Ngu Hạnh nhanh chóng đưa mắt lướt khắp không gian.

Bên trong hiệu sách Hải Đăng rộng rãi hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Trần nhà cao vút, chắc hẳn tương ứng với tầng hai của tòa nhà. Những xà ngang gỗ sẫm màu lộ thiên mang đến vẻ cổ kính và vững chãi.

Bốn bức tường đều được lấp đầy bởi những giá sách gỗ sẫm màu cao vút chạm trần, sách vở chất đầy ắp như những bức tường tri thức thầm lặng. Các giá sách được phân loại và đánh dấu rõ ràng, tinh tế: lịch sử, văn học, khoa học, địa lý, phong tục tập quán, truyền thuyết dân gian... Đủ mọi thể loại.

Ánh sáng dịu nhẹ, pha chút sắc cam, từ những chiếc đèn tường đồng thau tạo hình trang nhã và những chùm đèn pha lê treo lơ lửng, rọi xuống, tạo thành những vầng sáng ấm áp trên sàn gỗ bóng loáng. Vài chiếc bàn đọc sách bằng gỗ thật nặng trịch cùng những chiếc ghế bành da êm ái, có tay vịn, được đặt rải rác khắp không gian để độc giả sử dụng.

Mọi thứ đều trông ngăn nắp, trật tự, yên tĩnh, thậm chí có thể nói là trang nhã.

Trong không khí chỉ có tiếng tích tắc đều đặn từ một chiếc đồng hồ cổ ở đằng xa, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng đáng quý của nơi đây.

Tuy nhiên, chính sự bình thường và yên tĩnh quá mức này, ngay lúc này đây, lại trở thành một tín hiệu bất thường nhất.

"Chào buổi tối, hoan nghênh quý khách đến với hiệu sách Hải Đăng."

Một giọng nam ấm áp, đầy cuốn hút vang lên, cắt ngang sự tĩnh mịch ấy.

Một nhân viên nam trẻ tuổi, mặc bộ vest vừa vặn, thắt nơ, bước ra từ phía sau một giá sách gần đó. Anh ta chừng hơn hai mươi tuổi, tóc được cắt tỉa cẩn thận, trên môi nở nụ cười chuẩn mực, vừa phải, không quá nồng nhiệt khiến người khác khó chịu, cũng không lạnh nhạt khiến người ta cảm thấy bị thờ ơ.

Động tác của anh ta trôi chảy tự nhiên, nhẹ nhàng bước đến.

"Ba vị khách trông có vẻ lạ mặt, đây là lần đầu tiên đến hiệu sách của chúng tôi phải không ạ? Tôi có thể giúp gì được các ngài không?" Ánh mắt anh ta nhanh chóng lướt qua Ngu Hạnh, Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân, trong veo, mang theo sự thăm hỏi chuyên nghiệp, không để lộ bất kỳ điều gì khác thường.

Ngu Hạnh chú ý thấy, sắc mặt của nhân viên này dưới ánh đèn ấm áp vẫn có vẻ hơi quá tái nhợt, thiếu sức sống, như thể đã ở trong nhà quá lâu không thấy ánh mặt trời. Nhưng cử chỉ, ngữ điệu của anh ta đều không thể chê trách, hoàn toàn phù hợp hình tượng một nhân viên cửa hàng cao cấp được huấn luyện bài bản.

Nhưng đây là một đêm vẫn còn đầy rẫy hỗn loạn và nguy hiểm, phản ứng của anh ta bản thân nó đã đủ quái lạ rồi.

"Chúng ta cứ xem qua một chút." Ngu Hạnh mở miệng, giọng điệu bình thản, không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Anh ta cố gắng để ánh mắt mình toát lên chút hứng thú với sách, lướt qua những giá sách gần nhất.

"Đúng vậy, chúng tôi muốn tìm hiểu một chút về lịch sử và phong tục tập quán của Yorikov." Khúc Hàm Thanh ở một bên bổ sung thêm, giọng điệu nàng còn lạnh nhạt hơn Ngu Hạnh một chút.

Còn Linh Nhân thì không nói gì, anh ta chỉ khẽ gật đầu, trên mặt mang một nụ cười nhạt nhòa, thoang thoảng vẻ xa cách. Ánh mắt anh ta lại như vô định, lướt qua giữa các giá sách, như thể đang thưởng thức cách bài trí trong phòng, lại như đang tìm kiếm điều gì đó khác.

"À, khu vực lịch sử và phong tục tập quán dân tộc ở đằng kia." Nhân viên cửa hàng mỉm cười nhẹ nghiêng người, đưa tay chỉ về phía một khu vực khá tách biệt bên phải hiệu sách. "Sách vở về địa phương của hiệu chúng tôi vô cùng phong phú, từ các trấn chí đến những bản chép tay dân gian đều được lưu giữ. Các vị cứ tự nhiên xem, nếu cần giúp đỡ, cứ gọi tôi bất cứ lúc nào."

Lời chỉ dẫn của anh ta rõ ràng, mạch lạc, thái độ không thể chê trách.

Ngu Hạnh khẽ gật đầu, không nói thêm gì, dẫn đầu đi về phía khu vực mà nhân viên vừa chỉ.

Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân cũng theo sau, nhưng ba người vẫn không tụ lại một chỗ, mà tự nhiên giãn ra một khoảng cách, giả vờ như đang bị những cuốn sách khác nhau thu hút.

Mặc dù họ thực ra cũng không che giấu thân phận "Điều tra viên" của mình, nhưng vai trò của họ đúng hơn là "những điều tra viên không chuyên nghiệp, ngụy trang thành độc giả một cách không thành thạo".

Nhân viên cửa hàng đứng tại chỗ, nhìn những bóng dáng đang tản ra của họ, nụ cười trên mặt anh ta vẫn chuẩn mực như cũ.

Anh ta không lập tức lui về quầy hàng, cũng không lẽo đẽo theo sau, chỉ đứng bình tĩnh ở đó, ánh mắt bình thản nhìn chăm chú khắp cửa tiệm.

Ngu Hạnh đi về phía khu vực lịch sử và phong tục tập quán dân tộc, đầu ngón tay anh ta lướt qua gáy của từng cuốn sách dày cộp, phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ. Cảm giác của anh ta như những làn sóng vô hình, lấy anh ta làm trung tâm, khuếch tán ra bốn phía.

Sau khi vào tiệm sách, cảm giác của anh ta cũng từ bị chặn lại bên ngoài, chuyển sang bị giam hãm bên trong.

Vân gỗ của giá sách, mùi giấy cũ, hơi ấm của ánh đèn, tiếng tích tắc của đồng hồ... Mọi chi tiết đều được thu nạp vào tâm trí anh ta.

Anh ta cố gắng bắt lấy bất kỳ dao động năng lượng bất thường nào, bất kỳ dấu vết nào của tử khí lạnh lẽo từ "Thi tâm", hoặc những dấu tích ô uế của mật giáo.

Thế nhưng, không có gì cả.

Ít nhất ở khu vực mở này, mọi thứ đều "sạch sẽ" đến khó tin.

Sách là sách thật, tri thức là tri thức được đúc kết, ngay cả mùi hương thoang thoảng cũng không vương chút tà ma nào. Nơi đây tựa như một Thánh điện tri thức đã được thanh tẩy hoàn toàn, tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài đang bị hỗn độn và mưa làm ô nhiễm.

Sự "sạch sẽ" đến lạ lùng này, bản thân nó đã là điều bất thường nhất.

Khúc Hàm Thanh dừng lại ở khu vực trung tâm tiệm sách, nơi có một chiếc giá sách xoay tròn, trưng bày một số tiểu thuyết và tập tranh mới phát hành, đang thịnh hành.

Nàng tiện tay lấy xuống một cuốn, lật xem, nhưng khóe mắt nàng từ đầu đến cuối vẫn luôn để ý đến động tĩnh của nhân viên kia, cũng như lối vào hiệu sách và cầu thang dẫn lên lầu hai.

Linh Nhân thì dạo bước đến khu vực sách triết học và tôn giáo.

Ngón tay thon dài của anh ta lướt qua những cuốn sách dày cộp chuyên nghiên cứu về thần tính và sự tồn tại, trên mặt mang vẻ gần như thích thú bông đùa. Thỉnh thoảng anh ta lại rút ra một cuốn, nhanh chóng lướt qua vài trang, rồi lại hờ hững đặt về chỗ cũ, dường như hứng thú đến nhanh mà đi cũng nhanh.

Một lúc lâu sau, anh ta cuối cùng cũng chọn được một cuốn thú vị, rồi ngồi xuống lật xem.

Người nhân viên kia cuối cùng cũng di chuyển.

Anh ta đi đến chiếc quầy phục vụ nhỏ gần cổng, lấy ra một miếng vải mềm từ trong ngăn kéo, bắt đầu chậm rãi lau sạch chiếc nghiên mực đồng thau tinh xảo trên mặt bàn.

Động tác ấy chuyên chú, nhẹ nhàng, gần như không phát ra tiếng động.

Thế là toàn bộ tiệm sách lại một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh gần như ngưng đọng.

Chỉ có tiếng sột soạt của những trang sách được lật, tiếng tích tắc vĩnh cửu của đồng hồ, cùng... một cảm giác căng thẳng rất nhỏ, gần như không thể nhận ra, tiềm ẩn dưới mọi biểu hiện bình thường.

Ngu Hạnh từ trên giá sách rút ra một cuốn « Trấn chí Yorikov – Quyển 3 » nặng trịch, giả vờ lật xem. Trang sách ố vàng, mang đậm dấu ấn thời gian, nội dung là ghi chép về sự phát triển kỹ thuật ban đầu của thị trấn, buồn tẻ nhưng chân thực.

Rất nhiều gia tộc quyền quý từng được Phu nhân Funell nhắc đến đều có tên trong sách, qua đó có thể lờ mờ thấy được những chi tiết lịch sử.

Bởi vì đã bàn bạc kế hoạch hành động từ trước, ba người dù có những suy nghĩ khác nhau, cũng được xem là ăn ý khi chọn vị trí tạo thành một hình tam giác.

Ánh mắt Ngu Hạnh dừng lại chốc lát trên những trang sách ố vàng của « Trấn chí Yorikov », trên mặt anh ta lộ ra vẻ chán nản, như thể bị sự buồn tẻ đánh gục, giống như đa số người trong thị trấn, không thể đọc hết cuốn trấn chí này.

Anh ta khép sách lại, nhẹ nhàng đặt nó về chỗ cũ, đầu ngón tay anh ta dừng lại trong chốc lát trên gáy sách. Sau đó, như thể vô tình, anh ta đi sâu hơn vào khu vực lịch sử và phong tục tập quán dân tộc.

Nơi đó, hai hàng giá sách gỗ sồi cao lớn đứng san sát nhau, như những người khổng lồ trầm mặc. Lối đi giữa chúng hẹp một cách lạ thường, chỉ vừa đủ cho một người miễn cưỡng lách qua.

Giá sách cao ngút trời, gần như chạm đến trần nhà, chất đầy những cuốn sách dày cộp, ít được chú ý. Chữ thiếp vàng trên gáy sách trở nên hơi mơ hồ dưới ánh sáng u ám. Ánh sáng ở sâu trong lối đi rõ ràng mờ đi, chỉ có chút ánh sáng nhạt từ khu vực chính ở đằng xa hắt vào, miễn cưỡng phác họa nên hình dáng xếp chồng của sách vở.

Đây là một góc khuất chật chội, dễ bị bỏ qua.

Bước chân Ngu Hạnh rất nhẹ, bước trên sàn gỗ bóng loáng, gần như không phát ra tiếng động.

Anh ta đi vào đầu lối đi hẹp đó, bóng dáng anh ta lập tức bị bóng tối từ hai bên giá sách cao ngất nuốt mất hơn nửa. Không gian ở đây đột nhiên co lại, không khí dường như cũng trở nên ngưng trệ hơn, mang theo mùi đặc trưng của giấy cũ và bụi bặm.

Anh ta dừng lại ở giữa lối đi, tiện tay rút một cuốn sách từ giá bên cạnh.

Bìa sách bìa cứng màu xanh đậm, không có tiêu đề, chạm vào thấy lạnh toát. Anh ta chưa lật ra, chỉ cầm nó trong tay, như thể đang ước lượng cân nặng, lại giống như đang mượn động tác này để hòa mình vào môi trường xung quanh.

Lưng anh ta quay về phía lối vào, giác quan anh ta như một mạng nhện giăng ra, lấy anh ta làm trung tâm, kéo dài cực hạn ra bốn phía.

Anh ta có thể "nghe" được tiếng tích tắc vĩnh cửu, bất biến của chiếc đồng hồ ở đằng xa, đều đặn đến mức khiến người ta khó chịu trong lòng.

Anh ta có thể "nghe" được tiếng sột soạt cực nhỏ của những trang tập tranh thỉnh thoảng được Khúc Hàm Thanh lật trong khu vực trung tâm. Hơi thở của nàng vô cùng chân thực, nếu không phải người biết chuyện, sẽ không ai nghĩ rằng thể xác nàng chỉ là một con rối.

Anh ta cũng "nghe" được Linh Nhân ở phía giá sách triết học, tiếng lật giấy có tiết tấu hơi nhanh, kèm theo vài tiếng ngân nga khe khẽ gần như không nghe thấy.

Anh ta cũng có thể "nghe" được phía sau quầy phục vụ gần cổng, tiếng ma sát nhỏ xíu của người nhân viên dùng vải mềm lau dụng cụ đồng thau, đều đặn, liên tục, mang theo một sự chuyên chú gần như cứng nhắc.

Tất cả nghe đều quá đỗi bình thường.

Ừm... Con quái vật bên trong hiệu sách vẫn chưa có ý định ra tay.

Đầu ngón tay Ngu Hạnh vô thức vuốt ve bìa sách lạnh lẽo.

Vấn đề ở đây không phải sự ô nhiễm, cũng không phải ác ý, mà là một loại... sự trống rỗng.

Một cảm giác thiếu đi nhiệt huyết sống động chân thực, lặp đi lặp lại một cách máy móc.

Chẳng hạn như người nhân viên lau nghiên mực ở gần cổng, động tác của anh ta hoàn hảo như một chương trình được cài đặt sẵn, sự hiện diện ổn định như một vật dụng trong hiệu sách, chứ không phải một con người sống sờ sờ.

Một tia lạnh lẽo vô cùng mờ nhạt bao trùm toàn bộ không gian. Đây không phải cái lạnh của nhiệt độ, mà là một sự lạnh lẽo bản chất, bắt nguồn từ việc ngọn lửa sinh mệnh đã bị dập tắt.

Ánh mắt Ngu Hạnh rơi vào sâu trong lối đi, nơi bóng tối càng thêm dày đặc. Nơi đó dường như chất đống một ít tài liệu ít dùng hoặc sách mới chờ lên kệ, dựa vào vách tường một cách lộn xộn.

Anh ta nghĩ một lúc, rồi trực tiếp đi tới, để mình biến mất khỏi tầm mắt của Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân.

Thời gian chậm rãi trôi trong tĩnh lặng.

Vài phút trôi qua, hoặc có lẽ là lâu hơn.

Ngoài những âm thanh nền "bình thường" ấy, không có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra. Người nhân viên cũng không đến quấy rầy, không có "khách hàng" nào khác xuất hiện, thậm chí cả bụi bặm trên giá sách cũng dường như ngưng đọng trong thời gian.

Hiện giờ đã gần ba giờ sáng, sự yên tĩnh phóng đại từng tiếng động nhỏ nhất, cũng phóng đại nỗi sợ hãi về điều không biết trong lòng mọi người.

Ngu Hạnh đứng có chút mệt mỏi, khẽ thở dài một tiếng, khẽ điều chỉnh tư thế đứng, để khóe mắt có thể miễn cưỡng liếc thấy một mảng nhỏ sàn nhà ở lối vào lối đi, nơi ánh đèn bên ngoài chiếu sáng.

Nơi đó không có gì cả, chỉ có những vân gỗ là có thể nhìn thấy rõ.

Tiếng tích tắc của đồng hồ vẫn không nhanh không chậm đếm từng khắc thời gian.

Khúc Hàm Thanh dường như đã di chuyển vị trí, tiếng lật tập tranh của nàng đã dừng lại, thay vào đó là những tiếng bước chân cực nhỏ. Nàng đang tiến về phía khu vực lịch sử và phong tục tập quán d��n tộc, có lẽ là một kiểu phối hợp tác chiến vô hình.

Phía Linh Nhân, tiếng lật sách cũng đã ngưng bặt.

Anh ta dường như đã mất hứng thú với cuốn triết học kia, vang lên tiếng sách được nhẹ nhàng khép lại và đặt về giá.

Sau đó, là tiếng đế giày khẽ chạm sàn, những âm thanh di chuyển gần như không thể nghe thấy. Anh ta dường như đang tùy ý dạo bước trong tiệm sách, phương hướng khó nắm bắt.

Ngay tại khoảnh khắc sự chú ý của Ngu Hạnh bị hai người kia phân tán đi trong thoáng chốc... một giọng nói không một dấu hiệu báo trước vang lên sau lưng anh ta.

"Thưa ngài."

Đó là giọng của người nhân viên cửa hàng.

Ấm áp, rõ ràng, mang theo sự lễ phép chuyên nghiệp, không khác gì lúc anh ta chào đón ba người họ trước đó.

Nhưng vị trí giọng nói này xuất hiện quá gần.

Gần đến mức như thể người nói đang dán sát vào tai anh ta, hơi thở gần như phả vào gáy anh ta.

Toàn thân Ngu Hạnh trong một phần ngàn giây bản năng căng cứng, nhưng anh ta đã cưỡng ép kiềm chế lại, không để lộ bất kỳ điều gì khác thường.

Anh ta phản ứng một cách tự nhiên nhất, chậm rãi xoay người, động tác không nhanh không chậm, dường như chỉ là một vị độc giả bị quấy rầy, mang theo một chút khó chịu rất nhỏ vì bị cắt ngang khi đọc sách.

"Có chuyện gì vậy?"

Trong khoảnh khắc xoay người, tầm mắt anh ta đã nắm bắt được cảnh tượng phía sau.

Người nhân viên nam kia không biết đã đến từ lúc nào, lặng lẽ không một tiếng động, đứng cách anh ta chưa đầy nửa mét.

Trên mặt anh ta vẫn là nụ cười chuẩn mực, đường nét hoàn hảo như lúc đầu, ánh mắt trong veo, thậm chí còn mang theo chút ý hỏi thăm. Hai tay anh ta tự nhiên buông thõng hai bên sườn, không có bất kỳ động tác dư thừa nào.

Quá gần.

Dù đã trải rộng cảm giác, người nhân viên vẫn di chuyển một khoảng cách lớn như vậy mà không hề bị nhận ra.

Điều đó đã vượt xa phạm vi an toàn giao tiếp thông thường, tràn ngập sự xâm lược không cần nói cũng hiểu. Nhưng dưới sự hỗ trợ của vẻ mặt và tư thái không thể chê trách của người nhân viên kia, sự xâm lược này lại biến thành một kiểu... quá mức nhiệt tình, hay nói đúng hơn, một sự "chuyên chú" khiến người ta rợn gáy.

"Có lẽ, ngài có muốn xem thêm các tác phẩm khác của tác giả cuốn sách này không?" Nhân viên cửa hàng mỉm cười, ánh mắt anh ta rơi vào cuốn sách bìa xanh đậm không tiêu đề trong tay Ngu Hạnh. Giọng điệu tự nhiên, trôi chảy, "Một số ghi chép nghiên cứu ít được biết đến của vị tác giả này cũng được tiệm chúng tôi lưu giữ, chỉ là chúng đang ở trong kho. Nếu ngài có hứng thú, tôi có thể đi lấy giúp ngài."

Ngu Hạnh nhìn thẳng vào anh ta trong một khoảnh khắc.

Sâu trong đôi mắt tưởng chừng trong veo kia, anh ta bắt được một tia trống rỗng rất khó nhận thấy, như thể đằng sau lớp mặt nạ tươi cười ấy không có gì cả, không suy nghĩ, không cảm xúc, chỉ có một chương trình đã được cài đặt sẵn đang vận hành.

"Không cần đâu." Ngu Hạnh mở miệng, cười nhạt, "Chỉ là tiện tay lật qua, nội dung hơi khó hiểu, không hợp với tôi, tôi vẫn muốn tìm gì đó dễ đọc, dễ hiểu hơn."

"Thì ra là thế." Nhân viên cửa hàng hiểu ý gật đầu, nụ cười vẫn không đổi. "Vậy tôi sẽ không làm phiền ngài nữa. Mời ngài cứ từ từ xem, nếu có bất cứ điều gì cần giúp đỡ, cứ gọi tôi bất c�� lúc nào."

Vừa dứt lời, ngay khoảnh khắc Ngu Hạnh quay đầu lại, trong tay anh ta bỗng xuất hiện một con dao. Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng nội dung và phong cách kể chuyện.