"Chỉ là một bức tranh có năng lực ô nhiễm mạnh hơn chút thôi, anh trông đợi điều gì từ tôi chứ? Cho nên, thực tế thì bức họa này còn không sánh bằng gấp đôi số tiền Linh Nhân đã trả cho anh đúng không."

Hắn tiến lên một bước, tới gần « Tinh Không », ánh mắt lại một lần nữa rơi vào những mảng màu sắc điên cuồng nhúc nhích cùng các vì sao vặn vẹo kia.

"Nói nhảm, điên rồ, chúng có thể phá hủy tâm trí một người bình thường thật đấy, nhưng với tôi mà nói, chẳng là gì cả. Tôi đã gặp rất nhiều quái vật đáng sợ hơn thế này nhiều."

"Nhưng giờ đây bức họa này là của tôi. Tôi sẽ mang nó về, thôn tính hết sự ô nhiễm bên trong. Như vậy, nó cũng chỉ là một tác phẩm nghệ thuật có giá trị kha khá thôi. Ha... còn phải cảm ơn món quà các người đã tặng nữa, để tôi kiếm được món hời này." Hắn nhẹ giọng nói, ngữ khí đầy ẩn ý.

Nụ cười trên mặt Ewen càng thêm rạng rỡ. Hắn dường như đã thấy, trong tương lai không xa, vị điều tra viên mạnh mẽ... nhưng lại ngu xuẩn này, sẽ trở thành tín đồ cuồng nhiệt của Cổ Thần dưới sự dẫn dắt của hắn ra sao, sẽ góp một viên gạch vào kế hoạch vĩ đại của bọn họ như thế nào.

Nhìn kìa, hắn ta thậm chí còn không biết mình đã chết rồi nữa, chẳng khác gì một người bình thường.

Tối nay không phải là cơ hội tốt.

Ewen nghĩ, về sau, chờ hắn nghe được lời thì thầm của Chủ nhân, nhận được ý chí của Chủ nhân, sẽ đi tìm tên điều tra viên ngu xuẩn này để vạch trần chuyện này, khiến đối phương trở thành một thành viên phe mình.

Uy hiếp, ép buộc, hay đồng hóa, cách nào cũng được.

Hiện tại cứ để hắn ngông cuồng thêm một lát đi.

...

Khi Ngu Hạnh đi theo Ewen Clifford, một lần nữa bước ra khỏi căn phòng nghỉ ngập tràn ô nhiễm vô hình kia, sự ồn ào náo nhiệt trong hành lang trưng bày tranh đã giảm đi hơn phân nửa, nhưng triển lãm vẫn chưa chính thức kết thúc.

Trong sảnh triển lãm vẫn còn rải rác những vị khách lưu luyến chưa muốn về. Họ hoặc là đang lần cuối đánh giá những bức họa vẫn còn giữ được chút bản sắc, hoặc là từng tốp năm tốp ba tụ tập lại, thì thầm trò chuyện, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía phòng nghỉ, hiển nhiên đầy tò mò về bức « Tinh Không » chưa từng ra mắt đã đổi chủ cùng những diễn biến tiếp theo nó gây ra.

Ewen trịnh trọng trao vào tay Ngu Hạnh một chiếc ống tranh dài, làm từ gỗ thịt sẫm màu, bề mặt khắc những phù văn đơn giản có tác dụng chống rung và ngăn cách dao động năng lượng.

"Ngu Hạnh tiên sinh," họa sĩ mang trên mặt một vẻ vừa mệt mỏi, vừa phấn khởi, lại pha lẫn sự thỏa mãn quỷ dị như ngầm hiểu điều gì đó, " « Tinh Không » xin giao cho ngài. Nguyện nó có thể mang đến cho ngài... vô tận linh cảm."

Lời của hắn có chút ngập ngừng ở mấy chữ cuối cùng, sâu trong đáy mắt hiện lên một tia chờ mong ác ý khó che giấu.

Ngu H���nh vẻ mặt bình thản tiếp nhận ống tranh.

Cầm lên thấy hơi nặng tay, ống thân lạnh buốt. Mặc dù có phù văn ngăn cách, hắn vẫn có thể mơ hồ cảm nhận được từ bên trong chiếc ống, bức họa kia đang phát tán ra những dao động vặn vẹo, yếu ớt nhưng không thể coi thường, như nhịp tim của một sinh vật sống.

Hắn nhàn nhạt liếc Ewen một cái, không đáp lại lời chúc phúc đầy ẩn ý kia, chỉ khẽ gật đầu, rồi quay người đi về phía phu nhân Funell.

Phu nhân Funell đang đứng trước một bức tĩnh vật với sắc thái thanh thoát, thì thầm trò chuyện cùng ngài Raphael.

Thấy Ngu Hạnh cầm ống tranh đi tới, nàng ưu nhã bỏ dở cuộc trò chuyện, tiến lại đón Ngu Hạnh.

"Xem ra anh đã nhận được phần 'hậu lễ' đó rồi?" Ánh mắt nàng rơi vào chiếc ống tranh trong tay Ngu Hạnh, mang theo vài phần tò mò và chút tiếc nuối vì chưa thể tận mắt chứng kiến. "Thật đáng tiếc, ban đầu tôi còn mong có thể cùng các anh thưởng thức kiệt tác đủ sức rung động tâm hồn mà ngài Clifford nhắc tới cơ."

Giọng nói của nàng nhẹ nhõm, không hề tỏ ra chút không vui nào vì bức họa đã thuộc về người khác, mà nhiều hơn là sự tiếc nuối cho bản thân nghệ thuật, cùng sự trêu chọc tinh tế về việc Ngu Hạnh có được "món quà" đặc biệt này.

Trên mặt Ngu Hạnh lộ ra một biểu cảm vừa vặn, pha lẫn giữa vẻ bình thản và một tia "hài lòng" khó nhận ra, dường như thật sự vui vẻ vì có được bức họa này.

Hắn lắc nhẹ chiếc ống tranh trong tay, ngữ khí bình thản: "Để phu nhân thất vọng rồi. Tuy nhiên, nếu không công khai trưng bày là nguyện vọng của người mua, tôi cũng không tiện tiết lộ ngay lúc này."

"Có thể hiểu được." Phu nhân Funell cười một tiếng, dùng quạt xếp nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay. "Thưởng thức nghệ thuật vốn cần sự tĩnh tâm. Vậy thì, hành trình triển lãm tranh tối nay, cũng chỉ đến đây thôi phải không?"

Nàng đảo mắt nhìn quanh, khách khứa đã tản đi bảy tám phần, sảnh triển lãm trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều, chỉ còn nhân viên đang tiến hành một số công việc kết thúc.

"Đúng vậy, cảm ơn phu nhân đã mời và đồng hành tối nay." Ngu Hạnh khẽ khom người, nghi thức không thể chê vào đâu được. "Để tôi được chiêm ngưỡng phong thái nghệ thuật của trấn Yorikov, và cũng... thu hoạch không ít."

"Tôi cũng rất vui vì có một người bạn xuất sắc như Ngu Hạnh tiên sinh." Phu nhân Funell mỉm cười rạng rỡ, hiển nhiên khá hài lòng với kết quả giao tế tối nay. "Vậy thì, xe ngựa của tôi đang ở bên ngoài, đã đến lúc phải rời đi rồi."

"À, về việc chồng tôi vượt quyền điều tra, vẫn cần ngài và ngài Carlos hao tâm tổn trí. Một thời gian nữa tôi sẽ ghé qua văn phòng các ngài để hỏi thăm kết quả điều tra."

Hai người lịch sự từ biệt nhau ở cổng hành lang trưng bày tranh.

Phu nhân Funell được nữ hầu nâng đỡ bước lên cỗ xe ngựa hoa lệ có in huy hiệu gia tộc, rất nhanh liền biến mất dần vào màn đêm.

Ngu Hạnh đứng một mình dưới ánh đèn hiên cổng hành lang trưng bày tranh, trong tay cầm chiếc ống tranh gánh vác « Tinh Không » và những âm mưu.

Gió đêm mang theo hơi lạnh lướt qua, gợi lên những sợi tóc mái trên trán hắn, nhưng không thể thổi tan cái luồng khí ô nhiễm ẩn hiện tỏa ra từ chiếc ống tranh kia, như luồng ám lưu lạnh lẽo dưới lớp băng.

Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm của trấn Yorikov bị những đốm sao thưa thớt cùng màn sương khói mờ ảo bao phủ, khóe môi nhếch lên một đường cong.

Không dừng lại lâu, hắn cất bước, bóng dáng nhanh chóng hòa vào dòng người thưa thớt và những bóng tối dưới đèn đường u ám của thị trấn về đêm, mang theo "món quà" đặc biệt này, đi về phía văn phòng Carlos.

Trong hành lang trưng bày tranh, Ewen Clifford đứng bên cửa sổ tầng hai, qua lớp kính, dõi theo bóng dáng mặc đồ đen cầm ống tranh biến mất ở khúc quanh con đường.

Trên gương mặt tái nhợt của hắn, nụ cười hài lòng vặn vẹo rốt cuộc không còn che giấu mà nở rộ, như một cây nấm độc lặng lẽ vươn lên trong bóng tối.

"Đi đi, đi đi... mang theo 'ân huệ' của Chủ nhân ta, trở thành một thành viên của chúng ta đi..." Hắn thì thầm khe khẽ, trong mắt lóe lên ánh sáng cuồng nhiệt. "Rất nhanh, ngươi sẽ thấy rõ, cái gì mới thật sự là... sự thuộc về."

Đúng lúc này, phía sau truyền đến tiếng bước chân rất khẽ.

Bước chân kia trầm ổn, đều đặn, mang theo sự ung dung của người ở địa vị cao lâu năm, không hề ăn nhập với căn phòng ngập tràn khí tức nghệ thuật điên cuồng này.

Ewen không quay đầu lại, sự cuồng nhiệt trên mặt nhanh chóng thu lại, chuyển hóa thành vẻ thận trọng mang theo cảm giác xa cách. Hắn có thể cảm nhận được luồng khí tức quen thuộc, pha trộn giữa tiền tài và quyền thế bí ẩn kia.

"Hắn đi rồi." Một giọng nói trầm thấp và giàu từ tính vang lên sau lưng Ewen.

Người này chẳng biết từ lúc nào đã lặng lẽ bước vào phòng, đứng cách Ewen vài bước về phía sau, ánh mắt cũng nhìn về phía hướng Ngu Hạnh đã biến mất ngoài cửa sổ.

"Đúng vậy." Ewen xoay người, khẽ nhếch môi, ngữ khí mang theo sự hưng phấn bị kiềm chế. "Mọi việc thuận lợi. Hắn tự mình chạm vào « Tinh Không », không hề phòng bị. Giờ phút này, hắn tất nhiên đã bị nhào nặn thành 'người không đầu', ý chí của Chủ nhân đã gieo mầm vào linh hồn hắn!"

Người kia khẽ "Ừ" một tiếng, trên mặt không biểu lộ hỉ nộ. Hắn bước nhẹ đến bên cửa sổ, đứng sóng vai cùng Ewen, nhìn xuống con đường dưới lầu dần trở nên vắng vẻ.

"Hạt giống đã gieo trồng, vẫn cần được chăm sóc tỉ mỉ mới có thể trưởng thành thành đại thụ mà chúng ta cần, chứ không phải một cây cỏ dại vô dụng, thậm chí là dây độc phản phệ chính mình." Giọng nói của bóng người bình ổn, nhưng mang theo quyền lực không thể nghi ngờ. "Một vị điều tra viên mạnh mẽ, giá trị này vượt xa những quyền quý tầm thường kia. Nhưng tương ứng, rủi ro cũng lớn hơn."

Bóng người nhìn Ewen với ánh mắt sắc bén: "Ngươi chắc chắn có thể hoàn toàn khống chế hắn sao?"

Ewen tự tin đáp: "Yên tâm đi. Nguồn ô nhiễm của « Tinh Không » đến từ Cổ Thần vĩ đại, tuyệt không phải thứ điều khiển tinh thần thông thường có thể sánh được. Hắn giờ phút này có lẽ vẫn còn giữ một phần ý thức của bản thân, nhưng quy tắc 'không đầu' kia đã gắn kết hắn với Chủ nhân ta một cách chặt chẽ. Theo thời gian trôi qua, ý chí của Chủ nhân sẽ dần thẩm thấu, đồng hóa, hắn cuối cùng rồi sẽ hoàn toàn trở thành tôi tớ trung thành nhất, mạnh mẽ nhất, và là vũ khí của chúng ta."

"Tốt nhất là như vậy." Bóng người thản nhiên nói, trong giọng điệu không nghe ra là tin tưởng hay hoài nghi. "Cái chúng ta cần là lực lượng có thể khống chế. Hắn trước đó đã suýt chút nữa phá hỏng kế hoạch của ta một lần rồi. Tiếp theo, đừng vội tiếp cận hắn."

Bóng người dừng lại một chút, trong mắt lóe lên một tia sáng u tối đầy mưu mẹo: "Hãy để hắn trước 'thích nghi' với trạng thái mới của mình. Để hắn hoang mang, để hắn giãy giụa, để hắn trải nghiệm sự cô lập và hoảng sợ khi là 'người không đầu'. Khi hắn bất lực nhất, khao khát 'chỉ dẫn' nhất, đó mới là thời cơ tốt nhất để chúng ta xuất hiện."

"Đến lúc đó, ngươi, Clifford, hãy tiếp cận hắn với thân phận 'đồng loại' và 'người dẫn đường'." Bóng người tiếp tục bố trí, giọng trầm thấp mà rõ ràng. "Hướng hắn công bố 'chân tướng', biểu hiện 'uy lực' của Chủ nhân, hứa hẹn phương pháp giúp hắn thoát khỏi khốn cảnh, đạt được sức mạnh lớn hơn. Từng bước một dẫn dắt hắn, để hắn cam tâm tình nguyện phục vụ Chủ nhân, cũng như phục vụ chúng ta."

"Còn ta..." Bóng người khẽ nhếch môi cười lạnh, một đường cong gần như không thể thấy. "Ta sẽ xuất hiện vào thời cơ thích hợp, với thân phận 'người giúp đỡ' và 'người che chở'. Chắc hẳn hắn sẽ không từ chối."

Hai người trong ánh sáng u ám trao đổi một cái nhìn ngầm hiểu lẫn nhau.

Trong mắt Ewen tràn ngập sự mơ ước về tương lai và niềm chờ mong tàn nhẫn, dường như đã thấy trong tương lai không xa, vị điều tra viên mạnh mẽ này sẽ trở thành quân cờ tốt nhất trong tay bọn họ dưới ý chí của hắn và Chủ nhân ra sao.

...

Màn đêm dần buông, trên đường phố trấn Yorikov người đi đường thưa thớt, gần như không còn ai.

Những ngọn đèn đường khí đốt trong không khí ẩm ướt tỏa ra từng vầng sáng mờ nhạt, miễn cưỡng chiếu sáng những con đường lát đá.

Ngu Hạnh một mình đi trên con đường trở về văn phòng Carlos, chiếc ống tranh trong tay kéo dài một cái bóng thật dài dưới ánh đèn.

Hắn chọn một con đường tương đối yên tĩnh và gần hơn, hai bên đường là những cửa hàng đã đóng cửa và những tòa nhà gạch đá cao vút. Trong tĩnh lặng chỉ có tiếng bước chân của chính hắn vang vọng rất nhỏ giữa các bức tường.

Ngay khi hắn đi qua một góc đường chật hẹp, chất đống mấy thùng gỗ rỗng, một bóng người như thể ngưng kết từ chính bóng tối, lặng lẽ không một tiếng động chặn đường hắn.

Người kia mặc một bộ lễ phục màu xám hòa lẫn vào bóng đêm, bên ngoài khoác hờ một chiếc áo khoác dài, mái tóc đen dài buộc ra sau gáy, mấy sợi tóc mái rủ xuống trán, dưới ánh sáng u ám càng toát lên một khí chất quỷ dị nhưng nguy hiểm.

Là Linh Nhân.

Hắn nghiêng người dựa vào tường, khóe miệng nở một nụ cười không hề che giấu, pha lẫn vẻ thích thú và ác ý, như thể đã đợi sẵn ở đây từ rất lâu.

Ánh mắt hắn đầu tiên rơi vào mặt Ngu Hạnh, rồi từ từ dịch xuống, dừng lại trên chiếc ống tranh dài nhỏ trong tay hắn, trong mắt lóe lên một tia hiểu rõ và hứng thú sâu sắc hơn.

"Sao rồi?" Giọng Linh Nhân vang lên trong góc đường tĩnh mịch. "Bức họa này, có phải còn rất thú vị không?"

Ngu Hạnh dừng bước, vẻ mặt dưới ánh sáng u ám không thật rõ, chỉ có đôi mắt kia bình tĩnh nhìn lại Linh Nhân, không hề tỏ ra bất ngờ.

Hắn không trả lời câu hỏi về bức họa, mà hỏi ngược lại: "Thế nào, trước khi mang ra hãm hại ta, chính ngươi không xem qua à?"

Linh Nhân nghe vậy, bật ra một tiếng cười khẽ trầm thấp, tiếng cười vang vọng trên con phố vắng, mang theo vẻ châm biếm không tả xiết.

Hắn tiến lên hai bước, rút ngắn khoảng cách với Ngu Hạnh, cho đến khi hai người gần như có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

Hắn hơi nghiêng người, ánh mắt như một con dao giải phẫu tinh xảo nhất, dường như muốn xé toang vẻ bình tĩnh bên ngoài của Ngu Hạnh, đi thẳng vào sự điên loạn và vặn vẹo có thể đang ẩn chứa bên trong.

"Nếu như ta đã xem qua," hắn nói từng chữ một, rõ ràng chậm rãi, mỗi chữ như một chiếc đinh lạnh buốt, "chẳng phải cũng đã như anh bây giờ, thành một người chết rồi sao?"

"——!"

Vừa dứt lời, quy tắc vô hình bao phủ trong bức họa liền linh nghiệm!

Không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước, không gian quanh cổ Ngu Hạnh dường như hơi vặn vẹo một chút, phát ra tiếng "bộp" kỳ lạ rất nhỏ, như trái cây chín mọng lìa cành.

Ngay sau đó, dưới cái nhìn chăm chú không chớp mắt đầy thích thú của Linh Nhân, đầu lâu của Ngu Hạnh cứ thế đột ngột, hoàn toàn tách rời khỏi cổ một cách vô lý.

Không có máu tươi bắn tung tóe, không có tiếng xương cốt gãy vỡ giòn tan, cứ như thể chiếc đầu lâu kia vốn chỉ là tạm thời đặt trên cổ, giờ phút này mất đi sự nâng đỡ, tự nhiên lăn xuống.

Chiếc đầu lâu của Ngu Hạnh, trên mặt thậm chí còn giữ lại một tia biểu cảm bình thản khi đối mặt với Linh Nhân, cứ thế "đông" một tiếng trầm đục, rơi xuống nền đá lát đường lạnh lẽo và thô ráp, thậm chí còn nảy lên một chút, lăn nửa vòng, dừng lại với khuôn mặt ngửa lên, đôi mắt trống rỗng 'nhìn' thẳng vào bầu trời đêm u ám.

Cùng lúc đó, cái thân thể mất đi đầu lâu kia vẫn đứng yên tại chỗ, dường như còn chưa kịp phản ứng mình đã "chết", chỗ cổ bị cắt lìa phẳng lì một cách không tưởng, không thấy bất kỳ xương thịt máu me nào, chỉ có một khoảng hư vô, như thể bị một loại quy tắc nào đó cưỡng ép xóa bỏ sự tồn tại bằng bóng tối.

Sự giằng co quỷ dị này chỉ diễn ra chưa đầy hai giây.

Lập tức, cái thân thể mất đi sự chống đỡ cốt lõi hơi chao đảo, rồi đổ rạp về phía trước một cách mềm nhũn, như một cái túi da bị rút hết xương cốt, không chút sức sống, rơi xuống đất nặng nề, phát ra tiếng va đập trầm đục.

Chiếc ống tranh trong tay cũng tuột ra, lăn xuống, va chạm nhẹ vài tiếng trên nền đá, dừng lại cách thi thể không xa.

Sự tĩnh lặng lập tức nuốt chửng góc đường.

Chỉ có tiếng xe ngựa mơ hồ từ xa và tiếng gõ mõ không rõ của người đánh canh, làm nổi bật sự tĩnh mịch nơi đây, càng khiến người ta rùng mình hơn.

Truyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc ghé qua để ủng hộ tác giả và người dịch.