Hai người phát cỏ, tước dây leo, trò chuyện một hồi trong đình đài đổ nát, rồi rời đi theo lối mòn phủ đầy cỏ dại.

Cánh cửa cũ kẽo kẹt một tiếng, lại lần nữa khép lại, chiếc khóa gãy được treo về chỗ cũ, bảo vệ khu vườn hoang đến cả đạo tặc cũng chẳng thèm vào.

Ngày hôm sau, Trần Hạo Sơ dẫn Lý Thiền đến tiếp xúc với cựu Viên ngoại lang Hộ Bộ Tư Ung Môn Chu, việc thuê phế vườn đã được quyết định.

Nói mới nhớ, Ngọc Kinh thành tấc đất tấc vàng, cũng có người từng để mắt đến mảnh vườn này trong phường Quang Trạch, nhưng sau khi dò hỏi, lại biết được rằng, hồi trước, khi khởi công xây dựng phủ tướng quân, Viên giám chính của Ty Thiên giám đã từng đi ngang qua vườn này, dừng lại quan sát nửa ngày, híp mắt nhìn trời, nói phương vị của khu vườn này đã phạm phải Ám Xây Sát, lại trùng với Thiên Sát của Mậu Kỷ, hung càng thêm hung. Mặc dù không mấy ai hiểu được những điều đó là gì, nhưng đã Viên giám chính nói nơi đây hiểm địa, ai còn nguyện ý ở đây?

Thế là, vài lời của Viên giám chính kia đã biến khu vườn hoang này thành đất gân gà. Thương nhân giàu có, cự phú không để mắt tới, người bình thường lại không đủ tiền tu sửa, cứ thế hoang phế hơn mười năm.

Lý Thiền trả một trăm mười bốn lượng bạc phí thuê năm đầu, thuê khu vườn hoang này. Viên ngoại lang Hộ Bộ biết vị Du Dịch sứ kinh kỳ này muốn tu sửa phế vườn, liền vô cùng nhiệt tình tiến cử chất nhi đang nhậm chức Chưởng Cố tại Công Bộ của mình, nhưng lại bị Lý Thiền khéo léo từ chối.

Xong xuôi việc phế vườn, Lý Thiền lại đến Lễ Bộ một chuyến, đệ trình văn thư cấm của Thần Trá Ty, xác minh thân phận, lợi dụng thân phận Lý Đạm, người huyện Thanh Lăng, Lê Châu, báo danh dự thi Càn Nguyên học cung vào mùa xuân năm sau.

Xoay vần đi lại, đã qua hai ngày.

Ngày thứ ba nhập Ngọc Kinh, Lý Thiền một mình mang theo một cuộn họa trục, lại lần nữa đẩy cánh cửa cũ kia ra, tiến vào trong phế vườn.

Phế vườn không lớn lắm, diện tích ước chừng một mẫu tám phần, có mấy chỗ nền nhà, một gốc hòe già, một tòa đình cờ, một cái ao khô.

Nếu muốn chỉnh đốn tu sửa lại khu phế vườn này, riêng việc nhổ cỏ, quét dọn đã phải mất ít nhất mấy ngày. Nhưng họa trục này vừa mở ra, Hỏa Tinh Tống Vô Kỵ chui vào giữa đám cỏ hoang, hô một tiếng, hỏa diễm bùng lên hừng hực.

Ngọn lửa đó đến mãnh liệt, nhưng cũng nhanh chóng tắt ngấm, cả vườn cỏ hoang biến thành tro tàn, gốc hòe già cùng Tử Đằng cũng không hề hấn gì. Trong vườn chất đống gạch ngói, đá xanh trong ao khô, trải qua một phen lửa thiêu, lại khôi phục ba phần ánh sáng.

Bọn yêu quái ào ào gọi tốt, chỉ có con lừa đen kia không cam lòng khi một vườn mỹ vị phút chốc thành không, ưỡn thẳng cổ không ngừng kêu toáng.

Sau đó, Lý Thiền dọn vào ở cửa hàng trong ngõ kho gạo phía nam, và vẽ xong bản vẽ tu sửa vườn.

Đám yêu quái dưới sự che đậy của thận khí, ngày đêm khởi công, xây tường dựng cột, thêm gạch thêm ngói.

Từng xe gỗ ván, gỗ sam được vận vào trong vườn. Dân chúng phụ cận tuy thấy lạ khi khu phế vườn phạm sát kia có chủ nhân, nhưng lại không biết những biến hóa bên trong vườn.

Nhưng theo thời tiết lạnh dần, lá hòe bắt đầu rụng, mấy tòa mái ngói đen kiên cố liền chậm rãi vươn ra từ bên trong bức tường cũ của phế vườn kia.

...

Ngày thứ chín sau Lập Đông, Ngọc Kinh đón trận tuyết đầu tiên trong năm.

Tuyết mịn rơi xuống đất vàng, trên mái ngói đen, lặng lẽ hòa tan, kết thành một lớp sương mỏng manh, rồi lại đọng thành nửa tấc tuyết mỏng trên lớp sương đó.

Trên nóc nhà góc tây nam đọng tuyết, ngón tay thon dài nắm lấy một miếng ngói đen, đóng nốt miếng cuối cùng lên sống mái xám xịt của nóc nhà.

Đóng xong miếng ngói cuối cùng này, thanh niên thu tay nhảy xuống mái hiên.

Dưới mái hiên, Quạ Thiên Tuế bay quanh xà nhà, Từ Đạt đuổi theo, một đen một trắng, lấp lóe. Trước thềm, Tống Vô Kỵ cuộn tròn trong chậu than đồng, bọn yêu quái vây quanh chậu than sưởi ấm, ăn mừng nhà mới hoàn thành.

Trong tiếng ồn ào, Tảo Tình Nương nhìn thoáng qua mép ngói trên nóc nhà vẫn chưa đọng tuyết kia, rồi lại nhìn quanh bốn phía. Chính điện, phía đông phòng bếp và kho củi, phía tây thư phòng, khách phòng đều đã xây xong. Tường dùng gạch cũ, vẫn chưa dán giấy, cột kèo dùng gỗ mới, chưa quét sơn. Cửa sổ giữa các gian, đồ dùng trong nhà vẫn còn thiếu. Chỉ đợi bổ sung đầy đủ đồ vật cần thiết, là có thể dọn vào ở.

Đình cờ phía đông vườn đã quét dọn sạch sẽ, ao khô phía tây sau khi được khơi thông, ban đầu đọng một tầng nước, giờ đã kết một lớp băng mỏng. Dọc theo chân tường, Hồng Dược đã khoanh rất nhiều chỗ làm vườn hoa, mua một ít cây phù dung, điểm Giáng Thần, Long Can cùng Hoẵng Xỉ để cấy ghép vào, chưa thấy nở hoa, chỉ thấy vài phần xanh biếc điểm xuyết dưới bức tường loang lổ.

Tảo Tình Nương mỉm cười nói: "Lưu lạc bao nhiêu năm như vậy, bây giờ cũng coi là có nhà rồi."

Hồng Dược bên hông đeo cuốc thuốc dính đất, nhìn những luống hoa kia, lòng tràn đầy vui vẻ: "Chỗ này còn tốt hơn Tẩy Mặc Cư nhiều."

Lý Thiền ngồi xổm bên đống lửa, xoa xoa tay: "Sau này trong tay dư dả, chúng ta sẽ mua lại khu vườn này."

Đồ Sơn Tự vỗ ống tay áo phủi những mảnh gỗ vụn dính vào: "Thuê vườn, mua vật liệu gỗ đã tiêu sạch tiền, bàn tủ giường còn chưa có hình dáng gì."

Quạ Thiên Tuế bay đến mái ngói mới kia, Từ Đạt không còn đuổi nữa, từ trên xà nhà nhảy xuống, kêu lên: "Có câu nói rất hay, xe đến trước núi ắt có đường, tiền đến thì mới hận ít!"

Hồng Dược đính chính: "Tục ngữ đâu có nói như vậy..."

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ.

Bọn yêu quái biến mất thân hình, chỉ có Từ Đạt và Quạ Thiên Tuế, một đứa ở trên nóc nhà quan sát khắp nơi, một đứa ở lại bên chậu than sưởi ấm, Lý Thiền đứng dậy đi dọc theo lối gạch xanh ra cổng vườn, hai bên lối đi trong vườn chất đầy tro than, một mảnh đen nhánh.

Người ngoài cửa là Trần Hạo Sơ, một tá sử của Thương Tào cùng hai sai nha, một con ngựa, một cỗ xe bò, trên xe chất rất nhiều rương hộp.

Trò chuyện vài câu, Lý Thiền liền dẫn mọi người vào trong vườn, tá sử phân phó sai nha chuyển rương.

Con ngựa kia bốn chân bao trùm lông dài, toàn thân đen tuyền, Trần Hạo Sơ vuốt bờm ngựa nói: "Con Marco lông đen này là danh mã núi Ba Xà Tây Thục, phi như bay, nói nó là yêu loại cũng không quá đáng đâu. Con lừa đen dưới chân kia, trông không giống giống loài quý báu gì, chắc là lừa đen bình thường trong nhà nông dân thôi nhỉ."

Lý Thiền nói: "Chính là thấy nó ngốc nghếch, nên mới mua."

Trần Hạo Sơ cười nói: "Giờ con lừa ngốc kia cũng nên nghỉ ngơi rồi."

Nói đoạn, Trần Hạo Sơ dắt ngựa Marco vượt qua cửa.

Con Marco lông đen kia thể trạng khỏe mạnh, ánh mắt linh động, trông thấy con lừa đen đang tìm cỏ bên cạnh ao khô, ánh mắt khẽ quét qua, lại thấy con mèo trắng cuộn tròn bên chậu than trước thềm chính điện, mắt ngựa sững sờ, dừng bước không tiến. Lại thoáng nhìn bóng đen trên nóc nhà, ngẩng đầu thấy một con quạ bay qua, bờm lông ngựa run rẩy, hí lên một tiếng sợ hãi, phảng phất phía trước có thứ gì đó đáng sợ, liên tục lùi về phía sau.

Con ngựa này sức lực vô cùng lớn, Trần Hạo Sơ cho dù là Tiên Thiên cao thủ, cũng phải tốn không ít công phu mới kéo được dây cương, một phen giằng co, con Marco lông đen lùi đến ngoài cửa, mới khôi phục bình tĩnh, làm thế nào cũng không dám lại gần cánh cửa sân kia một bước.

Trong vườn, lừa đen cúi đầu tìm thức ăn, ngửi qua khe đá trước thềm, dùng mũi đẩy con mèo trắng đang chắn cỏ tú đôn. Mèo trắng không kiên nhẫn, vung móng làm bộ muốn đánh. Lừa đen giật mình, ngẩn người một lát, phì mũi một hơi, rồi lại tiếp tục cúi đầu bới loạn, coi như không có chuyện gì.

Ngoài cửa, Lý Thiền cười nói: "Con lừa ngốc kia cũng rất có ích."

Trần Hạo Sơ nắm dây cương, ngạc nhiên nói: "Lạ thật, con ngựa này tính tình vốn không hung hăng, sao hôm nay lại..."

Lý Thiền nói: "Trần phán sự dắt nó đi xếp vào chỗ khác đi."

"Cũng được." Trần Hạo Sơ hơi xấu hổ, vội ho một tiếng: "Lý lang nếu không muốn, ta dắt nó đến Cưỡi Tào vậy, theo giá thị trường, ước chừng có thể đổi được mười thớt ngũ sắc kiêm."

"Làm phiền rồi." Lý Thiền cười một tiếng, quay người chỉ dẫn tá sử cùng mọi người vận chuyển rương hộp.

Đợi những rương hộp kia được chuyển xong, trong căn phòng trống cũng phong phú hơn một chút, tá sử cầm một quyển sổ kho ghi chép, điểm tính những vật phẩm ban thưởng: vải vóc có dệt kim cẩm hai trượng, Thiên Hương lụa ba thớt, ngũ sắc kiêm năm thớt. Vốn có một thớt Marco lông đen nhưng lại không có duyên với Lý Thiền. Ngoài ra, còn có bốn loại trà lá, phân biệt là Minh Nguyệt, Bích Khê, Tước Thiệt, Tử Dương, mỗi loại ba cân. Lại có một bộ bào lục giày đen, một quả cầu Bạch Hồ, một tấm Long Thao Phù Thư.

Trần Hạo Sơ đưa xong ban thưởng, dẫn người nắm mười thớt ngũ sắc kiêm kia rời đi, đám yêu quái lại hiện thân.

Hồng Dược từng loại tính sổ sách, lẩm bẩm: "Một thớt ngũ sắc kiêm ước chừng bốn, năm quan tiền, cộng thêm con ngựa sợ hãi kia là mười lăm thớt ngũ sắc kiêm, ước chừng bảy mươi quan tiền. Thiên Hương lụa một thớt tám quan tiền, ba thớt là hai mươi bốn xâu. Dệt kim cẩm có thể đáng tiền, chúng ta tốt nhất giữ lại..."

Lý Thiền cầm một tấm lụa hoàng kim, trên đó có rất nhiều chữ triện. Tấm Long Thao Phù Thư này có Long Khí gia trì, có thể trừ tà, chuyển vận, cũng là biểu tượng của ân sủng đế vương. Hắn nhìn mấy lần liền đặt lại vào hộp: "Làm mấy bộ y phục vừa người, số còn lại bán đi."

Hồng Dược gật đầu: "A Lang đến Ngọc Kinh, cũng nên ăn mặc chỉnh tề chút."

Lý Thiền nói: "Ta không mặc những thứ này, các ngươi cứ mặc."

Hồng Dược mở to mắt, lắc đầu liên tục: "Mặc làm gì đồ đắt tiền như vậy? Bây giờ cũng không có cái này cần thiết. Chúng ta một đường đi về phía đông, đã không có tiền, những ban thưởng này tuy không ít, nhưng đến bộ đồ dùng trong nhà chúng ta còn chưa mua đâu. Bổng lộc hàng năm của A Lang là bảy mươi thạch..."

Nói rồi, nàng lấy ra một quyển sổ sách lật ra, tính toán nói: "Ngoài bảy mươi thạch, còn có bốn khoảnh chức ruộng, mỗi mẫu đổi thành hai đấu ngô. Còn có tiền lương tháng 4.100 văn, trừ đó ra, còn có mỗi tháng được cấp thức ăn, rượu, gạo tấm, gạo tẻ, mì, thịt dê, tương, dấm, dưa, muối, chao, hành, gừng, quỳ, hẹ, cây sơn thù du... Còn có than mùa xuân mùa đông... Còn có mỗi mùa được cấp thuốc phòng dịch tai, tránh côn trùng, nước ấm, pháp bảo Linh Ứng chống cướp..."

Tính toán một hồi lâu, nàng nói: "Bổng lộc của A Lang tuy không ít, nhưng chúng ta lại chi không đủ thu, huống chi phán sự kia còn nói, bây giờ gặp phải năm tai ương, ngay cả hoàng hậu cũng mặc y phục đã giặt, các đại quan trong triều cũng dẫn đầu tự nguyện giảm bổng lộc..."

Từ Đạt kéo kéo vạt váy của Hồng Dược: "Mặc y phục đã giặt là sao? Là hoàng hậu mặc y phục chưa giặt? Hay là giống như ta, chưa từng mặc y phục nào cả?"

"Đi đi." Hồng Dược nhấc chân đẩy Từ Đạt ra: "Quý nhân trong cung từ trước đến nay chỉ mặc quần áo mới, mặc qua một lần liền không dùng nữa. Mặc y phục đã giặt, rồi lại nhặt lên mặc, coi như là hiếm khi nghèo khó vậy."

Từ Đạt mắt mèo tròn xoe: "A cái này, vậy mà cũng gọi là nghèo khó sao?"

Hồng Dược nói: "Cái này đối với dân chúng mà nói là chuyện thường tình, nhưng đối với quý nhân mà nói thì chẳng phải là nghèo khó sao."

Toàn bộ nội dung dịch thuật chương này thuộc về truyen.free.