luy���n tiếc, nhưng quả nhiên như nàng đã cam kết, từ đầu đến cuối không hề oán than nửa lời. Hiển nhiên, giấc mộng đêm qua đã khiến nàng hoàn toàn tin tưởng nhà họ Quách.

Thái độ nhẫn nhục chịu đựng của Liễu thị ngược lại khiến Quách Lộc trong lòng hổ thẹn. Đồng thời, hắn cũng không khỏi bỡ ngỡ trong lòng. Quách Tuân chết một cách kỳ lạ, nghe nói khi tìm thấy thi thể, ngay cả cái bóng cũng không còn. Hắn lại chết khi còn trẻ trung, khỏe mạnh, ắt hẳn lòng còn mang chấp niệm. Đêm qua, chàng lại báo mộng cho Liễu thị, chẳng lẽ, chàng thật sự đã trở về rồi?

Tiệc xong, hẹn ba ngày sau mời tộc trưởng đến công chứng, bổ sung khế ước. Mọi người rời khỏi chính sảnh.

Trời đã tối mịt, những ngọn đèn lồng giữa hành lang dường như cũng không được đổ đầy dầu, ánh vàng u ám. Đi ngang qua linh đường, cách mấy chục bước, Quách Lộc thoáng liếc nhìn, lờ mờ thấy dưới thần bài gỗ tang kia, có một bóng người đứng đó.

Hắn dừng chân nhìn kỹ, càng nhìn càng thấy bóng người kia tương tự Quách Tuân. Trong lòng hắn hơi hồi hộp, lại không kìm được tiến đến gần thêm mấy bước. Quách Cao bên cạnh gọi một tiếng "Nhìn gì thế?", rồi cũng thuận theo ánh mắt Quách Lộc mà dò xét vào trong linh đường.

Hai người liếc nhìn nhau, cùng tăng thêm dũng khí, tiến đến gần linh đường. Vừa đến gần, liền thấy rõ người trong linh đường: áo bào trắng, giày đen, khí chất hùng vĩ, sau lưng cắm một tấm mộc bài, trên bài có hai chữ "Dạ Du", nét chữ như rồng bay phượng múa!

Quách Lộc trong lòng chấn động, đợi khi thấy rõ diện mạo người nọ, hắn kinh hoàng tột độ.

"Tuân đệ!"

"A huynh!"

Tiếng kinh hô liên tiếp vang lên. Quách Lộc và Quách Cao hoảng hốt chạy vọt đi, dẫn đến những người khác tò mò nhìn vào, rồi lại gây ra một phen hỗn loạn.

Trong sự hỗn loạn, ngoài Liễu thị liên tục gọi "Phu quân", không ai dám đến gần linh đường. Cũng không còn ai thấy, sau khi Liễu thị bước vào linh đường, nàng liền cuộn bức "Dạ Du Thần" kia lại, giấu vào dưới đáy bàn thờ.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho cộng đồng của truyen.free, rất mong quý vị ủng hộ.