Rời khỏi thuyền đánh cá, Tần Thì Âu giờ đây lại thường xuyên lui tới quán bar nhất, điều này khiến anh cảm thấy có chút khó tin.

Anh suy nghĩ, có lẽ vì mình đã sống quá lâu trong sự tĩnh mịch trên đảo Farewell, nên khi có cơ hội, anh muốn đến những nơi đông người để hít thở bầu không khí náo nhiệt.

Đúng như câu ngạn ngữ, con người là động vật sống quần tụ.

Trong quán bar, Tần Thì Âu không phải để uống rượu hay tán gái. Anh chỉ đơn thuần cùng một nhóm đàn ông thô kệch tụ tập xem các trận đấu bóng rổ. Giải bóng rổ NBA đang diễn ra sôi nổi, và màn hình lớn của quán bar luôn phát sóng trực tiếp các trận đấu suốt cả ngày.

Vừa hửng sáng, sau khi xem xong trận đấu và tranh luận đôi chút về danh sách các cầu thủ được chọn cho trận All-Star với đám đông, Tần Thì Âu cùng các ngư dân rời quán bar để chuẩn bị nghỉ ngơi. Thế nhưng, điện thoại anh bỗng nhiên reo. Nhìn màn hình hiển thị cuộc gọi đến, đó là Afif.

"Huynh đệ Tần Thì Âu, ta có làm phiền huynh nghỉ ngơi không?" Afif đơn giản hỏi thăm.

Tần Thì Âu đáp rằng anh vừa xem xong trận đấu, vẫn chưa nghỉ ngơi. Afif nói vậy cũng tốt, rồi đi thẳng vào vấn đề một cách dứt khoát: "Bức 'Hoàng Hôn ở Montmajour', năm mươi triệu đô la không thành vấn đề. Khi nào có thể mời chuyên gia đến thẩm định?"

Nghe lời này, Tần Thì Âu lập tức phấn chấn hẳn lên. Năm mươi triệu đô la kia chứ! Sau khi trừ thuế, anh vẫn còn hai mươi lăm triệu đô la cầm trong tay. Đổi sang đô la Canada thì hơn ba mươi triệu!

Anh lập tức gọi điện cho Tiểu Blake và Billy, dặn họ nhanh chóng liên hệ Afif để bán lại bức tranh của Van Gogh.

Năm mươi triệu là một cái giá rất hợp lý. Tiểu Blake đã từng nói với anh rằng, giá khởi điểm của bức họa này tại phiên đấu giá chỉ là hai mươi bốn triệu, và giá cuối cùng cao nhất cũng chỉ đạt gấp đôi con số đó.

Ngoài ra, việc bán "Hoàng Hôn ở Montmajour" ngay bây giờ còn có một lợi điểm nữa, đó là có thể giảm bớt chi phí quảng bá. Còn hai tháng nữa mới đến phiên đấu giá mùa xuân, chiến dịch quảng cáo chính thức của nhà đấu giá còn chưa bắt đầu. Đó mới là thời điểm tốn kém.

Sau khi bán "Hoàng Hôn ở Montmajour", Tần Thì Âu cảm thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên. Tiếp theo, anh chỉ cần chuẩn bị một chuyến ra biển cuối cùng, rồi có thể về nhà ăn Tết.

Nguyện ý trời không thuận lòng người, gần đây hai ngày thời tiết ở vịnh Saint Lawrence không được tốt lắm. Mây đen che kín bầu trời, cục khí tượng d��� báo gió biển cấp bốn đến năm. Sức gió này không quá lớn, nhưng vẫn khiến một số thuyền trưởng e ngại, dù sao cơn bão Kraken số 18 mới đi qua chưa lâu.

Thế nhưng, các ngư dân trên thuyền "Mùa Thu Hoạch" lại chẳng hề sợ hãi. Họ đã từng trải qua những siêu bão khủng khiếp rồi. Những con sóng nhỏ này đối với họ chẳng khác nào mưa bụi, không hề đáng ngại.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, họ suốt đêm bổ sung nước ngọt, đá, dầu diesel và lương thực. Vào lúc hai giờ rưỡi sáng, "Mùa Thu Hoạch" lặng lẽ rời bến cảng, len lỏi qua những con sóng dập dềnh tiến vào vịnh Saint Lawrence.

Vừa ra khỏi vịnh, Tần Thì Âu lập tức sai Sago và Trâu Đực dẫn người che kín tên của chiếc thuyền đánh cá ở mạn ngoài. Trâu Đực mua hai tấm nhựa cùng màu với "Mùa Thu Hoạch", rồi dùng sơn đen tùy tiện phun lên một cái tên: "Thâm Hải Ngân Ngư Hào".

Thâm hải ngân ngư là một loại cá bạc tuyệt đẹp, thuộc họ cá bướm và chi cá ánh nến. Chúng có phần ngực khá dày, thân dẹt hai bên, phần lớn sinh sống ở Tây Thái Bình Dương và không mấy nổi tiếng ở vùng Newfoundland.

Việc đổi tên "Mùa Thu Hoạch" lần này chẳng khác nào rồng ẩn mình vào biển cả. Trừ phi có người đích thân lên thuyền điều tra, bằng không thì tuyệt đối không thể nào đoán ra được thân phận thực sự của "Mùa Thu Hoạch".

Cũng giống như trên đất liền, ô tô không được phép che biển số hay đổi biển, trên biển, các đội thuyền cũng không được che tên tàu. Nhưng đó chỉ là quy định pháp luật. Nếu không ai kiểm tra, ai sẽ bận tâm đến những điều này?

Chẳng hạn, trong bộ phim nổi tiếng "Lord of War" của Nicolas Cage, có một cảnh Cage đã yêu cầu em trai mình đổi tên tàu trước khi cảnh sát biển quốc tế đến để tránh bị truy lùng.

Vậy là, vào sáng sớm tinh mơ hôm sau, các ngư dân đến bến tàu mới phát hiện chiếc "Mùa Thu Hoạch" mà họ vẫn luôn giám sát đã biến mất.

Các ngư dân vô cùng phiền muộn. Tần Thì Âu thường ra khơi sau khi trời sáng, điều này đã tạo ra một ảo giác cho họ, và "Mùa Thu Hoạch" đã thực hiện một cuộc "tập kích" thành công.

Họ hỏi thăm một chút, biết được "Mùa Thu Hoạch" đã bổ sung nhiên liệu và lương th���c trước khi rời cảng. Vậy là họ lập tức hiểu rằng "Mùa Thu Hoạch" vẫn có thể đánh bắt thêm một chuyến nữa trên biển. Vì thế, họ vội vã liên hệ những ngư dân đang trên biển để hỏi xem có ai đã nhìn thấy "Mùa Thu Hoạch" không.

Câu trả lời nhận được khiến họ thất vọng: "Mùa Thu Hoạch" dường như đã biến mất vào hư không, không một ai từng nhìn thấy họ.

Điều này rất bình thường, bởi vì lần này "Mùa Thu Hoạch" hướng về cảng Basques để đánh bắt. Phải mất tám tiếng sau, họ mới thả neo và bắt đầu rải lồng bắt tôm hùm.

Tuyết Cầu và Băng Đao sớm đã tìm được hai đàn tôm hùm khá tập trung. Các ngư dân thả lồng xuống, và Tần Thì Âu dùng ý thức Hải Thần điều khiển chúng chui vào. Cứ thế, chỉ cần hai tiếng rưỡi là có thể thu hoạch một mẻ lồng tôm hùm.

Ngoài tôm hùm, một mục tiêu khác của Tần Thì Âu là loại cá biển quý hơn cả cá tuyết Haddock: cá hồi Chum.

Cá hồi Chum thường có thói quen ở vùng biển gần bờ. Tuyết Cầu tìm thấy một đàn cá hồi Đại Tây Dương trước, và Tần Thì Âu lái thuyền đuổi theo.

Họ rải lưới đánh cá, thuyền tiến về phía trước. Bốn mươi phút sau, lưới được kéo lên, bên trong toàn là những con cá hồi Đại Tây Dương dài dằng dặc, nặng hơn hai tấn.

Cá hồi Chum không thích tụ tập thành đàn lớn như cá tuyết Haddock; chúng thường xuất hiện theo từng nhóm nhỏ tập trung. Điều này cũng có liên quan đến việc các ngư dân đánh bắt điên cuồng.

Các ngư dân làm việc liên tục với công suất tối đa, mỗi ngày chỉ có thể nghỉ ngơi ba bốn tiếng. Ban ngày thu hoạch cá biển và tôm hùm quá nhiều, buổi tối họ cần suốt đêm sắp xếp lại khoang chứa.

Từng khoang chứa đá đều chật kín cá biển. Mặc dù mệt mỏi, tinh thần các ngư dân vẫn rất phấn chấn, lòng tràn đầy vui sướng khi chứng kiến những vụ mùa bội thu liên tiếp.

Ròng rã bảy ngày, Tần Thì Âu và đoàn người làm việc điên cuồng trên biển, cho đến khi các khoang chứa đá chật ních. Ít nhất 55 tấn cá hồi Chum và ít nhất 20 tấn tôm hùm đã được thu về.

Tần Thì Âu thực sự mệt rã rời. Vì tiêu hao năng lượng Hải Thần điên cuồng, trạng thái tinh thần của anh còn tệ hơn cả các ngư dân. Lần cuối cùng, anh gần như đã tiêu hao sạch toàn bộ năng lượng Hải Thần, tiến hành một cuộc Đại Thanh Tẩy đối với vùng biển xung quanh.

Ngư trường đầy ắp cá. Mực nước ăn của "Mùa Thu Hoạch" đã tăng thêm gần một mét, đến nỗi giờ đây một con sóng lớn cũng có thể trực tiếp đập vào thuyền. Tần Thì Âu phất tay ra hiệu: "Quay về điểm xuất phát!"

Vừa nghe lệnh quay về, các ngư dân lập tức mất hết sức lực. Sắc mặt họ tái nhợt, tinh thần uể oải, vội tìm một chỗ ngồi xuống cùng nhau hút thuốc.

Trâu Đực lần lượt châm thuốc. Tần Thì Âu thấy họ đều hút thuốc tự cuốn, bèn hỏi: "Các anh không có thuốc lá sao?"

Trâu Đực vô thức đáp: "Không, thuốc lá bây giờ chẳng còn tác dụng gì. Chúng tôi phải hút một ít thứ này."

"Cái gì, thuốc phiện?" Tần Thì Âu nhíu mày. "Đừng đụng vào thứ này, chết tiệt, nó không tốt cho sức khỏe đâu."

Điểm này anh không tiện chỉ trích các ngư dân. Thuyền đánh cá ra khơi, đặc biệt là đi xa, trên thuyền đều giấu một ít thứ gọi là "thuốc phiện". Bởi vì công việc trên biển vừa mệt mỏi lại buồn tẻ vô vị, các ngư dân làm việc lâu ngày sẽ không chịu nổi về mặt tinh thần. Lúc này, họ cần một chút thứ này để giảm bớt áp lực.

Khi còn ở trong nước, Tần Thì Âu xem những lời tuyên truyền về thuốc phiện như ma quỷ. Nhưng khi đến Canada, chịu ảnh hưởng từ Mỹ, thứ này lại gặp phải mức độ phản đối rất thấp. Tiếng nói ủng hộ hợp pháp hóa ở Canada dường như còn mạnh hơn cả Mỹ.

Trước đây, khi Tần Thì Âu tải về bộ quy tắc thuyền viên trực tuyến, có một điều khoản ghi rõ không cho phép thuyền viên nghiện thuốc phiện, nhưng lại cho phép hút một chút sau mỗi ngày làm việc.

Vì vậy, bây giờ thấy các ngư dân lấy ra thứ này, Tần Thì Âu cũng không tiện nói quá gắt gao. Điều này liên quan đến thói quen sinh hoạt, văn hóa và nhiều yếu tố khác, giống như việc một tín đồ Hồi giáo nhìn thấy người bình thường ăn thịt heo, cũng không thể khuyến khích người ta đừng ăn phải không?

Trâu Đực thấy Tần Thì Âu nhíu mày, trong lòng bắt đầu lo sợ bất an. Người đàn ông hút tẩu đến hỏi chuyện gì xảy ra, rồi sau khi biết thì Trâu Đực giải thích vài câu.

Tần Thì Âu gật đầu ra vẻ đã hiểu. Trâu Đực vội đưa cho anh một điếu. Tần Thì Âu xua tay từ chối, rồi nói với Trâu Đực rằng mọi người nên kiềm chế một chút, lên bờ rồi thì tuyệt đối không ai được động vào thứ này.

Trâu Đực giải thích: "Chúng tôi không muốn lãng phí. Thứ này chúng tôi mang theo từ thị trấn Farewell đến, nhưng chưa hề dùng. Bây giờ sắp rời đi rồi, nếu không dùng hết thì phí hoài, thế nên mỗi người dùng một ít, vừa đủ tinh thần để dỡ hàng ở bến cảng."

Tần Thì Âu tức giận liếc nhìn anh ta, thứ này cũng có thể lấy lý do tiết kiệm ra để biện minh ư? Anh định nói thêm điều gì đó, nhưng vừa quay đầu lại, đã thấy Sago và người đàn ông hút tẩu cũng chia nhau một ít nhét vào trong điếu thuốc lá. Thôi, khỏi cần nói nữa, anh nên quay về ngủ thì hơn.

Tuy nhiên, nhóm thuyền viên vẫn rất tinh ý. Thấy Tần Thì Âu không thích việc họ hút thứ này, người đàn ông hút tẩu liền gạt bỏ những gì trong tẩu, rồi nói với những người khác: "Vứt hết đi, nhìn các anh ra vẻ mạnh mẽ gì chứ, như thể các anh thực sự kiệt sức lắm vậy."

Những người khác cũng hiểu ý, liền ào ào ném thuốc tự cuốn xuống biển. Trâu Đực hít một hơi thật mạnh, tiếc nuối nói: "Mấy thứ này hơn một trăm đồng tiền đó, phí quá."

Tần Thì Âu nói: "Nếu các anh chỉ vì giảm bớt mệt nhọc thì tôi không có ý kiến gì lớn. Điều tôi lo lắng là, sau này các anh theo tôi kiếm ti���n lại nghiện mấy thứ chết tiệt này!"

Người đàn ông hút tẩu thay mặt mọi người giải thích: "Không đâu, thuyền trưởng, ngài cứ yên tâm, chúng tôi chỉ dùng nó để giảm bớt áp lực tinh thần thôi. Nếu ngài không muốn "Mùa Thu Hoạch" có thứ này, thì sau này chúng tôi sẽ không đụng đến nữa. Tôi dám thề với ngài, trong số anh em chúng tôi không ai dám làm bậy!"

Mỗi con chữ nơi đây đều là tâm huyết chắt lọc, chỉ tìm thấy bản chính thức tại truyen.free.