Con Quạ Chín Đuôi nghìn năm tuổi bay trốn về phía bắc, mèo trắng lẳng lặng bám theo phía sau, lúc ẩn vào khe đá, khi lại nấp dưới bóng cây.

Lý Thiền quay đầu nhìn lên, bài vị trong từ đường đã bị lửa lớn nuốt chửng. Hắn đạp nhẹ chân, liền vút lên cao, vượt qua sáu trượng khoảng cách, rơi xuống nóc nhà trường tư. Phía sau hắn, khói cô đơn bốc thẳng, đàn quạ vẫn còn xoay quanh.

Tại cổng chính từ đường, vị giáo úy Thần Trá Ty vừa trốn thoát ngẩng đầu nhìn ngọn lửa, chỉ thấy một luồng thận khí mờ nhạt lướt qua, bị gió tây thổi tan. Trong lòng vẫn còn sợ hãi, hắn nắm chặt hoành đao, dẫn bộ hạ vội vã rời đi.

Lý Thiền hành động mau lẹ như gió, nhanh hơn cả tuấn mã. Dù động tác nhẹ nhàng, mỗi lần nhấc chân hạ xuống, trên mặt đất đều lưu lại dấu chân sâu cả tấc.

Hắn dừng lại đôi chút trên sườn núi phía bắc từ đường, ánh mắt lướt qua một rừng trúc xanh, liền nhìn thấy những cánh đồng rộng lớn cùng các nông trại, và cả một tòa trạch viện cao lớn, sâu hun hút. Phía bắc từ đường họ Tưởng này là chân núi Đầu Ngưu. Kể từ khi tiên triều mở ra lệnh cấm xuyên trạch, khu đất này đã trở thành tư sản riêng của những đại gia tộc.

Lý Thiền nhảy xuống sườn núi cao gần sáu trượng, khi rơi được một nửa, hắn giẫm mạnh giữa không trung, phảng phất đạp lên một sợi dây câu vô hình, vút về phía tr��ớc, rồi rơi xuống đỉnh một cây trúc xanh cao ba trượng. Đôi giày dây thừng trượt đi, cọ gãy mấy cành trúc, ép cong cả thân trúc. Khoảnh khắc sau đó, cây trúc xanh đã tích lực liền bật thẳng lên, bộ thanh y kia cũng xuyên qua những lá trúc ngả vàng, tựa chim bay mà hạ xuống phía bên kia.

Lý Thiền cứ thế xuyên qua rừng trúc, đến những bờ ruộng đan xen giữa đồng, căng chân chạy vội. Khi đi ngang qua tòa trạch viện cao lớn, sâu hun hút kia, chợt nghe thấy tiếng hát "Mặt trời lặn bình lâm táo muộn quạ". Mũi chân hắn khẽ chạm, liền đáp xuống một cây ngô đồng cạnh tường viện, quay vào trong nhìn.

Trong sân đào một hồ nước, đầy ắp sen hồng, lá biếc hoa bay. Đã cuối thu, những nơi khác sen đã tàn úa từ lâu, nhưng nơi này cảnh tượng lại tựa như giữa hè. Nếu nhìn kỹ, liền có thể phát hiện dưới lá sen thấp thoáng trong hồ, có một tòa phong thủy trấn vật, là một pho tượng đá khắc hình bầy khỉ lửa. Nước thu lạnh buốt từ đáy trấn vật chảy vào, sau khi phun ra, liền biến thành làn mưa đúng lúc giữa mùa hạ.

Ao sen kia, chính là nhờ nguồn nước ��m này mà sinh trưởng. Ba bốn vị gấm người đang bày tiệc bên cạnh ao, một bên tỳ nữ dùng sương sen sớm mai thu thập được để nấu rượu. Trước án, tay áo múa lượn nghiêng ngả, ca nữ đang hát những từ ngữ như "Túi tráp tiêu mệt", "Thóc gạo tăng giá", khiến những người trong viện thở ngắn than dài.

Dân sinh huyện Thanh Linh khó khăn, nhưng nơi đây đàn ca uyển chuyển vang vọng. Hồng Dược ngồi trên đầu tường, chần chừ hỏi: "Thiên tai không gây họa đến nơi này sao?"

"Ai biết?" Lý Thiền lắc đầu, đưa mắt nhìn về phía bắc. Giữa hàng dâu hòe ngô đồng, bóng dáng mèo trắng chợt lóe lên, hắn không chần chừ nữa, thả người rời khỏi đầu tường.

Những gấm người uống rượu hà châu trong viện dường như có cảm giác, hướng tường đông nhìn một cái, chỉ thấy vài luồng thận khí khó dò cùng những chiếc lá ngô đồng bay xuống. Ánh mắt họ khẽ dừng lại rồi chẳng hề bận tâm, tiếp tục nghe hát.

Lý Thiền vượt qua tòa trạch viện cao lớn đó, leo lên sườn núi Đầu Ngưu cạnh trạch viện. Trên sườn núi có một phế đình bị bỏ hoang vì thầy phong thủy nói nó cản trở Long mạch. Dòng thơ đề trên cột đình "Cây diểu Ngọc Đường treo" vốn đã mờ nhạt, nay bên cạnh những chữ đó lại có thêm một vết cào của mèo.

Nhìn thấy vết móng mèo kia, Lý Thiền cuối cùng dừng bước, đến gần tòa đình ẩn hiện trong bụi cây cao thấp. Hắn phủi nhẹ lá rụng trên bàn đá, gỡ họa trục bên hông xuống.

"Nó ở đây rồi."

***

Quạ Chín Đuôi bay qua hơn mười dặm, xuyên qua rừng thu, đáp xuống một cành ngô đồng để nghỉ ngơi đôi chút. Nó quay đầu, cảnh giác đánh giá xung quanh. Đúng lúc này, con mèo trắng đang nấp sau gốc cây bỗng nhảy vọt lên, lao về phía Quạ đen.

Quạ đen kinh hãi, vỗ cánh bay lên, đôi mắt đỏ như đậu gắt gao nhìn chằm chằm mèo trắng, có chút tức giận. Dù nó đã nuốt tử khí của "Cửu Thiên Tuế", nhưng tử khí này hầu như đều là của con người. Yêu thuật phán định sinh tử này, cũng chỉ có thể thi triển trên người phàm. Thấy mèo trắng nhào tới, nó liền đổi hướng, bay về phía nam.

Lại một đường truy đuổi nữa, con mèo trắng mập mạp kia nhanh nhẹn vượt xa dự kiến của Quạ đen. Vô tình, nó đã bay trở lại sườn núi Đầu Ngưu mà mình đã đi qua. Trong tình thế cấp bách, Quạ đen vẫn chưa phát giác được màn sương thận khí bao phủ toàn bộ sườn núi. Nó nhìn thấy phế đình vắng vẻ phía trước, lại cảm thấy một sự báo động vô hình, muốn bay qua phía tây phế đình. Cánh nhọn vừa lướt qua mái hiên hình lục giác đổ nát của đình, một dải đao quang sáng như tuyết tựa lụa mỏng liền từ trong thận khí bổ ra!

Đao quang hiểm hóc lướt qua mỏ nhọn, Quạ đen không khỏi kinh hãi, vội vàng thu cánh né tránh, đổi hướng, cắm đầu chui vào trong đình.

Trong phế đình vắng tanh không một bóng người, nhưng nào có lão cột đình đề thơ cùng xà ngang mục nát, cũng chẳng có bàn cờ phủ đầy lá khô. Bên trong là một mảnh hỗn độn, tựa như hai màu vẽ lẫn lộn thành một thùng thuốc nhuộm.

Quạ đen ngã vào mảnh hỗn độn màu vẽ, giây phút sau, chiếc mỏ vàng kia lại đâm rách hỗn độn, trước mắt trời đất tối tăm.

***

Chân trời tà dương sắp lặn, ánh chiều tà đỏ như máu, hắt loang l��� trong rừng. Giữa tổ, Quạ đen vừa phá xác mà ra, há to mồm đối với hoàng hôn, nhưng lại gọi trong im lặng.

Quạ cha từ cành cây bay tới, ngậm một mẩu thịt thối móc từ xương sườn người chết đói bên đường, mớm vào miệng chim non.

Con quạ non trời sinh câm lặng này, dưới sự nuôi nấng của thịt thối, cánh chim nhanh chóng trở nên đầy đặn. Dù không cất tiếng kêu, nó lại trời sinh đã lớn hơn đồng loại đôi chút, cánh càng mạnh mẽ hơn, tri giác cũng nhạy bén hơn đồng loại.

Mỗi khi có sinh linh sắp chết, dù dấu hiệu tử vong chưa lộ rõ, nó liền sẽ đến bên cạnh, lẳng lặng quan sát từ xa.

Có sinh linh vừa phút trước còn nhảy nhót tưng bừng, phút sau đã bỏ mạng. Có kẻ lại hấp hối nhiều ngày, mới giãy giụa trút hơi thở cuối cùng. Chờ khi những sinh linh này chết đi, nó luôn là kẻ đầu tiên ăn thịt thối, đợi nó no bụng rời đi, những đồng loại khác mới thong thả đến sau.

Quạ đen cứ thế sinh ra linh trí. Nó mơ hồ cảm thấy mình từng trải qua những chuyện này, nhưng qua lời tự lẩm bẩm của những người sắp chết, nó biết rằng, phàm là chúng sinh có linh, đều sẽ sinh ra ảo giác giống như đã từng quen biết này.

Nó sống luẩn quẩn hai mươi năm trong thời thái bình này, tại huyện Thanh Linh. Đồng loại sống đến đầu năm nay liền đã già đến rụng lông, nếu không có gì ngoài ý muốn, nó sống thêm mấy chục năm nữa cũng sẽ chết đi.

Loạn thế bất ngờ ập đến, vô số người chết vì bệnh tật, đói khát, hay giết hại lẫn nhau mà chết... Nó mổ thịt thối, cũng ăn tử khí từ thân người chết, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, liền mọc ra chín cái lông đuôi.

Nó chỉ ở cành cây trên đầu tường cúi nhìn người chết, không can dự vào chuyện sinh tử, nhưng cũng dần dần hiểu rõ bản chất của cái chết. Chợt có một ngày, nó cảm thấy mình cũng có thể cất tiếng kêu, khi thử, trong cổ họng ấp ủ, lại không phải tiếng "Oa", mà là một chữ "Giết", thế là nó không còn há mỏ nữa.

Tại nghĩa trang phía đông huyện, người chết đông đúc, nó dẫn đồng loại trú ngụ trong từ đường. Một trận liệt hỏa bất ngờ xuất hiện, khiến nó suýt nữa cất tiếng kêu đầu tiên, nhưng lại bị một đôi mắt vẽ dọa sợ, chạy trốn một hồi, liền đâm vào một mảnh hỗn độn màu vẽ. . .

***

Trên bàn cờ trong phế đình, cuộn tranh mở ra, giữa bức "Yêu quỷ đồ", đã có thêm một vệt ảnh quạ.

Lý Thiền phủi đi một mảnh lá rụng ở góc bức họa, thu hồi họa trục. "Yêu quái này dù ăn tử khí, nhưng không hiếu sát sinh, miễn cưỡng cũng coi như là một kẻ lương thiện."

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.