Những lời xôn xao này dù lộn xộn, lại chắp nối ra tình thế nghiêm trọng mà thị trấn Yorikov đã phải đối mặt trong hai ngày kể từ khi ba người Ngu Hạnh rời đi.

Sự ô nhiễm mà cơn mưa hỗn độn mang tới đang tiếp tục lên men. Dường như sự sụp đổ của Thành phố Khủng Bố vẫn chưa thể ngay lập tức cải thiện tình hình tồi tệ của thế giới hiện thực, thậm chí, có lẽ... do một phản ứng dây chuyền nào đó mà họ chưa hề hay biết, đã khiến cán cân nghiêng hẳn về phía xấu hơn?

Ngu Hạnh lặng lẽ lắng nghe, không vội vàng giải thích về sự biến mất của họ.

Hắn chú ý tới, những nhân viên giáo hội chạy tới đây, dù mang vẻ vui mừng khi thấy họ, nhưng hai hàng lông mày đều bao phủ một màn sương khói mờ mịt không tan cùng vẻ mệt mỏi sâu sắc. Hiển nhiên, hàng loạt sự kiện quỷ dị trong mấy ngày qua đã khiến họ phải chịu áp lực cực lớn.

Khúc Hàm Thanh khoanh tay, mặt không biểu cảm, dường như chẳng mấy bận tâm đến những lời lo lắng hay thăm hỏi này. Nàng chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đen kịt đã bị cơn mưa hỗn độn ghé thăm.

Thật tình mà nói, sau khi chứng kiến bầu trời không có tầng khí quyển, trực diện như vũ trụ bên trong Thành phố Khủng Bố, bầu trời đêm tại thị trấn Yorikov thuộc thế giới hiện thực lại khiến người ta cảm thấy an tâm một cách khó hiểu.

Linh Nhân giữ thái độ thờ ơ, như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Tuy nhiên, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười châm biếm vẫn đủ để thể hiện sự khó chịu của hắn trước những lời ồn ào này.

Thấy vậy, Ivan vội vàng tiến tới ngắt lời các đồng nghiệp: "Các vị, các vị! Ba vị điều tra viên, cả nam lẫn nữ, vừa trở về sau khi trải qua hiểm cảnh. Hành động của họ thuộc cấp độ rất cao, mức độ nguy hiểm cũng vượt xa những gì chúng ta từng trải, chứ không phải như các vị tưởng tượng là đang trốn tránh!"

"Đại Chủ Giáo vẫn đang đợi ở văn phòng, có chuyện quan trọng cần trao đổi. Xin các vị hãy bình tĩnh lại và trở về làm công việc của mình đi."

Nữ tu sĩ già dường như khẽ mím môi trong bóng tối.

Những người khác cũng ý thức được sự đường đột của mình. Họ hít sâu một hơi, lấy lại vẻ trầm tĩnh thường ngày, rồi khẽ gật đầu với ba người Ngu Hạnh: "Xin lỗi, là chúng tôi quá kích động. Ba vị có thể bình an trở về, là Mẫu Thần phù hộ, cũng là may mắn của thị trấn."

Họ nghiêng mình nhường lối, sau đó tản đi, mỗi người trở về vị trí làm việc của mình.

Ngu Hạnh và nữ tu sĩ già liếc nhìn nhau, hắn đáp lại bà một nụ cười khó hiểu, sau đó mới nói với Ivan: "Đi tiếp thôi."

Ivan gật đầu dẫn lối: "Vâng... Vâng, mời đi lối này!"

Ba người theo sau Ivan, một lần nữa đi xuyên qua hành lang quen thuộc, tiến về văn phòng của Đại Chủ Giáo.

So với lần trước họ đến, những bức tranh sơn dầu tôn giáo treo hai bên tường dường như bị bao phủ bởi một tầng bóng tối sâu hơn, ngay cả không khí cũng dường như càng thêm ngưng trệ. Dưới khe cửa của vài căn phòng, ánh nến lờ mờ hắt ra, còn có thể nghe thấy những âm thanh cầu nguyện trầm thấp, cho thấy ngay cả trong nội bộ giáo đường, ban đêm cũng không hề tuyệt đối an toàn.

Trên đường đi, họ lại bắt gặp hai giáo sĩ cấp thấp với vẻ mặt vội vã, như thể đang chuẩn bị đi đâu đó. Đối phương nhìn thấy Ivan dẫn ba người Ngu Hạnh, chỉ khẽ cúi chào rồi nhanh chóng rời đi mà không hỏi thêm điều gì.

Đi đến trước cánh cửa gỗ nặng nề dẫn vào văn phòng của Đại Chủ Giáo, Ivan dừng lại, trước tiên cẩn thận chỉnh trang lại áo choàng của mình, sau đó mới hít một hơi thật sâu và khẽ gõ cửa.

"Mời vào." Từ bên trong lập tức truyền ra giọng nói của Đại Chủ Giáo, có chút già nua nhưng vẫn trầm ổn. Chỉ là trong giọng nói ấy, dường như so với lần cuối họ gặp mặt, đã phảng phất thêm một nét mệt mỏi khó che giấu.

Ivan đẩy cửa phòng, nghiêng mình nhường lối cho ba người Ngu Hạnh bước vào.

Cảnh tượng trong văn phòng hiện ra trước mắt.

So với trước kia, nơi đây dường như càng thêm lộn xộn một chút. Những tập hồ sơ vốn được sắp xếp ngăn nắp giờ đây hơi lộn xộn, trải rộng trên bàn làm việc và bàn trà bên cạnh. Trên đó dường như có vẽ sơ đồ bố phòng hoặc ghi chép các sự kiện.

Trong không khí, ngoài mùi sách cũ và hương liệu quen thuộc, còn phảng phất vương vấn một chút mùi thảo dược đắng.

Đại Chủ Giáo không ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn của mình.

Ông đứng bên cửa sổ, lưng quay về phía cửa, tấm lưng còng của ông dưới ánh nến chập chờn trông có vẻ hơi cô độc và yếu ớt.

Ông đang ngắm nhìn màn đêm âm u bên ngoài cửa sổ, nơi đã bị cơn mưa hỗn độn bao phủ và dường như sẽ không bao giờ tan đi hoàn toàn. Tay ông siết chặt cây pháp trượng nạm hổ phách lớn, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trở nên trắng bệch.

Nghe thấy động tĩnh phía sau, ông chậm rãi xoay người lại.

Chỉ hơn hai ngày không gặp, gương mặt vị lão nhân này dường như đã già đi vài phần, khóe mắt trũng sâu, nếp nhăn cũng như khắc rõ hơn, nhưng ánh mắt ông vẫn trầm tĩnh, khiến người nhìn vào cảm thấy yên lòng.

"Ca ngợi Mẫu Thần, các con đã trở về an toàn." Ánh mắt Đại Chủ Giáo lướt qua họ, như thể đang xác nhận liệu họ có hoàn toàn bình an vô sự hay không. "Sau khi các con thông qua « Tinh Không » để tiến vào Thành phố Khủng Bố, ta vẫn luôn tự hỏi, liệu các con có thể tìm thấy chân tướng ở vùng đất vô danh ấy, thu hồi linh hồn lạc mất của Edgar, và liệu có thể tìm thấy lối ra hay không. Nỗi lo lắng này đã lên đến đỉnh điểm khi ta phát hiện huy chương mà các con mang theo mất đi hiệu lực, ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất."

Ánh mắt ông cuối cùng dừng lại trên mặt Ngu Hạnh, nở nụ cười vui mừng: "May mắn thay, các con đã mang đến niềm vui bất ngờ. Ta không nên nghi ngờ năng lực của các Điều tra viên cao cấp từ Lý Tưởng Quốc."

Ngu Hạnh đón lấy ánh nhìn của ông, bình tĩnh khẽ gật đ��u, lời ít ý nhiều: "Chúng tôi đã đến 'Bên kia', và Edgar · White đã được tìm thấy."

"Anh ấy đã gửi chúng tôi mang về một số thông tin cực kỳ quan trọng, tuy nhiên, bản thân anh ấy không thể trở về được nữa, xác nhận đã tử vong."

Đồng tử của Đại Chủ Giáo hơi co lại, trong lòng dâng lên một nỗi nặng nề đã được dự đoán từ trước.

Ông không lập tức truy vấn chi tiết, mà hít sâu một hơi, bình ổn lại tâm tư đang xáo động, rồi phất tay với Ivan đang đứng chờ lệnh bên cạnh cửa: "Ivan, con ra ngoài trước. Canh giữ bên ngoài, không có lệnh của ta, bất kỳ ai cũng không được phép đến gần."

"Vâng, thưa Đại Chủ Giáo." Ivan cung kính đáp lời, rời khỏi gian phòng, và nhẹ nhàng đóng lại cửa phòng.

Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại phía sau, cách ly vị giáo sĩ trẻ tuổi tóc vàng mắt xanh này với mọi ồn ào, nhòm ngó bên ngoài.

Trong văn phòng nhất thời chỉ còn lại tiếng nến cháy lách tách khe khẽ, cùng sự hiện diện của Đại Chủ Giáo và ba vị điều tra viên vừa trở về từ Lĩnh vực của Cổ Thần.

Ánh nến chập chờn, đổ bóng bốn người lên vách tường và những tập hồ sơ chất đầy dưới đất, cái bóng lúc dài lúc ngắn, trông như ẩn chứa ma quỷ.

Đại Chủ Giáo đi tới sau bàn làm việc, chậm rãi ngồi xuống. Ông đặt cây pháp trượng vào tay, hai tay khoanh lại trên bàn, ánh mắt ngưng trọng nhìn về phía Ngu Hạnh:

"Hiện tại, mời nói cho ta, tại cái 'Thành phố Khủng Bố' ấy, các con rốt cuộc đã phát hiện điều gì?"

"Và, Edgar · White... "Tin tức" cuối cùng của anh ấy là gì?"

Ánh mắt Đại Chủ Giáo nặng nề như tảng đá, đè lên người Ngu Hạnh. Sự kỳ vọng, nỗi lo lắng và một tia thận trọng khó nhận ra ẩn chứa trong đó gần như hóa thành thực chất.

Ông không thúc giục, chỉ lặng lẽ chờ đợi xem vị điều tra viên vừa trở về từ Lĩnh vực của Cổ Thần này sẽ mang về những tin tức chấn động đến mức nào.

Ngu Hạnh không lập tức lên tiếng.

Trước tiên, hắn đi đến trước bàn làm việc, ánh mắt lướt qua những tập hồ sơ đang lộn xộn. Trên đó vẽ bản đồ, đánh dấu nhiều vị trí bằng những dấu X đỏ chói, bên cạnh là những chú thích sơ sài tràn ngập các từ ngữ như "Mục kích", "Mất tích", "Ô nhiễm lan rộng".

Mùi thảo dược đắng trong không khí cũng trở nên rõ ràng hơn một chút, phát ra từ chiếc hộp nhỏ tinh xảo bằng đá xanh thẫm đang mở rộng trong tay Đại Chủ Giáo.

"Tình hình phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng nhiều, thưa Đại Chủ Giáo." Ngu Hạnh rốt cuộc mở lời, giọng nói bình ổn, phá vỡ sự tĩnh lặng. Hắn bước vào chế độ nhập vai chuyên nghiệp, giả vờ mình thực sự là một điều tra viên sống ở thế giới này từ nhỏ.

Hắn đứng thẳng bên cạnh bàn, đầu ngón tay vô thức lướt qua mép một tập hồ sơ mô tả bản đồ khu dân nghèo, nơi một khu vực lớn được khoanh tròn bằng màu đỏ chói mắt.

"Thành phố Khủng Bố... Nơi đó là sự kéo dài ý chí của Cổ Thần, một Lĩnh vực vật chất sống động với những quy tắc bị vặn vẹo, dùng để sàng lọc 'Vật chứa' và 'Ghi chép'."

"Chúng tôi đã tìm thấy Edgar · White ở đó." Ngu Hạnh tiếp tục nói, trong giọng nói không chút gợn sóng, như thể đang trần thuật một sự thật chẳng liên quan đến bản thân. "Nhưng anh ấy khi đó đã không thể cứu vãn được nữa. Anh bị giam giữ trên một cỗ máy cổ xưa được gọi là 'Hạch Tâm Cân Bằng', cơ thể anh ấy đã hòa sâu vào cỗ máy, còn ý thức thì trở thành một trong những 'Nền Tảng' duy trì hoạt động của thành phố ấy."

Hắn lược bỏ quá trình chi tiết về việc Edgar từ cầu xin đến tuyệt vọng và điên loạn, đi thẳng vào trọng điểm: "Nhưng anh ấy vẫn giữ lại một phần tỉnh táo, và đã tiết lộ cho chúng tôi vài thông tin mấu chốt."

Ngu Hạnh ngước mắt, đón lấy ánh nhìn của Đại Chủ Giáo: "Thứ nhất, có một loại 'Khế ước' nào đó tồn tại giữa Mật Giáo ở thị trấn Yorikov và Cổ Thần trong Tinh Không. Mật Giáo chịu trách nhiệm gieo rắc nỗi kinh hoàng trong thế giới hiện thực, sàng lọc những 'Vật Tế' phù hợp, còn Cổ Thần thì ban cho họ sức mạnh và... kéo dài tuổi thọ."

Hơi thở của Đại Chủ Giáo đều đặn, dường như ông đã sớm có suy đoán về Mật Giáo, nhưng khi nghe thấy lời buộc tội xác thực đến thế, hiển nhiên vẫn khiến ông cảm thấy một trận lạnh sống lưng.

"Thứ hai," Ngu Hạnh không dừng lại, giọng nói vẫn điềm tĩnh, "Sự tồn tại của Thành phố Khủng Bố, cùng các hoạt động của Mật Giáo, mục đích cuối cùng của chúng không chỉ đơn thuần là gây ra hỗn loạn."

"Chúng âm mưu xé toạc ranh giới giữa hiện thực và hư ảo tại thị trấn Yorikov, thiết lập một 'Thông Đạo' hoặc 'Tọa Độ' quy mô lớn hơn, ổn định hơn, để sức mạnh của Cổ Thần có thể giáng lâm với quy mô lớn hơn. Thành phố ấy, chỉ là một tiền đồn và nơi thử nghiệm."

"Thứ ba, cũng là điều Edgar đã dùng sự tồn tại cuối cùng của mình để xác nhận cho chúng tôi —— manh mối cốt lõi của kế hoạch này, rất có thể có liên quan đến 'Hiệu Sách Hải Đăng' trên trấn."

"'Hiệu Sách Hải Đăng...' Đại Chủ Giáo thì thầm lặp lại cái tên này, trong mắt lóe lên một tia sáng sắc bén. Hiển nhiên, cái tên ấy đã chạm đến những manh mối hoặc nghi ngờ mà ông đã biết từ trước. Ông hít sâu một hơi, cố gắng tiêu hóa những tin tức rợn người này, rồi trầm giọng hỏi: "Vậy thì... Edgar anh ấy...""

"Anh ấy đã chết." Ngu Hạnh trả lời dứt khoát, không chút tô vẽ: "Trong cuộc đối kháng với ý chí của Cổ Thần, Hạch Tâm Cân Bằng sụp đổ, anh ấy cùng thành phố ấy... đã đồng quy vu tận. Chúng tôi cũng mượn cơ hội này mới có thể thoát thân."

Hắn hoàn toàn giấu nhẹm việc Linh Nhân thu thập trái tim sinh vật, để tránh gây rắc rối.

Linh Nhân khẽ cười một tiếng không để lại dấu vết, đổi lấy cái liếc mắt của Khúc Hàm Thanh đang đứng bên cạnh.

Đại Chủ Giáo trầm mặc một lát, chậm rãi nhắm mắt, trên mặt hiện lên nỗi đau buồn sâu sắc cùng một tia nhẹ nhõm.

Ông khẽ cầu nguyện vài câu, sau đó một lần nữa mở mắt. Ánh mắt ông đã khôi phục vẻ trầm ổn và quyết đoán như trước: "Nguyện Mẫu Thần dẫn lối linh hồn anh ấy an nghỉ. Anh ấy là một dũng sĩ thực sự, đã kiên cường đến cùng, và cũng mang đến cho thị trấn một lời cảnh báo cực kỳ quan trọng."

Ông nhìn về phía ba người Ngu Hạnh, ánh mắt tràn đầy cảm kích: "Cảm ơn các con, những điều tra viên dũng cảm. Thông tin các con mang về có giá trị không thể đong đếm. Điều này đã chứng thực suy đoán tồi tệ nhất của chúng ta bấy lâu, và cũng chỉ rõ phương hướng cho những hành động tiếp theo."

Linh Nhân mang trên mặt nụ cười ý nhị quen thuộc, khó lòng đoán biết. Ánh mắt hắn lại r��i vào chiếc hộp thảo dược trong tay Đại Chủ Giáo.

Hắn nghịch nghịch phụ kiện nhỏ trên ngực áo: "Xem ra, trong hai ngày chúng tôi vắng mặt, mức độ "sôi động" ở thị trấn chẳng kém gì cái thành phố bệnh viện tâm thần kia đâu nhỉ."

Giọng hắn lười biếng, mang theo chút hờ hững, đủ để khiến bất kỳ nhân viên giáo hội nào ngoài Đại Chủ Giáo phải nổi giận: "Ngay trong giáo đường cũng tràn ngập mùi 'cao thanh tẩy'... E rằng những phiền phức mà cơn mưa lất phất bên ngoài mang lại không hề nhỏ đâu nhỉ?"

"Cao thanh tẩy" ư?

Ngu Hạnh ánh mắt khẽ động, thầm ghi nhớ cái tên này. Đây là một loại dược liệu giáo hội dùng để đối phó sự ăn mòn của ô nhiễm ư?

Thế mà Linh Nhân đã sớm biết...

Sắc mặt Đại Chủ Giáo tức thì trở nên nghiêm trọng hơn. Ông liếc nhìn hộp cao thảo dược, thở dài, mệt mỏi xoa xoa vầng trán: "Khả năng quan sát của tiên sinh Linh Nhân thật nhạy bén. Đúng vậy, dù cơn mưa hỗn độn chỉ kéo dài hai ngày, nhưng những ảnh hưởng tiếp theo của nó... đã vượt xa dự tính của chúng tôi."

Ông đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ chi tiết thị trấn Yorikov treo trên tường, chỉ vào nhiều khu vực được đánh dấu bằng ký hiệu đặc biệt trên đó, giọng nói trầm trọng: "Bản thân nước mưa ẩn chứa sự ô nhiễm tinh thần và lực lượng nhiễu sóng mãnh liệt. Ngoài việc trực tiếp dẫn đến việc một lượng lớn động thực vật dị biến, trở nên điên loạn, thứ khó giải quyết nhất chính là hai loại quái vật diễn sinh kiểu mới."

"Thứ nhất, chúng tôi gọi chúng là 'Người Nhái'." Ngón tay Đại Chủ Giáo lướt qua vài ký hiệu gần nguồn nước hoặc chỗ trũng: "Trong nước mưa dường như đã lẫn vào một loại 'Phôi thai' nào đó, chúng nhanh chóng phát triển thành hình sau cơn mưa, là một loại quái vật dạng ếch có tính công kích và ô nhiễm mãnh liệt."

"Năng lực nguy hiểm nhất của chúng là ý đồ nhảy vào miệng người sống để dung hợp, biến nạn nhân thành những hình thái vặn vẹo nửa người nửa ếch. Đoàn Kỵ Sĩ Giáo Hội cùng các điều tra viên lưu thủ đã phải trả một cái giá không nhỏ mới miễn cưỡng thanh lý được bảy, tám phần số Người Nhái bên ngoài, nhưng vẫn còn sót lại những kẻ lọt lưới ở đầu đường xó chợ, đặc biệt là khu dân nghèo, cần tiếp tục điều tra và loại bỏ."

Ngu Hạnh nhớ lại cảm giác khủng hoảng vừa nãy ở hành lang, những cảm xúc ẩn giấu khắp thị trấn. Trong đó dường như thực sự xen lẫn những ý niệm phi nhân, nhớp nháp và lạnh lẽo.

"Thứ hai, nguy hiểm và ẩn mình hơn nhiều." Giọng Đại Chủ Giáo càng thêm trầm thấp, ông chỉ vào những ký hiệu màu vàng mảnh trải rộng khắp nơi trên bản đồ: "Chúng tôi gọi chúng là 'Thi Tâm'."

"Một phần những người gặp mưa, trái tim trong lồng ngực họ sẽ nhanh chóng thối rữa dưới một lực lượng không rõ, nhưng bản thân nạn nhân lại không hề hay biết, nhận thức bị bóp méo, vẫn cho rằng mình đang sống bình thường."

"Họ sẽ vô thức, đồng thời cho rằng đó là lẽ đương nhiên mà đi đào móc trái tim của những người sống khác... Bề ngoài không khác gì người thường, thậm chí có thể giao tiếp bình thường, nhưng bên trong... đã là một cái xác không hồn tuân theo logic của quái vật."

Khúc Hàm Thanh khẽ nhíu mày, còn Linh Nhân thì lộ ra vẻ mặt càng thêm hứng thú: "Nhận thức bị bóp méo ư?"

Văn bản này được chuy��n ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.