Ngu Hạnh cảm thấy một sức mạnh xé rách khủng khiếp truyền đến từ bốn phương tám hướng, không tác động lên thể xác, mà là trực tiếp vào sự tồn tại của hắn.

Cảnh tượng xung quanh trong nháy mắt vặn vẹo, kéo dài, màu sắc hòa lẫn thành một vòng xoáy hỗn độn.

Bên tai là tiếng không gian bị xé toạc bén nhọn tê tái, cùng tiếng c��u khẩn của các chấp sự vang vọng kéo dài vô tận.

Hắn ổn định tâm thần, buông lỏng sự chống cự với không gian, mặc cho lực lượng ấy bao bọc, lôi kéo hắn. Trong cảm giác ý thức, hắn dường như biến thành một viên đá bị ném vào dòng sông chảy xiết, đang nhanh chóng xuyên qua một con đường cực kỳ bất ổn, được tạo ra cưỡng ép bởi một thế lực thần thánh.

Bên ngoài con đường ấy, là những sắc màu kỳ dị và luồng không gian hỗn loạn đáng sợ.

Thi thoảng, có thể nhìn thấy một vài bóng tối mơ hồ, to lớn lướt qua rìa đường hầm, tản mát ra khí tức bất tường.

Không biết đã qua bao lâu, có lẽ chỉ là khoảnh khắc.

Phía trước, trong vùng hỗn độn, một điểm sáng yếu ớt bỗng hiện ra. Điểm sáng nhanh chóng phóng đại, cuối cùng hóa thành một cảnh tượng mịt mùng sương mù màu xanh nâu khó chịu.

Sức kéo dưới chân bỗng dưng biến mất, cảm giác mất trọng lượng ập đến.

Sau đó, ba người gần như đồng thời chao đảo từ giữa không trung, rồi rơi phịch xuống mặt đất.

Truyền tống kết thúc.

Hai chân giẫm lên không còn là nền đá trơn nhẵn của giáo đường, mà là lớp đất bùn xốp, ẩm ướt, phủ đầy lá mục rữa. Một mùi hỗn hợp mục của mùn, nấm mốc cùng một thứ mùi ngai ngái khó tả xộc thẳng vào mũi, nồng đến mức gần như khiến người ta buồn nôn.

Ngu Hạnh nhanh chóng ổn định thân mình, ánh mắt lướt nhanh bốn phía.

Họ đang đứng giữa một khu rừng rậm rạp vô cùng.

Những cổ thụ cao ngất trời che khuất bầu trời, tán lá rậm rạp xé nhỏ bầu trời thành từng mảnh vụn, chỉ có những tia sáng xanh nâu yếu ớt, như thể bị lọc qua, khó khăn lắm mới xuyên xuống, tạo nên một cảm giác hoàng hôn vĩnh cửu.

Trong không khí tràn ngập sương mù nặng nề. Lớp sương này mang theo cảm giác dính dáp, cản trở tầm nhìn, thậm chí âm thanh dường như cũng bị hấp thu đi quá nửa, khiến không gian xung quanh tĩnh mịch đến đáng sợ.

Những cây dương xỉ hình thù vặn vẹo cùng dây leo như xúc tu quái vật, quấn quanh những cành cây tráng kiện. Vài cây nấm phát ra ánh sáng xanh lam hoặc xanh lục lờ mờ, lấm tấm rải rác trên rễ cây và bề mặt đá, cung cấp nguồn sáng duy nhất cho khu rừng kỳ dị này.

Cây cối ở đây cũng có hình thù kỳ dị, có những thân cây phủ đầy các khối u giống khuôn mặt người, có những cành cây vặn vẹo như cánh tay đang giãy giụa. Trong không khí lơ lửng những hạt bụi nhỏ li ti, phát sáng như bào tử.

"Nơi này chính là sâu bên trong 'Rừng Lãng Quên'..." Khúc Hàm Thanh thì thầm, tay nàng đã đặt trên chuôi kiếm bên hông, ánh mắt sắc bén đề phòng bốn phía.

Môi trường tĩnh mịch cùng hệ sinh thái vặn vẹo xung quanh đều cho thấy sự nguy hiểm nơi đây. Trong tình huống đã rời xa trấn Yorikov, họ có thể coi khu rừng như một phó bản độc lập.

Linh Nhân nhẹ nhàng phủi một mảnh bào tử phát sáng vừa rơi xuống vai, khá thích thú đánh giá xung quanh: "Trường năng lượng quả nhiên hỗn loạn đến mức không thể chịu đựng nổi, ngay cả không khí cũng mang một mùi... ngọt tanh của mốc, tựa như thứ gì đó đã thối rữa rồi lên men thêm mấy chục năm."

Hắn hít sâu một hơi, trên mặt hiện lên một nụ cười kỳ dị: "Thật sự là... Cái mùi hương khiến người ta hoài niệm."

Khúc Hàm Thanh: ?

Vậy mà lại là hoài niệm ư? Nàng quay đầu nhìn Ngu Hạnh, nghi ngờ rằng những người thuộc dòng Quỷ Trầm Cây đều có một sự thiên vị nhất định với môi trường đầy thực vật mục nát thế này.

Ngược lại, Ngu Hạnh không hề tỏ ra thanh thản như Linh Nhân, cũng chẳng bận tâm đến những lời cảm khái của hắn. Hắn khẽ nhắm mắt lại, lan tỏa cảm giác của mình như một tấm mạng nhện.

Thế nhưng, ngoài dự đoán, khu rừng này dường như tồn tại một loại áp chế nào đó. Phạm vi cảm nhận của hắn bị thu hẹp đáng kể, chỉ có thể vươn ra khoảng trăm mét xung quanh.

Trong phạm vi có hạn đó, hắn "thấy" được dòng năng lượng ô nhiễm yếu ớt chảy trong mạng lưới rễ cây chằng chịt dưới lòng đất, cảm nhận được một vài sinh vật nhỏ mang đầy ác ý, ẩn mình dưới lớp lá mục và trong hốc cây.

Quan trọng hơn, hắn cảm nhận được một tiếng rì rầm trầm thấp, lan tỏa khắp nơi, cứ như thể toàn bộ khu rừng là một sinh vật khổng lồ đang sống, đang chậm rãi hô hấp. Một sự điên cuồng và kìm nén khởi nguồn từ thời xa xưa đang thẩm thấu ra từ bùn đất, không khí và từng chiếc lá, cố gắng ăn mòn tâm trí của kẻ xâm nhập.

Mức độ hoạt tính quá cao.

Đó có lẽ cũng là lý do cảm giác của Quỷ Trầm Cây bị rút lại — nó thích môi trường nơi cái chết và lời nguyền lan tràn, những cành cây nó điều khiển thực chất cũng là "cành khô", chứ không hề ưa thích một khu rừng tràn đầy sức sống.

"Cảm giác bị áp chế," Ngu Hạnh mở mắt ra, trần thuật, "Khu rừng này bản thân nó đã không ổn."

Hắn nâng tay, nhìn viên tín tiêu bạc. Hoa văn mạch tuệ trên đó tỏa ra ánh sáng yếu ớt nhưng ổn định, cho thấy mối liên hệ giữa nó và giáo đường ở xa vẫn còn tồn tại.

"Chúng ta chỉ có mười hai giờ," Khúc Hàm Thanh nhắc nhở. Nàng lấy ra đạo cụ nhận được trước khi đi, chỉ về một hướng, "Bản đồ của Đại chủ giáo cho thấy, 'Suối Bồi Hồi' hẳn là ở hướng này, cách điểm hạ cánh của chúng ta khoảng ba đến năm cây số đường chim bay."

Nhưng trong môi trường này, đường chim bay chẳng có ý nghĩa gì.

Sương mù dày đặc, địa hình hiểm trở, cạm bẫy tiềm ẩn và quái vật, tất cả đều khiến đoạn đường này chất chứa vô vàn điều không biết.

"Vậy thì lên đường thôi." Ngu Hạnh dẫn đầu bước đi, giẫm lên lớp thực vật mục nát xốp mềm, phát ra tiếng "xào xạc" rất nhỏ.

Bóng dáng hắn trong màn sương dày đặc và ánh sáng vặn vẹo trông có vẻ mờ ảo, dường như có thể bị vùng đất bị lãng quên này nuốt chửng bất cứ lúc nào.

Khúc Hàm Thanh theo sát phía sau, bước chân vững vàng.

Linh Nhân khẽ cười một tiếng, cũng đi theo. Dáng vẻ của hắn vẫn ung dung, tựa như không phải đang thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm mà là tham gia một buổi đi dạo chiều. Chỉ có điều, sâu trong đôi mắt đang mỉm cười của hắn, cũng lặng lẽ ánh lên một tia dò xét khó lòng nhận ra.

Ba người trầm mặc tiến về phía trước, bóng dáng dần dần bị màn sương xanh nâu dày đặc nuốt chửng, biến mất sâu trong vùng đất bị lãng quên, nơi chất chứa những bí mật cổ xưa và nguy hiểm khôn lường.

Chỉ có những cây nấm huỳnh quang tình cờ bị giẫm nát trên mặt đất, chứng minh rằng đã từng có người từ bên ngoài đặt chân đến nơi hẻo lánh bị thế giới lãng quên này.

Họ trầm mặc băng qua khu rừng.

Lớp thực vật mục nát dưới chân dày đặc và xốp mềm, mỗi bước chân đều lún sâu, phát ra tiếng xột xoạt đáng lo ngại.

Màn sương dày đặc như sinh vật sống quấn quýt bên cạnh, không chỉ cản trở tầm nhìn mà còn mang đến một cảm giác ẩm ướt, dính dáp, tựa như có vô số bàn tay vô hình đang vuốt ve làn da.

Cây cối xung quanh càng thêm vặn vẹo kỳ dị.

Những thân cây phủ đầy u bướu trong màn sương mờ ảo, lúc thì trông như những khuôn mặt người đang vặn vẹo trong đau đớn, lúc lại giống như đôi mắt tĩnh lặng đang dõi theo. Những cây nấm huỳnh quang màu xanh lam lấp lánh trong bóng tối, như hơi thở của dã thú ẩn nấp.

Sương mù dày đặc là tông màu chủ đạo nơi đây, ngay cả gió dường như cũng không muốn đặt chân đến vùng đất bị lãng quên này.

Tiến lên ước chừng nửa giờ, Khúc Hàm Thanh, người vẫn luôn cảnh giác cao độ, bỗng dưng dừng bước lại, thì thầm: "Có thứ gì đó đang đến."

Gần như ngay lập tức khi nàng vừa dứt lời, một tiếng thì thầm cực nhỏ, như vô số người đang cố ghìm giọng nói, từ bốn phương tám hướng trong sương mù thẩm thấu ra.

Âm thanh ấy mơ hồ, không rõ từng từ cụ thể, nhưng lại mang một thứ tiết tấu khiến lòng người xao động, như ma âm rót vào tai, xuyên thẳng vào óc.

Sương mù xung quanh dường như cũng bắt đầu xoay chuyển chậm rãi theo tiếng thì thầm ấy, bóng cây vặn vẹo lay động trong sương, như thể sống dậy, chỉ trỏ vào bọn họ.

"Chỉ là ô nhiễm tinh thần," Ngu Hạnh lập tức đoán được.

Tiếng thì thầm này không phải là tấn công vật lý, mà tác động trực tiếp lên tâm trí, nhằm nhiễu loạn suy nghĩ của họ, khơi dậy nỗi sợ hãi và sự điên loạn sâu thẳm bên trong. Hắn cảm giác rìa ý thức của mình như bị giấy ráp mịn màng ma sát, truyền đến từng đợt khó chịu.

Linh Nhân khẽ nhíu mày, dường như cũng cảm thấy chán ghét thứ tạp âm len lỏi khắp nơi này. Ánh mắt hắn chỉ lơ đãng lướt qua, khẽ nói:

"An tĩnh chút."

Chỉ trong thoáng chốc, lấy hắn làm trung tâm, từng mảng rêu xanh sẫm lan rộng ra, như một viên đá ném xuống mặt nước, tạo nên những tầng gợn sóng.

Tiếng thì thầm phiền nhi���u kia dường như bị một bức bình phong rêu xanh ngăn cách, ngay lập tức yếu đi quá nửa. Dù chưa hoàn toàn biến mất, nhưng đã không còn tính ăn mòn mãnh liệt như trước nữa.

"Thật là phiền toái," Linh Nhân đưa mắt đảo qua những bóng cây vẫn đang vặn vẹo lay động trong sương, khóe miệng hắn khẽ nở một nụ cười mỉa mai thoảng qua, "Xem ra khu rừng này cũng không hoan nghênh những 'vị khách' như chúng ta."

Ngu Hạnh nhìn Linh Nhân một cái, vô thức liếc nhìn lớp rêu xanh đã lan đến những cành cây xung quanh. Lớp rêu xanh trong rừng không hề lạc lõng, dường như hòa làm một với cảnh vật. Trên đó có sự dao động năng lượng đặc biệt tương tự với lực nguyền rủa của hắn.

Linh Nhân có rất nhiều loại năng lực.

Có lẽ vì hận thù, hoặc một lý do nào khác, theo Ngu Hạnh biết, Linh Nhân không hề để tâm đến những năng lực mà Quỷ Trầm Cây ban cho. Suốt trăm năm qua, hắn đã sớm tìm được những sức mạnh còn đáng sợ hơn.

Việc hắn lúc này dùng rêu xanh, có lẽ là vì nó phù hợp chăng.

Tuy nhiên Ngu Hạnh lúc này cũng không quá quan tâm điều đó. Điều hắn bận tâm hơn là chính khu rừng này.

Sau khi Linh Nhân che chắn phần lớn sự quấy nhiễu tinh thần, hắn thử lại lần nữa để lan tỏa cảm giác, và cẩn thận từng li từng tí nắm bắt một tia ô nhiễm thì thầm còn sót lại.

Đó là năng lượng lạnh lẽo, dính dáp, mang theo tuyệt vọng, mê mang và ác ý thuần túy với "ng��ời từ bên ngoài đến".

Khi tia năng lượng này được hắn dẫn vào cơ thể, ý đồ dùng lực nguyền rủa để nuốt chửng và phân tích, hắn "nếm" được một thứ mùi mục rữa cực kỳ cổ xưa, như thể đã lắng đọng hàng chục năm, nhưng đồng thời vẫn tuôn trào một loại sức sống mãnh liệt khác.

Hai loại cảm giác hoàn toàn mâu thuẫn ấy quấn quýt không ngừng, tựa như chính vùng đất này đã hoàn toàn bị thẩm thấu và cải tạo.

"Có phát hiện gì sao?" Khúc Hàm Thanh chú ý tới thần sắc của hắn.

"Ô nhiễm ở đây rất cổ xưa, không chừng có quái vật khó đối phó," Ngu Hạnh nói ngắn gọn, "Nhưng không quan trọng, chúng ta chỉ đến để tìm manh mối còn sót lại của Edgar. Những thứ trong rừng không nằm trong phạm vi nhiệm vụ của chúng ta."

Ô nhiễm của rừng rậm hoàn toàn khác biệt với tinh không, không cùng một nguồn gốc.

Hắn có lý do để nghi ngờ, rằng Edgar năm đó sau khi phát hiện điều bất thường đã giấu manh mối ở đây, chính là để lợi dụng ô nhiễm của rừng rậm ngăn cản tầm nhìn của tinh không. Cộng thêm khả năng tồn tại lực lư��ng "lãng quên" của khu rừng, manh mối mới có thể được bảo tồn đến tận bây giờ.

Nói cách khác, với những thứ trong rừng, họ tránh đi là được, không cần thiết phải chú trọng chi tiết như khi thăm dò quái vật ở trấn Yorikov. Dù sao, cho dù có giết quái vật trong rừng cũng sẽ không có thêm độ cống hiến.

Vậy nên, chỉ cần quái vật không chủ động xuất hiện trước mặt họ, chỉ là một vài hành động thăm dò nhỏ nhặt, thì cứ để mặc chúng.

Một lát sau, tiếng thì thầm xao động kia thấy họ không bị ảnh hưởng, cuối cùng cũng im lặng rút lui.

Sau màn "nhạc đệm" nhỏ này, ba người nhận thức được mức độ sống động của những thứ quỷ dị trong rừng, không còn vẻn vẹn chú ý phía trước, mà là lan tỏa cảm giác bao trùm mọi ngóc ngách có thể ẩn chứa nguy hiểm xung quanh.

Đi tiếp một quãng đường nữa, màn sương vẫn dày đặc như cũ, bóng cây vặn vẹo lay động trong sương, như vô số bóng ma đang dò xét. Sương mù trong rừng bản thân nó đã có một sức mạnh khiến người ta mất phương hướng, đến một mức độ nào đó đã làm chậm t��c độ tiến lên của họ.

Nhưng ba người cũng không hề sốt ruột.

Vì họ cảm nhận được, mình vẫn đang tiến về đúng hướng, không hề lạc lối. Chỉ là khoảng cách không gian và thời gian bị kéo giãn ra rất nhiều, một quãng đường vài ngàn mét mà lẽ ra không mất quá nhiều thời gian đối với họ, lại tiêu tốn lâu hơn.

Sau gần một tiếng đồng hồ bôn ba trong màn sương xanh nâu càng lúc càng dày đặc, Ngu Hạnh, người đi trước nhất, giơ tay ra hiệu hai người phía sau dừng lại.

Ánh mắt hắn xuyên qua từng lớp màn sương, khóa chặt vào một khu vực tương đối quang đãng phía trước.

Nơi đó cây cối thưa thớt hơn một chút, lớp lá mục chất đống trên mặt đất dường như cũng đã được dọn dẹp, tạo thành một khoảng đất trống hình tròn không đều.

Ở giữa khoảng đất trống, lờ mờ có thể nhìn thấy một vật thấp bé, nhô lên, bị vô số dây leo và rêu xỉ bao phủ.

"Có vẻ đã đến nơi," Ngu Hạnh thì thầm, dẫn đầu bước về phía khoảng đất trống đó.

Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân lập tức theo sát phía sau.

Theo khoảng cách rút ngắn, v��t nhô lên đó dần hiện rõ hình dáng — đó là một chiếc lều vải bạt đã rách nát tả tơi từ lâu.

Vải lều đã mục nát thành màu nâu sẫm, bị đủ loại thực vật leo bám xé rách thành những lỗ thủng lớn nhỏ, chỉ còn miễn cưỡng giữ lấy khung xương.

Trước cửa lều tán loạn vài chiếc vỏ hộp kim loại rỉ sét và một cái bình nước bằng da đã vỡ, lặng lẽ kể về dấu vết một người nào đó từng dừng chân ngắn ngủi ở đây.

"Đã từng có người dựng trại ở đây ư? Hẳn là Edgar rồi!" Khúc Hàm Thanh nhìn khắp bốn phía, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm.

Khoảng đất trống này mang đến một dự cảm chẳng lành, dường như có thứ gì đó đang rình rập từ một nơi bí mật nào đó.

Linh Nhân không đến gần chiếc lều mà đưa mắt về phía rìa đất trống, nơi có một tảng đá xám xịt không mấy đáng chú ý, nằm nửa chôn trong đất.

Hắn bước đến, dùng mũi chân nhẹ nhàng đá đi lớp rêu xỉ ẩm ướt bao phủ phía trên.

Tảng đá lộ ra nhiều hơn, trên đó dường như có khắc một vài bức vẽ mờ ảo.

"Đến đây xem nào." Linh Nhân phân phó.

Ngu Hạnh và Khúc Hàm Thanh đi đến bên cạnh tảng đá. Tảng đá này cao chừng nửa người, bề mặt thô ráp, phủ đầy dấu vết thời gian.

Phần được làm sạch, hiện rõ một ký hiệu được khắc trên đó — đó là một đồ án kỳ dị, vặn vẹo, dường như được tạo thành từ ba con mắt chồng lên nhau. Phần con ngươi được cố tình khắc sâu hơn, như ba hố đen không đáy.

Bên dưới ký hiệu này, còn có vài nét khắc vội vàng, trông như những mũi tên chỉ hướng.

"Cái ký hiệu này..." Khúc Hàm Thanh nhíu mày. Nàng nhanh chóng rút ra một bản sao từ tài liệu do Đại chủ giáo cung cấp.

Trên giấy chính là một trong số những ký hiệu cổ xưa có thể hữu dụng mà giáo hội đã tìm ra từ «Ký Sự Viễn Chinh» sau khi tìm ra manh mối liên quan, gần như giống hệt đồ án trên tảng đá.

"Không sai, chính là ký hiệu này, đại diện cho 'cảnh cáo' và 'ẩn tàng', là thứ mà tín đồ mật giáo thường dùng," Khúc Hàm Thanh xác nhận. "Edgar đã biết cách dùng từ chỗ Farrell sao?"

Ngu Hạnh đưa mắt nhìn những vết khắc mũi tên bên dưới ký hiệu. Mũi tên chỉ về một khu vực âm u hơn, phía sau chiếc lều, nơi bị những rễ cây khổng lồ chiếm đóng.

"Không hẳn vậy, cũng có thể là chính hắn đã tiếp xúc với mật giáo," Ngu Hạnh chỉ về hướng mũi tên, "Hắn giấu thứ gì đó ở đó."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, không thể phủ nhận sự chuyên nghiệp trong từng câu chữ được chọn lọc.