Sáng sớm ngày thứ năm trong phó bản.

Ngoài cửa sổ, sương mù chưa tan hết, trong không khí vẫn còn vương vấn dấu vết năng lượng dị thường nhỏ bé không thể nhận ra.

Ngu Hạnh tỉnh dậy sau một đêm nghỉ ngơi, đứng bên cửa sổ tầng hai của văn phòng sự vụ, ngón tay vô thức gõ nhịp trên khung cửa sổ.

Những cành cây dưới chân hắn khẽ đung đưa, truyền đến những dòng suy nghĩ mờ mịt.

【Hôm nay chắc chắn là ngày đó, phải đến giáo hội.】 【Gã Ma Thuật Sư kia cả đêm không về, đi làm gì nhỉ?】 【Không biết, hắn luôn thích hành động một mình, nhưng sẽ không gây rắc rối, kệ hắn đi! Nhưng Nhiếp Thanh Quỷ đâu? Cũng không có ở đây.】 【Tiểu Khúc Khúc cũng chưa về, nàng bận rộn quá, cảm giác như muốn ở hẳn trong giáo hội...】 【Ham học, toàn là những kẻ ham học.】 【Tao đạp xe, ăn ăn ăn, ngủ ngủ, ăn ăn ăn!】

Dòng suy nghĩ cuối cùng của một cành cây lấn át những cái khác, rất nhanh, các cành cây đang nghĩ ngợi lung tung đã đạt được sự đồng thuận.

Cảm giác đói bụng dâng lên theo từng đợt như thủy triều. Mặc dù việc "kiếm ăn" ở khu dân nghèo hôm qua đã tạm thời làm dịu đi phần nào sự cồn cào nhất, nhưng cảm giác trống rỗng từ bản thể vẫn bủa vây nơi sâu thẳm tâm trí, nhắc nhở Ngu Hạnh rằng đã đến lúc phải "ăn tiệc".

Cây Quỷ Trầm dường như đói khát không ngừng, có lẽ là bởi trạng thái nhận thức méo mó sắp kết thúc, dấu ấn tinh hồng trên đầu lưỡi lại bắt đầu cuồng hoan lần cuối.

【Hôm nay phải ăn nhiều vào.】 Đầu lưỡi nói.

Ánh mắt Ngu Hạnh đảo qua ống vẽ nằm trên góc bàn, cuốn “Tinh Không” ở trong đó như một trái tim đang ngủ say, chầm chậm mà mạnh mẽ phát ra những rung động dị thường.

Cả ngày hôm qua, vẫn chưa có bất kỳ ai đến tìm hắn vì thứ này.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa có nhịp điệu vọng lên từ tầng dưới.

Ngu Hạnh tập trung ý chí, chậm rãi bước xuống lầu.

Đứng ngoài cửa là một người trẻ tuổi lạ mặt, vận áo chấp sự chính thức, thần sắc vừa cung kính vừa câu nệ, trong tay bưng một phong thư có đóng ấn của Giáo hội Mẫu Thần Bội Thu.

"Thưa ngài Điều tra viên, chúc ngài một ngày tốt lành. Đại chủ giáo thỉnh cầu ngài lập tức đến giáo đường, liên quan đến vụ mất tích của Edgar White, cuộc điều tra đã có tiến triển mấu chốt, cần cùng ngài và các vị khác cùng nhau bàn bạc."

Ấn tín tỏa ra khí tức thần thánh ngưng đọng và ấm áp, nhưng đồng thời lại phảng phất một cảm giác khẩn bách không thể chối từ. Ngu Hạnh nhận lấy phong thư, đầu ngón tay lướt qua lớp sáp ấn lạnh buốt, khẽ gật đầu: "Ta đã rõ."

Tiễn vị chấp sự đi, hắn mở phong thư.

Ngôn từ bên trong vẫn ngắn gọn, nhưng nêu rõ "Điều tra viên Khúc Hàm Thanh và tiên sinh Linh Nhân cũng sẽ trình diện".

Điều phải đến thì kiểu gì cũng sẽ đến.

Hắn chỉnh trang lại áo khoác, kiểm tra lại trang bị do Lý Tưởng Quốc phân phát, đặc biệt là chiếc nhẫn Phụ Ma đã xác nhận không có vấn đề gì.

Quay người bước ra ngoài, sương sớm thấm ướt vai hắn.

Lần nữa bước vào giáo đường Bội Thu, không khí trang nghiêm giờ đây lại phảng phất một sự căng thẳng khó tả.

Vị chấp sự dẫn đường bước đi vội vã. Dọc đường, phần lớn nhân viên giáo hội mà họ gặp đều mang vẻ mặt nặng trĩu, khe khẽ nói về những từ như "rừng rậm", "ô nhiễm". Trong không khí tràn ngập một sự kìm nén như báo hiệu một cơn bão sắp ập đến.

Đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của văn phòng Đại chủ giáo, cảnh tượng bên trong đúng như Ngu Hạnh dự đoán.

Khúc Hàm Thanh đã đến, vẫn là bộ trang phục gọn gàng, khoanh tay đứng bên cửa sổ, như cây tùng trong tuyết. Hay nói đúng hơn, có lẽ đêm qua nàng vốn không rời khỏi giáo đường. Nghe nói nàng rất được giáo hội tín nhiệm, thậm chí còn có một chỗ ở tạm thời riêng ngay trong giáo đường.

Nhìn thấy Ngu Hạnh, nàng khẽ cong khóe mắt, nụ cười sẵn có trên môi lại nở rộ, tâm trạng dường như cũng không tệ lắm.

Đại chủ giáo ngồi sau bàn làm việc, tinh thần có vẻ phấn chấn hơn mấy ngày trước rất nhiều. Ánh sáng của thành quả nghiên cứu lấp lánh trong đôi mắt già nua của ông.

Trên bàn, cuốn "Ký sự viễn du" bản độc nhất, bìa da đã sờn cũ, trang giấy ố vàng đang mở. Bên cạnh còn rải rác vài tấm bản nháp vẽ các ký hiệu phức tạp cùng bản đồ.

Còn Linh Nhân thì ngồi trên chiếc ghế tay vịn lưng cao đặt cạnh tường, thái độ thản nhiên đến nỗi cứ như thể hắn mới là chủ nhân nơi đây.

Hôm nay hắn đổi sang bộ thường phục màu xám đậm, bớt đi vẻ hào nhoáng thường thấy, thêm vào vài phần nội liễm. Nhưng cái khí chất đặc biệt pha trộn giữa tao nhã và sa đọa vẫn không hề giảm bớt.

Trong tay hắn vuốt ve một chiếc lông vũ sặc sỡ của một loài chim nào đó không biết nhặt từ đâu. Nhìn thấy Ngu Hạnh bước vào, hắn ngẩng mắt lên, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý, coi như một lời chào hỏi.

Dù sao, việc Linh Nhân và Khúc Hàm Thanh có thể hòa bình chung sống trong một phòng trước khi Ngu Hạnh đến, công lao của Đại chủ giáo là không nhỏ.

"Ngươi đến rồi, thưa ngài Điều tra viên." Giọng Đại chủ giáo phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. Ông chỉ vào chỗ trống đối diện bàn làm việc: "Mời ngồi."

Ngu Hạnh làm theo, ngồi xuống, đảo mắt qua cuốn "Ký sự viễn du" rồi dừng lại trên khuôn mặt vị Đại chủ giáo.

"Xem ra, hiệu suất nghiên cứu của giáo hội rất cao." Ngu Hạnh nói với ngữ khí bình thản.

Đại chủ giáo khẽ gật đầu, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua bề mặt cuốn du ký, mang theo một sự cẩn trọng gần như thành kính: "Nhờ tiên sinh Linh Nhân đã cung cấp cuốn du ký then chốt này, trải qua hai ngày tập trung nghiên cứu, và đối chiếu với các hồ sơ mật được lưu trữ nội bộ giáo hội, chúng ta thực sự đã phát hiện ra một vài manh mối vô cùng quan trọng mà tr��ớc đây đã bị bỏ sót."

Ánh mắt ông trở nên sắc bén, lộ ra một tia hưng phấn khi tìm thấy phương hướng: "Trong du ký, Edgar ngoài việc ghi chép phong thổ, còn úp mở đề cập đến những quan sát và suy đoán cá nhân của ông về một vài 'hiện tượng dị thường'. Đặc biệt là trong chuyến đi cuối cùng của ông – cũng chính là sau khi cùng Farrell trở về từ chuyến quan sát cực quang – những ghi chú bổ sung sau này của ông đã thể hiện rõ sự bất an và khao khát tìm tòi nghiên cứu."

"Chúng ta suy đoán," Đại chủ giáo hơi nghiêng người về phía trước, giọng hạ thấp, mang theo vẻ trịnh trọng như chia sẻ một bí mật, "Edgar, sau khi Farrell phát điên, rất có thể vẫn chưa hoàn toàn tin vào lời giải thích chính thức."

"Bằng sự nhạy bén của một tác giả và kiến thức của một lữ khách, ông ta đã lén lút tiến hành một số cuộc điều tra. Và cuối cùng ông ta đã chọn cách cất giấu những manh mối then chốt mà mình tìm được."

"Giấu ở đâu?" Khúc Hàm Thanh hỏi một cách ngắn gọn nhưng thâm thúy. Giọng nói thanh lạnh của nàng phá vỡ không khí trầm mặc.

Ngón tay Đại chủ giáo chấm mạnh vào một trang nào đó của cuốn du ký. Nơi đó, một bản đồ giản lược được miêu tả bằng nét bút có phần qua loa, bên cạnh ghi chú vài ký hiệu cổ xưa, méo mó.

"Căn cứ vào ám chỉ trong du ký, cùng với sự trùng khớp giữa những ký hiệu này và một số ghi chép trong mật điển của giáo hội, chúng ta tin rằng Edgar đã cất giấu những phát hiện của mình – có thể là những ghi chép kỹ lưỡng hơn, hoặc cũng có thể là những vật chứng khác – ở sâu trong 'Rừng Lãng Quên', cách thị trấn Yorikov vài tòa thành phố, một địa điểm gần khu vực được gọi là 'Suối Lang Thang'."

"Rừng Lãng Quên..." Ngu Hạnh lặp lại cái tên đó.

Cách thị trấn Yorikov vài tòa thành phố ư? Chẳng phải là hơi quá xa sao?

Khi mới gặp Carlos, vị Ma Thuật Sư này từng làm một "hành động vĩ đại" là vượt qua cả một ngọn núi để đi ra ngoài phạm vi kịch bản phó bản. Nhưng nếu là khoảng cách vài tòa thành phố...

Trừ đi những phương tiện di chuyển siêu tốc của các nhà Suy Diễn, chỉ xét về phương tiện giao thông trong bối cảnh thời đại này, riêng việc đi lại thôi cũng phải mất hơn nửa tháng rồi phải không?

"Đó là một vùng đất mà ngay cả ánh sáng rực rỡ của Mẫu Thần cũng khó có thể chiếu rọi hoàn toàn, tràn ngập những bất trắc và bí mật cổ xưa." Đại chủ giáo không hề hay biết Ngu Hạnh đang nghĩ gì, ngữ khí của ông có chút nặng nề.

Khúc Hàm Thanh lại hỏi: "Nếu đã tìm thấy manh mối, tại sao lại phải che giấu? Điều này cho thấy Edgar không quá tin tưởng Giáo hội Mẫu Thần, lo sợ giáo hội sẽ không giúp đỡ hắn, phải không?"

Câu hỏi của nàng có thể nói là thẳng thắn và không hề khách khí.

Đại chủ giáo cũng thở dài.

"Có lẽ là vậy, cũng có những khả năng khác, chúng ta còn chưa biết ông ấy đã trải qua những gì năm đó. Còn về giáo hội... Ta lấy thân phận Đại chủ giáo mà hứa với các vị, nội bộ giáo hội bây giờ, tất cả mọi người đều không qua được mắt ta. Các vị hợp tác với giáo hội chắc chắn sẽ không gặp phải sự phản bội."

Ngu Hạnh liếc nhìn ông, phân tích lời nói này đáng tin đến mức nào.

Đại chủ giáo chú ý tới ánh mắt của hắn, sờ sờ bộ râu hoa râm của mình: "Còn những kẻ đã hướng lòng về bóng tối, cũng sớm đã bị ta cô lập khỏi những vị trí trọng yếu. Chưa hoàn toàn thanh trừng, chỉ là còn có những sắp đặt khác."

Ám chỉ rằng, ông ta biết Ngu Hạnh đã từng bị vị nữ tu già kia tiếp cận!

Vị Đại chủ giáo ấy quả thực là người có năng lực.

Ngu Hạnh yên lòng, hỏi: "Trở lại nhiệm vụ đi, giáo hội dự định làm thế nào để thu hồi manh mối mà Edgar đã để lại trong khu rừng rộng lớn như vậy?"

"Thực tế, ta đã suy đoán ra vị trí đại khái của đầu mối." Đại chủ giáo nhìn cuốn du ký trên bàn, "Phương thức tìm kiếm thông thường không chỉ kém hiệu quả mà còn rất dễ gặp bất trắc, thậm chí có thể kinh động một vài sự tồn tại đang ngủ say. Bởi vậy, ta quyết định vận dụng lực lượng dự trữ của giáo hội, trực tiếp truyền tống ba vị đến khu vực gần nơi đã suy đoán."

"Truyền tống?" Linh Nhân cuối cùng cũng lên tiếng, giọng mang theo một tia lười biếng đầy hứng thú. Hắn thả chiếc lông vũ trong tay xuống, ánh mắt nhìn về phía Đại chủ giáo: "Điều này cũng giảm bớt thời gian di chuyển. Tuy nhiên, vượt qua không gian, đặc biệt là định vị tại một khu vực... kỳ dị và nguy hiểm như thế này, cái giá phải trả không nhỏ đâu, phải không?"

"Không sai." Đại chủ giáo thẳng thắn thừa nhận, thần sắc nghiêm túc: "Pháp trận truyền tống cần nhiều vị chấp sự cao cấp hiệp đồng duy trì, tiêu hao rất lớn, lại bị sự ô nhiễm dị thường của địa điểm mục tiêu gây nhiễu, độ ổn định có giới hạn. Pháp trận nhiều nhất chỉ có thể duy trì các vị ở đó trong 12 giờ. Khi thời gian tới, dù các vị có tìm thấy manh mối hay không, cũng đều phải lập tức kích hoạt tín tiêu trở về."

Ông lấy ra ba lá phù chú bằng bạc khắc hình chùm lúa mạch và các vì sao, lần lượt đẩy về phía ba người.

"Đây là tín tiêu định vị, chỉ cần cầu nguyện Mẫu Thần là có thể kích hoạt, dẫn dắt pháp trận kéo các vị quay về. Hãy nhớ lấy, vượt quá thời hạn, tín tiêu sẽ mất hiệu lực, các vị có thể sẽ bị vĩnh viễn trục xuất vào khe nứt không gian, hoặc rơi vào những tình cảnh nguy hiểm hơn."

12 giờ, tại một khu rừng không biết và nguy hiểm, nơi ngay cả nhân viên giáo hội cũng phải kiêng dè, để tìm kiếm manh mối được chôn giấu từ 30 năm trước.

Cũng có chút thú vị đấy.

Ba người tiến lên cầm lấy phù chú của mình, cất giữ cẩn thận.

Đại chủ giáo vui mừng gật đầu: "Tiên sinh Linh Nhân cung cấp vật dẫn chứa manh mối then chốt, tiên sinh Ngu Hạnh nhạy bén chỉ ra mối liên hệ giữa nó và sự kiện hiện tại, còn năng lực của cô Khúc Hàm Thanh thì đã quá rõ ràng. Ba vị liên thủ, ta rất yên tâm. Mong các vị có thể tạm thời gạt bỏ những khác biệt trong quá khứ, đặt mục tiêu tra rõ chân tướng và loại bỏ mối đe dọa lên hàng đầu."

Linh Nhân khẽ cười một tiếng, một vật trang trí hình bông lúa mạch không biết nhặt từ đâu đang xoay tròn trên đầu ngón tay hắn: "Ta tự nhiên không có vấn đề gì. Dù sao... ta cũng vô cùng tò mò về sự biến mất của tiên sinh Edgar, và 'di sản' mà ông ta có thể để lại."

Ánh mắt hắn hữu ý vô tình lướt qua Ngu Hạnh.

Đối với kết quả phải hành động cùng nhau, họ kỳ thực cũng đã sớm biết, đương nhiên sẽ không bất ngờ thay đổi ý định vào lúc này. Ngu Hạnh và Khúc Hàm Thanh cũng không biểu lộ sự kháng cự, trực tiếp hỏi khi nào lên đường.

"Giáo hội có sự giúp đỡ của các vị thật sự là may mắn." Vẻ vui mừng lộ rõ trên khuôn mặt Đại chủ giáo, dường như ông nhẹ nhõm hẳn: "Việc này không nên chậm trễ, nếu ba vị đều đã đồng ý, chúng ta lập tức chuẩn bị pháp trận truyền tống. Mời các vị chuẩn bị một chút, nửa giờ sau, chúng ta tập trung tại phòng cầu nguyện ngầm của giáo đường."

Khi rời khỏi văn phòng Đại chủ giáo, Ngu Hạnh và Linh Nhân đi nối tiếp nhau trong hành lang rộng lớn của giáo đường. Khúc Hàm Thanh sóng vai cùng Ngu Hạnh, duy trì cảnh giác với người đi trước.

Linh Nhân bỗng nhiên chậm bước, quay đầu lại, ánh mắt rơi trên người Khúc Hàm Thanh: "Đều là 'đồng đội' mà ánh mắt cô nhìn sau lưng tôi vẫn sắc như dao vậy. Có muốn dịu dàng hơn một chút không?"

Khúc Hàm Thanh nhếch môi, nói với giọng điệu mỉa mai: "Được thôi, tiểu ca ca thân mến."

Linh Nhân: "..." Nếu Khúc Hàm Thanh mắng hắn, hắn có vô vàn cách để đáp trả khiến cô ta khó chịu, nhưng cô nàng lại gọi hắn là "tiểu ca ca"... Quả nhiên là "quân lính" do Ngu Hạnh mang ra, chỉ một câu đã khiến hắn cứng họng.

Đây là một tâm trạng khó có được.

Bước chân Ngu Hạnh không ngừng, thậm chí ngay cả ánh mắt cũng không hề xao động một chút nào, chỉ miễn cưỡng đáp lại: "Dù sao cũng chỉ có 12 giờ thôi mà, nhịn một chút là qua thôi."

Nói xong, hắn bước nhanh hơn, bỏ lại Linh Nhân phía sau. Khúc Hàm Thanh vô tình "hì hì" một tiếng, cũng đuổi theo.

Trong bóng tối hành lang, Linh Nhân nhìn theo bóng lưng hai người rời đi, khẽ nhíu mày.

...

Nửa giờ sau, dưới lòng đất giáo đường.

Phòng cầu nguyện thánh hùng vĩ hơn nhiều so với tưởng tượng của Ngu Hạnh.

Mái vòm tròn cao vút, vẽ đầy những bức bích họa về Mẫu Thần Bội Thu ban phước lành cho nhân gian. Chỉ là giờ phút này, ánh sáng chói lọi của thần tính giờ đây bị lu mờ bởi pháp trận khổng lồ và phức tạp trên mặt đất.

Pháp trận được phác họa bằng bột kim loại màu bạc không rõ tên, khảm mười viên tinh thạch tỏa ra ánh sáng trắng dịu nhẹ.

Những đường cong uốn lượn méo mó, như dẫn dắt những gợn sóng của pháp tắc không gian. Chỉ cần đứng ở rìa thôi, cũng có thể cảm nhận được không khí xung quanh rung động và vần vũ.

Tám vị chấp sự cao cấp, vận áo bào trắng viền đỏ, lần lượt khoanh chân ngồi ở tám vị trí xung quanh pháp trận, nhắm mắt ngưng thần, miệng lẩm nhẩm những lời cầu nguyện cổ xưa và tối nghĩa.

Tín ngưỡng của họ như những sợi tơ vô hình, kết nối với pháp trận, duy trì sự ổn định cho nó.

Đại chủ giáo đứng ngay phía trước pháp trận, tay cầm một cây pháp trượng khảm hổ phách lớn, thần sắc trang nghiêm.

Ông vẫy tay gọi Ngu Hạnh, Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân: "Lại đây, các con, đứng vào giữa đi."

Trong ba người, có lẽ có ai đó muốn phàn nàn về cách xưng hô "các con" này, nhưng rõ ràng đây không phải lúc.

Họ làm theo, bước tới, cảm nhận được dao động năng lượng càng lúc càng mãnh liệt xung quanh.

Đó là sức mạnh của tín ngưỡng, khiến không khí cũng mang theo một chút hương thơm "Bội thu". Ngu Hạnh dường như nhìn thấy từng con dê với vẻ mặt vô cảm từ trên đồng cỏ ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt giống hệt con người mà nhìn chằm chằm hắn.

Cũng khá rợn người, nói thật.

Trong bối cảnh Cthulhu, ngay cả chính thần cũng mang một khía cạnh quỷ dị riêng.

"Thả lỏng tinh thần, đừng kháng cự sức mạnh của Mẫu Thần." Đại chủ giáo trầm giọng nhắc nhở, sau đó dộng mạnh pháp trượng xuống một điểm đặc biệt nào đó trên mặt đ��t.

"Lấy danh Mẫu Thần, xuyên thủng màn sương mù, dẫn lối những con chiên lạc lối ——"

Uỳnh ——!

Toàn bộ phòng cầu nguyện thánh kịch liệt rung chuyển, những bức bích họa trên mái vòm dường như sống dậy, từng luồng linh quang thần thánh màu vàng kim đổ vào pháp trận.

Những đường cong màu bạc trong nháy mắt sáng lên ánh sáng trắng chói mắt, nuốt chửng hoàn toàn thân ảnh ba người.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được bảo vệ bởi bản quyền của truyen.free.