Giờ Tỵ đã qua, trong các khu ẩm thực ở hai thành phía đông và phía tây, hương vị rượu và thức ăn bắt đầu lan tỏa.

Trong phường Hưng Quốc, bên cạnh Linh Thư Các của Càn Nguyên học cung, hai bên hành lang dài dày đặc những bồn hoa. Trong những chậu men sứ vàng hiếm có, hoặc trồng lan huệ trên đá nhẹ, hoặc là quái thạch thương tùng. Các thư đồng áo xanh bưng khay đi qua, y phục lướt nhẹ qua cành lá. Đến ban công cạnh Linh Thư Các, thư đồng áo xanh liền đặt xuống đĩa mứt hoa mai, phảng chừng vẫn còn vương vấn hương lạnh của hoa mới nở vào tháng chạp.

Trên những chiếc bàn nhỏ vuông vắn, đã bày biện sữa bánh, ngọc vụn xốp giòn và các loại trà bánh. Đại học sĩ Từ Ứng Thu, giám khảo trường thi Trần Ngọc Trai cùng Dương Thiềm, Pháp Tuệ và những người khác đều đã an tọa, nhưng vị trí của Đại Tế Tửu lại còn bỏ trống.

Từ Ứng Thu uống một ngụm trà, nhìn về phía chiếc bình phong gỗ lim ở phía tây.

Sau tấm bình phong, Viên Sóc đứng bên cửa sổ, trước mặt là một chậu xương bồ. Xương bồ ở tầng dưới đa phần được tạo hình thành sư tử, loan phượng, nhưng chậu này lại cao thấp nhấp nhô, không theo một hình dạng nhất định. Nhìn kỹ mới thấy, hình dáng của nó lại có chút tương tự với Nghiên Thiên Định Thần Nghi trong Ty Thiên Giám.

"Viên Tế Tửu." Bên cạnh, Đại Dung quốc sư Trương Động Huyền nhìn về phía Linh Thư Các, nói: "Tự tìm thần thông, đều dựa vào bản sự, quả thực dễ dàng phân chia cao thấp. Chỉ có điều, cách làm này lại khác lạ nhiều so với phép tuyển chọn sĩ tử những năm trước, dường như không hợp quy củ cho lắm."

Viên Sóc thần sắc có vẻ hoa mắt ù tai, tuổi già sức yếu. Đáp lại lời Trương Động Huyền, ông "Ồ" một tiếng, không biết có nghe lọt tai không, vẫn loay hoay với hòn đá tròn trong chậu. Trương Động Huyền chờ một lát, nhíu mày, đang định nhắc lại một lần nữa thì Viên Sóc phảng phất mới phản ứng kịp, gật gật đầu với Trương Động Huyền: "Quốc sư nói, quả thực có lý."

"Được rồi, Viên Tế Tửu có thể nghe cho tiện." Trương Động Huyền nói: "Đại Dung ta dân số dù tính bằng ức vạn, nhưng tính ra người tu hành trong thiên hạ có được bao nhiêu? Những người trẻ tuổi sinh ra từ danh gia vọng tộc, có danh sư dạy bảo, ai nấy đều có lai lịch rõ ràng. Sĩ tử của học cung, tuy phải trải qua một hai kỳ thi, nhưng trước đó, ai mạnh ai yếu, sớm đã nhìn ra ngay, đại khái khó có gì biến động. Hiện nay, để các sĩ tử so tài kiểu này, không khỏi quá chú trọng cơ duyên, cho dù phân ra cao thấp, cũng khó mà phục chúng." Nói xong, ông lắc đầu.

Viên Sóc làm ra vẻ chăm chú lắng nghe, nghiêm nghị nhẹ gật đầu, "Ừ" một tiếng: "Không sai, quả thực cần thận trọng thêm chút." Nói xong thả hòn đá tròn trong tay ra, rồi quay trở về chỗ ngồi.

Trương Động Huyền nhìn Viên Sóc rời đi, lắc đầu, thở dài. Chiêu Thái Cực Công phu giả vờ lờ đi này, từ lão già này làm ra, quả thực khiến người ta không thể làm gì được. Hắn đi theo sau Viên Sóc, cũng trở lại chỗ ngồi ở giữa.

Đúng lúc này, bên ngoài lầu truyền đến một tiếng hạc kêu, phảng phất đến từ chín tầng trời cao. Những người trong bữa tiệc nghi hoặc nhíu mày, đây là kỳ thi tuyển sĩ tử của Càn Nguyên học cung, ai lại dám đến quấy rầy?

Bên ngoài lầu, có thư đồng áo vàng dẫn Bạch Hạc vào vườn nghỉ ngơi.

Nam tử cưỡi hạc mà đến, tay nâng một cây phất trần ngũ sắc, áo bào trắng, đai ngọc, mày kiếm mắt sáng, nhìn bộ dáng chỉ khoảng ba mươi mấy tuổi, nhưng tóc lại trắng như tuyết.

Một thư đồng áo vàng khác đưa thiếp mời cho thư đồng tiếp dẫn của Càn Nguyên học cung. Nam tử kia đã sải bước lớn đi vào trong lầu. Hắn liếc mắt một cái, thu hết cảnh trí bốn phía vào mắt, đợi khi bước vào trong lầu, đối với Viên Sóc trong lầu cười nói: "Bần đạo tuy đã nghe danh Càn Nguyên học cung từ lâu, hôm nay mới được diện kiến, nơi này cảnh sắc hữu tình, thật sự có thể sánh ngang với động thiên của Huyền Môn."

Vừa thấy người này, những người xem lễ trong lầu ào ào đứng dậy. Viên Sóc cũng tự mình tiến lên nghênh đón: "Thì ra là Vương chân nhân? Thật sự là ngoài dự liệu, ngoài dự liệu mà."

"Ngẫu nhiên dạo chơi đến đây, nghe nói Càn Nguyên học cung đang tổ chức kỳ thi tuyển sĩ tử, vừa đúng lúc, bèn ghé qua xem thử." Nam tử áo bào trắng cười nói: "Viên Tế Tửu tinh thông bói toán, chẳng lẽ lại không tính ra được sao?"

Viên Sóc cười ha hả: "Vương chân nhân thông hiểu thuật trường sinh, lão phu cũng đã tuổi già sức yếu, nhiều năm không dám gieo quẻ bói toán nữa rồi. Huống hồ chân nhân đã không còn trong ngũ hành, dù là khi lão phu còn trẻ tuổi cường tráng, cũng không thể nào tính ra được hướng đi của người a."

Viên Sóc mời nam tử áo bào trắng an tọa. Trong bữa tiệc, Từ Ứng Thu khẽ nhíu mày, vị Vương chân nhân này, chính là Chưởng giáo Chân nhân Vương Quân Tật của Hi Di Sơn. Tương truyền người này dù ở nhân gian, cũng đã khám phá ra đại đạo trường sinh, không biết đã bao nhiêu tuổi rồi. Lúc này Vương Quân Tật đến, xét về lý thì cũng không có gì không hợp. Dù sao kỳ thi mùa xuân của Càn Nguyên học cung, đều phát thiếp mời cho hai giáo thánh địa, rộng rãi mời các cao công đại đức. Nhưng việc phát thiếp mời chỉ là làm theo lễ nghi thôi, nếu không phải quan hệ vô cùng mật thiết, thì một giáo chi chủ như vậy làm sao có thể không báo trước mà đến? Trên đại điển thu đồ của hai giáo thánh địa, triều đình thường chỉ phái một vị Cung Tự Giám đến xem lễ, ví dụ như khi Thanh Tước Cung có đại sự, chính là Thẩm Thanh Đằng giữ chức Thanh Tước Giám trình diện đại biểu triều đình. Mà đại sự của Càn Nguyên học cung, từ trước đến nay cũng chỉ có hai vị Dương Thiềm, Pháp Tuệ này đại biểu tăng đạo hai giáo có mặt.

Huống hồ, nghe nói vị Vương chân nhân này vân du bốn phương, ngay cả Hi Di Sơn cũng không thường trở về, sao lại đột nhiên đến Càn Nguyên học cung? Năm ngoái Thánh nhân giá băng, Hi Di Sơn không hề che giấu sự bất mãn, hôm nay Vương Quân Tật đến quan sát kỳ thi tuyển sĩ tử của Càn Nguyên học cung, thì có ý đồ gì?

Từ Ứng Thu trong lòng suy nghĩ, nhìn sang Viên Sóc, đã thấy vị Đại Tế Tửu này mặt mày hớn hở, hệt như đón được một vị khách quý hiếm có, vui vẻ trò chuyện cùng Vương Quân Tật.

Chưởng giáo chân nhân Hi Di Sơn cùng Đại Dung quốc sư, Tế Tửu Càn Nguyên học cung, từ chuyện xưa hàn huyên đến những phong ba gần đây. Khi nói chuyện đến lúc cao trào, Vương Quân Tật bỗng nhiên nói: "Thừa hứng mà đến, lại quên mất hạ lễ, thật sự là sơ suất."

Trương Động Huyền cười nói: "Chân nhân đại giá quang lâm, chúng ta đã không kịp đón tiếp từ xa. Huống hồ người đắc đạo, sao lại câu nệ vào lễ nghi phiền phức?"

Vương Quân Tật mỉm cười, nhìn thoáng qua bên ngoài lầu: "Viên Tế Tửu nguyên lai thích bồn hoa? Ngày trước bần đạo dạo chơi Thần Bồng, nhìn thấy một loại cỏ, thổ dân gọi là bất tử dược, tuy thực tế không có công hiệu, nhưng lại khá hợp cảnh quan, bần đạo mạn phép dùng nó làm quà tặng." Nói xong, cũng không đợi Viên Sóc từ chối, phất trần trong tay khẽ phẩy một cái, ông đã biến mất không thấy gì nữa.

Qua nửa hơi thở, lại có một thanh âm vang lên: "Ta dùng lá này làm thuyền, làm phiền chăm sóc, đừng để bị sóng gió hủy hoại."

Thanh âm này chợt đi xa, đến mấy chữ cuối cùng, chỉ còn mơ hồ mờ ảo. Phảng phất là từ ngàn dặm xa xôi vọng tới, còn mang theo chút tiếng gió thoảng qua.

Nhưng thấy trong chén sứ của Vương Quân Tật, có một phiến mầm lá lơ lửng trên mặt nước. Nước trà lại cuồn cuộn nhấp nhô như thủy triều trong biển, phiến mầm lá kia cũng theo đó mà trôi nổi.

Chỉ mới qua mấy hơi thở, nước trà kia bỗng nhiên lắng lại, mầm lá cũng chìm xuống dưới. Thư đồng áo xanh đứng bên cạnh khẽ thở dài một tiếng, thầm nghĩ không ổn, e rằng Vương chân nhân đi đường xa, sợ rằng vật phẩm này sẽ bị hư hại mất rồi. Lại thấy hoa mắt, vị chân nhân áo bào trắng đai ngọc kia đã xuất hiện trong lầu, tay nâng một gốc dị thảo, hình dạng có ba phần tương tự san hô.

Những người trong lầu hai mặt nhìn nhau, Trần Ngọc Trai thấp giọng thì thào: "Thần Bồng cách đây đâu chỉ vạn dặm..."

Từ Ứng Thu trong lòng kinh ngạc, lại cố ý thấp giọng cười nói: "Ta thấy vị chân nhân này... hắc hắc, sớm đã chuẩn bị sẵn món hạ lễ này rồi."

"Ngươi này..." Trần Ngọc Trai sững sờ, lắc đầu bật cười: "Đường đường là chưởng giáo chân nhân, sao có thể sánh với phường bịp bợm giang hồ được?" Dù vẫn còn chấn kinh trước thủ đoạn của Vương Quân Tật, nhưng nghe xong lời nói đùa của Từ Ứng Thu, ông cũng bình tĩnh lại.

"Chân nhân có thần tiên thủ đoạn như vậy, gọi lão phu làm sao dám nhận đây?"

Viên Sóc tiếp nhận cây bất tử dược từ Thần Bồng kia, phân phó thư đồng bên cạnh đi lấy đất để trồng vào chậu.

Vương Quân Tật lại ngồi vào ghế, ống tay áo dường như còn vương vấn chút mùi tanh của hải phong. Ông cầm lấy chén trà nhỏ kia uống một hơi cạn sạch, rồi nói: "Sĩ tử Càn Nguyên học cung năm nay, nhất định có những nhân tài tinh anh, là phượng lân hiếm có. Trong số đó, Viên Tế Tửu có đặc biệt xem trọng ai không?"

Để ủng hộ công sức dịch thuật, xin quý độc giả ghé thăm và đọc truyện tại truyen.free.