Xương Bình cách huyện Thanh Linh năm mươi dặm về phía Tây Nam, án ngữ yết hầu của Kỳ châu. Từ xưa đến nay, nơi này đã xảy ra vô số cuộc chiến lớn nhỏ, nổi tiếng nhất chính là trận chiến hơn tám trăm năm trước, danh tướng Triệu quốc Phùng Quát cùng hai vạn thuộc hạ bị chôn giết. Cái hố chôn vạn người thời cổ đó, giờ đây vẫn chưa có ai sinh sống, giữa đồng hoang núi non, bảy tòa tháp trấn sát đỏ loang lổ sừng sững.

Bắt Yêu Lại mặc thanh trừ tà phục, giẫm lên lá khô, đến bên bờ tháp cạnh những cây liễu móng rồng, gỡ xuống tấm vải bạt bọc đồ trên lưng ngựa. Bên trong tấm vải bạt cắm xẻng sắt, đồng côn, tiểu kỳ, thước trắc địa và một thanh kiếm. Y lấy xẻng ra bắt đầu đào đất.

Hố chôn vạn người ngày xưa giờ đã là đồng cỏ trắng trải dài, trầm sa kích sớm đã bị người ta đào đi. Bắt Yêu Lại dùng thước trắc địa đo đạc, đào ra một cái hố dài rộng bảy thước bảy tấc, cắm sáu lá cờ nhỏ quanh biên giới, rồi rút thanh kiếm từ tấm vải bạt ra.

Thanh cổ kiếm này từng trải sa trường, sát sinh vô số, thân kiếm bám đầy gỉ đỏ như máu, là vật dẫn sát khí. Bắt Yêu Lại cắm thanh kiếm gỉ sét vào giữa hố, niệm pháp quyết, thi triển Tụ Sát Linh Ứng Pháp đã chuẩn bị từ trước.

Thanh kiếm gỉ run rẩy, một trận gió lớn thổi tới, cuốn lá rụng bên bờ hố, xoay vần tít mù, càng bay càng nhanh. Ô ô! Giữa đồng hoang núi non vọng lên tiếng kêu rợn người, chẳng rõ là tiếng quỷ khóc hay gió rít.

Bắt Yêu Lại vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn trận gió kia như lâm đại địch. Nhưng chẳng bao lâu sau, trận gió đó tự động ngừng lại, lá khô rơi xuống, bụi bặm lắng đọng, thanh kiếm gỉ trong hố trông càng thêm cũ kỹ. Bắt Yêu Lại bước vào hố, nắm chặt chuôi kiếm, thân kiếm bám đầy gỉ đỏ lại như gỗ mục mà rời khỏi chuôi, lưu lại trong đất.

“Sát khí tan mà không ngưng tụ...” Bắt Yêu Lại nhẹ nhàng thở ra, cúi đầu, lòng bàn tay nâng lấy chuôi kiếm tàn tạ kia, “Như vậy, không thể nuôi dưỡng ra Quỷ Chủ.”

...

Trong trạm dịch huyện Thanh Linh, Trần Hạo Sơ ngồi ngay ngắn trên giường, lật tấm hộ mệnh phù ra, nhìn hình Huyền Quy ngậm trên phù đã tan rã màu chu sa mà thở dài, rồi cẩn thận xếp lại tấm phù chú đã mất tác dụng này cất vào lòng. Ngay sau đó, y lấy từ trên bàn ra một tấm giấy viết thư viền vẽ họa tiết lông vũ, mài mực, chấp bút, ghi lại tường tận sự kiện yêu khí tại từ đường họ Tưởng ở huyện Thanh Linh.

Lúc viết, y lại nghĩ đến người áo xanh cùng tiến vào nghĩa trang kia. Trong thời loạn thế này, người còn mang lòng thiện, chịu ra tay giúp người đã không còn nhiều. Đáng tiếc, không thấy người đó chạy ra khỏi nghĩa trang, chắc hẳn đã lành ít dữ nhiều.

Trần Hạo Sơ lắc đầu, viết xong thư, đánh dấu hai chữ “Kỳ quỷ”. Y gấp bức thư thành hình chim, lấy ra một cái hộp gỗ đen to bằng nắm tay. Trong hộp nhét đầy một chồng lông chim màu xám. Y lấy ra một sợi lông vũ, dính vào thư, con chim giấy liền như sống lại, bay ra ngoài cửa sổ.

Phép chim sách này có thể bay bốn trăm dặm một ngày, dù không nhanh bằng thư hạc kiếm phù, nhưng lại thắng ở chỗ tốn ít của cải hơn, dễ kiếm tìm. Trần Hạo Sơ đặt bút xuống, yêu quái trong Quạ Tổ kia, y không đối phó được, chỉ có thể thông báo về ty, mời cao nhân khác. Chẳng qua gần đây thế đạo loạn ly, yêu ma nổi lên khắp nơi, việc yêu ma tồn đọng trong ty chỉ thấy tăng chứ không giảm, vụ việc ở huyện Thanh Linh này, e rằng sẽ không có người đến giải quyết.

Trần Hạo Sơ đang nghĩ như vậy thì lại có một đạo chim sách từ ngoài cửa sổ bay vào. Thần sắc y ngưng trọng, mở tin xem xét, thấp giọng niệm một câu “Sát khí tan mà không ngưng tụ”, vầng trán y hơi giãn ra, nhưng ngay khắc sau lại càng nhíu chặt hơn.

“Dấu vết yêu khí duy nhất ở huyện Thanh Linh, chính là ở từ đường họ Tưởng, nơi tụ tập một đám lão quạ, hơn phân nửa là lão quạ thành tinh, không liên quan đến Quỷ Chủ. Chiến trường cổ ở Xương Bình lại không có dấu hiệu binh sát ngưng tụ. Vụ mất lương thực ở huyện Thanh Linh này, đích thị là nhân họa không nghi ngờ gì.”

Bắt Yêu Lại bên cạnh nói: “Không ngờ vị Thà Minh Phủ kia lại làm ra chuyện tự hủy tiền đồ như vậy, chúng ta có nên báo trước cho Nha Tuần Án một tiếng không?”

“Không cần.”

Trần Hạo Sơ lắc đầu, bảo hai tên Bắt Yêu Lại lui ra. Sau khi trong phòng không còn ai, y liền thả lỏng, cởi bỏ thanh y tê giác phục, thay một bộ thường phục, rời khỏi trạm dịch.

Ra khỏi trạm dịch phía Tây huyện, y vào chợ, đi một hồi trên con đường ngựa xe tấp nập, rồi rẽ vào con ngõ nhỏ cạnh tiệm cầm đồ. Trong con ngõ có mấy hộ dân, đều đóng chặt cửa. Con ngõ này nhìn một cái là thấy cuối, nhưng đi đến cuối, bên trái lại lộ ra một con hẻm kẹp tường chỉ đủ một người miễn cưỡng đi qua. Trần Hạo Sơ xuyên qua hẻm kẹp tường, cuối hẻm là một cánh cửa gỗ hẹp.

Cánh cửa gỗ hẹp có phần cũ kỹ, nhưng vòng thiếc trước cửa lại được lau chùi sáng bóng, có chút nổi bật. Trần Hạo Sơ không để ý đến vòng thiếc, ngẩng đầu nhìn lên, bên trên khung cửa treo một chiếc chuông đồng tầm thường bám đầy bụi. Y nắm chuông đồng, khẽ lay động bốn lần. Chẳng bao lâu, một tấm ván gỗ trên cửa được gỡ xuống, trở thành một ô cửa sổ nhỏ, bên trong lộ ra một đôi mắt dò xét.

Trần Hạo Sơ lấy ra một tấm mộc bài, để lộ bốn chữ “Thần Tra Ty Hữu Cấm Phán Sự” được khắc âm trên bài, ánh mắt trong khung cửa lúc này mới dịu đi, rồi mở cửa. Sau cánh cửa là một tiểu viện tường cao ngói sâu, khu nhà này chỉ có hai gian, phía trước ba gian phòng, phía sau một gian, thông với tiệm cầm đồ trên đường phố ngựa xe tấp nập.

Trần Hạo Sơ đi vào phòng bên trái, nơi này vô cùng âm u, ngay cả ban ngày cũng phải đốt đèn chân nhạn, tỏa ra mùi dầu thắp nồng đậm.

Trước khung đầy văn thư, một nam nhân mặt mày nhợt nhạt đang lật cuốn huyện chí Thanh Linh, ngẩng đầu nh��n thấy Trần Hạo Sơ, nhếch miệng cười nói: “Trần Phán Sự...”

Trần Hạo Sơ nói thẳng: “Nói cho ta biết, liên quan đến vụ án Quỷ Binh quá cảnh, Thà Quang Hưng những ngày này đã điều tra được gì ở huy��n Thanh Linh.”

...

Lúc Thần Tra Ty Giáo Úy đang vấn đáp với người trong sân bí mật phía sau tiệm cầm đồ, trên con đường ngựa xe tấp nập, người qua lại tấp nập, một bóng áo xanh đi qua tiệm cầm đồ, hướng về phía Bắc đường phố. Trên hông y treo một thanh đoản kiếm, chính là Lý Thiền đang trở về sau khi thu yêu, chuẩn bị đến Trịnh trạch nghỉ ngơi.

Cách tiệm cầm đồ không xa đối diện đường phố là một tiệm lương thực. Khi Lý Thiền mới đến giữa buổi, phía trước tiệm lương thực là cảnh tượng chen vai thích cánh đông đúc, giờ đây người đã thưa thớt, một người phục vụ đang dán tấm bố cáo “Hôm nay lương thực hết, mai lại bán, đấu gạo bốn ngàn tiền” trước cửa, xem ra là sắp đóng cửa.

Lý Thiền nhìn thấy giá “đấu gạo bốn ngàn tiền”, lại không khỏi nghĩ đến Trịnh Lãng Quân mua gạo ở Bạch Đầu thôn. Y đi qua trước cửa tiệm lương thực, liếc nhìn vào khe cửa. Trong tủ chất chồng mấy bao gạo, có mấy bao còn được đóng rất đầy đặn.

Trong khoảnh khắc lướt qua, y nhìn thấy một vệt màu mực, tập trung nhìn kỹ, trên một bao gạo mờ ảo viết nửa chữ “Ba”, phần chữ còn lại thì bị các bao gạo khác che khuất.

Lý Thiền bước chân chuyển hướng, đi về phía tiệm lương thực.

“Hôm nay đóng cửa rồi... Này, ta nói hôm nay đóng cửa, ngươi tên kia lấy đâu ra gan...”

Người phục vụ định ngăn cản bị Lý Thiền nhẹ nhàng gạt một cái liền ngã về phía sau, loạng choạng mấy bước mới đứng vững. Trong lúc đó, Lý Thiền đã đi vào tiệm lương thực, đẩy bao gạo kia ra xem, trên đó viết chính là năm chữ “Ba khuyết cứu tế lương” (Lương thực cứu trợ ba năm mất mùa). Lương thực Trịnh Lãng Quân quyên tặng, huyện nha Thanh Linh chưa nhận được, lại đến chỗ tiệm lương thực này.

“Làm cái gì!”

Vào những năm đầu thiên tai, tiệm lương thực thường xuyên nuôi hộ vệ. Một hán tử khôi ngô sải bước đi tới, túm lấy vai Lý Thiền kéo một cái, nhưng lại như túm phải một pho tượng sư tử sắt, chẳng những không khiến y lung lay, ngược lại làm chính mình lảo đảo một lần. Hắn lông mày giật giật, biết rõ đã gặp phải cao nhân, đang kinh nghi bất định thì thấy người áo xanh xâm nhập kia xoay đầu lại nói: “Trong nhà thật sự không có lương thực, có thể nào phá lệ bán cho ta một ít không?”

“Cái này...” Hộ vệ chần chờ, nhìn về phía quầy hàng.

Chưởng quỹ lúc này cũng lấy lại tinh thần, biết rõ đã đụng phải nhân vật không dễ chọc, với tâm tư dàn xếp ổn thỏa, cười nói: “Không sao, giá gạo vào cửa hẳn khách quan đã rõ, một đấu gạo bốn ngàn tiền.”

“Đắt thế sao?” Lý Thiền nhìn chưởng quỹ một cái thật sâu, nói một câu “Thôi”, xoay người rời đi.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của người trong tiệm lương thực, y bước qua ngưỡng cửa, nhìn lần cuối tấm bố cáo “đấu gạo bốn ngàn tiền”, rồi nhanh chân rời đi.

Đến chỗ hẻo lánh, trên hông y, cuộn họa trục dài nửa thước khẽ đung đưa, y tự lẩm bẩm như nói với chính mình một câu: “Hãy điều tra rõ ràng tiệm lương thực này.” Bước chân chuyển hướng, biến mất ở góc đường.

Mỗi dòng chữ dịch thuật tinh tế này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép.