Trong đại sảnh cầu nguyện của giáo đường.

Thương Lộng chạy vội trở lại khu vực Ewen từng ngồi, vẻ mặt vừa vặn toát lên sự hoang mang và lo lắng.

Hắn không cố ý hạ giọng, nói với nữ tu sĩ từng trò chuyện với Ewen trước đó: "Vừa rồi người kia, à ừm, ngài Ewen, ông ấy vào phòng tắm xong rồi mà mãi không thấy ra. Tôi đợi một lúc, gõ cửa hỏi cũng không có tiếng đáp lại, lo có chuyện nên đẩy cửa vào xem... Bên trong trống rỗng, không có một ai!"

Giọng hắn trong đại sảnh tương đối yên tĩnh vang lên khá rõ ràng, không ít cư dân và giáo sĩ đang chú ý động tĩnh xung quanh đều nghe thấy.

Trong thời kỳ nhạy cảm thế này, bất kỳ sự "biến mất" nào cũng đủ để gây ra cảnh giác.

Nữ tu sĩ lập tức nghiêm mặt: "Không có một ai ư? Chẳng lẽ ông ta..."

Nàng không nói hết câu, nhưng ý tứ rất rõ ràng – trong lúc mọi người bị buộc tập trung, nghiêm cấm rời đi tùy tiện thế này, việc tìm cách trốn khỏi tầm mắt mọi người mà bỏ chạy, hơn phân nửa là trong lòng có điều mờ ám.

"Tôi sẽ đi báo cáo Đại chủ giáo ngay!" Nữ tu sĩ nhanh chóng quyết định, quay người định bước về phía bục giảng đạo.

Tăng Lai và mấy Nhà Suy Diễn xung quanh cũng nghe thấy động tĩnh bên này. Tăng Lai không lộ vẻ mặt gì đặc biệt, chỉ liếc mắt nhìn sang rồi lại như không có chuyện gì xảy ra mà quay đi chỗ khác, nhưng đôi tai lại cẩn thận bắt lấy những lời bàn tán thì thầm của các cư dân xung quanh, mang theo sự "vỡ lẽ" muộn màng.

"Kia là Ewen sao? Họa sĩ Ewen ư? Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ông ấy!"

"Đương nhiên rồi, bình thường chúng ta đâu có cơ hội tiếp xúc với vị nghệ sĩ được giới đại nhân vật ưu ái như vậy."

"Tôi đã bảo sao ông ta cứ ngồi mãi trong góc, cũng chẳng nói chuyện với ai..."

"Tôi liếc mắt là đã nhìn ra ông ta rất u ám! Ông ta có một linh hồn ô uế!"

"Ông ta sẽ không thật sự là gián điệp của Mật giáo đấy chứ?"

Một bộ phận người giàu có từng mua tranh của Ewen bỗng chốc trở nên căng thẳng, ánh mắt hiện lên sự ảo não.

Tăng Lai không hề gợn sóng trong lòng, những suy đoán "mã hậu pháo" này chẳng có chút giá trị nào đối với hắn.

Hắn thấy Thương Lộng cùng nữ tu sĩ kia đi về phía bục giảng đạo. Mấy Nhà Suy Diễn khác cũng ngầm hiểu mà tiến lại gần đó, rõ ràng không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào có thể thu hoạch manh mối hoặc điểm cống hiến.

Sau bục giảng đạo, Tien đang giả dạng làm Đại chủ giáo, đứng yên với đôi mắt nhắm nghiền, như thể đang trầm tư hoặc cầu nguyện.

Nghe thấy tiếng bước chân và lời bẩm báo có phần dồn dập của nữ tu sĩ, nàng chậm rãi ngẩng đầu, gương mặt lộ vẻ chăm chú lắng nghe.

Nữ tu sĩ nhanh chóng thuật lại sự việc vừa xảy ra, giọng nói mang vẻ tự trách: "... Là tôi sơ suất, đã không cảnh giác hơn một chút."

Thương Lộng bên cạnh bổ sung: "Tôi đã chỉ đường cho ông ấy đ��n cửa phòng tắm, ông ấy bảo sẽ ra nhanh thôi, nên tôi cứ đứng chờ bên ngoài. Chắc khoảng... hai mươi lăm phút đã trôi qua? Tôi thấy không ổn mới vào xem, kết quả là ông ấy đã biến mất."

Tien khẽ động lòng.

Hai mươi lăm phút trước?

Khoảng thời gian đó không lâu sau khi Funell rời đi, cũng là lúc các điều tra viên này vừa đến "hỗ trợ". Ewen chọn thoát ly vào thời điểm này, là ông ta đã phát giác ra điều gì, hay đang cố gắng liên lạc với Đại Tư Tế?

Trong lòng nàng ngược lại nhẹ nhõm hẳn, thậm chí âm thầm khen ngợi một tiếng rằng, tên cuồng tín đồ này vào thời khắc mấu chốt cũng xem như có chút đầu óc, biết không thể ngồi yên chờ đợi.

Bên ngoài, nàng nhíu mày, lộ ra vẻ ngưng trọng và uy nghiêm vốn có của một "Đại chủ giáo".

"Hai mươi lăm phút đủ để làm rất nhiều chuyện." Nàng trầm giọng nói, ánh mắt lướt qua mấy Nhà Suy Diễn và chấp sự đang tụ tập lại gần, "Trong lúc như thế này mà tự tiện rời đi, quả là đáng ngờ, không thể loại trừ khả năng ông ta có liên quan đến các sự kiện tà ác gần đây."

Nàng trầm ngâm một lát, như thể đang cân nhắc, rồi cất giọng gọi: "Nữ tu sĩ Tien!"

Một vị tu nữ đứng cách đó không xa, cũng mặc tu phục và có tướng mạo giống hệt Tien, lập tức tiến lên, cúi mình hành lễ: "Đại chủ giáo, ngài cần tôi làm gì ạ?" – Đây là một Mật giáo đồ được sắp xếp để thay thế thân phận của nữ tu sĩ Tien thật, có nhiệm vụ truyền tin tức và ứng phó với các tình huống đột xuất trong nội bộ giáo đường.

"Ngươi hãy dẫn theo vài tên thủ vệ đáng tin cậy, lập tức đi khắp thị trấn tìm kiếm ngài Ewen này." Tien đang giả làm Đại chủ giáo phân phó, giọng điệu mang sự quyết đoán không thể nghi ngờ, "Trước hết hãy đến hành lang trưng bày tranh của ông ta để xem xét. Nếu tìm thấy ông ta, nhất định phải 'mời' ông ta trở về đây, ta cần trực tiếp kiểm tra sự việc cho rõ ràng. Còn nếu không tìm thấy... cũng phải cẩn thận điều tra, xem liệu có điểm đáng ngờ nào không."

"Vâng, Đại chủ giáo." Mật giáo đồ đóng vai "Tien" cung kính đáp lời, không chút do dự, quay người gọi bốn tên thủ vệ giáo hội có vẻ thể trạng cường tráng, thần sắc điêu luyện đang đứng gần đó.

Một Nhà Suy Diễn thấy vậy, lập tức tiến lên một bước: "Đại chủ giáo, tôi cũng xin đi hỗ trợ! Đông người thêm sức mà!"

Tien liếc nhìn hắn một cái, khẽ gật đầu: "Cũng được, nguyện Mẫu Thần phù hộ cho hành động của các ngươi được thuận lợi."

Thế là, dưới sự dẫn dắt của nữ tu sĩ giả Tien, bốn tên thủ vệ và một Nhà Suy Diễn tình nguyện đi hỗ trợ đã nhanh chóng rời khỏi đại sảnh cầu nguyện, tiếng bước chân của họ nhanh chóng biến mất ngoài hành lang.

Nhìn họ rời đi, nữ tu sĩ ban đầu trò chuyện với Ewen càng lộ rõ vẻ áy náy trên mặt, thì thầm: "Đại chủ giáo, là tôi thất trách..."

Thương Lộng bên cạnh cũng gãi đầu một cái, hơi ngượng ngùng: "Thật ra cũng do tôi, quá bất cẩn, lẽ ra nên thỉnh thoảng trò chuyện với ông ấy ở cửa..."

Tien đang giả làm Đại chủ giáo khoát tay, vẻ mặt vừa tha thứ vừa mỏi mệt: "Các ngươi không cần quá tự trách. Cái ác ẩn nấp trong bóng tối, quỷ kế đa đoan, khó lòng phòng bị, đây không phải lỗi của các ngươi. Hãy trở về vị trí của mình đi, tiếp tục trấn an dân chúng và duy trì tốt trật tự."

Nữ tu sĩ vội vàng cúi người đáp lời, Thương Lộng cũng "ồ" một tiếng, quay người một lần nữa vùi đầu vào công việc duy trì trật tự.

Các Nhà Suy Diễn khác vây lại đây, thấy dường như không có thêm manh mối tức thời hay nhiệm vụ nào được tuyên bố, cũng dần dần tản ra. Thế nhưng, ánh mắt họ vẫn thỉnh thoảng liếc về phía lối ra, tâm tư mỗi người một vẻ.

Tăng Lai cũng chuẩn bị quay người rời đi.

"Ngài Tăng Lai, xin dừng bước."

Giọng của Tien đang giả làm Đại chủ giáo bỗng nhiên vang lên, gọi hắn lại.

Tăng Lai dừng bước, xoay người, gương mặt lộ ra vẻ nghi hoặc và tôn kính vừa vặn: "Đại chủ giáo, ngài còn có chuyện gì dặn dò ạ?"

Tien tiến lên hai bước, rút ngắn một chút khoảng cách, giọng hạ thấp hơn, mang theo ngữ khí ôn hòa như một trưởng bối quan tâm vãn bối: "Ta đột nhiên nhớ ra... Ngài Ngu Hạnh đâu rồi, hôm nay sao ông ấy không đi cùng các ngươi?"

Nàng khẽ thở dài, trong ánh mắt toát ra sự tiếc nuối thật sự: "Ngài Ngu Hạnh, cùng với nữ sĩ Khúc Hàm Thanh và ngài Linh Nhân đã hy sinh trước đó, đều là những điều tra viên mạnh mẽ, cung cấp sự giúp đỡ to lớn cho giáo hội chúng ta, cho thị trấn Yorikov. Đáng tiếc, hai vị sau đã trở về với vòng tay Mẫu Thần... Ta hy vọng ngài Ngu Hạnh có thể bình an vô sự."

Nàng nhìn Tăng Lai, ngữ khí khẩn thiết: "Vậy nên, ngươi có biết ngài Ngu Hạnh bây giờ đang ở đâu không? Ông ấy có bình an không?"

Tăng Lai cười lạnh trong lòng, đúng như dự đoán, đã bắt đầu những lời khách sáo.

Kẻ giả mạo này đang thăm dò động tĩnh của Ngu Hạnh sao?

Gương mặt hắn lộ ra vẻ lo âu và bất đắc dĩ vừa phải, lắc đầu: "Cái này... Tôi thực sự không rõ lắm. Hôm qua ông ấy cùng Carlos đến nhà Phu nhân Funell để xử lý một vài sự vụ ủy thác hậu kỳ. Sau đó, ông ấy vẫn chưa có tin tức gì. Sáng nay thì ông ấy có nhắn lại cho tôi, nói rằng tạm thời không có việc gì ở bên Phu nhân Funell, bảo tôi đừng lo lắng."

Hắn nhún vai, ngữ khí tự nhiên: "Có thể là bên Phu nhân Funell vẫn còn cần ông ấy hiệp trợ gì đó chăng, ngài cũng biết, sự vụ của vị phu nhân đó luôn khá phức tạp mà."

Tien đang giả làm Đại chủ giáo chớp mắt, khẽ gật đầu.

Ở bên Đại Tư Tế sao... Vậy thì nàng hẳn không cần bận tâm.

Đại Tư Tế có thực lực cường đại, là nhân vật quan trọng tuyệt đối, là lãnh tụ tinh thần của Mật giáo. Đáng tiếc, Đại Tư Tế xưa nay làm việc không thông báo với những Mật giáo đồ có địa vị cao như bọn họ, dẫn đến đôi khi họ chỉ có thể đoán mò.

Nàng không tiếp tục truy vấn, chỉ lại thở dài một tiếng: "Hy vọng là vậy, nguyện Mẫu Thần phù hộ cho họ."

"Ca ngợi Mẫu Thần." Tăng Lai phụ họa một câu, hơi cúi người, rồi quay người rời đi, một lần nữa hòa vào đám đông trong đại sảnh.

Khoảnh khắc xoay người đi, nét lo lắng trên gương mặt hắn nhanh chóng biến mất, ánh mắt trở nên bình tĩnh.

Tien nhìn bóng lưng hắn rời đi, rồi lại chuyển sang suy nghĩ chuyện khác, sâu trong ánh mắt lướt qua một tia đăm chiêu.

Câu trả lời của Tăng Lai nghe không có vấn đề gì, nhưng nàng luôn cảm thấy... những điều tra viên này dường như biết nhiều hơn những gì họ thể hiện. Tuy nhiên, chỉ cần không cản trở nghi thức cuối cùng, tạm thời cứ để họ yên.

Ewen đã ra ngoài để xem xét, còn bên Đại Tư Tế... thì hẳn là cũng không cần phải lo lắng.

Nàng một lần nữa đưa mắt nhìn xuống đám đông đen nghịt bên dưới, duy trì dáng vẻ trang nghiêm của một Đại chủ giáo, nhưng trong lòng bắt đầu lặng lẽ tính toán thời gian.

Khoảng cách đến sáu giờ tối, càng lúc càng gần.

...

Ngu Hạnh đang ở đâu?

Ngu Hạnh đang ở trang viên Funell, trong phòng khách tầng hai.

Hắn nằm trợn tròn mắt trên giường, đã nhìn chằm chằm vào những hoa văn thạch cao phức tạp trên trần nhà được một lúc.

Buổi chiều, ngoài cửa sổ ánh nắng sáng rực rỡ, xuyên qua khe hở của tấm màn nặng nề, đổ xuống sàn nhà vài vệt sáng rõ rệt.

Trong không khí tràn ngập mùi hương đặc trưng, pha trộn giữa hương hoa và sự đắt đỏ của trang viên. Khung cảnh tĩnh lặng đến mức có thể nghe được tiếng bước chân cố ý nhẹ nhàng của những người hầu thỉnh thoảng vọng lại từ xa.

Dưới lớp băng gạc ở vai, dù đã cố gắng áp chế năng lực tự lành của nguyền rủa chi lực, vết thương cũng đã gần như không còn đau đớn. Loại thuốc mỡ ô uế nhưng hiệu nghiệm của Mật giáo đã đẩy nhanh quá trình liền sẹo, chỉ để lại một cảm giác tê ngứa rất nhẹ do da thịt mới sinh trưởng.

Hắn nằm một lúc, sau đó chậm rãi ngồi dậy, động tác có hơi liên lụy đến vai nhưng chỉ gây ra cảm giác khó chịu rất nhỏ.

Hắn cúi đầu nhìn xuống người mình – chiếc áo sơ mi dính máu và rách bươm đêm qua đã bị hầu gái mang đi. Giờ phút này, thân trên hắn chỉ quấn băng gạc, bên ngoài phủ một chiếc áo sơ mi vải đay trắng tinh, vừa vặn người, được Martha mang đến sáng nay. Chiếc áo có chất liệu mềm mại, kiểu dáng đơn giản, hiển nhiên là hàng có sẵn trong kho của trang viên Funell, giá cả không hề rẻ.

Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, kéo rộng thêm một khe hở của tấm màn nặng nề.

Ánh nắng lập tức tràn vào, hơi chói mắt. Hắn nheo mắt lại, nhìn về phía cảnh sắc trang viên bên ngoài cửa sổ.

Vườn hoa được cắt tỉa gọn gàng trải dài ra phía sau. Xa xa có thể nhìn thấy nhà kính bằng pha lê và những tòa nhà thấp nơi người hầu sinh sống. Xa hơn nữa là khu rừng và bức tường bao quanh biên giới trang viên.

Mọi thứ trông có vẻ yên tĩnh, ngăn nắp, mang theo sự ưu nhã được gìn giữ tỉ mỉ và cảm giác xa cách.

Nhưng Ngu Hạnh biết đằng sau vẻ bình yên bề ngoài này ẩn chứa điều gì.

Tất cả những bố trí tưởng chừng bình thường ấy, cũng có thể trong nháy mắt biến thành cạm bẫy của Mật giáo. Xúc tu hư vô của hắn đã sớm lặng lẽ thăm dò kỹ càng những cạm bẫy này.

Không thể không nói, Funell rất có tài. Nếu không phải là Đại Tư Tế Mật giáo, nàng cũng rất thích hợp làm quân sư. Những thứ nàng bố trí có thể hạn chế rất hiệu quả việc đám đông từ bên ngoài trang viên tràn vào, ngay cả nhân viên giáo hội cũng rất khó xâm nhập.

Hắn đẩy cửa sổ ra, không khí tươi mát, thơm ngát mùi cây cỏ tràn vào, xua tan chút khí tức trầm uất trong phòng. Hít một hơi thật sâu, ánh mắt hắn rơi vào mấy tên nam bộc đang thì thầm trò chuyện trên con đường mòn trong vườn hoa, thần sắc họ có vẻ hơi căng thẳng.

Kia là những Mật giáo đồ. Sự căng thẳng của họ có lẽ xuất phát từ bản năng bất an trước "đại sự" sắp tới?

Thời gian từng giờ trôi qua.

Ngu Hạnh thầm tính toán, nghi thức thanh tẩy bên giáo đường hẳn là đã kết thúc từ lâu rồi – mặc dù hắn ở lại trang viên không ra ngoài, nhưng tin tức của hắn vẫn rất linh thông.

Tăng Lai và đồng đội hẳn đã vào giáo đường theo kế hoạch, còn Diệc Thanh bên kia đang trì hoãn Funell.

Carlos hiện giờ lại chẳng biết đang nấp ở đâu, và đang làm gì.

Trong bụng truyền đến một tiếng "ùng ục" rất nhỏ, Ngu Hạnh nhíu mày.

Đây là cảm giác bụng rỗng mang tính sinh lý rất bình thường.

Đúng rồi, hình như lúc nãy hầu gái có mang trà chiều tới, hắn vẫn chưa động vào, nó vẫn đặt trên chiếc khay ở cạnh cửa.

Hắn đi tới cạnh cửa, mở cửa.

Trong hành lang không có một ai, một chiếc xe đẩy đồ ăn di động dừng ở cạnh cửa. Phía trên đặt một chiếc khay bạc được phủ vải trắng. Hắn bưng vào, rồi đóng cửa lại.

Trong khay là một tách hồng trà đã nguội lạnh, vài lát bánh mì trắng phết bơ và mứt hoa quả, một đĩa trứng tráng nhỏ cùng thịt lợn muối xông khói, ngoài ra còn có mấy quả ô mai tươi. Đây là một bữa sáng điển hình kiểu Anh, tinh xảo nhưng không quá xa xỉ.

Ngu Hạnh ngồi bên bàn, cầm một lát bánh mì nguội cắn một miếng. Vị khá ổn, bơ có chút mặn nhẹ.

Hắn chậm rãi ăn, nhưng suy nghĩ lại trôi dạt sang nơi khác.

Con người giấy nhỏ của Carlos tối qua đã thu hoạch không ít. Sáng nay, nó đã mang tình báo về, đúng như hắn đoán không sai biệt lắm, địa điểm nghi thức chính là ở trong trang viên.

Dù sao thì, cả thị trấn đã được hắn và Khúc Hàm Thanh tách nhau ra dò xét kỹ lưỡng, không tìm thấy địa điểm nào khác thích hợp để làm nghi thức. Khu dân nghèo thì có rất nhiều kiến trúc bỏ không, nhưng các ổ điểm Mật giáo bên trong đã bị Khúc Hàm Thanh phá hủy quá nửa. Xét cả tình lẫn lý, Funell cũng sẽ không mạo hiểm đặt địa điểm nghi thức ở đó.

Ngu Hạnh hài lòng, bắt chéo hai chân.

Trưa nay Funell đã bị triệu đến giáo hội để gây rắc rối. Trước khi đi, nàng để hắn tự do hoạt động, thế là hắn cứ thế nghỉ ngơi trong phòng khách cho đến tận bây giờ.

Chết cười, hắn căn bản không cần phải ra ngoài. Còn gì tốt hơn việc ngay từ đầu đã vượt qua trùng trùng cạm bẫy, trực tiếp tiến vào khu vực trung tâm của nghi thức?

Chờ một lát nữa, hắn thậm chí có thể tùy ý đi lên lầu gác xem xét. Việc tránh né ánh mắt của những tên tôi tớ Mật giáo đối với hắn mà nói dễ như trở bàn tay.

Đúng lúc này, Ngu Hạnh khẽ nhíu mày. Ánh mắt hắn xuyên qua vách tường, nhìn về phía lầu gác.

Vừa rồi... hắn dường như cảm nhận được dao động không gian. Đó là một dao động rất nhỏ, nếu không cảm ứng tỉ mỉ thì sẽ không phát hiện được, nhưng điểm đến của nó lại nằm ngay gần lầu gác!

Có người đến vào lúc này ư?

Ngu Hạnh vỗ vỗ những mảnh vụn thức ăn trên tay, đứng dậy, nhíu mày, rồi đi đến bên cửa sổ.

Trong trang viên có rất nhiều cây cối xanh tốt, trong đó cũng có cây đặc biệt cao lớn mà hắn đã sớm chú ý tới. Một gốc cây trong số đó đối diện với cửa sổ lầu gác.

Nguyền rủa chi lực lặng lẽ bao trùm lên, khiến cây đại thụ đang tràn đầy sức sống kia trong nháy mắt chết khô, nhưng trong thời gian ngắn thì từ bên ngoài nhìn vào vẫn không thể nhận ra.

Ngay sau đó, Ngu Hạnh thao túng những cành cây đã chết lặng lẽ trèo vào lầu gác, chuẩn bị mượn tầm nhìn từ cành cây để xem một màn kịch hay.

Tài sản trí tuệ của bản dịch này thuộc về truyen.free, mong độc giả trân trọng.