Carlos cầm lấy đèn lồng, nhưng không có gì thay đổi ngay lập tức.

Anh ta tiến lên vài bước, bàn tay đeo găng trắng đặt lên cánh cửa gỗ cũ kỹ của căn phòng người thủ mộ, rồi dùng sức đẩy ra.

Bản lề kêu ken két khô khốc, chói tai, tựa như tiếng rên rỉ thở dài của một người sắp chết, một sự phản kháng vô hình.

Một mùi hương phức tạp lập tức xộc vào mũi, không phải chỉ là mùi hôi đơn thuần, mà là một hỗn hợp kinh hoàng hơn nhiều: mùi dầu trơn ngọt lợm, nồng nặc và cũ kỹ; mùi bụi thảo dược khô hăng nồng; mùi tanh ngòm của bùn đất lạnh buốt thấu xương; cùng với một thứ mùi sâu hơn, ghê tởm hơn, tựa như lông vũ cháy khét pha lẫn mùi gỉ sét và một thứ khí tức tà dị như ozon.

Tất cả chúng đều bị bao trùm bởi một hơi ẩm lạnh lẽo, nặng nề đè ép lên lồng ngực những kẻ vừa đặt chân vào.

Carlos bước vào trước, ra hiệu mọi người cẩn thận quan sát xung quanh.

Căn phòng nhỏ hẹp đến ngột ngạt.

Rốt cuộc là manh mối gì khiến Carlos phải nhắc nhở kỹ lưỡng đến vậy?

Ngu Hạnh dùng cành cây của mình để thăm dò.

Nguồn sáng duy nhất trong căn phòng đến từ ngọn đèn dầu trên chiếc bàn gỗ giữa phòng. Lồng đèn thủy tinh bị bao phủ bởi một lớp dày đặc bụi bẩn và dầu mỡ, khiến ánh sáng bên trong yếu ớt, mờ nhạt. Nó không những không thể xua tan bóng tối, mà còn hắt những vệt đen đặc quánh, chập chờn lên bốn bức tường, làm mọi thứ trở nên kỳ quái hơn.

Những bức tường đá thô ráp, lớp bụi bẩn đã bong tróc thành mảng lớn, để lộ ra những phiến đá sẫm màu, như thể vĩnh viễn ngấm hơi nước.

Tường nhà gần như bị che phủ hoàn toàn: một lớp là những vết bẩn và dấu tro tích tụ qua năm tháng, thuộc về người thủ mộ đã khuất; một lớp khác, trông có vẻ mới hơn, là những hình vẽ khiến người ta kinh hãi đến thót tim...

Những hình vẽ đó được tạo nên từ một loại thuốc màu đỏ sẫm – chắc chắn không phải mực mà là thứ dịch màu tím đen, mục nát như máu khô – thành những ký hiệu xoắn vặn và đồ án phi Euclid. Chúng cuồng loạn đan xen, chồng chất lên nhau, một số thậm chí như thể được khắc thẳng vào vách đá, toát lên vẻ khinh nhờn vội vã.

"Đây là...?" Tăng Lai kinh ngạc thốt lên, "Dấu vết tà thuật? Do người làm sao?"

"Đúng vậy," Carlos đáp, "Tốt nhất đừng đụng vào."

Họ tiếp tục dò xét xung quanh.

Một chiếc giường gỗ đơn sơ kê sát tường, tấm nệm mỏng đã bóng loáng và đen kịt, vẫn giữ được một vết lõm hình người, dường như còn vương vấn chút mùi cơ thể và mùi thuốc mỡ của người già.

Nhưng chiếc chăn trên giường đã bị xốc xếch đẩy sang một góc, để lộ tấm ván giường mòn vẹt. Trên đó rải rác vài chiếc lông quạ đen nhánh như màn đêm, phần chân lông dính đầy những vệt bẩn màu đỏ sẫm tương tự.

Ở giữa căn phòng là chiếc bàn gỗ và một giá gỗ lớn xiêu vẹo dựa vào tường.

Trên kệ đặt một số lọ thủy tinh do người thủ mộ sưu tầm – cuốn sổ nhỏ của điều tra viên có đề cập rằng lão Edgar rất thích nhặt nhạnh đủ thứ kỳ quái vào các lọ thủy tinh. Sở thích này ba tháng trước vẫn chẳng hề được ai chú ý, nhưng cho đến khi tai họa ập đến thị trấn, Giáo hội liền ra lệnh lão Edgar phải vứt bỏ những thứ đó. Thế mà, giờ đây chúng lại không hiểu sao xuất hiện trong phòng.

Diệc Thanh tiến lên, cẩn thận quan sát những vật phẩm trong bình. Anh thấy bên trong ngâm những rễ cây kỳ dị và những cơ quan nội tạng nhỏ bé khó gọi tên, không rõ là gì, nhưng rất có thể được dùng làm vật liệu cho một nghi thức nào đó.

Tình trạng giá đỡ còn có những dụng cụ nằm vương vãi, như chiếc kéo rỉ sét loang lổ, và một cái xẻng thủng lỗ chỗ.

Vài đoạn nến đen đã tắt từ lâu, sáp chảy nhỏ giọt trên các ngăn kệ, những giọt sáp nến khô lại trông như những tác phẩm điêu khắc kỳ dị.

Một nắm tro tàn – giống như phần còn lại sau khi đốt cháy một loại giấy đặc biệt – nằm rải rác giữa các bình. Kế bên là một chiếc bát đất nung thô kệch vứt lăn lóc, dưới đáy chén còn lưu lại lớp cặn đen đặc quánh, tỏa ra mùi dầu trơn ngọt lợm. Ven mép bát còn vương lại một đoạn sợi xoắn màu nhợt nhạt đáng ngờ, trông như bấc đèn, lại cũng chẳng giống bấc đèn.

"Nó tỏa ra thứ mùi y hệt Vong Linh Thủ Mộ Giả vừa rồi," Diệc Thanh nói.

Trên mặt bàn, chiếc bút lông chim cụt đầu và lọ mực khô cạn của người thủ mộ đã bị đẩy sang một bên.

Thay vào đó, chính giữa mặt bàn là một đồ án ngôi sao năm cánh ngược bị khắc sâu một cách thô bạo bằng vật nhọn. Mỗi đỉnh ngôi sao còn vương lại những giọt nến và chấm đỏ sẫm tương tự.

Mấy tấm giấy thô ráp ố vàng nằm rải rác xung quanh đồ án. Trên đó không chỉ có những phù hiệu đỏ sẫm cuồng loạn tương tự trên vách tường, mà còn rất nhiều chú giải và trận đồ phức tạp hơn. Nét bút hoàn toàn khác biệt, toát lên vẻ điên cuồng nhưng đầy lý trí.

"Có kẻ đã tiến hành nghi thức hiến tế ở đây!" Tăng Lai vừa xác nhận, vừa chợt hiểu ra. "Lão Edgar hợp nhất với Thực Hủ Độ Nha thành quái vật mới không phải là ngẫu nhiên, mà là có kẻ cố ý làm như vậy. Vậy thì... là mật giáo đồ?"

Nghe nói trong giai đoạn nhiệm vụ đầu tiên, sự hiện diện của mật giáo đồ không đáng kể, dường như họ không mấy tham gia vào các sự kiện kỳ dị ở Yorikov. Nhưng giờ đây, hành động ngấm ngầm của mật giáo cuối cùng cũng đã lộ ra đuôi hồ ly.

Trên mặt đất, nền bùn đất bị nén chặt, lồi lõm đầy ổ gà.

Ngoài những mảnh cỏ khô, bùn đất và lông quạ có thể thấy khắp nơi, trong một vài góc khuất tối tăm, người ta còn có thể nhìn thấy những vết kéo lê lớn hơn, như thể có vật gì đó nặng nề đã bị lôi từ đây ra phía cửa.

Trong không khí, dưới cái mùi tanh ngòm của bùn đất lạnh lẽo, dường như còn lờ mờ vương vấn một âm thanh vù vù với tần số cực thấp, hầu như không thể nghe thấy – như dư chấn của một thế lực tà ác khổng lồ vừa rời đi, kích thích da thịt, khiến da đầu tê dại.

Carlos thản nhiên nói ra một thông tin quan trọng bị che giấu: "Thậm chí sở thích sưu tầm lọ thủy tinh của lão Edgar cũng là do mật giáo ảnh hưởng. Tuy nhiên, ông ta thực sự kính sợ Tử Vong và không chấp thuận bất kỳ hành vi khinh nhờn thi thể nào. Những mật giáo đồ tiếp cận ông ta dưới lốt bạn bè e ngại việc gây ra động tĩnh lớn sẽ bị Giáo hội phát hiện, nên chỉ có thể tiếp tục cử người theo dõi và chờ đợi cơ hội thích hợp hơn."

Sau đó, cơ hội đã đến.

Ở thị trấn Yorikov nơi các sự kiện kỳ dị liên tiếp xảy ra, một người thủ mộ lớn tuổi bị một bầy quái vật cắn xé đến chết trong lúc làm việc – chuyện đó chẳng có gì đáng để điều tra sâu xa cả, đúng không? Đây chẳng qua là số mệnh không may của ông ta, cũng xui xẻo như bao người chết khác trong thị trấn mà thôi... Đại đa số mọi người đều sẽ nghĩ như vậy.

Nhưng Carlos thì không.

Vì đã biết thủ đoạn của mật giáo, anh ta đương nhiên ngờ rằng cái chết của lão Edgar có liên quan đến chúng. Những mật giáo đồ đã lợi dụng những ngày không có người thủ mộ mới nhậm chức để gần như trộm sạch thi thể trong nghĩa địa. Bởi vậy, phần mộ dưới bia mới bị lấp đầy bởi Thực Hủ Độ Nha sau khi dung hợp với vong linh người thủ mộ.

Chuyện chưa dừng lại ở đó.

Hiển nhiên, mật giáo đồ còn ra tay với lão Edgar, lợi dụng thi cốt của ông ta để tiến hành nghi thức hiến tế, triệu hồi một thực thể tà ác nào đó, biến người thủ mộ đáng thương thành quái vật.

"Trước nửa đêm hoặc sau 1 giờ sáng đêm trước, căn phòng nhỏ của người thủ mộ không hề trông như thế này; nó hoàn toàn bình thường. Rõ ràng nó đã bị làm xáo trộn, cho nên, những điều tra viên và nhân viên Giáo hội trước đó điều tra cái chết của người thủ mộ đã không phát hiện ra những dấu vết nghi thức này," Carlos nói.

Căn phòng nhỏ này không chỉ là nơi ở bẩn thỉu của người đã khuất, mà do ảnh hưởng của một thế lực tà ác nào đó còn sót lại, nó đã trở thành một không gian bị bóp méo, chồng chéo – một vết thương bị xé toạc rồi khâu vá lại một cách thô kệch, chỉ hiện ra trước mắt mọi người vào những thời điểm đặc biệt.

Những dấu vết sinh hoạt mà người thủ mộ Edgar để lại như những bóng ma, đan xen cùng những dấu ấn đau đớn tươi rói của nghi thức khinh nhờn mà mật giáo đồ đã thực hiện ở đây. Giờ phút này, vầng sáng mờ nhạt từ ngọn đèn dầu trên bàn dường như đang lạnh lẽo soi chiếu tất cả, như một đôi mắt vô cảm thuộc về dị giới.

"Là nó đây."

Carlos lấy ra từ trong đèn dầu một trái tim vẫn còn chậm rãi đập, trông như tim quạ.

"Đây chính là linh vật trung tâm của nghi thức. Nó vốn dĩ đã bị tiêu hủy, nhưng vào thời điểm đặc biệt này, nó lại phục sinh." Giống như thi thể người thủ mộ vậy.

Và đây sẽ trở thành chìa khóa để họ tiếp tục điều tra theo đường dây của mật giáo.

Truyện được dịch và đăng độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.