Ba người bắt đầu thăm dò trong phạm vi nhỏ xung quanh.

Ngu Hạnh men theo những ngôi nhà vặn vẹo đi dọc rìa đường, càng lúc càng nhận ra rằng cả thành phố này thực chất là một thực thể sống khổng lồ. Những kiến trúc uốn lượn là khí quan của nó, bầu trời đang nhúc nhích là da của nó, tiếng đập đều đặn, nhịp nhàng trầm thấp chính là nhịp tim của nó, còn nỗi hoảng sợ và điên loạn khắp mọi nơi thì là hơi thở của nó.

Hắn giơ tay, nhìn thoáng qua tấm huy chương hộ thân.

Tấm huy chương phát ra ánh sáng trắng ở đây trông đặc biệt yếu ớt, dường như ngọn nến lay lắt trước gió, nhưng nó vẫn ổn định tỏa ra hơi ấm mong manh, cho thấy mối liên hệ với thế giới xa xôi vẫn chưa hoàn toàn bị cắt đứt.

"Edgar sẽ ở nơi nào đâu?" Khúc Hàm Thanh hỏi, nàng liếc nhanh qua khóe mắt những mạch máu và u nang đang nhúc nhích trên vách tường, nhưng tự nhủ phải bỏ qua chúng trước đã, tập trung vào mục tiêu nhiệm vụ.

"Dựa theo những gì bút ký ám chỉ, hắn rất có thể ở trung tâm thành phố, hoặc là một địa điểm đặc biệt có ý nghĩa đối với hắn." Ngu Hạnh nhớ lại nội dung trong bút ký của Edgar, ngẩng đầu nhìn lên, "... Hay là chúng ta đến giáo đường trước xem sao?"

Ánh mắt hắn nhìn về phía cuối ngã tư đường.

Ở nơi đó, có thể mơ hồ nhìn thấy hình dáng một tòa kiến trúc cao lớn lạ thường, vặn vẹo, với phần đỉnh nhọn có hình dáng tương tự vài phần với giáo đường Bội Thu, nhưng lại bị kéo dài, vặn vẹo như sừng của một quái vật nào đó.

Họ vốn dĩ từ giáo đường Bội Thu ở thị trấn Yorikov nơi mở ra thông đạo để tiến vào, do đó, sau khi lạc vào thành phố khủng bố này – nơi có nhiều điểm tương đồng với thế giới hiện thực – họ vẫn ở gần "Giáo đường".

Đây là một tòa kiến trúc đặc biệt rõ ràng, cho dù là Edgar 30 năm trước, e rằng cũng đã phải thử tiến vào giáo đường để tìm kiếm. Trong hoàn cảnh quỷ dị như vậy, bất cứ địa điểm nào trông có vẻ có đầu mối đều không thể bỏ qua.

"Vậy thì lên đường thôi." Linh Nhân ra vẻ hoàn toàn nghe theo Ngu Hạnh, đôi mắt màu hổ phách nhạt của hắn như mặt kính, phản chiếu mọi vật trong tầm mắt.

Ba người bắt đầu đi dọc theo con đường màu đỏ sẫm, cẩn thận từng li từng tí tiến bước về phía kiến trúc giống giáo đường như đúc kia.

Tiếng bước chân của họ vang trên những phiến đá lạnh buốt, phát ra tiếng vọng khẽ, khiến nó trở nên đặc biệt đột ngột giữa thành phố tĩnh mịch này.

Những u ảnh mờ ảo xung quanh khi họ đi qua dường như xao động nhẹ, những "khuôn mặt" trống rỗng quay về phía họ, mặc dù không có đôi mắt, nhưng họ vẫn cảm nhận rõ ràng một "ánh mắt" lạnh buốt.

Có lẽ là do đạo cụ Linh Nhân vừa sử dụng có tác dụng, những u ảnh không thể phát hiện tung tích của họ, trông có vẻ ngơ ngác.

Thỉnh thoảng, những u ảnh mờ ảo xung quanh cũng theo sự di chuyển của họ mà từ từ trôi đi, như những đám rong rêu dưới đáy nước bị khuấy động. Chúng không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào, nhưng "ánh mắt" câm lặng ấy lại mang theo một cái lạnh thấu xương, không ngừng cố gắng chui vào tâm trí họ, khơi gợi những cảm xúc tiêu cực sâu thẳm trong lòng họ.

Ngu Hạnh có thể cảm nhận được, những u ảnh này là tàn dư tinh thần được ngưng kết từ cảm xúc "hoảng sợ" và "tuyệt vọng" thuần túy, là những "cư dân" cơ bản nhất của thành phố khủng bố này, và cũng là một trong những biểu hiện trực tiếp nhất của lực lượng ô nhiễm này.

Nếu Edgar chỉ là một người bình thường, có thể cầm cự được bao lâu mà không phát điên trong một thành phố như vậy?

Trong không khí, mùi hôi thối ngọt lịm dường như càng thêm nồng đậm.

Sự tĩnh mịch là âm điệu chủ đạo của thành phố này, chỉ có tiếng bước chân của họ và tiếng tim đập trầm thấp, đều đặn kia quẩn quanh trên những con phố trống trải.

Đột nhiên, Khúc Hàm Thanh đang đi ở phía cánh dừng bước, khẽ quát: "Cẩn thận!"

Gần như ngay khi nàng vừa dứt lời, ở góc rẽ phía trước con đường, hàng chục u ảnh mờ ảo như nhận một sự kích thích nào đó, đột nhiên ngưng tụ. Hình dáng vốn mờ ảo của chúng chợt trở nên rõ ràng, vặn vẹo, mở to những cái miệng không răng, chỉ có bóng đêm vô tận.

Không có âm thanh phát ra.

Nhưng một luồng sóng xung kích tinh thần cuồng bạo, như thủy triều dâng, lấy những u ảnh làm trung tâm, đột nhiên cuốn về phía ba người!

Đây là tiếng gào thét tác động trực tiếp lên ý thức!

Tuyệt vọng lạnh buốt, nỗi sợ hãi tột độ đến tê tâm liệt phế, cảm giác hư vô khi vạn vật kết thúc... Đủ loại cảm xúc tiêu cực cực hạn, cùng với một luồng lực lượng tinh thần đủ sức xé rách linh hồn, va đập dữ dội vào phòng tuyến tâm trí của ba người.

Ngu Hạnh cảm thấy ý thức của mình dường như bị nhấn chìm vào xoáy nước băng giá, vô số ý niệm và ảo ảnh đầy ác ý cố gắng tràn vào. Ánh sáng xanh biếc lờ mờ lóe lên trong mắt, hắn khẽ thốt: "Bị phát hiện rồi."

Hắn liếc mắt sang Linh Nhân, người đã tuyên bố chịu trách nhiệm che giấu khí tức.

Linh Nhân vô tội giang hai tay: "Luôn có ngoài ý muốn phát sinh mà."

"Công kích vật lý hiệu quả có hạn." Khúc Hàm Thanh đã xông lên phía trước. Lưỡi kiếm đỏ như máu dễ dàng xuyên qua thân thể u ảnh đang gào thét, nhưng lại như chém vào không khí, chỉ khiến chúng mờ ảo đi chút ít, rồi lập tức lại nhanh chóng ngưng tụ lại. Cường độ tiếng gào thét tinh thần thậm chí còn mạnh hơn trước.

Mấy giọt chất lỏng đỏ tươi nhỏ xuống từ lưỡi kiếm. Lần này, nàng nhấc kiếm, lực lượng linh hồn tà dị trên thân kiếm dễ dàng khiến đám u ảnh tan thành mây khói, hủy diệt trong không khí.

Nhưng nơi xa có càng nhiều u ảnh tương tự đang kéo đến.

"Chúng hoàn toàn là từ cảm xúc và lực lượng tinh thần tạo thành." Ngu Hạnh đã nuốt chửng vài cái u ảnh, "Về lý thuyết, trong thành phố khủng bố này, số lượng của chúng có thể là vô tận."

Như thể để xác minh lời hắn nói, trên vách tường hai bên nhà cửa, trong các vật tạp nham dưới ��ất, từng u ảnh một được tạo ra từ trong hỗn độn, thoát ly vật dẫn, lại bay về phía ba người.

Với họ mà nói, thứ này thực ra không phải quái vật đáng sợ gì, nhưng xét tình hình hiện tại, chúng sẽ chỉ càng giết càng nhiều.

Thành phố khủng bố là lãnh địa của Cổ Thần, bị kìm chân ở đây tuyệt đối không phải chuyện tốt.

"Vậy thì tránh trước đã." Linh Nhân khẽ cười một tiếng, một luồng dao động tinh thần vặn vẹo, mang theo sự lừa dối mãnh liệt, lấy hắn làm trung tâm khuếch tán ra, như ném một hòn đá xuống mặt nước tĩnh lặng.

Động tác của những u ảnh đang điên cuồng phóng thích tiếng gào thét tinh thần đồng loạt khựng lại. Trong những "ánh mắt" trống rỗng kia dường như xuất hiện một tia hỗn loạn, mục tiêu công kích trở nên không còn rõ ràng, thậm chí có một bộ phận u ảnh bắt đầu đụng vào và tự xé rách lẫn nhau.

"Đi!"

Tranh thủ lúc u ảnh bị Linh Nhân quấy nhiễu trong khe hở ngắn ngủi, Ngu Hạnh khẽ quát một tiếng. Ba người không chần chừ thêm nữa, nhanh chóng vượt qua góc phố đó, bỏ lại đám u ảnh hỗn loạn phía sau.

Cho đến khi bỏ xa khu vực gào thét câm lặng đó, cảm giác bị khóa chặt biến mất, ba người mới chậm dần bước chân.

Chỉ riêng cuộc chạm trán đầu tiên này đã khiến họ cảm nhận được sự khó lường của thành phố khủng bố này.

"Những u ảnh này không giống lắm với những gì chúng ta thấy lúc đầu. Loại sau này giống như những 'dân bản địa' tự cô lập ở nơi hẻo lánh, còn những con chủ động tấn công chúng ta thì lại giống như những tên lính canh." Ngu Hạnh nói, "Đạo cụ của Linh Nhân có thể giúp chúng ta tránh được 'dân bản địa', nhưng lại không thể tránh được 'lính canh'. Tôi đoán là có liên quan đến quy tắc của chính thành phố khủng bố này."

"Nếu là quy tắc thì trong thành phố hẳn phải có cách để 'lính canh' không còn cảnh giác chúng ta, nhưng không biết ở đâu." Khúc Hàm Thanh ngay lập tức nắm bắt được ý tưởng của Ngu Hạnh.

Tựa như thành phố trong hiện thực cũng có trật tự riêng, thành phố khủng bố này e rằng cũng vậy.

Ngu Hạnh nhẹ gật đầu, ánh mắt hắn quét qua những u ảnh "dân bản địa" vẫn đang lẻ tẻ dò xét trong bóng tối xung quanh.

Khi chống cự xung kích tinh thần, hắn đã thử dùng nguyền rủa chi lực hấp thụ một tia năng lượng của u ảnh. Năng lượng đó lạnh lẽo và thuần túy, được ngưng tụ từ cảm xúc tuyệt vọng nhất của con người. Đối với Quỷ Trầm Thụ mà nói, đó là một loại "thực phẩm" có hương vị đặc biệt nhưng không mấy dễ chịu.

Quan trọng hơn chính là, hắn từ đó nắm bắt được một số đoạn ký ức vô cùng rời rạc, hỗn loạn – bóng tối vô tận, bầu trời vặn vẹo, cảm giác ngạt thở không thể thoát ly... Cùng với một chấp niệm mãnh liệt, lặp đi lặp lại, luôn hướng về trung tâm thành phố.

"Những vật này... Dường như bị lực lượng nào đó trói buộc ở đây, đã nhuộm đẫm cảm xúc của những người sống từng đến đây. Chúng có một sự khao khát bản năng hướng về trung tâm thành phố, có thứ gì đó đang hấp dẫn chúng." Ngu Hạnh chia sẻ phát hiện của mình.

"Trung tâm sao..." Linh Nhân nhìn về phía đỉnh nhọn giáo đường vặn vẹo đang ngày càng gần, "Đi trước chỗ cao, mới có thể phán đoán chính xác trung tâm thành phố."

Sau một lúc thích nghi, ba người lần nữa tiếp tục tiến tới về phía tòa giáo đư���ng vặn vẹo kia.

Càng đến gần kiến trúc giống giáo đường vặn vẹo kia, môi trường xung quanh càng trở nên quỷ dị và bất an hơn. Con đường màu đỏ sẫm bắt đầu truyền đến một cảm giác đập đều, nhịp nhàng cực kỳ yếu ớt nhưng có thật, dường như họ không phải đang giẫm trên những phiến đá, mà là đang bước trên da thịt hoặc niêm mạc của một sinh vật khổng lồ nào đó.

Trong không khí, mùi hôi thối ngọt lịm đậm đặc đến mức gần như hóa thành thực thể, nhớt dính bám vào khoang miệng và mũi, khiến người ta khó thở.

Trên vách tường của những kiến trúc vặn vẹo hai bên, tần suất phồng lên và co bóp của những mạch máu đường vân rõ ràng tăng tốc. Một vài u nang khá lớn thậm chí còn phập phồng như đang hô hấp, bề mặt chảy ra chất lỏng nhớt dính, màu vàng xanh lá không rõ.

"Cẩn thận dưới chân." Ngu Hạnh bỗng nhiên nhắc nhở. Cảm giác của hắn luôn chú ý sát sao đến những thay đổi nhỏ nhất xung quanh.

Vừa nói xong, một đoạn đường cách họ chừng 10 mét, những "phiến đá" màu đỏ sẫm đột nhiên gợn sóng. Ngay sau đó, cả đoạn đường chợt nhô lên, vặn vẹo, như một con cự mãng đang trở mình, cố gắng hất văng hoặc nuốt chửng những "dị vật" đang đi trên "thân" nó!

"Lùi!"

Ba người phản ứng cực nhanh, gần như ngay lập tức khi con đường dị động, họ nhanh chóng lùi lại.

Tuy nhiên, con đường "sống" kia không hề truy đuổi, mà sau khi nhô lên tạo thành một đường cong khoa trương, bề mặt nó đột nhiên nứt toác, lộ ra vô số cái miệng đầy răng nanh li ti, như những giác hút tròn với những hàng răng nanh nhỏ bé, phát ra âm thanh "tê tê" khiến da đầu dựng tóc gáy, phun ra từng đợt chất nhựa đường màu đen, sền sệt, tỏa ra sự ăn mòn và ô nhiễm tinh thần mãnh liệt!

Những vật chất màu đen này như có sinh mệnh, vặn vẹo trong không khí, nhanh chóng bao trùm khu vực kia, và lan tràn ra bốn phía.

"... Không thể dừng lại." Ánh mắt Linh Nhân hơi trầm xuống. Lớp rêu xanh thử tiếp xúc với vật chất màu đen, cố gắng ngăn chặn chút ít dịch nhờn màu đen văng tới gần, nhưng lớp rêu xanh cũng khô héo đi trông thấy. Hiển nhiên, việc ngăn cản loại tấn công ăn mòn này tiêu hao không ít năng lượng.

Ngu Hạnh cũng không nhàn rỗi, đã thử dùng nguyền rủa chi lực tiếp xúc với một giọt dịch nhờn màu đen văng tới.

Dịch nhờn đó chứa đựng ý chí hỗn loạn và hủy diệt mãnh liệt, thậm chí còn mang tính công kích hơn cả sự ô nhiễm tinh thần của những u ảnh kia, dường như có thể ăn mòn, làm tan rã mọi cấu trúc có trật tự. Nguyền rủa chi lực của hắn khi va chạm phát ra tiếng "tư tư" của sự phân hủy, mặc dù cuối cùng đã tiêu hủy được nó, nhưng cũng cảm thấy một chút trở ngại.

"Những vật này đang xua đuổi chúng ta, hoặc là nói... đang dẫn đường cho chúng ta." Khúc Hàm Thanh nhanh nhạy nhận thấy, những vết nứt phun ra dịch nhờn màu đen phân bố không phải là không có quy luật chút nào. Chúng xuất hiện nhiều hơn ở những đoạn đường chệch hướng khỏi con đường dẫn đến giáo đường, còn ở hai bên con đường tương đối "an toàn", mối đe dọa thì không lớn lắm.

"Xem ra, 'Nó' cũng không hi vọng chúng ta tùy ý đi dạo." Ngu Hạnh cũng nhận ra điều này. Thành phố "sống" này dường như có một ý chí mơ hồ nào đó, đang thông qua sự biến đổi của môi trường này, buộc họ phải tiến lên theo một lộ trình đặc biệt.

Với tâm thái "Để xem ngươi rốt cuộc muốn làm gì", họ từ bỏ việc tiến thẳng, bắt đầu dựa vào tần suất "hồi sinh" của con đường và phạm vi phun ra dịch nhờn màu đen, liên tục điều chỉnh lộ tuyến, đi vòng vèo để tiến gần hơn về phía giáo đường.

Sau khi lại một lần nữa tránh né những gai nhọn bằng xương cốt đột ngột đâm ra từ mặt đất tấn công, ba người bị buộc phải tạm lánh vào bên trong một cổng tò vò rộng lớn, vặn vẹo như một cái miệng khổng lồ của một kiến trúc nào đó.

Bên trong cổng tò vò ẩm ướt và âm u, tràn ngập mùi hôi thối càng lúc càng đậm đặc. Trên vách tường phủ đầy những vật chất nhớt dính, giống như thảm vi khuẩn, còn dưới chân là một loại cảm giác đàn hồi, như đang giẫm lên nội tạng của một sinh vật nào đó.

"Có chút thú vị, giả sử năm đó Edgar cũng gặp phải chuyện tương tự khi tiến vào đây..." Khúc Hàm Thanh tựa vào mép cổng tò vò, chăm chú nhìn con đường bên ngoài đã tạm thời yên ổn trở lại. "Hắn sẽ như con chuột bị mèo xua đuổi, bị động đi theo nhịp điệu của nó. Sự tiêu hao sẽ ngày càng lớn, mà lại hoàn toàn không thể đoán trước được bước tiếp theo sẽ gặp phải điều gì."

Vậy thì hắn sẽ làm thế nào đây?

Ngu Hạnh ánh mắt đảo qua bên trong cổng tò vò. Cảm giác của hắn ở đây cũng bị áp chế, nhưng vẫn có thể nhận thấy cấu trúc bên trong tòa kiến trúc này thật dị thường – trống rỗng, uốn lượn, tựa như đường ruột của một sinh vật nào đó.

"Nếu con đường là sống, kiến trúc cũng là sống... Vậy thì, Edgar có thể đổi một loại 'đường'."

Hắn ánh mắt nhìn về phía con đường hành lang tối tăm, không biết dẫn tới đâu, sâu trong kiến trúc.

"Đi qua từ 'bên trong' ư?" Linh Nhân nhíu mày, ngay lập tức hiểu ra ý đồ của Ngu Hạnh, trên mặt hắn hiện lên vẻ thích thú. "Rất thú vị. Những kiến trúc này liên kết với nhau, có lẽ có thể tạo thành một mạng lưới nội bộ không bị con đường kiểm soát. Bất quá... hiểm nguy bên trong e rằng sẽ không ít hơn bên ngoài."

"Chí ít, 'quy tắc' bên trong có thể không giống." Ngu Hạnh tỉnh táo phân tích. "Con đường bên ngoài rõ ràng đang xua đuổi chúng ta theo một hướng đặc biệt, còn bên trong kiến trúc, có lẽ sẽ gần hơn với 'cấu trúc sinh lý' của thành phố này, ngược lại có thể tồn tại những 'kẽ hở' không bị ý chí chủ đạo kiểm soát hoàn toàn."

Hắn nhớ lại những đoạn ký ức rời rạc đã nắm bắt được khi nuốt chửng u ảnh trước đó. Ngoài sự khao khát đối với trung tâm, những linh hồn tuyệt vọng kia dường như cũng có nỗi sợ hãi khó tả đối với một số kiến trúc đặc biệt bên trong. Dù nhìn thế nào, trung tâm thành phố vẫn là nơi tuyệt đối phải đến.

Dù Edgar chỉ là một người bình thường không thể thành công đến được trung tâm thành phố, điều đó cũng không cản trở họ đi xem xét.

"Đáng giá thử một lần." Khúc Hàm Thanh quả quyết ủng hộ.

Linh Nhân hôm nay đặc biệt dễ nói chuyện, cũng không mấy khi đưa ra ý kiến.

Sau khi đạt được sự đồng thuận, ba người không còn do dự nữa, quay người bước vào sâu trong con đường hành lang tối tăm bên trong kiến trúc.

Mọi quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.