Mariane gọi một ly cà phê đen rẻ nhất, còn Carlos và Ngu Hạnh thì chọn trà đen.

"Bob hắn... đúng là như các thầy cô nói, rất thích những thứ thần bí." Mariane cầm ly cà phê ấm áp, sắp xếp lời lẽ, "Hắn thường xuyên lôi kéo Charlie và Eliot cùng nhau nghiên cứu những ký hiệu cổ xưa, truyền thuyết hắc ám, còn thử dùng những vật liệu đơn giản làm cái gọi là 'nghi thức'... Chúng tôi đều cảm thấy bọn họ hơi ngớ ngẩn, nhưng cũng không có gì xấu."

Cô dừng lại một chút, giọng nói nhỏ hơn: "Mấy ngày trước khi xảy ra chuyện, Bob quả thực tỏ ra đặc biệt hưng phấn, bí mật nói với tôi rằng họ có thể đã phát hiện ra 'bí mật chân chính' trong trường, còn nói gì đó 'lần này tuyệt đối không phải ảo tưởng'... Lúc đó tôi chỉ coi hắn lại đang vờ ngớ ngẩn, còn trêu chọc hắn vài câu... Sớm biết..." Cô mím chặt bờ môi, trên mặt lướt qua một tia tự trách.

Nói là bạn học cùng lớp, nhưng thực ra là bạn bè khá thân thiết.

Họ đều lớn lên từ một khu phố, biết nhau từ thuở bé, hiểu nhau hơn so với những người bạn học bình thường. Chỉ là Mariane đam mê máy móc, không hề hứng thú với "thần bí học" của Bob, nên khi vào đại học, mỗi người đều có những mối bận tâm riêng, cô và Bob cũng không còn thân thiết như hồi nhỏ.

Nhưng những lần giao lưu hàng ngày vẫn còn đó. Mariane luôn cảm thấy Bob có tình cảm với cô, có khi thằng ngốc ấy không biết từ đâu hái mấy bông hoa rồi cười hì hì đặt lên bàn cô.

Thế nhưng cô lúc đó chỉ nghĩ rằng khoảng thời gian như vậy còn có thể tiếp tục rất lâu, cô có thể giải quyết xong việc học, đạt được công việc lý tưởng, rồi mới nghĩ đến chuyện tình yêu.

Không ngờ...

Nghe tin Bob chết, cô thực sự sững sờ mất mấy ngày, cho đến khi gặp bố mẹ Bob, nghe chú dì (người từng ôm cô từ thuở bé) khóc đến xé lòng, cô mới thực sự cảm nhận được cái chết của Bob, rồi sau đó là cảm giác vô lý tột cùng.

Mặc dù cô không thích kiểu con trai như Bob, nhưng vì nhiều lý do, cô vẫn tìm hiểu rất nhiều chuyện liên quan đến cái chết của Bob. Chính vì vậy, khi hai vị điều tra viên tìm đến hỏi thăm tình hình, cô cũng rất sẵn lòng hợp tác.

"Đây không phải lỗi của cô, Mariane tiểu thư." Carlos nhẹ giọng an ủi, "Cô có thể nói cụ thể hơn, họ nhắc đến 'âm thanh kỳ lạ' và 'cái bóng' là ở đâu không? Phòng lưu trữ cũ ở tầng bốn phía Tây à?"

"Ừm, chắc là ở đó." Mariane xác nhận, "Nơi đó bình thường rất ít người qua lại, chất đầy bài thi và hồ sơ học sinh cũ, nghe nói còn có mấy bình lọ còn sót lại từ phòng thí nghi��m sinh vật bỏ hoang trước kia, tối tăm, ẩm thấp. Bob nói họ khi đi ngang qua bên dưới vào buổi tối, hình như nghe thấy tiếng vật nặng bị kéo lê ở tầng trên, còn có bóng đen vụt qua rất nhanh, không giống mèo hay chó chút nào..."

Cô cố gắng nhớ lại: "Họ còn từng nghi ngờ liệu có phải kẻ trộm hay người lang thang nào vào đó không, nhưng bảo vệ trường học dù không nghiêm ngặt như khu vực quý tộc, buổi tối cũng có người gác cổng tuần tra, theo lý mà nói thì rất khó xảy ra chuyện đó. Vì thế, họ càng tin chắc đó là một 'sự kiện siêu nhiên'."

Ngu Hạnh an tĩnh lắng nghe, bỗng nhiên mở miệng: "Phòng lưu trữ cũ của trường các cô bỏ hoang từ bao giờ? Tất cả hồ sơ đều đã chuyển đến phòng lưu trữ mới rồi sao? Nếu Bob và bạn bè cô nhiệt tình với các sự kiện 'thần bí', hẳn sẽ quan tâm đến những nơi cũ kỹ này chứ?"

Anh một tay cầm ly trà đen, chầm chậm khuấy dung dịch trong suốt, thơm lừng bên trong, bình thản lái câu chuyện sang một hướng khác: "Trong trường các cô có truyền thuyết nào đã lưu truyền từ lâu không? Tôi thì cảm thấy, con quái vật đã giết Bob và những người khác, biết đâu lại có liên quan phần nào đến những truyền thuyết kinh dị."

Mariane ngỡ ngàng một chút khi bị hỏi, cẩn thận nghĩ ngợi: "Truyền thuyết kinh dị lưu truyền từ lâu? Cái đó thì quá xa xưa rồi... Tôi không nghe Bob nhắc đến những chuyện lâu đến thế. Họ thường chỉ quan tâm đến những câu chuyện mới mẻ, ly kỳ gần đây."

Mà cô cũng không hứng thú với những thứ này, nên khi bị hỏi, nhất thời đầu óc trống rỗng.

"Dù sao, những truyền thuyết như vậy chắc chắn là có!" Cô có vẻ áy náy vì không thể cung cấp thêm thông tin, vội vàng nói thêm, "Tôi có thể giúp các anh hỏi lại vào ngày mai... nếu các anh còn cần."

Tất nhiên là cần, với thân phận sinh viên là cách tốt nhất để tìm hiểu tin tức, mà Ngu Hạnh và Carlos lại không thực sự vội vàng điều tra con quái vật này.

Thấy hai người gật đầu, Mariane mới thở phào nhẹ nhõm, nhấp một ngụm cà phê đen, rồi chậm rãi nói: "Còn về phòng lưu trữ, tôi nhớ đạo sư của tôi có nhắc đến một chút, hồi trường mới thành lập, vì chưa có kinh nghiệm, hồ sơ của giáo viên và học sinh đều rất lộn xộn, phòng lưu trữ cũ lại quá nhỏ, dần dần không chứa nổi nhiều hồ sơ như vậy nữa."

"Sau này, khi hiệu trưởng gặp chuyện, hiệu trưởng mới nhậm chức, công việc cũng đã có kinh nghiệm, quyết định mở một phòng lưu trữ mới, chỉ sắp xếp lại hồ sơ của những năm gần đây. Còn những hồ sơ cũ hơn thì để nguyên ở phòng lưu trữ cũ, dù sao bình thường cũng không dùng đến."

"Chuyện đó là từ bao giờ?" Carlos nhân tiện hỏi.

"Mười năm trước thì phải." Mariane nhớ rõ ràng như vậy là vì gần đây có chủ đề liên quan, nếu không thì thật sự khó trả lời, "Mười năm trước mở phòng lưu trữ mới, sắp xếp lại hồ sơ khoảng ba năm. Vì vậy, nếu các anh muốn tìm những thứ từ mười ba năm trước, thì phải đến phòng lưu trữ cũ thử vận may."

"Cảm ơn cô đã giải đáp." Ngu Hạnh một tay chống cằm, "Tuy nhiên, cô vừa nói, lão hiệu trưởng gặp chuyện sao? Là hiệu trưởng Phân Kim?"

Khi đi dạo trong trường, họ có nhìn thấy tên các đời hiệu trưởng, chỉ biết hiệu trưởng Phân Kim từ nhiệm mười năm trước, hiệu trưởng hiện tại tên là Phoshop.

"Đúng vậy, ông ấy bị bệnh." Mariane nói đến chuyện này, giống như đang nhắc đến một chuyện hết sức bình thường, "Tôi nghe nói hiệu trưởng Phân Kim bị cuốn vào một sự kiện kỳ quái, mặc dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng tinh thần bị tổn hại, sau này trở nên ngớ ngẩn, không còn thích hợp để giữ chức hiệu trưởng nữa... Đây là một sự kiện đã được Giáo hội Mẫu Thần Bội Thu công khai."

Những gì cô biết cơ bản đều đã nói hết.

Carlos thấy vậy, hỏi thêm vài câu liên quan đến các mối quan hệ xã giao và thói quen của Bob, rồi quan tâm kết thúc buổi hỏi thăm, và thanh toán tiền cà phê cho mọi người.

Chào tạm biệt Mariane, nhìn bóng lưng cô ôm sách đi xa dần, Carlos nhún vai với Ngu Hạnh: "Cũng khá thú vị, phòng lưu trữ cũ tình cờ cũng là nơi chúng ta muốn đến điều tra, nhưng ban ngày hành động sẽ quá lộ liễu, đêm nay chúng ta quay lại nhé?"

Hồ sơ của vị nhà thiên văn học vô danh nếu còn được lưu giữ, chắc hẳn sẽ ở trong phòng lưu trữ cũ.

Thế nhưng mọi hành động của c�� hai vẫn quá đáng chú ý. Chưa kể những người khác, ngay cả những người Dự Đoán cũng đang điều tra chuyện này. Chúng đã có ý đồ giở trò, ăn cắp thông tin, nhưng thủ đoạn của chúng còn chưa kịp thực hiện thì đã bị Carlos ngăn chặn.

Vì vậy, quay lại vào ban đêm thì tốt hơn. Nếu gặp phải những người Dự Đoán có ý đồ gây rối, họ cũng có thể ra tay trực tiếp mà không cần lo lắng ánh mắt của người dân bản địa.

Đồng thời, khi điều tra về nhà thiên văn học, họ cũng có thể tiện thể tìm kiếm con quái vật đã giết ba học sinh kia. Một khi có phát hiện, điểm cống hiến chắc chắn sẽ không ít – vì con quái vật này thực sự rất đặc biệt. Cảm giác lực của Ngu Hạnh qua xúc tu lan tỏa khắp toàn bộ ngôi trường, vậy mà cũng không tìm thấy tung tích con quái vật, cứ như thể nó chưa từng tồn tại vậy.

Ngu Hạnh khẽ gật đầu, qua lớp vải nhìn thoáng qua con người giấy nhỏ mà Carlos đặt trong túi: "Về vụ việc của cựu hiệu trưởng, nếu là sự kiện đã được giáo hội công khai thông cáo, vậy hãy để tiểu Khúc Khúc tìm hiểu bên phía giáo h��i một chút."

...

Cùng lúc đó, trong một phòng tạm chứa thi thể tại giáo đường ở thị trấn Yorikov, bầu không khí lạnh lẽo và trang nghiêm.

Khúc Hàm Thanh mặt không đổi sắc nhìn ba thi thể mới được đưa đến đang đặt song song trước mắt.

Chúng được phát hiện vào sáng nay tại khu vực gần cống thoát nước ở rìa khu dân nghèo, chết thảm, trông như bị một loại dã thú lớn nào đó cắn xé, tứ chi không còn nguyên vẹn.

Mùi nước khử trùng và chất bảo quản nồng nặc, cũng khó lòng che giấu hoàn toàn thứ khí tức mục nát thoang thoảng kia.

Một mục sư trẻ đang ghi chép ở một bên, sắc mặt hơi trắng bệch. Còn Khúc Hàm Thanh thì cẩn thận kiểm tra vết thương trên thi thể, cố gắng đánh giá chủng loại của kẻ tấn công.

– Đây vốn dĩ phải là công việc của người làm tang lễ trong thị trấn.

Thế nhưng trong thời kỳ đặc biệt hiện nay, những thi thể không phải do cái chết bình thường đều sẽ được đưa đến giáo hội trước. Sau khi kiểm tra sơ bộ và thanh tẩy, chúng mới được giao cho người làm tang lễ kiêm pháp y xử lý. Nếu thi thể không có người thân nhận lãnh, chúng cũng sẽ được lưu trữ tại phòng chứa thi thể của người làm tang lễ, và bước cuối cùng là đưa đi nghĩa địa ngoại ô.

Khúc Hàm Thanh có tâm muốn thâm nhập vào nội bộ giáo hội, nên hôm nay vẫn luôn cùng Tăng Lai giúp việc ở giáo hội.

Đúng lúc này, cô cảm thấy trong túi áo ngực truyền đ���n một tiếng động cực nhỏ, dường như một bàn tay nhỏ của con người giấy đang thúc giục cô.

Cô bình thản đi đến một góc khuất, quay lưng về phía mục sư trẻ, lấy ra con người giấy đang làm ầm ĩ kia.

Con người giấy đậu xuống lòng bàn tay cô, mở miệng nói: "Có cơ hội thì hỏi thăm một chút về sự kiện liên quan đến cựu hiệu trưởng Phân Kim của Đại học Yorikov mười năm trước."

"Ừm, đã biết." Khúc Hàm Thanh ngắn gọn đáp lời, rồi cất con người giấy đi.

Cô một lần nữa tập trung lại vào thi thể trước mắt. Những vết thương này... Cách xé rách rất kỳ lạ, không giống như dã thú thông thường, mà lại mang theo một vẻ trêu ngươi và tàn nhẫn như do con người gây ra.

Cô duỗi ngón tay, nhẹ nhàng lướt qua vết cào sâu đến tận xương trên cánh tay một thi thể, đầu ngón tay cô cảm nhận được một luồng dao động năng lượng hắc ám cực kỳ yếu ớt còn sót lại.

Giáo hội nghiêng về việc đây là do kẻ xấu gây ra, những lời nói của họ đều chỉ về mật giáo.

Mật giáo sao...

Trong giáo đường Mẫu Thần Bội Thu ở thị trấn Yorikov không có giám mục, Đại tư tế áo đỏ là người có quyền lực cao nhất, sau đó là thần phụ.

Khúc Hàm Thanh suy tư một lát giữa tiếng lải nhải không ngớt của mục sư trẻ, quay người đi tìm Đại tư tế.

Cấu trúc giáo đường phức tạp, nhưng trí nhớ cô cực tốt, rất nhanh cô đã xuyên qua mấy hành lang, đi đến một cánh cửa gỗ nặng nề được điêu khắc hoa văn phức tạp hình lúa mạch và dây nho.

Hai vệ sĩ giáo hội mặc áo bào trắng canh giữ ở cổng, thấy Khúc Hàm Thanh thì không ngăn cản, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu. Rõ ràng, nữ điều tra viên mạnh mẽ, dù thái độ lạnh lùng nhưng hiệu suất làm việc cực cao này, trong khoảng thời gian ngắn ngủi của một ngày, đã phần nào giành được sự tín nhiệm của giáo hội.

Cô gõ cửa, bên trong truyền ra một giọng nói ôn hòa nhưng hơi có vẻ già nua: "Mời vào."

Khúc Hàm Thanh đẩy cửa bước vào.

Căn phòng tràn ngập mùi hương thảo dược thoang thoảng và hơi thở của sách cũ. Bốn bức tường là những giá sách cao ngất trời, chất đầy các loại điển tịch và hồ sơ.

Một lão già mặc áo bào đỏ, râu tóc bạc phơ, khuôn mặt hiền lành nhưng ánh mắt sắc bén đang ngồi sau một chiếc bàn đọc sách rộng lớn. Đó chính là Đại tư tế áo đỏ, người phụ trách quản lý giáo đường thị trấn Yorikov.

"Điều tra viên tiểu thư," Đại tư tế đặt chiếc bút lông chim trong tay xuống, ôn hòa nhìn về phía cô, "có chuyện gì vậy? Có phải mấy thi thể mới được đưa đến có phát hiện gì không?"

"Có một vài điểm đáng ngờ, có thể liên quan đến thủ đoạn của mật giáo." Khúc Hàm Thanh nói ngắn gọn và súc tích, "Mặt khác, tôi muốn hỏi ngài về một chuyện cũ."

"Ồ? Xin cứ nói." Đại tư tế ra hiệu cô ngồi xuống.

"Là liên quan đến sự kiện của cựu hiệu trưởng Phân Kim của Đại học Yorikov mười năm trước." Khúc Hàm Thanh hỏi thẳng, "Giáo hội thông cáo rằng ông ấy bị tổn hại tinh thần vì cuốn vào một sự kiện kỳ quái. Tôi muốn biết, vậy cụ thể đó là một sự kiện như thế nào? Và những chuyện đang xảy ra ở thị trấn hiện tại, liệu có mối liên hệ tiềm ẩn nào không?"

Đại tư tế nghe vậy, nét ôn hòa trên mặt ông hơi chùng xuống, trong m���t lóe lên một tia hồi ức và sự ngưng trọng.

Ông trầm ngâm một lát, chậm rãi mở miệng: "Hiệu trưởng Phân Kim... Đó là một chuyện đáng tiếc. Tình huống cụ thể lúc bấy giờ, ghi chép nội bộ giáo hội là 'Tiếp xúc với những mảnh vỡ tri thức không nên chạm vào, gặp phải sự phản phệ về tinh thần'."

Ông dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc lời lẽ: "Cô biết đấy, thế giới của chúng ta, luôn có một số tri thức là nguy hiểm và cấm đoán. Chúng có thể ẩn giấu trong những vật phẩm cổ xưa, những văn hiến tàn tạ, thậm chí ẩn giấu sau những hiện tượng tự nhiên tưởng chừng bình thường. Hiệu trưởng Phân Kim là một học giả uyên bác và... giàu lòng hiếu kỳ. Ông dường như đã vô tình tiếp xúc với một thứ gì đó vượt xa phạm vi hiểu biết của ông."

"Thứ đó có liên quan đến tinh không sao?" Khúc Hàm Thanh nhớ lại tin tức Carlos truyền đến vào buổi trưa, hỏi dò.

Đại tư tế hơi ngạc nhiên nhìn cô một cái, khẽ gật đầu: "Cô dường như biết chút ít gì đó. Đúng vậy, trong ghi chép có nhắc đến, khi tuổi già hiệu trưởng Phân Kim đặc biệt quan tâm đến sự vận hành của các thiên thể, thậm chí lén lút thu thập một số... những mảnh ghi chép tàn dư về sự sùng bái tinh tượng cổ xưa, vốn bị giáo hội công khai cấm đoán. Chúng tôi nghi ngờ, chính trong quá trình nghiên cứu những thứ đó, tinh thần ông ấy đã chịu tổn thương không thể phục hồi."

"Về mối liên hệ..." Đại tư tế thở dài, "Rất khó nói. Nhưng sự ô nhiễm tri thức thường có tính chất kéo dài như vậy. Những gì hiệu trưởng Phân Kim tiếp xúc năm đó, cùng với 'bí mật' có khả năng ẩn giấu trong trường học sau này (thu hút những học sinh bất hạnh kia), thậm chí là những sự kiện kỳ quái đang diễn ra ngày càng thường xuyên ở thị trấn hiện tại... Có lẽ tồn tại một mối liên hệ nào đó mà chúng ta chưa nhận ra. Đây cũng là một trong những lý do vì sao giáo hội luôn duy trì sự chú ý cao độ và bảo hộ đối với ngôi trường này."

Ông nhìn về phía Khúc Hàm Thanh, trong ánh mắt mang theo sự mong đợi: "Sự có mặt của các điều tra viên như các cô, có lẽ có thể hé lộ thêm nhiều sự thật đã bị thời gian vùi lấp. Nếu có bất kỳ phát hiện nào, xin hãy kịp thời báo cho giáo hội."

"Ta hiểu rồi." Khúc Hàm Thanh đứng người lên, "Cảm ơn ngài đã giải đáp."

Dù vẫn còn mơ hồ, nhưng ít nhất cô đã thu được một số thông tin quan trọng, xác nhận sự kiện mười năm trước thực sự liên quan đến "tri thức cấm kỵ" và "tinh không", đồng thời mơ hồ hô ứng với manh mối về nhà thiên văn học trong cuốn du ký kia.

Cô cần tiếp tục đào sâu những thông tin mà giáo hội có thể nắm giữ, liên quan đến những "tri thức cấm kỵ" kia và hoạt động gần đây của mật giáo.

Tối nay sẽ bề bộn nhiều việc.

Và đúng lúc cô đi qua khúc cua, một nữ tu già núp sau bức tượng, dùng đôi mắt vô cảm nhìn chằm chằm cô.

Đoạn văn này được biên tập với sự cẩn trọng bởi đội ngũ truyen.free, giữ nguyên linh hồn cốt truyện.