Bước vào cửa tiệm phía trước, Chung Hoài Ngọc ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu gỗ đồng khắc ba chữ "Tẩy Mặc Cư", tấm biển này do Lý Thiền mua lại từ chủ cũ của tiệm. Biển hiệu chính là mặt tiền của cửa tiệm, đặc biệt đối với những tiệm thư họa, tấm biển treo trên cửa cũng là bức thư pháp đầu tiên trưng ra cho khách hàng.

Chung Hoài Ngọc từng xem qua đề thơ khuyết nửa trên bức "Miêu Đùa Nến Đồ". Họa sĩ kia có thể phỏng chế nét chữ của Từ Ứng Thu giống như đúc, ắt hẳn cũng tinh thông thư pháp. Ba chữ này viết không tệ, nhưng không được xem là cực phẩm, chắc chắn không phải do vị họa sĩ kia chấp bút.

Vị chưởng quỹ trẻ tuổi trong tiệm thấy hắn bước vào, chỉ gật đầu một cái, nói vọng một câu "cứ tự nhiên xem", rồi lại chuyên tâm đọc sách, thái độ tiếp khách vô cùng lơ đễnh. Chung Hoài Ngọc chắp tay sau lưng, quan sát Lý Thiền một lát, rồi dạo một vòng quanh căn phòng phía trước không quá lớn, xem xét những bức họa treo trên tường. Sau khi xem xét, trong lòng hắn không khỏi có chút kinh ngạc.

Nhãn lực của Chung Hoài Ngọc tuy không sánh bằng lão thủ trong nghề thư họa, nhưng cũng không phải kẻ không biết thưởng thức. Nếu không, làm sao hắn có thể giành được bức "Miêu Đùa Nến Đồ" từ tay chưởng quỹ của Nhã Bút Cư? Những bức họa treo trên tường này, mỗi bức đều là thượng phẩm, giá trị ít nhất cũng phải từ ba lượng bạc trở lên.

Một bức họa bán được ba lượng bạc đã là giá rất cao. Đương thời, danh họa Cảnh Huyền tiên sinh từng phân loại phẩm cấp tranh họa trong thiên hạ thành ba bậc: Thần, Diệu, Năng. Khi những họa sĩ này chưa nổi danh, dù họa kỹ có trác tuyệt đến đâu, tác phẩm của họ cũng chỉ bán được vài lượng bạc. Tục ngữ có câu "ba phần mua họa, bảy phần mua danh", kỳ thực lời này còn chưa hoàn toàn chính xác. Lấy bức "Miêu Đùa Nến Đồ" kia mà nói, trong hai mươi lượng bạc hắn bỏ ra lúc bấy giờ, có đến chín thành là mua danh tiếng của Từ Ứng Thu.

Lễ Đào Dừng sắp đến rồi... Chung Hoài Ngọc nhìn bức tranh mang theo chút xanh nhạt điểm xuyết như có như không, chợt nảy ra ý nghĩ này trong lòng. Hắn quay đầu hỏi Lý Thiền: "Bức tranh này bán bao nhiêu?"

Lý Thiền chỉ đáp gọn lỏn "năm lượng một bức", rồi lại cúi đầu đọc sách tiếp. Không phải hắn cố ý tỏ vẻ thanh cao, chỉ là theo cái giá mà hắn định, một tháng cũng chẳng làm được mấy vụ buôn bán, nhưng chỉ cần thành công vài vụ là đủ sống cả tháng. Kẻ đến xem tranh thì nhiều, nhưng hơn nửa sẽ không mua; người biết nhìn hàng thì chẳng cần hắn phải nói thêm lời nào; còn người không biết hàng thì hắn có nói cũng vô ích.

Nghe giá năm lượng bạc, Chung Hoài Ngọc lại liếc nhìn bức họa hoa đào kia, nói: "Cao quá."

Lý Thiền thoáng nhìn qua chiếc áo choàng gấm Tứ Xuyên thêu hoa màu xanh đá của Chung Hoài Ngọc và ngọc bội đeo bên hông hắn.

"Trong Bán Nhật Phường có không ít Bút Mặc Trai khác, giá cả cũng không cao, khách nhân có thể đến những nơi đó xem thử."

Sắc mặt Chung Hoài Ngọc cứng đờ. Vốn hắn cho rằng tiệm này báo giá năm lượng là để chừa chỗ cho việc mặc cả, thế nhưng, lời đáp của Lý Thiền dường như không có chút ý muốn hạ giá nào. Hắn đánh giá Lý Thiền, chợt lại sực tỉnh, mình đến đây không phải để mua họa, mà là để dò la tin tức.

"Ta muốn hỏi thăm một người." Chung Hoài Ngọc đi đến bên quầy, dùng ngón tay vuốt ve một món đồ gốm trang trí hình người cưỡi lạc đà múa hát, men lam hoàng. "Trong Bán Nhật Phường có họa sĩ nào đặc biệt tinh thông ảnh sách không?"

Tay Lý Thiền đang lật sách khựng lại một chút, hắn cười như không cười liếc nhìn Chung Hoài Ngọc. "Ảnh sách" là thuật ngữ trong nghề thư họa, mang hai tầng ý nghĩa: một là phỏng theo hoặc sao chép, hai là làm giả. Chủ các Bút Mặc Trai trong nghề, những kẻ đã lăn lộn lâu năm, đều biết vài cao thủ tinh thông việc làm giả, tinh thông mọi thứ từ kim thạch, bút mực, màu vẽ cho đến các bức họa. Đây là con đường làm ăn lớn, thuộc về bí mật thương nghiệp, nào có ai lại đường đột hỏi thẳng như vậy?

Thấy biểu cảm của Lý Thiền, Chung Hoài Ngọc lấy ra một lượng bạc đặt lên bàn. Hắn liếc mắt nhìn Lý Thiền, rồi lại đẩy bạc về phía trước mặt đối phương.

"Chưởng quỹ đừng trách, tại hạ không có ý muốn phá hoại chuyện làm ăn của ngươi, chỉ là muốn dò la một tin tức." Chung Hoài Ngọc nói rồi hỏi: "Chưởng quỹ có biết vị họa sĩ nào tinh thông việc làm giả đề thơ khuyết nửa không?"

Chung Hoài Ngọc vẫn đặt tay lên thỏi bạc, chưa buông ra.

Lý Thiền thầm nhủ "Hay lắm". Đây đích thị là khổ chủ tìm đến tận cửa rồi. Hắn hỏi: "Ngươi tìm hắn làm gì?"

"Ngươi biết ư?" Chung Hoài Ngọc thấy le lói hy vọng, vội vàng truy hỏi.

"Không có, không biết, chưa từng nghe qua."

Lý Thiền cụp mí mắt xuống, tiếp tục đọc sách. Bất kỳ chưởng quỹ nào bị dò hỏi bí mật làm ăn, phản ứng cũng sẽ như vậy. Không tiễn khách đi đã là khách khí lắm rồi.

Dù Chung Hoài Ngọc có cố gắng dây dưa đến mấy, Lý Thiền cũng không hề phản ứng.

Chung Hoài Ngọc cuối cùng đành phải ấm ức rời đi. Lúc hắn sắp đi, từ hậu viện truyền đến một tiếng gọi: "Thiếu lang, đến dùng thiện rồi."

Chung Hoài Ngọc nghe thấy tiếng gọi thì sững sờ, lập tức quay đầu nhìn chằm chằm cánh cửa sau. Lý Thiền cũng đã đứng dậy tiễn khách, sau khi mời Chung Hoài Ngọc ra ngoài, liền đóng cửa tiệm Tẩy Mặc Cư lại.

Chính là nàng! Chung Hoài Ngọc đi đến rìa phường, dưới gốc cây hòe bên đường, quay đầu nhìn chằm chằm cánh cửa tiệm đã đóng. Trong ánh hoàng hôn, ba chữ "Tẩy Mặc Cư" trên biển hiệu đã khó mà thấy rõ. Thế nhưng, giọng nói của người phụ nữ ấy vẫn vương vấn bên tai hắn. Trí nhớ của hắn tuyệt đối không tốt, nhưng đối với giọng nói của mỹ nhân bán tranh kia, hắn vẫn nhớ như in. Giọng gọi vị chưởng quỹ trẻ tuổi vào ăn cơm từ hậu viện, chính là giọng của nàng.

Chung Hoài Ngọc cuối cùng lại nhìn chằm chằm cửa tiệm một cái, rồi vội vã đi về phía cổng phường, thuê một con lừa, thẳng tiến đến Tốn Ninh Cung.

Trong hậu viện Tẩy Mặc Cư, Hồng Dược bưng cháo đậu đỏ, màn thầu dầu đường và củ cải cay lên bàn. Nàng còn đặt một bông thược dược tươi bên cạnh đĩa. Lễ Đào Dừng sắp đến, trước khi qua lễ đó là ngày Hoa Triêu, mà trước ngày Hoa Triêu, người dân Huyền Đô có phong tục ăn hoa.

Lý Thiền đưa cánh thược dược kia vào miệng nhai nát. Đây chính là "tước xuân" mà người ta vẫn thường nói. Vị cay đắng cùng hương thơm của cánh hoa tươi tràn ngập khoang miệng. Lý Thiền hỏi: "Tình nương, hôm trước nàng nói, bức 'Miêu Đùa Nến Đồ' kia bán cho ai vậy?"

"Dường như là một kẻ phù lãng con cháu." Tảo Tình nương rời miệng khỏi bát cháo. "Thiếu lang sao bỗng dưng lại hỏi chuyện này?"

"Vừa rồi có khách đến..." Lý Thiền lẩm bẩm một câu, rồi không nói gì thêm. Chỉ là hắn thầm nghĩ trong lòng, e rằng tên kia đã phát hiện mình mua phải hàng giả rồi.

"Là hắn ư?" Tảo Tình nương đặt bát cháo đậu đỏ đang ăn dở xuống, khẽ nói: "Thiếp vừa rồi bận rộn trong phòng bếp, không để ý bên ngoài. Bất quá, chỉ cần Thiếu lang không nói ra, chắc hẳn hắn sẽ không biết bức họa kia là do chàng vẽ. Thiếp chỉ sợ... hắn đã nghe thấy giọng nói của thiếp..."

"Nếu đã nghe ra thì thôi." Lý Thiền nói. "Cùng lắm thì trả lại hắn hai mươi lượng bạc, rồi thu hồi bức họa kia về."

Giờ Tuất chính, đêm tối như mực. Một đội nhân mã từ Tốn Ninh Cung xuất phát, mang theo đèn lồng, dừng lại trên đường phường của Bán Nhật Phường. Hơi thở của ngựa và kỵ sĩ hòa lẫn vào ánh đèn, hóa thành luồng khí trắng trong đêm tối. Bọn họ nhìn về phía căn tiểu viện với ánh đèn yếu ớt kia.

Xuống ngựa, Chung Hoài Ngọc chỉ vào cánh cửa trước đã đóng của Tẩy Mặc Cư, nói: "Tào tổng quản, chính là nơi này. Người phụ nữ đã bán bức 'Miêu Đùa Nến Đồ' chính là ở đây. Chưởng quỹ của Bút Mặc Trai này là một người trẻ tuổi. Ta nghe người phụ nữ bán tranh kia gọi hắn là 'Thiếu lang', chắc hẳn nam chủ nhân của căn nhà này chính là họa sĩ của bức tranh kia. Bất quá, người đàn ông trẻ tuổi kia có chút đề phòng ta, nên ta đã không hỏi thêm gì, trực tiếp đến Tốn Ninh Cung báo tin cho ngài."

Tào Uân nhìn qua căn tiểu viện kia, trong lòng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Còn mười ngày nữa là đến lễ tế tổ của Tốn Ninh Cung, Thánh giá chắc hẳn cũng đã trên đường tới đây rồi. Mười ngày này, chỉ cần vị họa sĩ này thật sự là tác giả của 'Miêu Đùa Nến Đồ', mọi chuyện vẫn còn cơ hội xoay chuyển.

Văn phẩm này được truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ, độc quyền trình bày.