Cây nến ngẩng cao, đứng yên bất động. Lý Thiền đưa Mi Gian Thanh đặt gần ánh nến, cẩn thận tỉ mỉ xem xét từng hoa văn trên lưỡi đao. Chốc lát sau, hắn buông cọ khỏi hàng lông mày đang cau lại. Chỉ một thoáng, thanh đoản kiếm mỏng mảnh, màu xanh đen u ám, yêu dị kia đã được hắn thu vào trong tranh.

Thấy Lý Thiền vẽ xong, Từ Đạt ngồi xổm bên giá sách nói: "Hay lắm, A Lang nói về câu chuyện chân tướng phơi bày. Nếu như lúc đó tên thích khách có thủ đoạn như Thiếu Lang đây, ắt hẳn đã không đến nỗi gần thành công rồi lại thất bại."

Lý Thiền không tỏ rõ ý kiến mà mỉm cười. Hắn gác bút, Thanh Dạ Xoa phấp phới bay đến bên cửa sổ. Lý Thiền nhíu mày hỏi: "Thế nào?"

"Bẩm A Lang, có mười hai người đang tiếp cận, nhìn trang phục thì là quân sĩ Tốn Ninh Cung."

"Tốn Ninh Cung?"

Lý Thiền quay đầu nhìn bức tường. Đồ Sơn Tự bước ra từ trong họa trục, trao đổi ánh mắt với Lý Thiền. Tảo Tình Nương, Hồng Dược cùng các yêu quái khác cũng nhao nhao hiện thân. Lý Thiền nhíu mày. Đúng lúc này, phía cửa sau vang lên ba tiếng gõ cửa.

Lý Thiền phẩy tay với các yêu quái, ra hiệu chúng trở về chỗ cũ. Đồ Sơn Tự lại sờ sờ bên hông trống rỗng, vội vàng ba bước hai bước chạy vào bếp, vớ lấy một thanh dao phay cầm trong tay.

Lý Thiền cuộn bức họa vẽ Mi Gian Thanh trên bàn lại, rồi mới đi đến cửa sau. Tỉ mỉ lắng nghe, bên ngoài có tiếng thở của bảy tám người. Hắn đảo mắt nhìn quanh sân, rồi chậm rãi rút chốt cửa.

Ngoài cửa, một thanh niên mặc cẩm bào cùng một lão giả mặc áo cổ tròn mềm mại dẫn theo vài hộ vệ khoác giáp vải. Ánh mắt Lý Thiền rơi xuống người Chung Hoài Ngọc, rồi lại vượt qua hắn nhìn lướt qua các hộ vệ phía sau. Lông mày bên phải của hắn giật giật không ngừng. Chẳng phải chỉ là mua một bức tranh giả thôi sao, cần gì phải làm ra cục diện lớn đến thế?

Tuy nhiên, sợi dây cung căng thẳng trong lòng hắn cũng buông lỏng. Nếu là vì bức « Mèo Đùa Nến Đồ » mà đến, vậy cũng không phải chuyện của Đồ Sơn Tự.

Chung Hoài Ngọc đứng nửa bước sau Tào Uân, chắp tay nói với Lý Thiền: "Hoàng hôn vừa rồi đã gặp mặt, nay lại đường đột ghé thăm, thật sự đã quấy rầy chưởng quầy."

Lý Thiền nheo mắt nhìn sau lưng Chung Hoài Ngọc: "Ngươi đây là..."

"Chưởng quầy chớ trách." Tào Uân cầm đèn lồng, cười ha hả nói: "Lão phu là Tào Uân, Tổng Quản Tốn Ninh Cung. Đêm nay mạo muội ghé thăm, là muốn bái phỏng một vị họa sĩ trong phủ của quý chưởng quầy. Vị họa sĩ này vài ngày trước có vẽ một bức « Mèo Đùa Nến Đồ », chưởng quầy hẳn là biết chứ."

Lý Thiền liếc nhìn Chung Hoài Ngọc, càng thêm xác định ý đồ của hắn. Nhưng một bức tranh giả như vậy làm sao có thể khiến Tổng Quản Tốn Ninh Cung đích thân tìm đến cửa?

Trong nháy mắt, hắn nghĩ đến con cáo trắng bị trọng thương hấp hối trong đêm mưa, cùng bóng xanh thoáng hiện rồi biến mất ở Tốn Ninh Cung.

Lý Thiền chắp tay một cái, hỏi: "Thì ra là Tào Tổng Quản. Không biết Tào Tổng Quản tìm hắn có việc gì?"

Tào Uân mỉm cười, không giải thích gì. Chung Hoài Ngọc nhìn sắc mặt mà nói, tiến lên một bước: "Chưởng quầy, chúng ta vào trong nói chuyện được không?"

Lý Thiền quét mắt nhìn qua. Tám người này cầm đèn lồng tụ tập đứng bên ngoài có chút dễ thấy. Huyền Đô Thành bình thường không cấm đi lại ban đêm, dù cho đến giờ giới nghiêm, cũng chỉ giới hạn giữa các phường. Hàng xóm láng giềng, khuya khoắt vẫn có thể thông qua. Chẳng phải sao, chủ tiệm may bên trái và khách trọ bên phải đều thò đầu ra nhìn quanh.

Việc bị quấy rầy bất thình lình khiến Lý Thiền có chút khó chịu, nhưng hắn vẫn tránh người ra. Đám người bên ngoài thấy hắn nhường lối, liền nối gót nhau đi vào, chỉ để lại hai người đứng canh bên ngoài.

Tào Uân không thể không cẩn trọng, bởi đã có kẻ dám xâm nhập hành cung, thì sự an nguy của vị tổng quản hành cung như hắn cũng là một vấn đề lớn.

Nhưng mấy tên hộ vệ vừa đi vào sân đã bị Lý Thiền ngăn lại. Hắn chỉ vào gian chính, cười nói với Tào Uân: "Tào Tổng Quản sao lại đường đột xông vào mà không nói một lời? Trời đã tối rồi, trong phòng còn có nữ quyến nữa."

Tào Uân dù trên mặt vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng vẫn rất nôn nóng. Việc phục chế bích họa là chuyện cấp bách trước mắt, làm sao dám chậm trễ nửa khắc thời gian? Nhưng Lý Thiền vừa nói vậy, hắn cũng hiểu mình đã thất lễ. Dân phong Đại Dung quốc bưu hãn, đặc biệt ở Huyền Đô, nơi mà ai nấy đều tự xưng từng giữ gìn đế đô cho Đại Dung. Câu chuyện được lưu truyền rộng rãi nhất trong thành thị ngói gạch là cảnh áo vải dám coi thường vương hầu. Ngay cả dân chúng thấp cổ bé họng, cũng không phải cứ thấy quan là khúm núm.

Hơn nữa, Huyền Đô năm đó, tùy tiện kéo một lão già uống trà ở quán trà ven đường ra, cũng có thể là một quan chức cỡ Thượng Thư, Thị Lang. Chẳng mấy ai dám đến nơi này khoe khoang võ vẽ, điều này cũng đã nuôi dưỡng nên khí tiết của bá tánh Huyền Đô.

Tào Uân kìm nén sự nôn nóng trong lòng, ra lệnh hộ vệ dừng lại, nói với Lý Thiền: "Xin chưởng quầy thứ lỗi, ta tìm vị họa sĩ kia quả thật có việc gấp."

"Có chuyện gì gấp, cứ nói với ta là được. Không khéo, bức họa kia chính là do ta vẽ."

Lý Thiền dứt khoát thừa nhận thân phận của mình. Khổ chủ đã mua tranh đã tìm đến tận cửa, hắn có giấu diếm nữa cũng chỉ là phí công kéo dài, huống hồ hắn cũng muốn biết, tại sao người tìm đến cửa lại là Tổng Quản Tốn Ninh Cung.

Tào Uân khẽ giật mình, kinh ngạc đánh giá Lý Thiền, nhất thời không muốn tin rằng người trẻ tuổi nom chừng sắp đến tuổi nhược quán này lại chính là họa sĩ của bức tranh kia. Hắn ngập ngừng hỏi: "Các hạ... xưng hô thế nào?"

Lý Thiền nói: "Cứ gọi là Lý Trĩ Nô là được."

Tào Uân cười ha hả nói với Lý Thiền: "Chuyện này can hệ trọng đại, mong Trĩ Nô nhất định phải nói thật. Ta ngay trong đêm đã chạy từ Tốn Ninh Cung tới, thực sự không có thời gian trì hoãn."

Lý Thiền liếc nhìn Tào Uân, không muốn đôi co với hắn: "Trên bức họa ấy có viết một câu 'Báo tử chẳng hay sinh kế khổ, chỉ coi ánh nến tựa lưu huỳnh'. Mắt mèo được vẽ bằng nhũ kim loại và thạch thanh, nến được vẽ bằng thuốc nhuộm xanh biếc. Lông mèo và cửa gỗ dùng mực để phác họa, còn dấu ấn kia được vẽ bằng chu sa. Tại hạ vì bức bách sinh kế, bất đắc dĩ mới dùng hạ sách này. Hai vị đã tìm đến cửa, cứ trả bức họa lại cho ta, số tiền hai mươi lượng bán tranh trước đó ta sẽ hoàn trả đủ là được."

Chung Hoài Ngọc thầm nghĩ trong lòng, bức họa kia bây giờ đâu chỉ đáng hai mươi lượng. Còn Tào Uân nghe Lý Thiền giải thích rành mạch không chút ngần ngại, lập tức hiểu ra, vị chưởng quầy trẻ tuổi đến mức quá đáng này, rất có khả năng chính là vị họa sĩ kia. Vội vàng thay đổi thái độ, chắp tay nói: "Là tiểu lão nhi không biết người, Lý Lang đã hiểu lầm rồi. Chúng ta không phải đến để hưng sư vấn tội, ngày đó xem bức « Mèo Đùa Nến Đồ » của Lý Lang, biết rõ họa nghệ của Lý Lang tinh xảo, nên đặc biệt tìm đến tận cửa bái phỏng, là muốn mời Lý Lang đến Tốn Ninh Cung, để phục chế một bức bích họa."

"Phục chế bích họa?" Lý Thiền không ngờ ý đồ của những người này khi đến cửa lại là thế. Hắn trầm ngâm một lát, rồi hỏi: "Là bức « Vạn Linh Triều Nguyên Đồ »?"

Tào Uân gật đầu: "Không sai, xem ra Lý Lang cũng đã từng nghe nói."

Lý Thiền đã ngưỡng mộ « Vạn Linh Triều Nguyên Đồ » từ lâu, đến nay vẫn chưa được chiêm ngưỡng. Giờ đây lại được Tổng Quản hành cung đích thân tìm đến cửa, nói không muốn đi là giả. Hắn hỏi: "Tào Tổng Quản sao lại hết lần này đến lần khác tìm đến ta?"

"Ngày đó ta mua bức « Mèo Đùa Nến Đồ » của Lý Lang, định tặng cho di phụ..." Chung Hoài Ngọc kể lại toàn bộ câu chuyện lớn ở Vân Nê Xã một lượt, rồi nói: "Mọi người đều cho rằng, họa của Lý Lang đã đạt đến mức hình thần đều vẹn toàn, ở khu vực Huyền Đô lân cận, e rằng là thánh thủ duy nhất về màu vẽ."

Lý Thiền giờ mới hiểu ra, mình vô tình bán đi một bức Mèo Đùa Nến Đồ, cộng thêm việc Đồ Sơn Thị phái người va chạm Tốn Ninh Cung đã kinh động đến « Vạn Linh Triều Nguyên Đồ ». Hai sự việc vốn không liên quan này lại trùng hợp sắp đặt, dẫn đến việc Tổng Quản Tốn Ninh Cung đích thân đến cửa, mời hắn đi phục chế bích họa.

Hắn trầm ngâm một lát, nói với Tào Uân: "Tào Tổng Quản đã đích thân đến cửa mời, ta sẽ đáp ứng chuyện này. Chỉ là, « Vạn Linh Triều Nguyên Đồ » là danh họa bậc nhất nhì thiên hạ, ta cũng không dám cam đoan có thể phục chế tốt."

Tào Uân thấy Lý Thiền đáp ứng sảng khoái, trong lòng nhẹ nhõm đi không ít, nói: "Đa tạ các hạ."

Lý Thiền gật đầu, lại liếc nhìn các hộ vệ, nói: "Vẽ tranh là việc hao phí tinh khí thần, hiện tại ta muốn nghỉ ngơi. Tào Tổng Quản cứ về trước, sáng sớm ngày mai, ta tự sẽ đến Tốn Ninh Cung."

Bản dịch này là món quà tinh thần dành riêng cho độc giả của truyen.free.