Ba bóng người ấy bước vào con hẻm bên ngoài trong gió tuyết, rồi biến mất không dấu vết. Trong tân hương các, người ta vẫn còn bàn tán về hai người vừa rời đi. Con vẹt trắng kêu "Thơ hay", lượn quanh xà nhà mà bay, cho đến khi Linh Bích công chúa gọi nó về. Nó mà kêu nữa thì sẽ bị ph���t ba chén rượu, thế là tiếng "Thơ hay" chói tai kia cuối cùng đổi thành "Không thắng tử lực".

Giữa mâm ngọc ấm và khay bạc, bức họa kia thật chướng mắt, cảnh sông núi chợ búa tựa Minh vực, nam nữ già trẻ như quỷ chứ chẳng phải người, khiến người ta không dám nhìn kỹ. Chỉ có tiểu nương tử áo trắng của phủ Phụng Thần đại tướng quân nhìn chằm chằm bức tranh, nhớ lại bóng quỷ trong vườn hoang đêm nào, bất giác nhìn ra ngoài tân hương các, thầm nghĩ, quả thật là một kẻ họa quỷ.

Thôi Minh Ất của Phù Ly Thôi thị xem bài thơ kia rồi nói: "Bạch Vi Chi tuy có chút tài hoa, nhưng lại thích thốt ra những lời kinh người. Bài thơ này vốn dĩ không tồi, nhưng lại cố thêm vào câu 'Quan Trung người ăn thịt người', cầu kỳ muốn gây kinh ngạc đến chết mới thôi, thành ra vô cùng đột ngột. Cũng như Lý Đạm của Thanh Lăng, Lê Châu này... Họa công dù không tệ, nhưng lại thích vẽ những hình tượng quỷ dị đáng sợ, giống như thể loại văn chương ghi chép kỳ quái sưu dị, không dựa vào văn khí để lay động lòng người, mà chỉ cầu dùng chuyện Quỷ Hồ đ��� thu hút ánh mắt người khác. Đáng tiếc, lại dùng sức quá đà."

Đường Thanh Thần liếc nhìn ra ngoài tân hương các, không hề lộ vẻ khó chịu, cười nói: "Hai vị này quả thực có tài. Bất luận về thơ, thủ pháp "ấn hạc thể" của Bạch Vi Chi quả thực khiến người ta khâm phục. Còn về Lý Đạm của Thanh Lăng, Lê Châu kia, trước đây chưa từng lộ mặt, nay gặp gỡ mới biết là người giỏi về hội họa, chỉ không biết bái sư từ ai." Nói rồi, chàng sai người hầu thu lại bức họa và bài thơ không được mang đi kia, quay đầu hành lễ với Linh Bích công chúa nói: "Người tầm thường trên đời vô số, nhưng tài tử lại hiếm có. Mong Linh Bích công chúa khoan dung độ lượng, chớ chấp nhặt với bọn họ."

Bức họa và bài thơ kia rõ ràng là châm chọc yến tiệc Tân Viên này. Là chủ nhà, Đường Thanh Thần không những không giận, ngược lại còn tán dương và bảo vệ hai người kia. Hành động này khiến các học trò thi nhau tán thưởng, cho rằng Đường thị quả nhiên có lòng dạ rộng lớn, khí độ phi phàm. Đem hai bên so sánh, hai người bỏ yến tiệc mà đi kia, lại hóa ra là những tên hề lòe loẹt mà thôi.

Linh Bích công chúa giãn ra đôi lông mày đang nhíu, mỉm cười nói: "Phụ thân là Thiên tử cao quý, nhưng xưa nay không phạt ngôn quan. Hai người này dù cậy tài khinh người, ta cũng không đến nỗi phải chấp nhặt với họ. Mà nói đến, trong các này có chút nóng bức, thổi chút gió lạnh cũng không tệ. Chư vị rượu đã tỉnh ba phần, làm thi từ ắt hẳn sẽ càng dồi dào văn tài. Tuyết Y nương."

Con vẹt trắng ứng tiếng bay tới, tiếng ngâm thơ vang lên, tiệc rượu tiếp tục tiến hành. Yến tiệc này chẳng qua chỉ là khởi đầu của buổi nhã tập. Sau khi đồng tiền rơi xuống và thơ đã làm xong, các học trò lại đàm đạo huyền học, tham thiền đả tọa.

Trong buổi nhã tập, kiệt tác xuất hiện liên tục. Bức họa và bài thơ kia được người hầu thu lại, chuẩn bị đưa vào Ngọc Xu các, nơi Đường phò mã chuyên cất giữ thư họa. Đường Thanh Thần tuy thể hiện khí độ, hóa giải bầu không khí lúng túng lúc đó, và nhận lấy bức họa cùng bài thơ này, nhưng suy cho cùng, tác phẩm ấy là để châm biếm Đường gia, đặt ở đâu cũng ch��ớng mắt. Nếu tiêu hủy, khó tránh khỏi bị tổn hại khí lượng. Tốt nhất là tìm một nơi hẻo lánh, để bức họa và bài thơ này vĩnh viễn không còn thấy ánh mặt trời, rồi để mối mọt gặm nhấm.

Người hầu đi xuyên qua phía tây các, lại bị Đường Tiên gọi lại. Chàng sai người hầu mang bức họa và bài thơ tới, mở ra xem xét tỉ mỉ một lượt. Nét bút tùy tâm sở dục, không hề có chút gò bó, tự nhiên mà thành. Càng xem, chàng càng thấy hay, nhưng lông mày cũng nhíu càng chặt. Bên cạnh, Mặc tiên nhân vuốt chòm râu, lông mày thì nhướng càng cao.

Nhìn một lúc lâu, Đường phò mã cũng không thể tìm ra bất cứ lỗi nào. Chàng sai người hầu mang bức họa đi, nhíu mày nói một câu: "Thật đúng là hậu sinh bây giờ tuổi trẻ bồng bột," rồi dần dần giãn ra lông mày, lắc đầu cười vài tiếng, nâng chén nói: "Cũng khiến ta nhớ đến lúc đương thời hăng hái. Phan ông, cạn chén!"

Ánh mắt Mặc tiên nhân vượt qua vai Đường Tiên với áo gấm vải gai, nhìn xa thấy người hầu mang cuộn họa vào Ngọc Xu các. Trong lòng, ông rất tò mò về Lý Đạm đột nhiên xuất hiện kia, nhưng cũng không muốn làm bạn bè khó xử, chỉ mỉm cười, nhấc tay áo nâng chén. Trong chén rượu, chất lỏng lay động, phản chiếu cảnh sắc mùa xuân trong vườn, xanh biếc dạt dào.

...

Chất rượu sóng sánh lên màu xanh lục như rêu, bóng đổ ngược những tấm thẻ tre trên tường và hơi nóng bốc lên từ nồi đồng lớn.

Những tấm thẻ tre dán giấy đỏ ghi rõ giá thịt dê và các loại thịt rượu theo thời giá, xếp chồng lên nhau rất nhiều lớp, mép giấy đều còn rất mới, hiển nhiên gần đây giá cả biến động rất thường xuyên.

Chén lục nghĩ rượu này, tuy rẻ hơn chút so với hoa lê trắng, nhưng cũng bán tới sáu mươi tiền một lạng. Hai thanh niên cầm rượu, một người áo lục, một người áo trắng, nâng chén chạm vào nhau, động tác rất nhẹ, không làm sánh ra một giọt nào. Trên bàn bày hai bát lê hầm, trong canh có ba lát thịt dê mỏng như cánh ve, lại có một đĩa nhỏ cá trắm đen khô, một đĩa dấm cần. Món dấm cần này vốn dĩ không có, là do chủ quán nhận ra Linh Khâu hạc tử gần đây danh tiếng lẫy lừng, nên tặng thêm.

Bạch Vi Chi nhấp một ngụm rư��u, tay phải ấn đũa, đúng lúc bình phẩm các học trò trong buổi nhã tập.

"Nguyên Dừng Huyền học vấn không cạn, nhưng lại lộ ra một cỗ tà tính, ta không dám nhìn thấu. Còn nữ nhi của Phụng Thần đại tướng quân kia, thiên chất võ đạo vô cùng khó lường. Tạ Ngưng Chi của Quân Chử, ở tân vườn này, kiếm pháp e rằng không ai địch nổi. Còn Đường Thanh Thần ư, hắc hắc."

"Sao vậy?"

"Chỉ là ngụy quân tử mà thôi."

"Những người khác thì sao?"

"Những người khác không đáng nhắc tới. Lần này Càn Nguyên học cung muốn thu ba mươi sáu người, mười hai người đứng đầu có thể xưng học sĩ. Hai mươi bốn người sau, dù cũng có thể học thần thông, nhưng chẳng qua chỉ có thể đảm nhiệm các chức vụ như Biết sách, Thác sách, Sách thẳng trong Càn Nguyên học cung mà thôi. Trong số các học trò ở Tân Viên vừa rồi, trừ Nguyên Dừng Huyền, Khương Nhu, Tạ Ngưng Chi, Đường Thanh Thần có thể lọt vào top mười hai, những người khác, dù có thể vào Càn Nguyên học cung nhờ gia thế môn ấm, thì nhiều nhất cũng chỉ ở trong hai mươi bốn vị trí sau mà thôi..."

Các chức vụ đảm nhiệm trong Càn Nguyên học cung, trong mắt người bình thường đều là những nhân vật thần tiên, nhưng Linh Khâu hạc tử lại hiển nhiên không mấy coi trọng. Nhưng lời còn chưa dứt, Bạch Vi Chi lại nhìn về phía người bạn vừa kết giao đối diện, chần chừ nói: "Ta tuy chưa từng đọc qua thi từ văn chương của huynh, nhưng tài vẽ của huynh vốn dĩ cũng không đến nỗi tầm thường vô danh."

Lý Thiền nhấm nháp cá trắm đen khô vương vết rượu, giải thích nói: "Ta vừa tới Ngọc Kinh không lâu, lại có chút việc không thoát thân ra được, nên không thường giao tiếp với người khác."

Bạch Vi Chi trầm ngâm một lát, nói: "Càn Nguyên học cung thu nhận học trò không câu nệ khuôn mẫu, kỳ thi vô cùng phức tạp, bao gồm đạo luận, phật lý, võ công, thuật số, chúc từ... Tổng cộng có hơn mười môn khoa. Cứ như vậy, cũng khó có thể phân chia cao thấp. Người tu hành của học cung lại không giống người tu hành của hai giáo kia siêu nhiên thế ngoại. Người mang thần thông cần lấy việc tế thế làm nhiệm vụ của mình. Bởi vậy, học cung khi ghi danh người, đặc biệt chú trọng phẩm đức, mà cái gọi là phẩm đức, lại không phải trong sớm chiều có thể phán xét..."

Lý Thiền nhổ xương cá, nói: "Khó trách ai nấy đều muốn khắp nơi dâng hiến thơ văn, đi đến các buổi hội nghị để gây dựng danh tiếng."

Bạch Vi Chi xuất thân từ Linh Khâu Bạch thị, là con cháu danh môn quận vọng. Khi còn nhỏ đã yêu thích Huyền Đạo, còn chưa biết chữ đã có thể theo đạo sĩ Linh Khâu Thần Tiêu đọc vài câu kinh văn kiểu "Vô hình vô danh", "Thanh trọc động tĩnh". Chàng thường cùng Bạch Hạc trong quán chơi đùa, từng có một ngày ôm hạc bay qua quận Linh Khâu. Dù bị gia đình la mắng nghiêm khắc, nhưng từ đó lại có được danh hiệu "Hạc tử". Khi chàng chưa vào Ngọc Kinh, người trong kinh bàn luận chuyện Càn Nguyên học cung thu học trò, hễ nói đến hậu nhân nhà ai có thể nhập học cung, liền sẽ nhắc đến "Linh Khâu hạc tử". Bởi vậy, dù chàng hành sự theo ý mình, cũng chẳng cần cố ý cầu danh. Trước tiết Sương Giáng, trong Pháp hội truyền nến, chàng nhất thời hứng khởi, tham gia tranh luận vài câu với các pháp sư giảng đạo trong hội nghị, liền danh tiếng vang dội khắp Ngọc Kinh.

Nhưng vị Lý Đạm của Thanh Lăng, Lê Châu này, xuất thân hàn môn, nếu muốn bái nhập Càn Nguyên học cung, e rằng cũng sẽ bị người khác so bì mà không bằng. Bạch Vi Chi nói: "Huynh đài tuy không thích luồn cúi, nhưng cũng không cần quá mức thanh cao. Bình thường nên đi lại nhiều hơn, luận đạo tham thiền, vừa có thể chứng nhận tu hành, lại vừa có thể kết giao thêm bằng hữu."

Linh Khâu hạc tử, người bị các học trò đánh giá là thanh cao, lại ở quán canh thịt dê khuyên người khác chớ quá thanh cao, quả thực có ý vị sâu xa. Hai người lại từ chuyện nhã tập Tân Viên, nói đến thiên tai nhân họa và yêu ma gần đây. Tiếp đó còn nói đến bức quỷ đồ kia. Lý Thiền nói: "Ta thấy Mặc tiên nhân cũng có mặt trong nhã tập. Nghe nói gần đây Mặc tiên nhân có được một đoạn ấm lương tử lỏng..."

Bạch Vi Chi nói: "Gần đây Mặc tiên nhân chế được sáu lạng Tử Ngọc Quang. Lại nhìn Tạ Ngưng Chi, tại nhã tập đã tập trung triển lộ một tay Kiếm Thư, chính là muốn cầu mực của Mặc tiên nhân. Ông ấy quý mực như vàng, chưa từng truyền ra tác phẩm tự tay viết. Lúc này cầu mong loại mực khác, chắc là muốn mượn bảo mực để phá lệ quý mực, hòng một lần hành động thành danh để vào học cung rồi. Mà nói đến ta đi Tân Viên, cũng là muốn cầu một khối mực tốt, nhưng giờ thì không đợi được nữa. Dù sao ở đây vẫn thoải mái hơn." Nói rồi, chàng cười một tiếng, nâng chén ra hiệu.

Lý Thiền cũng nâng chén, uống xong nửa chén lục nghĩ rượu, rồi tiếc nuối nói: "Đáng tiếc không được nhìn thấy bức « Tân Viên nhã tập đồ » kia."

"Thật ra cũng không cần quá tiếc nuối. Bức « Tân Viên nhã tập đồ » kia chẳng qua là tác phẩm Họa thánh tùy bút vung lên mà thôi," Bạch Vi Chi nói, "huynh từ Lê Châu đến, có từng đi qua Huyền Đô chưa? Bức « Vạn Linh Triều Nguyên đồ » trong cố hoàng thành kia mới thực sự là Thánh phẩm truyền đời."

"Huyền Đô thì ta có qua rồi." Lý Thiền liếc nhìn chén rượu.

Bạch Vi Chi nói: "Mà nói đến, năm nay mùa xuân Huyền Đô cũng truyền ra không ít đại sự. Chưa kể Thánh nhân đi Tây Phương hội họp với yêu tộc Ngu Uyên, còn có một đệ tử Thanh Tước cung, tiến vào cố hoàng thành, trong vòng một ngày đã họa xong toàn bộ « Vạn Linh Triều Nguyên đồ »."

"Ồ?" Lý Thiền cười cười, "Chuyện này ta cũng có nghe nói."

Bạch Vi Chi nói: "Nghe nói họa đạo của người này không thua kém 'Ba trăm dặm trong ngực' của Từ Trọng Hạo, được người đời xưng là Tẩy Mặc cư chủ nhân. Đáng tiếc, Tẩy Mặc cư chủ nhân kia chỉ như phù dung sớm nở tối tàn, liền biến mất vô tung, hẳn là không muốn bị danh lợi làm phiền. Ta nghe nói Tẩy Mặc cư chủ nhân kia tuổi tác cũng không lớn, nhưng nếu là đệ tử Thanh Tước cung, thì phần lớn sẽ không vì Càn Nguyên học cung thu nhận học trò mà đến Ngọc Kinh. Đáng tiếc, ta còn muốn kiến thức nhân vật này một phen."

"Cũng không cần quá đáng tiếc." Lý Thiền cười nâng chén, "Ta cũng có phần giỏi về hội họa."

"Huynh ngược lại chẳng khiêm tốn chút nào." Bạch Vi Chi cười ha hả một tiếng, nâng chén đối ẩm.

Lý Thiền uống cạn rượu trong chén, nhìn chiếc ly không, như có điều suy nghĩ.

...

Khi hoàng hôn buông xuống, nhã tập Tân Viên vẫn chưa tan, nhưng trong quán thịt dê Tây thị, rượu đã cạn. Trong men say nhẹ, hai người say sưa bàn luận chuyện yêu ma, đạo lý tu hành, nói chuyện hơn hai canh giờ mà vẫn chưa thỏa mãn. Lý Thiền từ chối lời mời của Bạch Vi Chi về nhà chàng uống tiếp, hai người trao đổi địa chỉ, rồi chia tay bên ngoài Tây thị.

Chàng cưỡi lừa trở về tân vườn ở phường Quang Trạch, lũ yêu quái đang chơi trò Diệp tử kịch. Chúng yêu tinh lực tràn đầy, không tiện ra ngoài, lại không có việc gì làm, nên chỉ có thể thường xuyên dựa vào cờ bạc kịch để tiêu hao thời gian. Sáng sớm, Từ Đạt tràn đầy phấn khởi tập luyện các yêu quái bưng rượu đưa đồ ăn, khí thế ngất trời huyên náo gần một canh giờ, rồi liền cảm thấy vô vị. Ngược lại, Quạ thiên tuế thì thỉnh thoảng mổ mổ mông con này, gõ gõ đầu con kia, để uốn nắn dáng vẻ cho lũ yêu quái.

Tấm màn vải viết chữ "Đánh bóng gương hoa anh thảo" bị đặt sau cánh cửa. Những cô gái trong khuê phòng vốn kính trọng khách mài gương, mà "bôi chiếu ảnh" kia lại có tướng mạo tuấn tú. Dù gương đồng trong nhà khá sáng, các thiếu nữ vẫn vui vẻ chi tiền để chàng lang quân nghiêm túc lau sáng mặt gương, ngắm dung nhan tuấn tú của mình. Thế là "bôi chiếu ảnh" lần đầu ra ngoài, đã thu được kha khá, kiếm về được một quan ba trăm tiền. Hơn nữa, "bôi chiếu ảnh" không chỉ tuấn tú, mà tâm tư còn tinh tế như con gái. Những thiếu nữ trong khuê phòng từng được chàng phục vụ, đa số đều không muốn mời thêm các thầy phụ cục khác.

Tiểu yêu dắt dây cương lừa đen, Từ Đạt kêu lên: "A Lang, A Lang cuối cùng cũng về rồi! Ở phủ phò mã công chúa kia có ăn được no không?"

Lý Thiền không để ý Từ Đạt, vào cửa liền đi thẳng đến thư phòng, vừa nói: "Những bức họa mang từ Huyền Đô về để đâu cả rồi?"

"Những bức nào ạ?" Hồng Dược hỏi.

"Vạn Linh Triều Nguyên đồ." Lý Thiền bước vào thư phòng, dừng lại một chút, "Những bức phác thảo năm nay mùa xuân ấy."

Hồng Dược suy nghĩ một lát, rồi phủ phục tìm kiếm, Lý Thiền cũng tham gia vào.

Chẳng mấy chốc, Hồng Dược nói: "Đây rồi!" Rồi kéo ra hai cái hộp da được làm từ gỗ hoa lê khảm hình Bác Cổ Đồ.

Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm, "Suýt nữa thì quên mất còn có cái này."

...

Sáng sớm, Đại Tướng Quốc Tự đón một nam khách hành hương mang theo hai cái rương. Sư tiếp khách vốn tưởng rằng hai chiếc rương gỗ hoa lê lộng lẫy kia chứa đồ cúng hương hỏa, nhưng không ngờ, vị khách hành hương ấy lại vác rương đi thẳng vào lan viện phía nam chùa.

Trong viện, đồng tử nhìn thấy vị thanh niên để lại ấn tượng sâu sắc trong buổi nhã tập hôm qua, sững sờ một hồi lâu, không muốn nhận hai chiếc hộp da gỗ hoa lê kia. Vị thanh niên phân trần một hồi lâu, đồng tử thấy bên trong quả nhiên toàn là tranh họa, chứ không phải vật quý báu gì, mới đồng ý mang vào trước cho Mặc tiên nhân xem, rồi vác rương vào viện.

Đồng tử thấy Phan Cốc đang nâng bút viết chữ trong viện, bèn đặt hai rương xuống, nói: "Phan công, có người mang cái này tới."

Phan Cốc đặt bút xuống, liếc mắt liền nhận ra. Chiếc rương có khắc hình Bác Cổ Đồ, bên trong giấu pháp trận chống ẩm, trừ sâu linh ứng, lại thêm dọc theo cạnh rương có khảm xà cừ nước Vân Mẫu tị hỏa, vô cùng quý giá, khiến ông nhướng mày.

"Ai vậy?"

"Chính là người hôm qua, Lý Đạm của Thanh Lăng, Lê Châu ạ." Đồng tử cẩn thận nói.

"Hắn ư?" Phan Cốc hơi giật mình, không ngờ vị thanh niên hôm qua lại đến tận nhà bái phỏng. Rồi ông nghĩ đến bức quỷ đồ hôm qua, quả thực không tầm thường.

"Trong rương toàn là tranh, không phải tiền bạc ạ." Đồng tử bổ sung.

Phan Cốc tr���m ngâm một lát, mở một nắp rương, bên trong chồng chất mấy trăm bức họa.

Bức trên cùng là Phân Thủy Thanh Ngưu đồ, dáng vẻ có chút quen thuộc. Thần sắc ông trở nên ngưng trọng, một lúc lâu sau, lại lộ vẻ kinh ngạc.

Ông phất tay đuổi đồng tử ra ngoài, đóng chặt cửa sổ, rồi lấy ra những bức họa trong phòng, từng tấm trải ra, cẩn thận xem xét.

Mọi bản quyền nội dung này đều được bảo hộ và thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.