Một nhánh cây khô héo, như một mầm mống nấm mốc chẳng mấy ai để ý, nhô ra từ khe hở nhỏ hẹp của khung cửa sổ.

Ngu Hạnh dùng "cảm giác cành cây" để thu trọn cảnh tượng bên trong lầu các vào mắt.

Có lẽ do góc nhìn, căn phòng trông lớn hơn chút so với khi hắn còn là con người, nhưng trần nhà lại rất thấp. Mái nhà dốc đè nén không gian, khiến tòa tế đàn ba tầng được xây từ Hắc Diệu Thạch và xương trắng ở chính giữa càng trở nên chật chội lạ thường.

Phù văn mật giáo trên tế đàn được vẽ bằng thứ thuốc màu đỏ sậm, dưới ánh sáng u tối, trông như những vệt máu khô cứng.

Không khí tràn ngập mùi hôi thối mục rữa, những vật liệu chất đống xung quanh khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thấy buồn nôn.

Ngay khi Ngu Hạnh vừa lướt mắt nhìn xong, bên phía cầu thang truyền đến tiếng động.

Ewen là người đầu tiên trèo lên, động tác có phần vội vã. Tóc hắn dính đầy tro bụi trong quá trình leo trèo. Vừa đứng vững, hắn lập tức đảo mắt khắp bốn phía, xác nhận trong lầu các không có người ngoài rồi mới thở phào nhẹ nhõm, quay người gật đầu xuống phía cầu thang.

Linh Nhân theo sau, dáng vẻ ung dung hơn nhiều.

Lên đến lầu các, hắn theo thói quen chỉnh lại góc áo, sau đó mới ngước mắt, từ tốn đánh giá khu vực trọng tâm của nghi thức.

"Xem ra, bài trí cũng khá ra dáng đấy chứ." Linh Nhân mở lời, giọng nói mang theo chút hồi âm trong không gian bị bịt kín.

Ewen không đáp lời, hắn bước nhanh đến trước tế đàn, bắt đầu kiểm tra các vật liệu nghi thức.

Động tác của hắn rất tỉ mỉ, ngón tay hắn lướt qua từng vật phẩm cách một tấc, nhắm mắt cảm ứng, miệng khẽ lẩm bẩm những câu chú ngắn dùng để kiểm tra.

Sự chú ý của Ngu Hạnh di chuyển theo từng động tác kiểm tra của Ewen.

Đống chi thể người bị đứt rời ở góc đông nam nhanh chóng thu hút sự chú ý của Ewen. Tay hắn dừng lại ở đó, lông mày nhíu chặt.

Hắn mở mắt, trực tiếp nắm lấy một cánh tay.

Cánh tay đó có những đường vân da, hình dáng móng tay, thậm chí cả nếp nhăn ở khớp nối đều sống động như thật. Nhưng trọng lượng lại sai lệch, Ewen dùng sức bóp, bề mặt cánh tay nứt ra những đường vân nhỏ, để lộ ra hoa văn gỗ bên trong.

"... Giả." Ewen lạnh lùng thốt ra hai tiếng, rồi ném cánh tay gỗ giả về chỗ cũ.

Kỹ thuật làm giả như thế này, trong ấn tượng của hắn chỉ có vài người có thể làm được, phần lớn là những điều tra viên ngoại lai khó dò rõ nội tình.

Linh Nhân mỉm cười nói: "Quên mất không nói cho ông, Người Giấy ti��n sinh còn là một Ma Thuật Sư xuất sắc đấy, mấy trò che mắt vặt vãnh không làm khó được hắn đâu."

Ewen nghiến răng ken két, xác nhận có khoảng bảy chi thể bị đứt rời đã bị thay thế. Trong cơn thịnh nộ, hắn tiếp tục kiểm tra.

Trong lọ thủy tinh ở góc tây nam, bảy trái tim ngâm trong dung dịch chống phân hủy. Theo từng đợt chú v��n của hắn, bề mặt trái tim hiện lên những phù văn mật giáo li ti — đây là hàng thật.

Ở góc tây bắc, thi hài của con quái vật côn trùng đã bị mổ xẻ xử lý, nội tạng đã được móc sạch. Ewen ngồi xổm xuống, ngón tay luồn vào ổ bụng xác côn trùng, dò tìm một lúc. Khi rút tay ra, đầu ngón tay hắn kẹp lấy một mảnh giấy bị xé rách, ánh sáng mờ nhạt hiện ra ở viền giấy. Hắn mở ra nhìn lướt qua, sắc mặt càng thêm u ám.

"Bùa tịnh hóa, nghi thức khởi động." Hắn xé nát mảnh giấy, các mảnh vụn tự bốc cháy thành tro trước khi chạm đất. Hắn lẩm bẩm: "Nếu như dòng năng lượng đi qua đây khi nghi thức khởi động, thứ này sẽ kích nổ, phá hủy toàn bộ mạch năng lượng."

Cuối cùng là đồ ăn và nước uống ở góc đông bắc.

Ewen cầm một khối bánh mì trắng, bẻ ra, hít ngửi. Hắn dùng đầu ngón tay chấm chút mỡ bò phết trên bánh, đưa vào miệng nếm thử, dừng lại hai giây. Hắn định với lấy lọ muối ăn bên cạnh, nhưng vừa đưa tay ra, ngón tay lập tức rụt về như thể bị bỏng.

"Muối thánh," Ewen gằn giọng, "... Thủ đoạn hay thật."

Hắn ngồi thẳng dậy, một lần nữa nhìn quanh tế đàn, cẩn thận kiểm tra cấu trúc và phù văn của chính tế đàn, xác nhận không còn chỗ nào khác bị động chạm hay sửa đổi.

"Chỉ có hai chỗ này bị thay thế." Ewen kết luận, giọng nói ẩn chứa lửa giận: "Chi thể giả và muối thánh... Kẻ đánh tráo rất cẩn thận, không hề động đến vật liệu cốt lõi."

Hắn dừng lại một chút, hừ lạnh: "Những kẻ dưới trướng Funell làm việc quá cẩu thả, đến cả vật liệu nghi thức cũng không canh giữ cẩn thận."

Nói rồi, hắn quay sang Linh Nhân, trên mặt nở nụ cười: "May nhờ cậu đến nhắc nhở, nếu không không kịp phát hiện điều bất thường này, nghi thức nhất định sẽ xảy ra sơ suất. Chờ chủ Thần Quốc giáng lâm, tôi sẽ tiến cử cậu lên Chủ Thần. Với năng lực của cậu, ở thế giới mới chắc chắn sẽ có được địa vị xứng đáng."

Linh Nhân hơi khom người, dáng vẻ thanh lịch như đang cảm ơn: "Vậy thì xin cảm ơn Ewen tiên sinh trước vậy."

"Tôi giờ phải liên lạc với Funell, báo cho cô ấy tình hình ở đây." Ewen nói, đi về phía một góc khuất trong lầu các. "Cậu cứ tự nhiên."

Hắn đến góc khuất của lầu các, lấy ra dụng cụ mang theo, tốn khoảng mười phút để vẽ một pháp trận thông tin cỡ nhỏ trên nền đất.

Ewen ngồi quỳ trước pháp trận, cắt ngón tay, nhỏ ba giọt máu vào trận mắt.

Máu chảy theo đường cong pháp trận, thuốc màu bắt đầu phát ra ánh sáng nhạt.

Ewen đặt hai tay lên hai bên trận đồ, khẽ ngâm tụng lời cầu khẩn mật giáo để liên lạc Funell. Giọng hắn vang vọng trong lầu các, ánh sáng pháp trận chập chờn theo nhịp điệu của lời cầu khẩn.

Một phút.

Hai phút.

Ánh sáng pháp trận dần dần lụi tàn, cuối cùng hoàn toàn tắt ngúm.

Không hề có bất kỳ hồi đáp nào.

Ewen nhìn chằm chằm pháp trận tối tăm, sắc mặt âm trầm đến mức như có thể vắt ra nước.

"Không liên lạc được." Hắn đứng dậy, phủi phủi bụi trên đầu gối: "Bên cô ấy có thể đã xảy ra chuyện rồi."

"Hoặc là chỉ là tạm thời bị chuyện gì đó cản trở thôi?" Linh Nhân xoay người rời khỏi cửa sổ, giọng nói nhẹ nhàng: "Dù sao hôm nay, bên phía giáo hội sẽ không quá bình yên ��âu."

Ewen không để ý lời nói đó, hắn liếc nhìn tế đàn giữa lầu các, rồi đưa tay xem đồng hồ bỏ túi.

"Không còn đủ thời gian." Ewen nói nhanh hơn: "Chi thể giả nhất định phải thay bằng tứ chi của người thật, ít nhất cần ba bộ cánh tay hoặc chân hoàn chỉnh. Muối thánh phải được loại bỏ hoàn toàn, thay bằng muối ăn thông thường. Hai việc này nhất định phải hoàn thành trước năm rưỡi, nếu không sẽ không kịp tiến hành kích hoạt phù văn cuối cùng."

Hắn vừa nói vừa đi về phía cầu thang: "Tôi đi lo việc này."

"Khoan đã." Linh Nhân gọi hắn lại.

Ewen quay đầu.

"Tôi cũng có thể giúp một tay." Linh Nhân mỉm cười nói, "Muối ăn thì tôi đi tìm là được, còn về tứ chi con người..."

Hắn ngừng lại, ánh mắt hướng về sàn lầu các, như thể có thể xuyên qua lớp ván gỗ nhìn xuống dưới: "Cần gì phải bỏ gần tìm xa? Chẳng phải trong trang viên đã có sẵn vật liệu rồi sao?"

Ewen sững sờ trong thoáng chốc, rồi lập tức hiểu ra ý của Linh Nhân.

Hắn nhắm mắt ngưng thần, phóng cảm giác ra xa.

Vài giây sau, hắn mở mắt, đồng tử co rút lại: "Sao bọn họ lại không đến giáo hội?"

Trong trang viên quả thật vẫn còn khí tức của người sống, không nhiều, khoảng bảy tám người, phân tán ở các vị trí trong lầu chính và lầu phụ. Theo phán đoán qua khí tức, đều là mật giáo đồ, nhưng đẳng cấp khá thấp, đại khái chỉ là những kẻ làm việc vặt cho Funell.

"Làm sao Funell có thể thật sự để trang viên không người trông coi được?" Linh Nhân nói với giọng hiển nhiên: "Dù sao cũng phải giữ lại một vài người trông nhà chứ. Trong giáo hội có thiếu vắng vài tên tôi tớ cũng sẽ chẳng ai phát hiện ra đâu, dù gì..."

Nụ cười trên môi hắn càng sâu, nhưng không chạm đến đáy mắt: "Dưới cái nhìn của cô ta, thị trấn Yorikov cũng chẳng còn gì đáng nói nữa rồi."

Ewen trầm mặc hai giây.

Biểu cảm trên mặt hắn từ ngạc nhiên ban đầu, dần chuyển thành vẻ bình tĩnh lạnh lẽo, gần như tàn nhẫn.

"Cậu nói đúng." Ewen mở miệng, trong giọng nói không nghe ra chút cảm xúc dao động nào: "Mật giáo đồ có thể cống hiến vì nghi thức triệu hồi Thần Quốc của Chủ nhân ta, đó cũng là vinh hạnh của bọn họ."

Hắn đi về phía cầu thang, động tác không còn vội vã, ngược lại toát ra vẻ quyết đoán tàn nhẫn.

"Funell không liên lạc được, chúng ta cũng không thể trách mình tự ý hành động, phải không? Chắc cô ấy cũng sẽ không bận tâm việc mất đi vài tên tôi tớ đâu." Ewen nói, trong khi đã bước xuống cầu thang: "Tôi đi xử lý 'vật liệu', còn muối ăn thì nhờ cậu nhé... Linh Nhân."

"Vinh hạnh của tôi." Linh Nhân khẽ gật đầu.

Bóng Ewen biến mất dưới cầu thang, trong lầu các chỉ còn lại một mình Linh Nhân.

Hắn không rời đi ngay, mà chậm rãi đi trở lại trước tế đàn, đưa tay vuốt ve bề mặt trơn nhẵn của Hắc Diệu Thạch. Ngón tay hắn nhẹ nhàng lướt qua những phù văn đỏ sậm, động tác dịu dàng.

"Thật là vội vàng quá..." Linh Nhân thì thầm, không biết là nói Ewen, hay là đang nói đến ai khác.

Hắn quay người, lần nữa nhìn về phía ô cửa sổ bị đóng kín bằng ván gỗ.

Ngu Hạnh thông qua nhánh cây thấy rõ ràng — ánh mắt Linh Nhân lướt qua phía cửa sổ.

Chính xác hơn, là liếc nhìn đoạn nhánh cây khô nhô ra từ khe hở.

Linh Nhân nhếch môi tạo thành một nụ cười cực mỏng.

Hắn không lên tiếng, chỉ khẽ mấp máy môi, dùng khẩu hình nói một câu.

"Tiểu thiếu gia, cậu đang tò mò sao?"

Ngu Hạnh thầm chậc một tiếng.

Bị phát hiện cũng chẳng ngoài ý muốn, nếu Linh Nhân đến cả mức độ dòm ngó này cũng không nhận ra, thì mới là lạ.

Nhưng nếu đối phương không có ý định vạch trần, hắn cũng vui vẻ tiếp tục theo dõi.

Ngu Hạnh thậm chí điều khiển nhánh cây nhích thêm một chút, để đoạn cành khô kia càng lộ liễu trong khe hở, phô bày ra vẻ "Ta ở đây nhìn đấy, ngươi làm gì được ta nào".

Linh Nhân nhìn đoạn cành khô đó, khẽ cười một tiếng.

Hắn không tiếp tục chơi trò "không tiếng động" đó với Ngu Hạnh nữa, mà từ túi áo bên trong bộ âu phục lấy ra một con dao nhỏ tinh xảo, dùng mũi dao nhẹ nhàng rạch một đường trên lòng bàn tay ngón trỏ trái.

Máu rịn ra.

Linh Nhân bôi máu lên phù văn, từng chút một, phác họa lại phù văn.

Động tác của hắn rất chậm, rất ổn định, mỗi nét đều bao phủ chính xác lên quỹ đạo phù văn gốc. Vệt m��u thấm vào khe rãnh phù văn, hòa làm một thể với thuốc màu ban đầu, gần như không thể nhận ra sự khác biệt.

Nhưng Ngu Hạnh nhìn thấy rõ ràng — phần phù văn được phác họa bằng máu, ánh sáng bên trong phù văn có sự thay đổi vi diệu, trở nên sâu thẳm hơn, như thể có thể nuốt chửng ánh sáng.

Hoàn thành nét cuối cùng, Linh Nhân thu tay về, vết thương trên đầu ngón tay đã tự động khép lại, chỉ để lại một vệt trắng gần như không thể thấy.

Hắn thu con dao nhỏ lại, một lần nữa nhìn về phía cửa sổ, vẫy tay với Ngu Hạnh: "Gặp lại nhé."

Nói xong, hắn quay người đi về phía cầu thang, bóng dáng nhanh chóng biến mất ở phía dưới.

Lầu các yên tĩnh như cũ.

Ngu Hạnh điều khiển nhánh cây cẩn thận quan sát phù văn một lượt, sau đó thu hồi cảm giác từ nhánh cây.

Hắn ngồi trên ghế trong phòng khách, đầu ngón tay vô thức gõ gõ lên đầu gối.

Những phù văn đã được chỉnh sửa trông gần như không khác gì bản gốc, nhưng Ngu Hạnh có thể cảm nhận được sự khác biệt bên trong. Đây không phải là sự cường hóa, cũng không phải phá hoại, mà l�� một dạng vặn vẹo.

Giống như chính bản thân Linh Nhân vậy, khó lòng nắm bắt.

Nhưng có một điều có thể khẳng định, Linh Nhân cũng đang dùng cách riêng của mình để tác động đến sự hoàn chỉnh của nghi thức. Hắn giả vờ vạch trần những gì Carlos đã sắp đặt, để khi Ewen tin tưởng hắn, lại tự tay gây ra sự phá hoại.

Khi Ngu Hạnh đang suy nghĩ, trên lầu truyền đến một tiếng động nặng nề.

Như tiếng vật nặng rơi xuống đất, kèm theo tiếng rên rỉ ngắn ngủi, gấp gáp.

À, chắc Ewen đang ra tay rồi.

...

Ewen tìm thấy mục tiêu đầu tiên ở phòng chứa đồ trên tầng hai lầu chính.

Đó là một nam bộc khoảng ba mươi tuổi, đang kiểm kê kho hương và nến trong phòng chứa đồ. Hắn nghe tiếng cửa mở liền quay đầu lại, nhìn thấy Ewen, vẻ mặt lộ rõ sự kinh ngạc.

"Ewen tiên sinh? Ngài làm gì —"

Lời chưa dứt.

Ewen lao đến trước mặt hắn, tay trái như chớp vươn ra che miệng nam bộc. Tay phải chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một thanh chủy thủ bằng bạc — thân dao dài mảnh, lưỡi dao phát ra ánh sáng xanh u tối, được tẩm độc dược tê liệt đặc chế của mật giáo.

Chủy thủ đâm xiên từ dưới xương sườn bên trái của nam bộc hướng lên, chính xác tránh xương sườn, đâm xuyên phổi, mũi dao nhú ra một chút ở sau lưng.

Nam bộc trợn to mắt, trong cổ họng phát ra tiếng "ôi ôi", thân thể run rẩy dữ dội. Nhưng độc dược tê liệt nhanh chóng phát huy tác dụng, sự giãy giụa của hắn nhanh chóng trở nên vô lực, đồng tử bắt đầu tan rã.

Ewen rút chủy thủ ra, lau sạch vết máu lên quần áo nam bộc, sau đó kéo thi thể đến một góc khuất trong phòng chứa đồ.

Toàn bộ quá trình chưa đầy hai phút.

Ewen không chút biểu cảm, hắn kiểm tra chủy thủ, xác nhận lưỡi dao không bị hư hại, sau đó ra khỏi phòng chứa đồ, khẽ đóng cửa lại.

Trong hành lang không có một ai.

Hắn cảm ứng vị trí khí tức của những người sống khác, rồi đi đến mục tiêu thứ hai gần nhất.

...

Ngu Hạnh chờ vài giây, rồi một tiếng động thứ hai lại truyền đến — lần này rõ ràng hơn chút, nghe như tiếng người ngã xuống đất.

Hắn nên ra ngoài.

Cứ ở lì trong phòng giả vờ không nghe thấy gì thì lại lộ ra đáng ngờ. Ewen không phải kẻ ngốc, một khi biết hắn cũng ở trang viên, chắc chắn sẽ sinh lòng nghi ngờ.

Ngu Hạnh đứng dậy, đẩy cửa phòng ra.

Hành lang rất yên tĩnh, nhưng trong không khí đã mơ hồ ngửi thấy một mùi máu tươi. Mùi hương đó bay tới từ phía cầu thang.

Hắn chậm rãi hướng cầu thang đi đến.

Vừa bước lên chiếu nghỉ tầng hai, mùi máu tươi đó liền trở nên nồng nặc.

Nguồn mùi đến từ phòng chứa đồ cuối hành lang — cánh cửa khép hờ, chất lỏng đỏ sậm chảy ra dưới khe cửa, loang thành một vệt bẩn sẫm màu trên thảm.

Ngu Hạnh đi qua, đẩy cửa ra.

Trong phòng đã nằm hai cỗ thi thể. Đều là nam tính, ăn mặc chế phục tôi tớ trang viên, tuổi không lớn lắm, tối hôm qua hắn đều gặp.

Vết thương chí mạng của họ đều ở ngực, một nhát dao đoạt mạng, vết cắt gọn ghẽ, lượng máu chảy ra rất nhiều. Tứ chi thi thể dang rộng, rõ ràng là để tiện cho việc xử lý sau này.

Ewen không ở đây.

Ngu Hạnh lui ra ngoài, một lần nữa đóng cửa lại, tại chỗ đợi một chút.

Chẳng bao lâu sau, trong hành lang truyền đến tiếng kéo lê, kèm theo tiếng sột soạt của quần áo ma sát mặt đất.

Âm thanh là từ khúc quanh bên kia truyền đến.

Ngu Hạnh lúc này mới cất bước, rẽ qua khúc quanh, vừa vặn chạm mặt Ewen.

Ewen đang kéo lê một thi thể — đó là một cô hầu gái, tóc nâu, trông chừng hai mươi tuổi, trên cổ có một vết cắt rất sâu. Máu đã chảy gần hết, để lại một vệt kéo dài màu đỏ sẫm trên thảm.

Hắn nắm lấy mắt cá chân một bên của cô ta, cứ thế kéo cô ta từ đầu hành lang bên kia lại đây, động tác thuần thục như đang vận chuyển một món hàng bình thường.

Hai người giữa hành lang chạm ánh mắt nhau.

Ewen dừng lại động tác.

Trên mặt hắn không chút biểu cảm, chỉ có mồ hôi li ti lấm tấm trên thái dương, hô hấp hơi gấp gáp — giết người và kéo xác đều là việc tốn thể lực, đối với một họa sĩ thì có chút miễn cưỡng.

"À, Ngu Hạnh tiên sinh." Ewen mở lời, giọng điệu bình thản như đang chào hỏi: "Cậu cũng ở đây sao."

Mọi bản quyền của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.