Sau khi phát hiện tấm bia đá cũng xác nhận hướng chỉ, ánh mắt Ngu Hạnh dẫn đầu hướng về khoảng đất trống trung tâm kia, nơi có túp lều cũ nát bị thời gian bào mòn gần như hòa vào với rừng rậm.

"Trước khi đến đó, hãy xem xét nơi này đã." Hắn nói, dẫn đầu bước về phía túp lều.

Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân theo sát phía sau.

Lối vào túp lều đã sớm bị dây leo rủ xuống cùng lớp rêu xỉ dày đặc che phủ. Ngu Hạnh đưa tay, đầu ngón tay quanh quẩn một tia nguyền rủa chi lực nhỏ bé khó nhận ra, nhẹ nhàng vạch một cái. Những dây leo cứng cỏi ấy tựa như bị ăn mòn, không tiếng động bong tróc, để lộ ra lối vào tối om phía sau.

Một luồng mùi càng thêm nồng đậm, hòa lẫn giữa nấm mốc, bụi đất cùng một thứ khí tức cổ xưa nào đó, xộc thẳng vào mặt.

Ngu Hạnh khom người, dẫn đầu chui vào.

Bên trong lều bạt còn nhỏ hẹp và ngột ngạt hơn vẻ bề ngoài.

Ánh sáng xuyên qua vô số lỗ rách trên tấm vải bạt, tạo thành từng cột sáng mờ nhạt, chiếu rọi những hạt bụi bay lơ lửng trong không khí.

Cảnh tượng bên trong lều bạt dường như đã ngưng đọng từ 30 năm trước.

Một chiếc giường thấp được buộc tạm bợ từ cành cây thô và dây leo, dựa vào một góc. Lớp da thú phủ bên trên đã mục nát hóa đen, hòa vào với lớp lá khô phía dưới, chỉ còn có thể lờ mờ nhận ra hình dáng ban đầu.

Cạnh chân giường đặt nghiêng ngả một chiếc bát thiếc hoen gỉ, bên trong dường như từng đọng lại chút chất lỏng đã khô cạn thành bã than.

Ở giữa lều vải, có một đống tro tàn của đống lửa đã tắt ngấm không biết bao nhiêu năm. Trong đám tro trắng xám vẫn còn thấy vài khúc cành cây đen sì chưa cháy hết.

Cạnh đống tro tàn, vương vãi mấy chiếc hộp đồ hộp rỗng, nhãn mác đã mục nát bong tróc, chỉ còn lại lớp vỏ kim loại rỉ sét. Cạnh một trong những chiếc hộp đó, còn nằm một con dao nhỏ cũng rỉ sét nặng, cán gỗ đã mục nát gãy rời.

Điều đáng chú ý nhất là một góc khác của túp lều, nơi đó dường như từng là khu vực làm việc của Edgar.

Một khối đá tương đối bằng phẳng được dùng làm bàn, bên trên vương vãi mấy cây bút lông chim đã khô nẻ. Một chiếc lọ mực bị đổ nghiêng, mực bên trong đã bốc hơi gần như cạn kiệt, chỉ còn lại những vệt ố đậm trên thành lọ và trên mặt đá.

Vài trang giấy ố vàng, mỏng manh tản mát xung quanh, phần lớn đã bị ẩm mốc bào mòn, chữ viết mờ nhạt khó phân biệt. Chỉ vài mảnh vụn còn sót lại, vẫn có thể thấy được chút từ đơn hoặc ký hiệu giản lược viết vội vàng, cho thấy chủ nhân khi dừng chân tại đây, nội tâm cũng chẳng hề yên ổn.

Ngu Hạnh đảo mắt qua những chi tiết bị thời gian bào mòn này.

Hắn có thể hình dung ra, 30 năm trước, vị lữ hành tác giả tên Edgar kia, đã mang theo nỗi bất an và khao khát tìm tòi như thế nào, một mình ẩn mình trong khu rừng hẻo lánh này, dựa vào trang bị thô sơ, ghi chép những phát hiện của mình, cảnh giác mối đe dọa kép từ rừng sâu và thế giới bên ngoài.

Mỗi một vật phẩm ở đây, đều thầm kể về một quãng thời gian ngắn ngủi nhưng đầy lo lắng.

"Hắn ở đây không lâu, nhưng rất vội vã." Khúc Hàm Thanh liếc nhìn xung quanh, đưa ra phán đoán.

Từ sự bừa bộn của đồ vật và cách bố trí đơn sơ của doanh trại, có vẻ Edgar không định cư trú lâu dài ở đây, mà giống một cứ điểm tạm thời dùng để ẩn nấp và ghi chép hơn.

Linh Nhân thì xoay người, từ chiếc giường mục nát thấp kề đó, dùng hai ngón tay nhặt lên một mảnh vải vụn nhỏ xíu, bạc màu, không đáng chú ý.

Chất liệu của mảnh vải đó khác với vải lều, giống như bị xé ra từ quần áo.

"Xem ra vị tác giả tiên sinh của chúng ta, ở đây cũng không hoàn toàn bình yên." Linh Nhân vò mảnh vải trong đầu ngón tay, ngữ khí mang theo chút suy tư.

Phát hiện nhỏ bé này, ám chỉ có thể Edgar đã trải qua một cuộc vật lộn hoặc một cuộc ẩn nấp vội vàng tại đây.

Ngu Hạnh trầm mặc nhìn tất cả. Những dấu vết của sinh hoạt, đã bị thời gian bào mòn hơn phân nửa này, hiện lên một cách trực quan hơn bất kỳ văn tự nào, về quãng thời gian tự do cuối cùng của Edgar trước khi mất tích.

Hoảng sợ, cảnh giác, cố chấp... đủ loại cảm xúc dường như còn vương lại trong không gian chật hẹp này.

Nhưng cuối cùng Edgar đã chọn về nhà.

Bởi vì hắn mất tích tại nhà, nếu không thì em gái hắn đã chẳng đi giáo đường cầu cứu vào ngày thứ hai sau khi anh mất tích.

Vậy nên, có phải hắn cảm thấy đã giấu kỹ manh mối, và cũng không thể làm gì khác, nên mới muốn ở bên người nhà vào những giây phút cuối cùng?

"Manh mối không nằm ở đây." Ngu Hạnh thu lại ánh mắt, ngữ khí khẳng định, "Đi xem nơi bia đá chỉ dẫn đi."

Ba người không nán lại lâu, nhanh chóng rời khỏi túp lều cũ nát mang theo bí mật của 30 năm trước, để lại sự tĩnh mịch và bụi bặm ấy cho thời gian một lần nữa.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc họ bước ra, một luồng cảm giác bị dò xét mãnh liệt đột nhiên ập đến từ bốn phương tám hướng, rõ ràng và đầy rẫy ác ý hơn cả những tiếng thì thầm trong tâm trí trước đó!

Ùng ục... Ùng ục...

Một âm thanh nhớp nháp, khó chịu, tựa như đầm lầy sủi bọt, vọng lên từ mọi phía trong màn sương dày đặc quanh khoảng đất trống.

Ngay sau đó, những "khối u mặt người" phủ kín trên những cành cây vặn vẹo kia dường như sống lại, nhúc nhích, chậm rãi nứt toác thành từng kẽ hở, để lộ ra những con mắt u ám, vẩn đục đang lóe lên phía sau.

Hàng chục, thậm chí hàng trăm cặp "mắt" như thế, đồng loạt mở ra trong màn sương, im lặng nhìn chằm chằm ba vị khách không mời mà đến ở giữa khoảng đất trống.

Không khí lập tức trở nên ngưng trệ, nhiệt độ dường như giảm đi mấy độ.

"Xem ra, chúng ta đã chọc giận 'kẻ gác đền' nơi này rồi." Linh Nhân khẽ cười một tiếng, tựa như cũng chẳng lấy làm lạ.

Trường lực yếu ớt hình thành từ rêu xanh quanh người hắn lần nữa hiện ra, bao phủ ba người bên trong, chống lại áp lực tinh thần tỏa ra từ vô số ánh mắt kia.

Thanh kiếm của Khúc Hàm Thanh đã tuốt khỏi vỏ nửa tấc, mũi kiếm lạnh như băng phản chiếu ánh sáng lờ mờ trong màn u tối.

"Có cần dọn dẹp sạch sẽ không?" Nàng hỏi, giọng nói mang theo chút nôn nóng muốn thử.

"Không cần thiết lãng phí thời gian và sức lực." Ngu Hạnh bác bỏ đề nghị này. Giác quan mách bảo hắn rằng, những "cây mắt" này không phải những quái vật độc lập, mà là xúc tu mở rộng từ ý thức của khu rừng này, liên kết với sinh mệnh lực của toàn bộ khu rừng.

Phá hủy chúng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ càng dẫn tới nhiều phiền phức hơn thôi.

Ánh mắt hắn lần nữa nhìn về phía tấm bia đá kia, đặc biệt là ký hiệu ba mắt vặn vẹo kia. Edgar để lại ký hiệu này, không chỉ là để chỉ dẫn phương hướng, mà còn là một lời cảnh báo – cảnh báo kẻ đến sau rằng nơi đây nguy hiểm, sau khi lấy được thứ cần tìm thì phải lập tức rời đi.

Hắn chẳng còn bận tâm đến những ánh nhìn chằm chằm khiến người ta rợn tóc gáy xung quanh nữa, đi thẳng đến khu vực chằng chịt mà mũi tên chỉ dẫn.

Thấy vậy, Khúc Hàm Thanh lập tức đuổi theo, chịu trách nhiệm cảnh giới. Linh Nhân thì chậm một bước, có chút thích thú quan sát những con mắt cây không ngừng nhép nháy, nhúc nhích, tựa như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật thú vị.

Ngu Hạnh đi vào khu vực đó, dưới chân là những khối rễ cây khổng lồ, chồng chất lên nhau.

Hắn ngồi xổm xuống, gạt lớp đất ẩm và lá cây mục nát, tỉ mỉ cảm nhận dao động năng lượng bên dưới.

Rất nhanh, hắn cảm thấy một cảm giác "dị vật" yếu ớt, không hòa hợp với sự ô nhiễm của khu rừng xung quanh, nằm trong khe hở chật hẹp được tạo thành bởi vài gốc rễ cây to lớn đan xen. Vật đó bị chôn rất sâu, dao động năng lượng cực kỳ mờ nhạt. Nếu không có chỉ dẫn rõ ràng và giác quan vượt xa người thường của Ngu Hạnh, gần như không thể nào phát hiện ra.

"Ở đây." Ngu Hạnh xác nhận vị trí.

Hắn ra hiệu Khúc Hàm Thanh lùi lại một chút, rồi đưa tay ra. Luồng nguyền rủa chi lực màu đen tựa như sinh vật sống quấn quanh cánh tay, cùng với cánh tay lặng lẽ không tiếng động thấm sâu vào bùn đất và rễ cây.

Những xúc tu nguyền rủa không phá hủy rễ cây, mà như một con dao mổ linh hoạt nhất, chính xác lách qua chướng ngại vật, đào sâu xuống. Bùn đất dưới sự ăn mòn của nguyền rủa chi lực nhanh chóng tơi xốp, tan rã, nhưng không hề gây ra tiếng động lớn.

Sau một lát, Ngu Hạnh cảm nhận đầu ngón tay chạm phải một vật cứng.

Hắn cẩn thận dùng nguyền rủa chi lực bao bọc lấy nó, chậm rãi lôi từ dưới đất lên.

Đó là một túi vải dầu màu nâu sẫm dày dặn, rõ ràng đã qua xử lý đặc biệt, bọc lấy một vật thể hình vuông, kích thước như một quyển sổ ghi chép nặng trịch.

Trên bề mặt túi vải dầu cũng vẽ ký hiệu ba mắt vặn vẹo quen thuộc kia. Ký hiệu lóe lên linh quang yếu ớt, tựa như một loại phong ấn đơn giản, bảo vệ vật bên trong không bị thời gian và ô nhiễm bên ngoài bào mòn.

Nhưng ngay khoảnh khắc rời khỏi sự che chở của lòng đất, linh quang lập tức lóe lên mấy lần rồi tắt hẳn, như đã hoàn thành sứ mệnh cuối cùng. Bản thân túi vải dầu cũng tỏa ra mùi bùn đất ẩm ướt và hương giấy cũ kỹ.

Ngay khi Ngu Hạnh lấy túi vải dầu ra khỏi mặt đất —

"Ôi..."

Một tiếng thở dài trầm thấp, đầy oán hận, như đến từ Cửu U địa ngục, đột nhiên vang vọng khắp khoảng đất trống!

Tất cả "đôi mắt" trên cành cây xung quanh lập tức trừng lớn hết cỡ, trong đôi mắt vẩn đục bùng lên ác ý mãnh liệt! Màn sương đặc cuồn cuộn dữ dội, như thể một quái vật khổng lồ nào đó đang thức tỉnh bên trong.

"Đi trước." Ngu Hạnh chẳng chút do dự, nhét túi vải dầu vào lòng, đứng dậy và vội vã rút lui theo hướng cũ.

Họ vẫn chưa biết xung quanh đây liệu còn manh mối nào khác không, nên không thể lập tức trở về giáo đường, chỉ có thể tìm một cơ hội để mở túi vải dầu ra xem xét.

Kiếm quang của Khúc Hàm Thanh lóe lên, chặt đứt vài sợi dây leo quỷ dị, tựa như xúc tu, đang từ trong sương mù vươn ra, định quấn lấy họ. Chỗ đứt bắn tung tóe thứ chất lỏng xanh thẫm, bốc mùi tanh hôi. Nàng theo sát phía sau.

Linh Nhân khẽ cười một tiếng, cuối cùng liếc qua những con mắt cây đang xao động kia, thân hình như quỷ mị lướt nhanh về phía sau, tốc độ chẳng hề chậm đi chút nào.

Ba người như ba mũi tên, lao vào màn sương dày đặc mà họ vừa vượt qua. Phía sau lưng, những âm thanh dị thường trên khoảng đất trống càng lúc càng lớn, cây cối rên rỉ, bùn đất cuộn trào, hòa cùng tiếng gầm gừ trầm đục, dường như phát ra từ chính bản thân khu rừng, khiến người ta khiếp sợ, như thể toàn bộ khu rừng đang tức giận vì hành vi "trộm cắp" của họ.

Nhưng sự phẫn nộ kia dường như bị giới hạn trong một phạm vi nhất định quanh khoảng đất trống, không truy đuổi đến cùng.

Chỉ đến khi khoảng đất trống cùng cảm giác bị dò xét khó chịu bị bỏ lại thật xa phía sau, tốc độ của ba người mới dần chậm lại.

"Đây là đâu?" Khúc Hàm Thanh ngắm nhìn bốn phía.

Chạy trốn không nhìn bản đồ, quả nhiên lập tức bị lạc đường.

Khu rừng này nơi nào cũng trông na ná nhau.

Nhưng điều đó không quan trọng, nếu thực sự muốn quay lại chỗ vừa nãy, chỉ cần tìm nơi nào khu rừng hỗn loạn nhất là được.

"Xem ra chúng ta đã lấy đi thứ vô cùng quan trọng của nó, nhưng khu rừng trân quý sổ ghi chép của Edgar như vậy để làm gì?" Khúc Hàm Thanh hơi nghiêng đầu, xác nhận khu vực xung quanh tạm thời an toàn.

Linh Nhân chỉnh lại vạt áo chẳng hề xộc xệch, trên mặt mang một nét vui vẻ: "Có lẽ theo thời gian trôi qua, khu rừng đã xem quyển sổ ghi chép như một phần của chính nó."

Ngu Hạnh không tham gia vào cuộc thảo luận của họ, lấy túi vải dầu từ trong ngực ra. Vật bọc trong tay nặng trịch, có thể cảm nhận được hình dáng vỏ cứng của quyển sổ bên trong.

Túi vải dầu do bị chôn giấu nhiều năm mà hơi cứng lại, nhưng được bảo quản khá tốt. Hắn cẩn thận gỡ sợi dây da đã hơi giòn lại, rồi mở lớp vải dầu ra.

Bên trong quả nhiên là một quyển sổ ghi chép.

Trang bìa là bìa cứng màu xanh đậm, không có bất kỳ chữ viết nào, chỉ có ký hiệu ba mắt vặn vẹo quen thuộc, được khắc họa tinh xảo hơn. Các cạnh góc hơi sờn, giấy đã ố vàng, nhưng tổng thể vẫn chắc chắn.

Ngu Hạnh hy vọng đây chính là thứ họ đang tìm, trước mặt Linh Nhân, hắn lật mở trang đầu tiên của quyển sổ.

Trên trang đầu tiên, bằng nét chữ có vẻ nguệch ngoạc nhưng đầy mạnh mẽ, có viết một dòng chữ:

"Nếu ngươi tìm thấy vật này, chứng tỏ tai ương vẫn chưa chấm dứt, mà ta, Edgar White, có lẽ đã lạc lối trong gi��c mơ tinh không. — Nguyện Mẫu Thần phù hộ ngươi, kẻ hậu sinh xa lạ."

Nét chữ toát ra vẻ quyết tuyệt và lời cảnh báo.

Ngu Hạnh tiếp tục lật trang, Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân cũng xúm lại gần. Bên trong quyển sổ là những dòng chữ viết chi chít của Edgar White, ghi lại những điều tra và phát hiện bí mật của hắn từ sau khi cùng Farrell quan sát cực quang trở về, cùng với hành trình lập mưu của cá nhân hắn.

"...Tình trạng của Farrell ngày càng tồi tệ, những lời hắn mê sảng tuyệt đối không chỉ đơn thuần là điên cuồng. 'Nó nhìn thấy ta'... Vậy 'nó' rốt cuộc là cái gì? Ta đã đọc rất nhiều điển tịch, hỏi thăm các học giả lớn tuổi trong trấn, lờ mờ nhận ra, bên ngoài trấn có lưu truyền một vài truyền thuyết cổ xưa, có lẽ không phải vô căn cứ..."

"...Ta hoài nghi nội bộ giáo hội không hề vững chắc như thép. Dường như có người đang cố gắng che giấu một số thông tin, liên quan đến dải cực quang kia, liên quan đến những sự kiện 'điên rồ' tương tự khác trong lịch sử... Ta không thể dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai nữa."

"...Mật giáo... Ta đã nghe được từ ngữ này. Bọn chúng hoạt động trong bóng tối, sùng bái một thứ gì đó không thể gọi tên. Sự điên cuồng của Farrell, có lẽ có liên quan đến bọn chúng! Ta nhất định phải thận trọng hơn nữa..."

"Hồng nguyệt đến, ta rất tiếc khi nghe tin dữ về Farrell. Trời, vợ con hắn sẽ thế nào đây?"

"...Ta cũng đã bị ô nhiễm. Ngay đêm qua, ta đã mơ thấy... một nơi. Một trấn Yorikov vặn vẹo, kinh khủng. Bầu trời là khối huyết nhục nhúc nhích, sao trời là những con mắt dò xét... Ta gọi đó là 'Thành phố kinh hoàng'. Ta biết, đây không phải giấc mơ, đây là một điềm báo, một lời triệu hồi..."

"...Ta không còn nhiều thời gian. Ta có thể cảm nhận được, cái 'thành phố' kia đang kéo linh hồn của ta. Ta đã ghi lại tất cả những gì mình biết vào đây, chôn giấu tại nơi này. Kẻ đến sau, đừng dấn thân vào vũng nước đục này, hãy giao máy tính của ta cho các điều tra viên. Nếu ngươi là một điều tra viên, quyết tâm khám phá chân tướng, thì hãy ghi nhớ: Thành phố kinh hoàng đến từ tinh không. Chỉ khi bị nó ô nhiễm, mới có thể nhìn thấy con đường... nhưng cũng sẽ vạn kiếp bất phục. Nguyện sự hy sinh của ta có thể thắp sáng một tia đường cho ngươi."

Nội dung sổ ghi chép đến đây thì dừng lại đột ngột. Vài trang cuối cùng, nét chữ càng trở nên lộn xộn, như thể người viết đang giãy giụa trong nỗi sợ hãi tột độ và bên bờ vực sụp đổ lý trí.

Bên trong quyển sổ còn kẹp vài bản sơ đồ phác thảo vẽ tay, miêu tả các đồ án tinh không vặn vẹo, những cảnh tượng nghi thức mờ ảo của Mật giáo, và những biến thể khó lường hơn của ký hiệu ba mắt kia.

Khép lại quyển sổ, ba người đều chìm vào im lặng trong chốc lát. Một lúc lâu sau, Ngu Hạnh nói: "Quả nhiên vẫn là có liên quan đến tinh không."

Những sự kiện quỷ dị tưởng chừng không liên quan ấy, rõ ràng đều có cùng một nguồn gốc!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.