Ở một góc khuất, Ewen đã thu trọn vào mắt những biến động tinh vi trong đại sảnh cầu nguyện.

Hắn thờ ơ trước sự khó xử của vị giả đại chủ giáo, bởi sự an nguy của các thành viên mật giáo không nằm trong phạm vi lo lắng của hắn.

Điều duy nhất Ewen bận tâm là đảm bảo nghi thức cuối cùng vào 6 giờ tối có thể diễn ra thuận lợi, để chủ Thần quốc giáng lâm xuống đại địa.

Nếu tình hình chuyển biến xấu, hoặc hành động có nguy cơ, hắn nghĩ mình cần liên hệ Funell để hỏi rõ, bởi vì cứ ngồi chờ ở đây không phải là cách hay.

Ewen đứng dậy khỏi ghế cầu nguyện, chỉnh lại vạt áo thẳng thớm của mình, rồi đi về phía một nữ tu sĩ đang nhỏ giọng trấn an một lão phụ nhân căng thẳng.

“Xin lỗi đã làm phiền,” giọng hắn không cao, ngữ khí ôn hòa và lịch sự.

Nữ tu sĩ ngẩng đầu, nhận ra là vị họa sĩ trẻ tuổi ở góc khuất kia, trên mặt nở nụ cười ôn hòa đầy chuyên nghiệp: “Mời ngài cứ nói, thưa tiên sinh.”

“Xin hỏi phòng tắm ở hướng nào?” Ewen hỏi.

Nữ tu sĩ không chút nghi ngờ, đưa tay chỉ về một cánh cửa nhỏ phía sau đại sảnh: “Từ đó đi ra, dọc theo hành lang bên phải đến cuối cùng là tới. Nếu ngài chưa quen đường, tôi có thể nhờ một giáo sĩ dẫn đường cho ngài.”

Ewen gật đầu, như thể chấp nhận lời đề nghị, nhưng rồi lại như vô tình hỏi thêm một câu: “Chúng ta bây giờ... có thể tự do hoạt động trong phạm vi giáo đường, đúng không? Tôi hơi không thích ứng với những nơi đông người, lát nữa tôi muốn đi dạo quanh giáo đường một chút, hít thở không khí.”

Nụ cười trên mặt nữ tu sĩ không thay đổi, nhưng trong ánh mắt thoáng thêm vài phần thận trọng: “Đương nhiên rồi, thưa tiên sinh. Nếu cảm thấy đã hồi phục sau cơn buồn ngủ do nghi thức thanh tẩy mang lại, ngài có thể tự do đi lại trong khu vực bình thường vẫn mở cửa cho tín đồ. Tuy nhiên, một số khu vực của giáo đường không cho phép người không phải chức sắc đi vào, mong ngài thông cảm.”

Nàng dừng một chút, ánh mắt dừng lại thêm một khoảnh khắc trên mặt Ewen, ngữ khí vẫn ôn hòa như cũ: “Tha thứ cho tôi mạo muội, ngài trông có vẻ lạ mắt, chắc hẳn không phải là tín đồ của Bội Thu Mẫu Thần chúng tôi phải không? Đa phần tín đồ đến dự buổi lễ mỗi tuần, tôi đều có chút ấn tượng.”

Ewen thản nhiên thừa nhận, rồi tiện miệng bịa ra một lý do: “Đúng vậy, tôi tín ngưỡng Phụ thần Máy Móc. Nếu hôm nay cả trấn đều tề tựu, tôi cũng sẽ không đến đây.”

“Hóa ra là vậy.” Nữ tu sĩ gật đầu, không hề đưa ra bất kỳ đánh giá nào về sự khác bi���t tín ngưỡng, nhưng sự thận trọng trong giọng nói vẫn không hề giảm bớt. “Nếu ngài chưa quen thuộc với Giáo đường Bội Thu, để không lỡ bước vào cấm địa, cũng để tiện cho ngài, tốt hơn hết là để một giáo sĩ dẫn ngài đến phòng tắm.”

Ewen nghe ra sự phòng bị trong lời nói của nữ tu sĩ.

Trong tình hình căng thẳng hiện tại, người không phải tín đồ của giáo phái mình thì đương nhiên càng dễ bị nghi ngờ, đặc biệt là các mật giáo đồ. Bình thường, mật giáo đồ thường cực lực tránh đi vào khu vực cốt lõi của giáo đường chính thần, vì đó là một sự tra tấn và nguy hiểm đối với tâm hồn bị ô nhiễm của họ.

Nhưng tình huống hôm nay đặc biệt, tất cả mật giáo đồ ẩn nấp đều đã sớm nhận được ma dược đặc biệt do Đại Tư tế Funell phân phát, có thể tạm thời che giấu sự cảm ứng của chính thần. Hắn cũng có một phần.

Trên mặt hắn nở một nụ cười hợp tác: “Đương nhiên, tôi hiểu. Tôi sẽ đi theo giáo sĩ, sẽ không gây thêm phiền phức cho quý vị.”

Một giáo sĩ trẻ tuổi vừa hay nghe được cuộc đối thoại, thấy vậy đang định chủ động đến dẫn đường. Đúng lúc này, một bóng người từ bên cạnh tiến lại vài bước.

“Để tôi dẫn vị tiên sinh này đi!” Người nói là một thanh niên trông cực kỳ trẻ, có lẽ còn chưa đến hai mươi tuổi, gương mặt non nớt, mặc áo khoác của điều tra viên. Đó chính là Thương Lộng.

Hiển nhiên, hôm qua hắn đã giữ được vị trí an toàn, không bị loại bỏ.

Hắn gật đầu với Ewen và vị giáo sĩ kia, ngữ khí tự nhiên: “Tôi vừa hay cũng muốn đi phòng tắm.”

Ewen liếc nhìn Thương Lộng một cái, không quen biết, cũng không bận tâm.

Ai dẫn đường cũng vậy thôi, mục đích của hắn chỉ là tạm thời tránh khỏi tầm mắt dò xét ở đại sảnh. Hắn khẽ gật đầu với Thương Lộng: “Vậy làm phiền.”

Thương Lộng quả nhiên có chút quen thuộc với cấu trúc giáo đường, dẫn Ewen xuyên qua cửa hông, đi vào một hành lang tương đối yên tĩnh.

Bước chân hắn không nhanh không chậm, không trò chuyện quá nhiều, chỉ thỉnh thoảng nhắc nhở vài chỗ rẽ. Ewen theo sau hắn, ánh mắt bình tĩnh lướt qua những bức bích họa tôn giáo và nến trên tường hai bên, nhưng trong lòng hắn lại đang tính toán các bước tiếp theo.

Rất nhanh, phòng tắm đã tới.

Thương Lộng dừng lại ở cửa, ra hiệu Ewen đi vào, còn mình thì dựa vào tường bên ngoài cửa, dáng vẻ như đang chờ đợi.

“Tôi sẽ ra rất nhanh.” Ewen nói một câu, rồi đẩy cửa bước vào.

Bên trong phòng tắm vắng tanh, chỉ có mùi thuốc tẩy và hương liệu thoang thoảng.

Ewen khép cửa lại, không vội đi đến bồn rửa tay, mà đứng tại chỗ nghiêng tai lắng nghe vài giây.

Bên ngoài cửa không có bất kỳ động tĩnh khác thường nào, vị điều tra viên trẻ tuổi kia dường như còn thiếu kinh nghiệm, chẳng hề có vẻ cảnh giác.

Hừ, đồ vô dụng.

Ewen lạnh lùng chế giễu trong lòng, rồi đi vào căn phòng trong cùng, đóng cửa và khóa trái.

Đến lúc này, hắn mới khẽ thở phào một chút.

Không chút do dự, hắn giơ tay phải lên, ánh mắt tập trung vào chiếc nhẫn khảm viên bảo thạch đỏ sẫm trên ngón giữa.

Bên trong viên bảo thạch dường như có tinh vân đang chầm chậm xoay tròn, hắn thì thầm niệm một đoạn khẩn cầu cổ xưa, khó đọc, mang đầy ý vị báng bổ. Giọng hắn ép xuống cực thấp, gần như chỉ có chính hắn mới có thể nghe thấy.

Khi âm tiết cuối cùng vừa dứt, chiếc nhẫn hồng bảo thạch bỗng lóe lên một vầng sáng u ám.

Ngay sau đó, không khí trước mặt hắn bắt đầu vặn vẹo, gợn sóng trong im lặng, tựa như mặt nước tĩnh lặng bị ném đá.

Một cánh cổng dịch chuyển hư ảo, chỉ vừa đủ cho một người đi qua, với viền mờ ảo lóe lên vầng sáng đỏ sẫm và tím sẫm, lặng lẽ hiện ra trước mặt hắn.

Cảnh tượng bên trong cánh cổng mờ mịt không rõ ràng, chỉ có thể mơ hồ thấy một góc phòng vẽ tranh của hắn.

Đây chính là một trong những điều khiến hắn, với tư cách là tín đồ thần quyến của Cổ Thần, tự tin – một món vật phẩm được thần minh ban tặng, ẩn chứa sức mạnh Không Gian. Dù chỉ là dịch chuyển tạm thời trong cự ly ngắn và tiêu hao không nhỏ, nhưng vào thời khắc mấu chốt, nó đủ để thoát khỏi hầu hết sự giám sát và hạn chế.

Ewen không chút trì hoãn, một bước bước vào cánh cổng dịch chuyển.

Cảm giác vặn vẹo bao trùm toàn thân trong chớp mắt, rồi nhanh chóng rút đi.

Hắn phát hiện mình đã đứng trong phòng vẽ tranh quen thuộc. Trong không khí tràn ngập mùi dầu thông và thuốc màu mà hắn yêu thích nhất. Ngoài cửa sổ, ánh nắng vừa vặn, hoàn toàn khác biệt với bầu không khí ngột ngạt trong giáo đường.

Hắn thở phào nhẹ nhõm, đi về phía bàn làm việc sát tường, chuẩn bị lấy ra các loại thuốc màu, hương liệu và vật phẩm biểu tượng đặc biệt cần thiết để bố trí nghi thức liên lạc.

Trước hết phải liên hệ Funell để xác nhận tình hình. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, hắn có thể quay lại qua cánh cổng dịch chuyển chưa đóng, lấy cớ rằng bụng không thoải mái nên mất khá nhiều thời gian là được.

Nếu xác định có điều bất thường, hắn cũng có thể trực tiếp vứt bỏ thân phận họa sĩ. Dù sao thì ba giờ nữa, thân phận xã hội này cũng sẽ trở nên vô dụng mà thôi.

Nhưng, ngay khoảnh khắc ngón tay hắn vừa chạm vào tay nắm ngăn kéo —

Đằng sau lưng, một tiếng bước chân cực nhỏ nhưng vô cùng rõ ràng truyền đến.

Có người ư?!

Cơ thể Ewen bỗng cứng đờ, tim hẫng đi một nhịp.

Giờ này, ngoại trừ những cư dân trấn và nhân viên thần chức bị cưỡng chế tập trung tại giáo đường, còn ai có thể không ở giáo đường chứ?

Hắn đột nhiên quay đầu, nhìn về phía cánh cửa phòng vẽ tranh đang khép hờ.

Một bóng người mà hắn không thể ngờ tới đang lặng lẽ đứng ở ngoài cửa, nơi giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối hành lang.

Người đó mặc một bộ âu phục màu sẫm được cắt may vừa vặn, dáng người thẳng tắp, khuôn mặt tuấn tú như tranh vẽ, mang một nét dịu dàng đặc trưng của nam giới phương Đông. Nhưng đôi mắt đang nhìn sang lại sâu thẳm, tĩnh lặng, không thể đoán được cảm xúc.

Trong tay hắn thậm chí còn bưng một chén trà trái cây ngọt ngào đang bốc khói nhẹ, với màu sắc mê hoặc. Tư thái thong dong đến nỗi cứ như đang dạo chơi trong vườn nhà mình vậy.

Là... người tên Linh Nhân ư?

Vị điều tra viên đã bị mổ tim giết chết dưới ánh mắt của vạn người.

Linh Nhân dường như chẳng mảy may để ý đến sự kinh ngạc và cảnh giác thoáng qua của Ewen. Hắn hơi cúi đầu, nhấp một ngụm trà trong chén, rồi khẽ nhíu mày, như lẩm bẩm một mình: “Ngọt quá, không tốt cho cổ họng. Kỹ thuật ủ rượu và pha trà của tín đồ Bội Thu Mẫu Thần thật sự cần được cải thiện thêm chút nữa.”

Sau đó, hắn ngẩng đầu, ánh mắt một lần nữa rơi trên người Ewen. Chiếc chén trong tay khẽ nâng lên, làm một cử chỉ tùy ý như chạm cốc từ xa. Trên mặt hắn hiện lên nụ cười khó lường.

“Buổi chiều tốt lành, tiên sinh Ewen.”

Đồng tử Ewen co lại, sự kinh ngạc ban đầu nhanh chóng bị dập tắt. Hắn không hề hoảng loạn, cũng không lập tức thủ thế phòng thủ hay tấn công, chỉ chầm chậm đứng thẳng dậy, quay người đối mặt Linh Nhân đang đứng ở cửa.

Sự cảnh giác vẫn còn đó, nhưng không phải kiểu căng thẳng như khi đối mặt với tử địch.

“…Ngươi không chết?”

Hắn nhớ rất rõ, ý tưởng để Ngu Hạnh xem bức họa, dùng đó làm dẫn dụ và uy hiếp để Ngu Hạnh gia nhập mật giáo, chính là do vị điều tra viên tưởng chừng ôn hòa trước mắt này ngấm ngầm gợi ý.

Khi đó hắn đã rõ, người này tuyệt đối không phải một điều tra viên tuân thủ nghiêm ngặt chính nghĩa. Giữa họ có khả năng hợp tác, hay nói đúng hơn, ít nhất không phải mối quan hệ thù địch tất yếu.

Ewen nhìn Linh Nhân, chờ đợi câu trả lời. Linh Nhân khẽ nhếch môi, chậm rãi nói: “Ngươi trộm đi ra khỏi giáo đường là để liên lạc với Đại Tư tế mật giáo, hỏi thăm tình hình, đúng không?”

Sắc mặt Ewen càng lúc càng thêm u ám: “Ngươi đều biết. Ngươi đã bàn bạc kỹ với mấy điều tra viên đi đến phòng học của giáo đường rồi à?”

Linh Nhân cầm chén trà, lại nhấp một ngụm nhỏ, dường như không nghe thấy lời chất vấn trong giọng Ewen. Ngữ khí hắn thong dong như đang bàn luận về thời tiết hôm nay: “Không, tôi không liên quan gì đến họ, chỉ là có nhiều kênh thông tin hơn một chút mà thôi.”

Hắn dừng một chút, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng Ewen: “Mà những gì tôi biết thì quả thực không ít, chẳng hạn như kế hoạch hoàn chỉnh của mật giáo, đại chủ giáo thật giả, thân phận thực sự của đại tư tế… Thậm chí là địa điểm chính xác của nghi thức cuối cùng.”

Ewen nhướng mày, vẻ mặt rõ ràng lộ rõ sự không tin.

Linh Nhân dường như cũng chẳng bận tâm đến thái độ của hắn, mỉm cười, ngữ khí bình thản: “Đối với Đại Tư tế Funell mà nói, nơi an toàn nhất và dễ dàng kiểm soát toàn cục nhất, đương nhiên là trang viên của chính nàng. Nơi đó đủ rộng lớn, địa hình hoàn toàn quen thuộc, có thể sớm bố trí vô số cạm bẫy và phòng ngự.”

“Cho dù sau khi nghi thức bắt đầu, Giáo hội và các điều tra viên phát hiện manh mối và đến ngăn chặn, thì thân là chủ trang viên, nàng cũng có thể chiếm cứ ưu thế địa lợi tuyệt đối. Nàng không có bất kỳ lý do gì để không chọn địa điểm nghi thức ở đó.”

Vẻ giễu cợt trên mặt Ewen nhạt đi một chút, ánh mắt trở nên chuyên chú.

Linh Nhân tiếp tục nói: “Trước thời điểm này, ngươi và Funell là hai người duy nhất biết địa điểm cụ thể. Nhưng ngươi rất cẩn thận, thậm chí đã lừa Ngu Hạnh, khiến hắn nghĩ rằng đây là thông tin quan trọng chỉ mình Đại Tư tế biết. Sự cẩn trọng như vậy không thường thấy ở những tín đồ cuồng nhiệt đâu nhỉ?”

Ewen hừ cười một tiếng, nghe ra trong lời nói dường như không hoàn toàn là lời khen ngợi.

“Nghe qua, ngươi muốn đóng vai một trí giả không gì không biết sao? Vậy thì hiện tại, ngươi xuất hiện ở đây là vì điều gì?”

Linh Nhân uống cạn chén trà trái cây ngọt còn lại, rồi tiện tay đặt chiếc chén không lên bệ cửa sổ gần đó. Hắn phủi tay như không có bụi bẩn, ngẩng mắt nhìn Ewen, nụ cười trên mặt vẫn ôn hòa như cũ, nhưng dường như mang một ý vị khác.

“Giống như lần trước,” Linh Nhân nói, “Một lời nhắc nhở, và một lời đề nghị.”

Ewen trầm mặc hai giây: “Xin lắng tai nghe.”

Linh Nhân nói: “Dù cho sự lựa chọn và bố trí địa điểm nghi thức của các ngươi có vẻ chu đáo và chặt chẽ đến đâu, nhưng nó đã bị người khác tìm ra. Hơn nữa, có người đã ở đó làm một chút ‘phá hoại nhỏ’ rồi.”

Biểu cảm của Ewen trong nháy mắt trở nên nghiêm túc.

Hắn lần nữa quan sát tỉ mỉ Linh Nhân, từ đối phương cảm nhận được linh hồn tăm tối.

Không cần hỏi nhiều, Ewen gần như có thể khẳng định, người trước mắt này coi như không phải đồng minh của mật giáo, cũng tuyệt đối đứng ở phía đối lập với trật tự nhân loại.

Hắn đến nhắc nhở, phần lớn là muốn tranh thủ cho mình một vị trí hoặc đãi ngộ có lợi sau khi Thần quốc giáng lâm.

“Làm sao chứng minh tình báo của ngươi là thật?” Ewen trầm giọng hỏi, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc nhẫn hồng bảo thạch.

Nếu như lõi của nghi thức thật sự bị phá hoại, vậy thì rắc rối lớn rồi.

Linh Nhân dường như đã sớm ngờ tới hắn sẽ hỏi như vậy.

Hắn tiến lên hai bước, thong thả miêu tả một cảnh tượng cho Ewen:

“Đó là tầng cao nhất của biệt thự chủ trang viên, một căn gác mái không ai để ý, bên trong đã được dọn trống và cải tạo.”

“Ngay chính giữa là một tế đàn ba tầng được xây dựng bằng Hắc Diệu Thạch và xương cốt của một loài sinh vật nào đó, trên đó khắc đầy phù văn mật giáo và biểu tượng hỗn độn. Xung quanh tế đàn, theo một phương vị và danh sách đặc biệt, là các vật liệu nghi thức được bày biện.”

Hắn nói không nhanh, nhưng mỗi chi tiết đều vô cùng rõ ràng: “Góc đông nam, một đống chân tay người đã qua xử lý chống phân hủy nhưng vẫn tỏa ra mùi vị khác thường, chủ yếu là cánh tay và bắp chân. Góc tây nam, bảy lọ thủy tinh trong suốt, bên trong ngâm bảy trái tim người với tuổi tác và giới tính khác nhau. Góc tây bắc, thi hài quái vật hình côn trùng khổng lồ đã được cắt xẻ và xử lý. Còn góc đông bắc, thì là những thức ăn và đồ uống thông thường của con người, vừa được đặt vào hôm nay.”

Linh Nhân trong mắt mỉm cười: “Rất xin lỗi, một chén trà trái cây ngọt trong số đó đã bị tôi uống mất rồi.”

Ewen nghe, vẻ hoài nghi trên mặt dần dần bị sự ngưng trọng thay thế.

Những chi tiết này Linh Nhân tuyệt đối không thể tự dưng bịa đặt ra. Hắn thực sự biết rõ, hơn nữa, nghe ý này thì hôm nay hắn mới vừa đi vào đó một chuyến! Vậy thì lời nói của Linh Nhân về việc có người đã từng vào khu vực nghi thức trở nên đáng tin. Nếu Linh Nhân có thể tìm được nơi đó, những người khác chưa chắc đã không tìm ra.

Miêu tả của Linh Nhân vẫn còn tiếp tục, ánh mắt của hắn dường như xuyên thấu vách tường, nhìn thấy căn gác mái bí ẩn đó:

“Ngay phía trước tế đàn là một con dao găm nghi thức bằng bạc được đặt ngang, còn ở nơi cao nhất của tế đàn, một bức tranh sơn dầu mô tả tinh không được thờ phụng.”

“Cái cuối cùng đó là do ngươi cung cấp, dùng để định vị chủ nhân của ngươi trong nghi thức, đúng không?”

Giọng Ewen lạnh đi. Hắn không cần phải chất vấn tính xác thực của lời nhắc nhở từ Linh Nhân nữa. Giọng nói của hắn ẩn chứa sự tức giận bị kiềm chế và vội vã: “Ngoài ngươi ra, còn ai đã đi vào đó? Hắn đã phá hỏng cái gì?”

“À, đó là một kẻ rất xảo quyệt.” Linh Nhân chậm rãi nói, giọng nói mang theo một sự ngẫm nghĩ khó nhận ra. “Một kẻ khó nắm bắt như chuột, thích biến hóa một vài ảo thuật… là một tiểu nhân giấy.”

“Chúng ta chi bằng cùng nhau tận mắt đi xem thử ‘món quà’ mà nhân giấy tiên sinh đã để lại nhỉ?”

--- Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, với sự kính trọng dành cho những câu chuyện đầy kịch tính.