Khả năng diễn xuất của Carlos luôn rất tốt.

Người gác cổng nghe vậy, trên mặt lộ ra vẻ mặt quả nhiên là như thế, lập tức thở dài thườn thượt, những nếp nhăn trên trán cũng hằn sâu thêm mấy phần: "Ôi... đúng vậy, tôi biết chuyện đó. Thật quá bất hạnh, ba đứa trẻ đó đều là những đứa ngoan."

Ông ấy lắc đầu, hạ giọng: "Nói thật với ngài, hôm qua đã có mấy vị điều tra viên cả nam lẫn nữ đến đây vì chuyện này, ban ngày họ cũng đến xem, tối đến cũng túc trực, nhưng... Ai nấy đều bảo không phát hiện bóng dáng con quái vật đó. Nó ranh mãnh lắm!"

Điều này cũng không nằm ngoài dự liệu của Carlos.

Những người Suy Diễn ở giai đoạn đầu, một là thực lực chưa đủ, biết rõ quái vật trong khuôn viên trường đại học vào ban đêm không dễ dây vào, nên không dám mạo hiểm tùy tiện; hai là có khả năng nhưng lại có mục tiêu ưu tiên cao hơn như Carlos, tạm thời chưa chú ý đến đây. Bởi vậy, con quái vật này vẫn luôn thần bí, chưa lộ diện nửa điểm.

"Chúng tôi hiểu rằng việc này không hề dễ dàng, nhưng vì trách nhiệm, chúng tôi vẫn nên cố gắng thử một lần." Carlos nói với giọng điệu bình tĩnh, lễ phép, đồng thời bày tỏ rõ ưu thế thân phận của một điều tra viên. Anh không cần phải xin phép điều gì mà trực tiếp ra lệnh: "Ông ơi, chúng tôi bây giờ muốn vào xem xét tình hình, tiện thể làm quen môi trường."

"Đương nhiên, đương nhiên, mời hai ngài cứ vào." Người gác cổng vội vàng nghiêng người né sang một bên, đồng thời tốt bụng chỉ hướng: "Địa điểm xảy ra chuyện đại khái nằm gần khu rừng và nhà kho cũ phía sau tòa nhà chính. Trước đây, người của giáo hội cũng đến xem qua, nói rằng nơi đó có khí tức nồng đậm nhất. Các ngài có thể qua đó xem xét, nhưng xin hãy hết sức chú ý an toàn."

"Vô cùng cảm ơn." Carlos mỉm cười đáp lời, trao đổi với Ngu Hạnh một ánh mắt ngầm hiểu, rồi cả hai cùng bước vào khuôn viên trường đại học.

Vừa bước vào khuôn viên trường, cái không khí đặc trưng của học viện, phảng phất tách biệt khỏi sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài, càng trở nên rõ rệt.

Đại học Yorikov không có quy mô lớn, thậm chí có thể nói là hơi đơn sơ.

Công trình kiến trúc chính chỉ gồm ba tòa nhà gạch đỏ liền kề theo kiến trúc Victoria, với những cửa sổ lớn vòm cong và ống khói cao vút, được sử dụng riêng cho việc giảng dạy, thí nghiệm và thư viện.

Các tòa nhà trông đã cũ kỹ theo thời gian, bề mặt gạch đá phủ đầy dấu vết xói mòn của mưa gió, dây leo xanh thẫm bò khắp nơi. Tuy nhiên, chúng vẫn được giữ gìn khá sạch sẽ. Phía dưới là những mảng cỏ lớn chưa được cắt tỉa cẩn thận, nay đã cuối thu nên cỏ đã khô héo, tạo nên vẻ tiêu điều. Vài con đường mòn rải sỏi cát nối liền các tòa nhà với một nhà kính nhỏ bằng kính trông có vẻ đã bị bỏ hoang từ lâu.

Trong thị trấn đã rất khó khăn để xây dựng được một trường đại học. Trình độ học sinh không cao, số lượng cũng không nhiều, một nửa là người địa phương lớn lên, nửa còn lại là những người trẻ tuổi từ các thị trấn lân cận đến đây học. Tuy nhiên, trong khuôn viên trường không có xây ký túc xá, nên phần lớn sinh viên ngoại tỉnh đều kết bạn thuê căn hộ để ở.

Lúc này đang là giờ nghỉ trưa, lác đác vài học sinh ngồi trên ghế dài cạnh bãi cỏ để nghỉ ngơi hoặc trò chuyện nhỏ. Thế nhưng, bầu không khí chung lại không hề nhẹ nhõm, dường như có một áp lực vô hình bao trùm, trên gương mặt mỗi người đều vương vấn nỗi lo lắng khó gạt bỏ. Những sự kiện kỳ quái và bóng ma chết chóc xảy ra gần đây đang bao trùm mảnh đất học thuật này.

Ngu Hạnh thậm chí còn cảm nhận được vài luồng khí tức thuộc về những người Suy Diễn, dù đã cố gắng che giấu nhưng vẫn khác biệt so với người thường, tản mát ở nhiều ngóc ngách khác nhau trong sân trường. Rõ ràng, cũng có những người khác đang tận dụng khoảng thời gian ban ngày an toàn để điều tra tại đây.

Họ không hề liên quan gì đến nhau.

Carlos tỏ vẻ như đang tùy ý đánh giá xung quanh, nhưng lại hạ giọng nói với Ngu Hạnh: "Có vẻ như không ít người đang chú ý đến sự kiện kỳ quái này. Vừa hay, điều đó giúp chúng ta che giấu mục tiêu thật sự của mình."

Mục đích hàng đầu của họ không phải là con quái vật đã giết học sinh kia, mà là tìm kiếm manh mối về nhà thiên văn học "James" cách đây 30 năm, người mà có vẻ như đã phát điên vì quan sát cực quang.

Nhưng nếu trực tiếp hỏi han về câu chuyện 30 năm trước, nhất là trong thời điểm nhạy cảm này, sẽ dễ dàng gây sự chú ý. Thế nên, lấy cớ điều tra vụ án tử vong của học sinh gần đây làm vỏ bọc, từng bước tiếp cận các giáo chức viên của trường đại học mới là cách làm thông minh hơn.

Hai người không lập tức đến khu vực mà người gác cổng đã chỉ, mà giả vờ như đi dạo không mục đích ở hành lang phía dưới tòa nhà dạy học chính. Ánh mắt họ lướt qua thời khóa biểu dán trên bảng thông báo, các thông báo tọa đàm cùng vài bức ảnh lịch sử đã ngả màu ố vàng, như thể đang thực sự làm quen môi trường, tìm kiếm điểm bắt đầu điều tra.

Bức tường gạch đỏ nặng nề và trầm mặc, ban công đổ bóng sâu xuống, cắt ánh nắng chiều thành những vệt sáng tối đan xen.

Ngu Hạnh lướt mắt qua từng bức ảnh chụp chung mờ ảo của giáo viên, cảm giác như có một tấm lưới vô hình lặng lẽ giăng ra, thu bắt những thông tin nhỏ nhặt đang trôi nổi trong không khí. Anh biết, việc tìm kiếm tung tích của "Thời gian" cần sự kiên nhẫn và may mắn hơn nhiều so với việc lần theo dấu vết một con quái vật hiện hình.

Nhưng họ có thể bù đắp điều đó bằng thực lực tuyệt đối.

Nắng chiều đã ngả bớt.

Ngu Hạnh và Carlos vừa kết thúc cuộc trò chuyện với một lão giáo sư khoa Lịch sử. Vị giáo sư này chính là người hướng dẫn của một trong ba học sinh không may mắn đã gặp nạn. Khi nhắc đến chuyện đó, trên mặt ông ấy đầy vẻ tiếc nuối và một chút day dứt vì đã không thể phát hiện ra điều bất thường kịp thời.

"Bob, Charlie và Eliot... Ôi, đều là những đứa trẻ rất thông minh, chỉ là suy nghĩ quá linh hoạt, luôn có những ảo tưởng không thực tế." Lão giáo sư đẩy gọng kính trên sống mũi, giọng trầm thấp: "Chúng say mê các loại truyền thuyết thần bí, những câu chuyện kỳ quái, luôn muốn gặp được điều gì đó siêu nhiên, thậm chí còn ảo tưởng mình có thể trở thành anh hùng giải quyết sự kiện."

— cũng giống như các điều tra viên vậy.

Thế nhưng, điều tra viên gần như là tinh anh trong số tinh anh của toàn thế giới, trừ các tổng giám mục và giới thượng tầng của các chính thần giáo hội lớn, thì chẳng có mấy ai có địa vị sánh được. Còn ảo tưởng của ba học sinh bình thường đó, nào có ai để tâm.

Điều này có khác gì so với cảm giác hoang đường khi còn đi học mà hét lớn "Tôi muốn làm vua" đâu chứ?

Thế mà, trớ trêu thay, sau khi các em học sinh đó qua đời, lại có không ít điều tra viên đến điều tra nguyên nhân cái chết của họ. Số phận quả thật khiến người ta bất ngờ.

Lão giáo sư thở dài, chỉ ra ngoài cửa sổ: "Trường đại học của chúng tôi, dù không thể sánh bằng những học phủ ở các thành phố lớn, nhưng vẫn luôn được Giáo hội Mẫu Thần Bội Thu che chở. Sức mạnh của lời chúc phúc còn mạnh hơn nhiều so với các tư gia khác. Ba tháng qua, không nơi nào trong thị trấn được an toàn, duy chỉ có trường học chúng tôi là bình yên vô sự, ngay cả một con chuột khác thường cũng không xuất hiện. Không ít giáo viên thậm chí cảm thấy nơi đây an toàn hơn cả ở nhà, buổi tối họ đều muốn ở lại văn phòng, chỉ là nội quy trường học không cho phép mà thôi."

"Thế nên, khi Charlie – chính là học trò của tôi – ngày đó chạy đến nói rằng chúng nghe thấy tiếng ma sát kỳ lạ gần khu vực phòng lưu trữ cũ ở tầng bốn phía Tây, và còn thoáng thấy một thứ 'nhanh đến mức như một cái bóng', tôi... tôi đã không quá coi trọng."

Trên mặt lão giáo sư lộ rõ vẻ thống khổ: "Tôi chỉ nghĩ đó lại là do bọn chúng có trí tưởng tượng quá phong phú, còn răn dạy nó vài câu, bảo nó nên tập trung vào việc học hành."

"Ai ngờ được, mấy đứa trẻ ngốc này... chúng lại lén lút hẹn nhau, muốn đêm đó lẻn vào bằng cách leo tường để tự mình 'điều tra' cho rõ." Giọng lão giáo sư có chút nghẹn ngào: "Kết quả là... chúng không bao giờ trở về nữa. Giá như lúc đó tôi c�� thể suy nghĩ thấu đáo hơn một chút, dù chỉ là lên đó xem qua..."

Một giảng sư toán học khác được hỏi thăm cũng xác nhận lời nói này, trước tiên ông ấy an ủi lão giáo sư: "Với cái thân già xương cốt này của ngài, dù có lên xem thì chưa chắc đã khác, có khi chỉ thêm một thi thể nữa thôi."

Miệng ông ta quả thật sắc sảo, cũng chẳng buồn quan tâm lời an ủi có hiệu quả hay không, liền quay sang bổ sung với Ngu Hạnh và Carlos: "Ba đứa trẻ này quả thực rất đặc biệt, chúng luôn thích các chủ đề như 'quái vật', 'sự kiện thần bí'. Bình thường tụ tập với nhau cũng toàn thì thầm những chuyện này."

"Chúng tôi đều nghĩ đó chỉ là chứng "chuunibyou" thường thấy ở tuổi trẻ, qua giai đoạn này rồi sẽ ổn thôi, nào ngờ lại ủ thành một thảm kịch như vậy."

"Tóm lại, khu vực gần phòng lưu trữ cũ đã bị phong tỏa. Gần đây, trừ nhân viên của Giáo hội Mẫu Thần và các vị điều tra viên, tất cả thầy cô giáo và học sinh đều bị cấm đến gần."

Thái độ của các giáo viên đều rất hợp tác, thậm chí còn có chút sốt ruột, mong các điều tra viên có thể nhanh chóng giải quyết mối đe dọa đang ẩn mình trong trường học.

Dù sao, cái chết của ba học sinh đã khiến trường học phải chịu áp lực rất lớn.

Nếu có thêm sự kiện tương tự xảy ra, vì sự an toàn còn lại của học sinh, trường học rất có thể sẽ buộc phải đóng cửa vô thời hạn. Với tình hình hiện tại của thị trấn, nói không chừng cả khu trường học sẽ bị bỏ hoang. Việc trường vẫn chưa đóng cửa lúc này cũng là nhờ sự ủng hộ của giáo hội.

Bởi lẽ, trong trường học thật sự có phước lành của Mẫu Thần. Nếu trường học đóng cửa, e rằng sẽ có không ít người cảm thấy Mẫu Thần bất lực, tín ngưỡng Mẫu Thần vốn đã đầy rẫy hiểm nguy lại sẽ một lần nữa lung lay, thậm chí tạo cơ hội cho các mật giáo lợi dụng sơ hở. Đây là điều mà Giáo hội Bội Thu tuyệt đối không mong muốn.

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức." Carlos mỉm cười hứa hẹn, thể hiện hoàn hảo sự trấn tĩnh, trầm ổn của một điều tra viên, nhưng đồng thời cũng giữ thái độ lạnh lùng, tách biệt khỏi cảm xúc của những người trong cuộc. Anh ta tự nhủ, trong phó bản này, mình lại là người phải chủ động đóng vai nhân vật hơn là Ngu Hạnh, người vốn thường trầm mặc như một cái cây.

Theo quy trình điều tra, họ tiếp tục đến xem phòng học mà ba học sinh kia từng học khi còn sống. Lúc này đang là giờ lên lớp, nhưng trùng hợp cả ba phòng đều không có ai sử dụng, trống rỗng. Bàn ghế ngay ngắn, bảng đen sạch bong sáng bóng, chỉ có bụi phấn trôi nổi trong không khí cùng mùi gỗ cũ kỹ, minh chứng cho những dấu vết sử dụng thường ngày tại đây.

Đúng như lời các giáo viên đã nói, di vật của ba học sinh đã sớm được gia đình đau buồn đến nhận về, không để lại bất kỳ vật phẩm cá nhân nào.

Ngu Hạnh lặng lẽ lướt cảm giác qua toàn bộ không gian. Ngoại trừ sinh khí mạnh mẽ và chút cảm xúc lo lắng nhàn nhạt còn sót lại từ đông đảo học sinh trẻ tuổi, anh không bắt được bất kỳ điều bất thường nào, không có khí tức của quái vật hay oán niệm đặc biệt mãnh liệt.

Đây quả là một tình huống khá kỳ lạ.

Hai người giả vờ như không thu hoạch được gì, r���i khỏi tòa nhà dạy học, rồi một lần nữa bước trên con đường chính ngập nắng trong sân trường, thong thả đi về phía cổng trường.

"Có vẻ như con quái vật đó rất giỏi ẩn mình, hoặc là... hoạt động của nó có tính đặc thù rất mạnh, chỉ xuất hiện vào ban đêm, ở những địa điểm nhất định." Carlos xoa cằm, trầm ngâm: "Và lại chuyên chọn những mục tiêu tự mình dâng tới cửa để ra tay?"

Ngu Hạnh tiếp lời: "Người gác cổng nói, đã có điều tra viên đến túc trực vào buổi tối, nhưng cũng không thấy quái vật."

Vậy nên, quái vật xuất hiện còn có những điều kiện khác nữa.

Ánh mắt anh lướt qua những gương mặt trẻ trung đang vội vã trong sân trường. Đúng lúc này, ánh mắt anh bắt gặp một nữ sinh đang một mình đi về phía cổng trường.

Nữ sinh đó ước chừng mười tám, mười chín tuổi, mặc một chiếc quần dài màu nâu đã hơi bạc phếch và áo sơ mi kẻ caro, bên ngoài khoác một chiếc áo len dệt kim cổ mở đơn giản. Trong vòng tay cô ôm mấy quyển sách nặng trịch, bìa sách in hình bánh răng.

Cô có mái tóc xoăn màu nâu dày, búi đơn giản sau gáy. Trên gương mặt điểm xuyết vài nốt tàn nhang tinh nghịch, đôi mắt sáng và chuyên chú, mang theo vẻ thực tế đặc trưng của dân kỹ thuật.

Carlos hiển nhiên cũng nhìn thấy cô. Đôi mắt anh khẽ sáng lên, trên mặt lập tức nở nụ cười đầy thân thiện và bất ngờ, như thể vừa tình cờ gặp lại một người bạn cũ.

Anh ta bước nhanh vài bước về phía trước, cất tiếng gọi ôn hòa: "Chào! Cô Mariane? Thật là trùng hợp, cô còn nhớ tôi không?"

Cô gái tên Mariane nghe tiếng ngẩng đầu, thấy Carlos, trên mặt lộ ra vẻ ngạc nhiên, rồi lập tức nở một nụ cười rạng rỡ: "À, là ngài Carlos! Đương nhiên tôi nhớ chứ, tại triển lãm máy móc đầu tuần, kiến giải của ngài về nguyên lý hoạt động của cỗ máy đó đã khiến tôi ấn tượng sâu sắc."

Ánh mắt cô tò mò lướt qua Ngu Hạnh đứng cạnh Carlos, người mà vì không nói lời nào nên dễ bị hiểu lầm là có khí chất lạnh lùng. Rồi cô hỏi Carlos: "Sao ngài lại đến trường của chúng tôi vậy?"

"Vì công việc." Carlos cười, nghiêng người giới thiệu: "Đây là đồng nghiệp của tôi, ngài Ngu Hạnh, cũng là một điều tra viên. Còn đây là cô Mariane, sinh viên xuất sắc khoa Cơ khí của Đại học Yorikov. Cô ấy chắc chắn sẽ là một thiên tài tỏa sáng rực rỡ trong lĩnh vực được Máy Móc Phụ Thần bảo hộ."

Mariane bị anh ta nói đến ngượng ngùng: "Đâu... đâu có khoa trương như vậy, tôi chỉ là một người yêu thích máy móc bình thường thôi mà..."

Ngu Hạnh nói: "Rất giỏi."

Nữ sinh khoa cơ khí rất hiếm, vả lại cô ấy trông không có vẻ gia đình giàu có. Việc cô ấy có tư cách tham dự triển lãm máy móc kia, phần lớn có lẽ là do được giáo sư hướng dẫn tiến cử. Điều này đã chứng tỏ sự ưu tú của cô ấy trong học tập.

Chỉ trò chuyện vài câu đơn giản để kéo gần quan hệ, Carlos liền nói với Mariane: "Chúng tôi đang điều tra... ừm, chính là vụ việc không may mắn xảy ra mấy ngày trước. Cô có biết rõ về chuyện này không?"

Mariane nghe đến đó, nụ cười trên mặt thu lại, đôi mắt sáng cũng ảm đạm đi một chút. Cô nhẹ gật đầu, giọng điệu trở nên trầm thấp: "Tôi biết... Là chuyện của Bob và mấy bạn ấy phải không? Vụ việc vừa xảy ra ngày hôm sau, cả trường đều bàn tán xôn xao, nhưng rất nhanh đã bị cấm không được tuyên truyền công khai, nói là giáo hội sẽ cử người đến giải quyết..."

"Nhưng Giáo hội Bội Thu cũng chẳng làm được mấy chuyện có ích. Nhiều người không còn tín ngưỡng Mẫu Thần cũng là có nguyên do." Cô thiếu nữ vốn dĩ thiên về "Máy Móc Phụ Thần" này nói chuyện với các điều tra viên không chút dè dặt, hiển nhiên cô thuộc phái ủng hộ việc xây dựng giáo đường cho các chính thần khác.

"Đúng vậy, nếu có tín đồ của các chính thần khác cùng hỗ trợ điều tra, e rằng sự việc đã không kéo dài đến vậy." Carlos thuận thế hỏi: "Nghe nói... Bob và cô là bạn cùng lớp phải không? Nếu không phiền, cô có thể dành chút thời gian trò chuyện với chúng tôi được không? Có lẽ vài chi tiết nhỏ từ bạn bè có thể giúp chúng tôi hiểu rõ hơn tình hình."

Anh ta chỉ tay về phía một quán cà phê nhỏ trông khá yên tĩnh và nhã nhặn, cách cổng trường không xa.

Mariane nhìn xuống chồng sách đang ôm trên tay, rồi lại nhìn ánh mắt chân thành của Carlos cùng vị điều tra viên anh tuấn dù trầm mặc nhưng khí chất mạnh mẽ đứng bên cạnh. Cô suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Được thôi. Tôi buổi chiều không có tiết, với lại cũng đang định về nhà. Tuy nhiên, tôi cũng không biết nhiều lắm đâu..."

"Không sao cả, bất kỳ thông tin nào cũng có thể hữu ích." Carlos nháy mắt, lộ ra chút bản tính phong lưu, khiến chút do dự cuối cùng của Mariane cũng tan biến.

Ba người nhanh chóng ngồi vào một góc yên tĩnh gần cửa sổ trong quán cà phê.

Nội dung dịch thuật này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free.