Sau khi cuộc hội đàm ba bên giữa tín đồ Cổ Thần, cao tầng mật giáo và các điều tra viên bí mật của Minh bỏ hoang kết thúc, họ nhanh chóng chia thành hai đường và rời đi.

Defett đi trước một bước, Ngu Hạnh không biết cụ thể hắn đến bằng cách nào, nhưng việc hắn rời đi thì anh lại nhìn rõ mồn một nhờ tầm nhìn Hư Vô.

Quả nhiên, mật giáo cũng nắm giữ nghi thức truyền tống. Những thành viên vòng ngoài bình thường có lẽ không biết, nhưng với cao tầng như Defett, nghi thức này lại được thực hiện một cách thành thạo.

Phải nói là, có lẽ vì Ngu Hạnh vẫn còn quá ít hiểu biết về giáo hội chính thần trong phó bản thế giới này, anh luôn cảm thấy rằng mật giáo có nghiên cứu tương đối sâu sắc về nghi thức, liên quan đến mọi phương diện, điểm yếu duy nhất là cái giá phải trả quá đắt đỏ.

Nếu như giáo hội chính thần có thể đạt được thành quả nghiên cứu nghi thức của mật giáo, rồi tối ưu hóa phần nào cái giá phải trả, e rằng tổng thực lực của họ sẽ tăng lên đáng kể.

Trật tự vốn có những hạn chế riêng, nhất là khi các thế lực nội bộ của các chính thần không liên hệ với nhau, điều đó cho thấy trật tự riêng của mỗi vị Thần quá cứng nhắc.

Chẳng hạn như Trận Truyền Tống của Giáo hội Bội Thu Mẫu Thần, lại cần nhiều chấp sự cao cấp cùng duy trì, chẳng lẽ là vì các chấp sự cao cấp quá yếu?

Đương nhiên không phải, chỉ là vì nghi thức thuộc lĩnh vực Không Gian như truyền tống không hề liên quan chút nào đến quyền năng của Bội Thu Mẫu Thần mà thôi. Ngược lại, Giáo hội của vị 【Ti Chức Nữ Thần】 kia – nghe tên có thể liên tưởng đến loài nhện, nhưng thực tế là vị nữ thần cai quản liên lạc, liên hệ, đây là một trong những thông tin Ngu Hạnh thu thập được mấy ngày nay – lại có rất nhiều truyền tống sư.

Các giáo hội khác cần tám người để duy trì nghi thức, nhưng Giáo hội Ti Chức Nữ Thần chỉ cần một truyền tống sư là đủ.

Nếu như các chính thần có thể phá vỡ đôi chút những khuôn khổ cứng nhắc, mỗi giáo hội phân phối một đến hai truyền tống sư, thì khi cần thiết có thể giải phóng một lượng lớn sức chiến đấu.

E rằng đây cũng là lý do mật giáo dù thế nào cũng không dám để đại chủ giáo cầu viện các giáo hội khác – các giáo sĩ thuộc giáo hội chính thần nếu liên kết lại chiến đấu, sẽ tạo nên sức mạnh không chỉ là một cộng một lớn hơn hai.

Vừa suy tư những điều này, Ngu Hạnh vừa thong thả bước theo sau Ewen, nhìn hắn lại lần nữa niệm tụng văn cầu khẩn ô uế, mở ra l���i đi đã đến.

Họ trở về theo lối cũ. Sau một thoáng vặn vẹo, không khí ngột ngạt pha trộn mùi dầu thông, mực in cao cấp và chút bụi bặm trong phòng trưng bày tranh lại lần nữa bao trùm lấy anh.

Tấm vải bạt nặng nề được Ewen phủ lại, che khuất hoàn toàn cánh cửa dẫn đến nơi họp bí mật kia.

Những gì cần nói đã nói xong, giờ không còn những lời khách sáo dư thừa. Ewen chỉ khẽ gật đầu với Ngu Hạnh, ra hiệu anh có thể tự mình rời đi, rồi quay người đi sâu vào phòng trưng bày tranh, hiển nhiên hắn còn có công việc riêng cần chuẩn bị.

Ngu Hạnh đứng một mình trong đại sảnh phòng trưng bày tranh trống trải và yên tĩnh, ánh sáng loang lổ từ những ô kính màu khảm hoa văn đổ xuống những quầng sáng thiếu hơi ấm.

Anh đã cởi áo choàng, đưa tay chỉnh lại cổ áo hơi xộc xệch, rồi ghét bỏ nhìn tay áo vương đầy vết máu. Cuối cùng, anh quyết định sẽ thay bộ khác tại văn phòng thám tử của Carlos.

Nhưng anh không rời đi ngay.

Sau khi gặp Ewen lúc mười giờ, một loạt chuyện dù có vẻ dài dặc, nhưng thực chất ra cũng chưa quá bốn giờ đồng hồ; mới chưa đến hai giờ chiều. Ngu Hạnh dứt khoát dành thời gian ở lại phòng trưng bày tranh, tốn khá nhiều điểm tâm và trà đỏ của Ewen dưới sự chăm sóc của một cô hầu gái trẻ tuổi ngây thơ, đồng thời nghe cô kể những chuyện thú vị mà cô từng chứng kiến tại đây.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Đến khi khuôn mặt tươi c��ời của cô hầu gái đã bắt đầu cứng đờ, kim đồng hồ cuối cùng cũng chậm rãi chỉ đến hai giờ rưỡi chiều.

Đội ngũ của Giáo hội đã xuất phát đến Trấn Tây, chẳng bao lâu nữa đại khái sẽ chạm trán với phục kích mà mật giáo đã an bài.

Ngu Hạnh biết Linh Nhân sẽ không từ bỏ cơ hội gây rối, và những kẻ nóng lòng chứng kiến diễn biến, hoặc những Suy Diễn giả mang theo nhiệm vụ thám thính, phần lớn sự chú ý của họ vào lúc này đều đã bị thu hút ra ngoài trấn.

Rời đi lúc này, có thể tối đa tránh được những ánh mắt không cần thiết.

Anh không lưu lại nữa, sửa sang lại y phục, như một vị thân sĩ, ung dung đẩy cánh cửa gỗ giàu tính nghệ thuật của phòng trưng bày tranh Lưu Quang, bước vào con phố yên ắng của thị trấn Yorikov vào buổi chiều.

Sau lưng, nữ bộc trưởng tàn nhang đã mở cửa cho hắn thở phào nhẹ nhõm, dùng ánh mắt có chút oán thán nhìn chằm chằm bóng lưng Ngu Hạnh.

Trời đất!

Trước kia sao không nhận ra vị điều tra viên tiên sinh này lại nhiều chuyện đến vậy chứ? Những chuyện thú vị trong phòng trưng bày tranh c�� đã kể gần hết rồi, nếu điều tra viên tiên sinh vẫn không chịu rời đi, cô sẽ phải van xin mất!

...

Trên đường phố quạnh quẽ hơn so với lúc Ngu Hạnh đến.

Mây xám trắng vẫn lơ lửng, khí tức ẩm lạnh còn vương lại trong không khí hòa lẫn với một nỗi sợ hãi vô hình, tràn ngập trên khắp các con phố.

Thỉnh thoảng có người đi đường không thể không ra ngoài làm việc, nhưng họ cũng vội vàng đi qua, nét mặt hoảng sợ, không dám dừng lại quá lâu bên ngoài.

Thân ảnh Ngu Hạnh nhanh chóng thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng tối phủ xuống từ các tòa kiến trúc. Bước chân của anh thoạt nhìn không nhanh không chậm, nhưng luôn có thể khéo léo tránh được mọi ánh mắt của các thủ vệ Giáo hội đang phiên trực trên đường và đám mật giáo đồ ẩn mình trong bóng tối, như dòng nước hòa vào bóng tối, lặng yên không một tiếng động tiến về phía văn phòng thám tử của Carlos.

Khoảng hai mươi phút sau, anh đi đến con phố nơi văn phòng thám tử tọa lạc.

Cẩn thận quan sát bốn phía, sau khi xác nhận không có gì bất thường, anh mới mở cửa.

Bản lề cửa kh�� kêu ken két.

Thế nhưng, khác với dự đoán không có một ai, trong phòng khách tràn ngập một làn hương cà phê thoang thoảng.

Chỉ thấy Carlos đang ngả người nhàn nhã trên chiếc ghế sofa hơi cũ kỹ, vắt chéo chân, tay cầm một tờ báo đang đọc say sưa.

Ánh nắng nhạt buổi chiều xuyên qua tấm rèm cửa sổ kéo hờ, phủ lên người hắn một vệt sáng dịu nhẹ, mơ màng, tạo nên sự đối lập hoàn toàn với không khí căng thẳng, trầm lắng bên ngoài, quả thực như đang đi nghỉ dưỡng.

Nghe tiếng mở cửa, Carlos ngước mắt khỏi tờ báo. Đôi mắt vốn dĩ luôn ánh lên ý cười nhìn về phía Ngu Hạnh đang đứng ở cửa, trên mặt không hề có vẻ ngạc nhiên, dường như đã sớm ngờ tới anh sẽ trở về vào lúc này.

Hắn đặt tờ báo xuống, nhấp một ngụm cà phê đặt cạnh, rồi đặt tách xuống, khoanh hai tay đặt lên gối, làm ra vẻ mặt nghiêm túc, hắng giọng một tiếng. Hắn dùng một chất giọng trịnh trọng nhưng không kém phần hài hước, bắt chước một Chấp sự của Giáo hội, kéo dài âm điệu mà nói:

"Vị tiên sinh này, xin dừng bước. Ta, với tư cách một Chấp sự có khứu giác nhạy bén, không thể không trịnh trọng báo cho ngài hay —— "

Hắn thực sự hít mũi một cái, nhíu mày: "Trên người ngài, toát ra một cỗ khí tức tà ác cực kỳ nồng đậm, cực kỳ... sa đọa! Đây không phải là ô uế bình thường, mà là nguồn gốc từ những tồn tại không thể gọi tên, mùi hôi thối kinh tởm! Ta hoài nghi ngài có tiếp xúc quá sâu với những mật giáo cuồng đồ!"

Ngu Hạnh: "..."

Carlos lại giở trò rồi.

Anh dứt khoát khoanh tay, đóng cửa lại, ngăn cách những ánh mắt tò mò bên ngoài, dựa vào bên huyền quan nhíu mày nhìn Carlos biểu diễn.

Carlos đứng dậy, bước hai bước về phía Ngu Hạnh, trên mặt mang vẻ khoa trương đau lòng, nhưng trong mắt lại ánh lên nụ cười tinh quái khi trêu chọc thành công. Hắn duỗi ngón tay ra, đầu ngón tay dường như có một luồng ánh sáng yếu ớt, như ảo thuật đang lưu chuyển:

"Vì sự an nguy của linh hồn ngài, cũng vì sự bình yên của thị trấn Yorikov, ta, Chấp sự Carlos, hiện tại yêu cầu ngài lập tức, lập tức, tiếp nhận sự dò xét và tịnh hóa của thánh quang! Thành thật sẽ được khoan hồng, chống đối... Ờm, tự chịu hậu quả!"

Ngu Hạnh nhìn màn biểu diễn khoa trương lần này của Carlos, vẻ mặt lạnh như băng từ phòng trưng bày tranh mang về trên mặt anh tan chảy như tuyết mùa xuân, thay vào đó là một nụ cười ẩn chứa vài phần trêu chọc.

Anh khẽ cười khẩy một tiếng, vừa cuối cùng cũng toại nguyện cởi bỏ chiếc áo khoác dính bẩn rồi treo lên giá, vừa chậm rãi đáp lời:

"Thôi đi, 'Chấp sự Carlos' thân mến."

Anh cố ý nhấn mạnh danh xưng đó, với giọng điệu lười biếng: "Thu lại cái trò xiếc thánh quang tồi tệ của ngươi đi. Nếu thực sự mà nói..."

Anh xoay người, ánh mắt tinh chuẩn rơi trên người Carlos, đôi mắt màu lam u ám hơi nheo lại, nụ cười càng sâu:

"Hương vị 'tà ác' vương trên người ngươi, có lẽ còn nồng nặc hơn nhiều so với trên người ta đấy nhỉ."

Không khí dường như ngưng trệ một khoảnh khắc.

Lòng tin của "Chấp sự Carlos" tan vỡ.

Lập tức, vai hắn buông thõng, lại trở về bộ dạng bất cần đời, dang tay ra, cười hì hì nói: "Ối dào, bị phát hiện rồi. Xem ra thám tử đại tài của chúng ta hôm nay thu hoạch không nhỏ nha, mũi thính hơn chó nữa kìa."

Ngu Hạnh đi đến bên sofa, tự rót một cốc nước, ngửa cổ uống cạn. Sau đó, anh mới liếc Carlos một cái, ngữ khí cũng trở lại bình thường: "Đúng vậy, vừa vặn tóm được cái đuôi cáo của ngươi. Gần đây ngươi đang giao dịch với mật giáo đồ, cốt truyện chính của phó bản cũng gần như đã sáng tỏ rồi, có muốn nói xem ngươi đã giao dịch những gì không?"

"Hay là nói, 'Vẫn chưa tới thời điểm', ngươi muốn để màn ảo thuật chỉ bắt đầu vào phút cuối sao?"

Carlos nghiêng đầu: "Không hổ là đội trưởng, hiểu ta quá. Nhưng mà... cũng không phải không thể cho ngươi một gợi ý."

"Ma thuật sư đôi khi cần trợ lý, đôi khi cần 'người giúp việc'. Hiện tại thì, ta đã cử phụ tá của mình đi liên hệ 'người giúp việc' thích hợp nhất rồi ~"

"Còn bản thân ta, cứ ở đây uống trà xem báo, chờ Khúc Hàm Thanh bên kia truyền tin tức."

Nói đoạn, Carlos giơ tờ báo trên tay lên.

Ngu Hạnh chú ý thấy, tờ báo này hình như không phải của ngày hôm nay – phải rồi, ai mà còn tâm trí đi bán báo mới nhất chứ?

Không chỉ tờ báo trên tay Carlos, trên bàn trà phòng khách cũng chất đống vài tờ. Ngu Hạnh hơi tò mò cầm lấy, lướt qua nội dung một cách đại khái.

Những tờ báo này không phải phiên bản địa phương của Yorikov, ngày tháng cũng phần lớn là của nửa tháng, thậm chí một tháng trước, đến từ các thị trấn lớn hơn xung quanh.

Ánh mắt anh lướt nhanh qua những tiêu đề rùng rợn và tin tức, nội dung phần lớn liên quan đến các sự kiện quỷ dị và hoạt động của mật giáo ngày càng nghiêm trọng:

« Báo tuần Hắc Thủy Trấn - Ngày: Khoảng ba tuần trước »

Tiêu đề trang nhất: "Thảm án "Nhà thờ Tinh Hồng" chấn động toàn thành! Hàng chục tín đồ tập thể tự thiêu, hiện trường phát hiện ký hiệu quỷ dị!"

Trích yếu nội dung: Tại một nhà thờ bỏ hoang ở vùng ngoại ô Hắc Thủy Trấn đã xảy ra một sự kiện tử vong tập thể kinh hoàng. Theo điều tra, người chết đều là thành viên của một liên minh bí mật nào đó hoạt động gần đây. Hiện trường không hề có dấu vết ngoại lực xâm nhập, tất cả người chết đều trong tư thế quỳ lạy, thân thể bị thiêu rụi nghiêm trọng, nhưng các vật dễ cháy xung quanh lại hoàn toàn nguyên vẹn. Cảnh sát tại trên tường và mặt đất phát hiện những ký hiệu méo mó, khó hiểu được vẽ bằng loại thuốc màu không rõ, rất có thể liên quan đến các nghi thức tà ác liên tiếp xảy ra gần đây. Một nguồn tin ẩn danh tiết lộ, liên minh đó tôn thờ một loại "Tồn tại Cổ xưa" nào đó, sự kiện lần này rất có thể là một nghi thức hiến tế thất bại đã được dàn xếp. Những người dân thị trấn may mắn sống sót đều cảm thấy bất an, yêu cầu Giáo hội tăng cường mật độ tuần tra.

« Kỷ sự Hà Cốc thành - Ngày: Khoảng hai tuần trước »

Trang 2, vị trí nổi bật: Vụ án mất tích liên hoàn khu bến tàu đã phá án? Kẻ đứng sau chỉ thẳng "Hải Uyên Giáo Đoàn"!

Tóm tắt tin tức: Vụ án mất tích liên hoàn của công nhân và người vô gia cư khu bến tàu kéo dài hơn một tháng đã đạt được bước "đột phá". Cơ quan an ninh công bố, bằng chứng tại hiện trường chỉ ra một tổ chức mật giáo tên là "Hải Uyên Giáo Đoàn". Tổ chức này liên quan đến việc bắt cóc người sống để thực hiện một nghi thức tế tự thần biển mang tính báng bổ nào đó. Theo tin tức, một số di thể không hoàn chỉnh được tìm thấy ở vùng biển lân cận, trên thi thể phủ đầy những tổ chức tăng sinh giống vảy cá và những vết gặm nhấm quỷ dị. Bản tin cuối cùng trích dẫn lời cảnh báo của một vị Chấp sự Giáo hội giấu tên, nói rằng nghi thức của "Hải Uyên Giáo Đoàn" có khả năng nhằm mục đích triệu hồi một thứ khủng khiếp nào đó đang trú ngụ dưới biển sâu, kêu gọi thị dân tránh xa bờ biển, không ra ngoài vào ban đêm.

Một tờ báo nhỏ khác không rõ tên, ngày tháng mờ nhạt, Carlos đã khoanh tròn một tin tức ở góc khuất bên trong:

"Kẻ gặt hái giấc mơ" hoành hành? Nhiều người dân ngủ một giấc không tỉnh!

Nội dung giản yếu: Gần đây, trong thành xuất hiện nhiều trường hợp người dân thường ngày chết một cách kỳ lạ trong giấc mơ hoặc rơi vào trạng thái hôn mê không thể tỉnh lại. Nạn nhân không có ngoại thương, điểm chung là trước khi chết đều từng than phiền với người thân, bạn bè về những cơn ác mộng lặp đi lặp lại và kinh khủng. Có lời đồn đại dân gian cho rằng, đây là do thành viên mật giáo tên "Kẻ gặt hái giấc mơ" gây ra, họ thông qua nghi thức đặc biệt xâm nhập giấc mơ, hấp thụ sự sợ hãi và sinh mệnh lực của nạn nhân. Phía Giáo hội chưa bình luận gì về lời đồn này, nhưng đã tăng cường tuần tra ban đêm, đồng thời đề nghị thị dân nếu gặp ác mộng liên tục, hãy lập tức đến nhà thờ tìm kiếm sự che chở.

Những bản tin đến từ các thị trấn khác nhau đều có thể chứng minh xúc tu của mật giáo sớm đã không còn giới hạn tại Yorikov. Họ hoạt động ở khắp mọi nơi, tiến hành các nghi thức đẫm máu, quỷ dị và nguy hiểm, gây ra số lượng lớn thương vong và sự hoảng loạn trong xã hội.

Những thủ đoạn này khác nhau, và những "Tồn tại" được tôn thờ dường như cũng có sự khác biệt, nhưng cốt lõi đều xoay quanh những nghi thức hiến tế tà ác, sự chuyển hóa méo mó và sự báng bổ các quy tắc của thực tại.

Ngu Hạnh đặt tờ báo xuống, đầu ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt giấy thô ráp.

Những báo cáo này đã xác minh lời Defett và Ewen không hề nói quá – mật giáo đích thực là một tổ chức mạng lưới chặt chẽ, nguy hiểm và có sức ảnh hưởng lớn. Nhưng thị trấn Yorikov rốt cuộc có gì đặc biệt, để mật giáo lại chọn nơi đây để an bài nghi thức "Thần quốc giáng lâm"?

Anh ngước mắt nhìn Carlos, giọng điệu không hề biểu lộ cảm xúc: "Xem ra, thế giới phó bản này đúng là rất sôi động đấy nhỉ."

Carlos nhún vai, nhấp một miếng cà phê, ngữ khí vẫn nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt lại nghiêm túc hơn một chút: "Chẳng phải vậy sao. Thế nên, vừa nghĩ đến 'vở kịch đinh' ngày mai sẽ diễn ra ngay trước mắt mình, ta lại càng thêm mong chờ."

Hắn lắc nhẹ tách cà phê trên tay, ẩn ý nói: "Nhưng một cơ hội tốt thế này, một sân khấu thịnh đại đến vậy, ta thân là Ma thuật sư giỏi nhất thế giới, sao có thể không nhận lời mời tham gia diễn đây?"

Đôi mắt xanh biếc kia chớp nhẹ, đối mặt ánh mắt Ngu Hạnh.

Carlos nhếch mép cười: "Yên tâm đi đội trưởng, cho đến tận giờ, ta chưa từng làm hỏng bất cứ màn biểu diễn nào đâu. Ngày mai, ngươi cứ chờ xem bất ngờ!"

Ngu Hạnh đặt tờ báo trở lại bàn trà, ánh mắt nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ.

"Mặc dù ta đã đoán được —— "

Ánh mắt Carlos lập tức đầy vẻ ai oán.

Ngu Hạnh cong môi: "Nhưng ta có thể giả vờ ngạc nhiên."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ để chúng tôi có thể mang đến nhiều tác phẩm chất lượng hơn nữa.