Bên trong và bên ngoài Tị Thủy Quan, mấy vạn đại quân tụ tập. Cờ xí đủ màu phấp phới, doanh trại nối tiếp san sát, phô bày toàn bộ uy danh của liên quân.

Trong đại sảnh phủ thành chủ Tị Thủy Quan, Lưu Ngu, với thân phận Phó Minh Chủ, ngồi thẳng tắp ở vị trí chủ tọa. Ông vuốt vuốt chòm râu hoa râm, cất cao giọng nói: "Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, chúng ta đã phá được Tị Thủy Quan do sáu vạn đại quân của Đổng Trác trấn giữ. Tử Vũ và Văn Thai đã lập công đầu cho liên quân. Hôm nay, binh mã các lộ của chúng ta đã hội tụ một chỗ, nên tấn công Hổ Lao quan như thế nào, kính xin chư vị bày tỏ ý kiến của mình."

Ở các vị trí chủ tọa phía dưới trong đại sảnh, bên trái lần lượt ngồi Cao Phi, Tôn Kiên, Lưu Bị; bên phải lần lượt ngồi Tào Tháo, Đào Khiêm, Trương Siêu. Tính cả Lưu Ngu, phía sau mỗi người đều có hai tướng lĩnh thân tín đứng hầu. Đứng sau Cao Phi là hai vị văn sĩ, bên trái là Cổ Hủ, bên phải là Tuân Du. Hai người đứng hầu sau Cao Phi, không nói một lời, chỉ vểnh tai lắng nghe.

Cao Phi đã sớm quan sát khắp lượt toàn trường. Thấy không ai lên tiếng, hắn liền mở miệng nói trước: "Hôm nay, binh mã Đổng tặc đã đồn trú ở Hổ Lao quan. Hổ Lao quan phía Nam liền Tùng Nhạc, phía Bắc giáp Hoàng Hà, núi non trùng điệp, địa thế vô cùng hiểm yếu. Một người có thể giữ ải, vạn người khó lòng công phá. Từ xưa đã là vùng tranh chấp của binh gia, có thể nói là dễ thủ khó công. Trận Tị Thủy Quan, Tây Lương binh tổn thất không quá một vạn người, cũng không bị tổn thương quá lớn, thực lực vẫn còn. Hơn nữa, Đổng tặc cũng sẽ tiếp tục dẫn đại quân tiến về Hổ Lao quan. Điều chúng ta cần bây giờ, không phải là nhanh chóng tấn công, mà là chờ đợi bắc lộ quân phá được Thành Cao ven Hoàng Hà, cùng hội sư dưới Hổ Lao Quan."

Mọi người nghe xong, đều im lặng gật đầu.

Tào Tháo cất cao giọng nói: "E rằng đại quân của Bổn Sơ bây giờ vẫn chưa đến Thành Cao? Tuy Tịnh Châu binh đã xuất phát từ Dã Vương, nhưng theo thám báo báo lại, Đổng tặc đã cho Trương Tể, Phiền Trù dẫn năm vạn binh đóng ở vùng Thành Cao, lại thêm có Hoàng Hà hiểm yếu, việc vượt sông vô cùng khó khăn. Dù Tịnh Châu binh có cường thịnh đến mấy, cũng không thể trong thời gian ngắn công phá năm vạn đại quân. Ta cho rằng, nên phái một chi viện binh từ đây, tập kích Thành Cao từ phía sau, hỗ trợ cho bắc lộ quân."

"Kế này hay, ta đồng ý." Đào Khiêm vuốt vuốt chòm râu hoa râm, ông ta đã đầu bạc trắng, hắng giọng nói.

"Cao tướng quân, Tôn tướng quân, chư vị vừa lập công lớn, binh mã cũng cần nghỉ ngơi. Lần này cứ để ta dẫn binh mã đi Thành Cao vậy." Tào Tháo không để ý đến Đào Khiêm, ông ta vốn xem thường Đào Khiêm, cũng chẳng thèm để tâm.

Đào Khiêm thấy mình nịnh hót bị phớt lờ, trong lòng không khỏi có chút bực bội, nhưng ông ta cũng không dám phát tác. Đối với ông ta mà nói, Tào Tháo là một mối đe dọa, vì Tào Tháo công khai tăng cường quân bị, khiến ông ta ở Từ Châu cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Duyện Châu và Từ Châu liền kề, ông ta lo lắng Tào Tháo sau này sẽ xâm chiếm Từ Châu của mình, cho nên chỉ có thể trước tiên nịnh bợ.

"Ừm, lời Tào tướng quân quả thật có lý. Vậy làm phiền Tào tướng quân dẫn binh đến Thành Cao một chuyến vậy." Lưu Ngu gật đầu đồng ý.

Tào Tháo đứng dậy trước, chắp tay với chư vị đang ngồi, vừa mở miệng đã nói: "Vậy Tào mỗ xin cáo từ trước. Đợi Thành Cao vừa phá, ta nhất định sẽ phái người đến đây. . ."

"Bẩm!" Một thám báo kéo dài giọng, từ ngoài đại sảnh nhanh chóng chạy vào, cắt ngang lời nói của Tào Tháo: "Bẩm Phó Minh Chủ, Minh Chủ truyền đến quân tình khẩn cấp!"

Mọi người đều nhìn nhau, không biết bên Viên Thiệu đã xảy ra chuyện gì. "Mau đưa lên!" Lưu Ngu mang phong thái quý tộc, thấy vậy không hề sợ hãi, cất cao giọng nói.

Thám báo "Vâng" một tiếng, liền đưa thư tín trong tay cho Lưu Ngu.

Lưu Ngu vội vàng xem qua một lượt, rồi cười ha hả nói: "Tốt! Thật sự là quá tốt! Không ngờ Tịnh Châu binh lại dũng mãnh đến vậy, đã công phá phòng tuyến của Đổng tặc ở Thành Cao vào trưa hôm qua, hôm nay đã tiến quân đến Hổ Lao quan."

Mọi người nghe xong, đều cảm thấy rất kinh ngạc. Ngay cả Cao Phi và Tôn Kiên cũng không ngờ Tịnh Châu binh lại giành được thắng lợi sớm hơn bọn họ một ngày. Hai người liếc nhìn nhau, trong lòng không cần nói cũng biết, trong đầu đều hiện ra một người.

"Ha ha! Thật sự là tin tốt động trời! Cứ như vậy, chúng ta có thể tiến quân thần tốc, hội quân ở Hổ Lao quan. Tịnh Châu binh đã hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của ta. Xem ra là người tên Lữ Bố kia đã lập nên chiến tích hiển hách này sao?" Tào Tháo bật cười, nhìn Lưu Ngu hỏi.

Lưu Ngu nói: "Mạnh Đức đoán không sai, quả đúng là công lao của Lữ Bố. Không ngờ hắn chỉ với năm ngàn kỵ binh nhẹ đã phá được năm vạn quân đóng giữ ở Thành Cao, khiến Trương Tể, Phiền Trù phải lui về cố thủ Hổ Lao. Bổn Sơ đã dặn chúng ta trong vòng ba ngày phải đến Hổ Lao quan hội sư."

Những người có mặt tại đây nghe được tin tức đó, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

"Mẹ nó chứ, không ngờ công đầu liên quân lại bị tên Lữ Bố kia giành mất. Tên đó có thể dùng năm ngàn kỵ binh nhẹ đánh lui năm vạn người, xem ra là một nhân vật lợi hại. Nhị ca, huynh nói nếu ta so với Lữ Bố, ai lợi hại hơn chút?" Trương Phi đứng sau Lưu Bị, vừa nghe tin này liền xoa tay sát chưởng, nói với Quan Vũ bên cạnh.

Quan Vũ híp đôi mắt phượng, vuốt vuốt chòm râu dài, khóe miệng khẽ nhếch rồi lại trở về trạng thái không chút biểu cảm, thản nhiên nói: "Chưa từng tỷ thí, ta khó có thể đưa ra kết luận."

"Chủ công, vậy chúng ta vẫn đi Thành Cao sao?" Một người cao lớn vạm vỡ, vẻ mặt dữ tợn đứng sau T��o Tháo đột nhiên hỏi.

Tào Tháo lắc đầu, cười nói: "Trọng Khang, ngươi đi báo cho Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân, bảo họ chuẩn bị binh mã thật thỏa đáng, tối nay nghỉ ngơi thật tốt, ngày mai dẫn đại quân đến Hổ Lao quan."

Người được gọi là Trọng Khang, thân hình mập mạp, chính là một trong những mãnh tướng thân cận của Tào Tháo, hiệu Hổ Si Hứa Chử. Hứa Chử vóc người cao lớn, mày rậm mắt to, eo rất thô, bụng cũng rất to. Đứng sau Tào Tháo, hắn gần như chen lấn Điển Vi sang một bên chỉ còn chút chỗ. Nhìn bề ngoài, hắn trông không khác gì một tên mập. Tuy nhiên, điểm khác biệt là, người mập thường có thịt mỡ, còn trên người hắn lại là cơ bắp.

Hứa Chử là người Tiếu huyện. Khi Tào Tháo dẹp loạn khăn Vàng ở vùng Dự Châu, hắn đã tập hợp mấy ngàn đồng hương xây dựng thành lũy, phòng ngự quân Khăn Vàng. Sau này, khi Tào Tháo đi ngang qua Tiếu huyện, hắn liền dẫn dòng họ đến đầu quân, cùng Điển Vi đảm nhiệm chức hộ vệ bên cạnh Tào Tháo. Lúc này, nghe Tào Tháo giao việc, hắn vỗ vỗ bụng, vỗ vỗ ngực, nói với Tào Tháo: "Được thôi, vậy ta đi báo cho họ đây."

Xoay người lại, Hứa Chử vỗ vai Điển Vi bên cạnh, cười nói: "Vi ca, ta đi đây, chủ công giao cho huynh đó."

Điển Vi ít nói, gật đầu, vẫn khoanh tay đứng đó, vẻ mặt lạnh lùng, khiến người ta cảm thấy hắn vô cùng ngầu.

Mọi người hầu như cũng nghe thấy lời đối đáp của Tào Tháo và Hứa Chử, liền lập tức hiểu ra. Chỉ nghe Đào Khiêm nói với Mi Trúc, Tôn Càn đang đứng sau lưng: "Các ngươi cũng đi bảo binh lính chuẩn bị đi, ngày mai lên đường."

Mi Trúc, Tôn Càn cùng gật đầu, vái Đào Khiêm một cái, rồi nói: "Thuộc hạ xin cáo lui!"

Trương Siêu là em trai của Trần Lưu Thái thú Trương Mạc. Hắn đứng dậy trước mặt mọi người, chắp tay nói: "Chư vị, nếu Minh Chủ đã hạ lệnh, chúng ta nên tuân theo. Ta thấy, chúng ta cũng không cần thương nghị nữa, mọi việc cứ đợi đến khi hội minh ở Hổ Lao quan rồi xin Minh Chủ định đoạt vậy. Chư vị cứ chậm rãi bàn bạc, ta còn có chuyện quan trọng, xin cáo từ trước."

Không đợi mọi người trả lời, Trương Siêu liền xoay người rời khỏi đại sảnh, cũng không quay đầu lại, ung dung bước đi.

"Kính thưa các vị đại nhân, xin thứ lỗi cho sự mạo muội của chủ công nhà ta. Chủ công nhà ta quả thật có chuyện quan trọng, nên đã thất lễ. Kính xin chư vị rộng lòng tha thứ, Tử Nguyên xin thay chủ công tạ tội tại đây." Công Tào Tang Hồng vẫn đứng sau Trương Siêu liền đứng dậy, vội vàng thay Trương Siêu giải thích.

Tang Hồng là một danh sĩ. Phụ thân ông ta tên là Tang Mân, nhiều lần giữ chức Trung Lang Tướng trấn giữ Hung Nô ở Đại Hán, Thái Thú Trung Sơn, Thái Nguyên. Xuất thân từ gia đình quan lại, Tang Hồng từ nhỏ đã nghiêm khắc tuân thủ lễ nghĩa, là một nhân vật nổi danh cùng Trần Cung vào thời đầu Tam Quốc. Trong lịch sử, ông ta chết trong tay Viên Thiệu, tuổi trẻ đã mất, thật đáng tiếc.

Mọi người đều biết Tang Hồng là danh sĩ trong nước, liền đáp lễ, cũng không có ai tỏ vẻ không vui. Bởi vì những người có mặt đều biết, Trương Siêu tính tình rất tệ, lại khó hòa hợp với người khác, hơn nữa còn có chút kiêu ngạo. Trương Siêu sở dĩ tham gia liên quân Quan Đông, cũng là do bị ảnh hưởng bởi người anh trai Tr��ơng Mạc. Ưu điểm duy nhất của hắn, có lẽ chính là đối với Tang Hồng thì lời gì cũng nghe theo.

Tào Tháo thấy Tang Hồng theo Trương Siêu ra ngoài, liền lắc đầu, tặc lưỡi nói: "Đáng tiếc, một nhân tài như vậy lại đi theo một vị chủ nhân tầm thường. Nếu ở dưới tay ta, chắc chắn có lúc hắn đại triển hoài bão."

Lưu Ngu nghe xong, chỉ ha hả cười, rồi nói: "Nếu mọi việc đã đến nước này, thì cứ thế bàn bạc tiếp cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Chư vị xin hãy về chuẩn bị đi, sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ xuất binh đến Hổ Lao quan, cùng bắc lộ quân hội sư."

Vì vậy, mọi người đều tản đi. Cao Phi, Tôn Kiên, Tào Tháo đi phía trước, Lưu Bị, Đào Khiêm theo sau. Lưu Ngu thì không rời đi, mà quay sang nói với Tiên Vu Ngân và Đồng Miêu đang đứng sau lưng mình: "Các ngươi cũng về tự mình chuẩn bị binh mã đi. Cũng đã chậm trễ một ngày rồi, ta ở đây nghỉ ngơi một lát, không cần phải bận tâm."

Tiên Vu Ngân, Đồng Miêu nói: "Vâng!"

Trong chốc lát, quần hùng vừa hội tụ liền tản đi. Tôn Kiên muốn mời Cao Phi, Tào Tháo đi uống rượu, ba người liền cùng nhau đi đến đại doanh của Tôn Kiên.

Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi ba người vừa ra khỏi phủ thành chủ, chợt nghe sau lưng có người gọi "Ba vị xin dừng bước". Ba người họ liền cùng nhau quay đầu lại. Họ thấy người gọi mình lại là Từ Châu Thứ sử Đào Khiêm. Ba người liền cùng nhau chắp tay hướng về Đào Khiêm. Lưu Bị liền nhẹ giọng nói nhỏ: "Thì ra là Đào Sứ quân, không biết gọi huynh đệ chúng ta có chuyện gì không?"

Đào Khiêm lăn lộn quan trường nhiều năm, loại người gì mà chưa từng thấy qua. Cái tài biết người này ông ta vẫn có. Lúc ấy trong đại sảnh, đây là lần đầu tiên ông ta nhìn thấy Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi. Hơn nữa, từ hội minh đến giờ, ông ta chưa từng nghe ai nhắc đến ba người này. Ông ta thấy Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi ba người khí độ bất phàm, liền có ý muốn kết giao, vì vậy mới cố ý đi phía sau họ, tìm cơ hội gọi lại.

Ông ta cười cười, chắp tay hướng về Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi ba người nói: "Ba vị hảo hán tướng mạo bất phàm, tất không phải người thường. Chẳng qua tiểu lão nhi mắt kém, không thể nhận ra ba vị hảo hán là ai, muốn thỉnh giáo danh tính của ba vị."

Lưu Bị nói: "Tại hạ là Liêu Tây Thái Thú Lưu Bị, huyền tôn của Hán Cảnh Đế, hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương. Hai vị này là huynh đệ kết nghĩa của ta, Quan Vũ và Trương Phi."

Trương Phi nghe Lưu Bị tự giới thiệu kiểu này, trong lòng thầm nghĩ: "Ai dà, đại ca lại bắt đầu rồi. Sao ai hỏi huynh ấy, huynh ấy cũng đều nói những lời này vậy, ta nghe đến chai cả lỗ tai rồi."

Quan Vũ, Trương Phi cùng chắp tay hướng Đào Khiêm, đồng thời nói một tiếng "Ra mắt Đào Sứ quân", rồi làm qua loa, nhưng cũng chẳng có hảo cảm gì.

Đào Khiêm cũng tỏ vẻ cực kỳ khoa trương, trên mặt đột nhiên lộ vẻ kinh ngạc, liền nói ngay: "Nga, thì ra ba vị chính là Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi đại danh đỉnh đỉnh! Thật là ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu! Không ngờ Lưu anh hùng lại là dòng dõi Hán thất, thật là thất kính thất kính. Hôm nay có may mắn gặp được ba vị anh hùng, thật là vinh hạnh của tiểu lão nhi. Tiểu lão nhi cùng ba vị anh hùng nhất kiến như cố, không biết có thể mời ba vị anh hùng dùng một chén rượu không?"

Ba người ở trong liên quân vẫn không có tiếng tăm gì, thường xuyên không được chính thức tham dự các trường hợp lớn. Hôm nay cũng không biết Lưu Ngu "nổi hứng" thế nào, lại gọi cả ba người bọn họ vào phòng nghị sự. Ba người từ khi tham gia liên quân vẫn luôn rất buồn bực, lúc này đột nhiên được một chư hầu khen là anh hùng, trong lòng ba người c��ng dâng lên niềm vui mừng khôn xiết. Phàm là người, ai cũng thích được khen ngợi, thích nghe lời tán dương, để thỏa mãn chút hư vinh trong lòng. Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi cũng là người, tự nhiên không ngoại lệ.

Trương Phi nghe Đào Khiêm khen mình như vậy, cả người đã lâng lâng rồi. Lúc này ha hả cười nói: "Đào Sứ quân, xem như ông có mắt nhìn người. Trương Phi ta đây chính là một đại anh hùng. Ông đã mời chúng ta uống rượu, chúng ta dĩ nhiên sẽ không từ chối, đúng không nhị ca?"

Quan Vũ trong lòng cũng rất vui vẻ, đây vẫn là lần đầu tiên có người khen ông như vậy, nhưng ông ta vẫn thản nhiên nói: "Nghe lời đại ca."

Lưu Bị liếc nhìn Đào Khiêm, trong lòng chậm rãi thầm nghĩ: "Đào Khiêm này dù gì cũng là một chư hầu, mà ba huynh đệ ta từ trước đến giờ không có tiếng tăm gì. Hôm nay có thể được Đào Khiêm để mắt, quả thật là một chuyện tốt. Chẳng qua, Đào Khiêm này nhìn bề ngoài tuy từ bi thiện mục, nhưng trong lòng lại không phải như vậy. Chúng ta cùng ông ta cũng là lần đầu gặp mặt. Lần đầu gặp mặt mà đã mời chúng ta uống rư���u, hơn nữa còn rất khiêm tốn. Trong chuyện này chắc chắn có điều gì đó không thể nói ra. Chốn đông người hỗn tạp này, chi bằng đi dự tiệc một lần cũng tốt, xem rốt cuộc ông ta muốn làm gì."

"Thế nào? Lưu anh hùng, nghĩ sao?" Đào Khiêm thấy Quan Vũ, Trương Phi đều nghe lời Lưu Bị răm rắp, liền trực tiếp hỏi.

Lưu Bị gật đầu, chắp tay nói: "Nếu Đào Sứ quân thịnh tình muốn mời, huynh đệ chúng ta tự nhiên sẽ không từ chối."

Đào Khiêm cười nói: "Tốt, vậy xin mời ba vị anh hùng theo ta."

Vì vậy, Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi ba người liền cùng theo Đào Khiêm về quân doanh của ông ta.

Quân doanh của Đào Khiêm tọa lạc ở phía đông Tị Thủy Quan, liền kề với quân doanh của Trương Siêu. Đào Khiêm đưa Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi vào trong doanh, liền sai người chuẩn bị tiệc rượu thịnh soạn, đồng thời mời các tướng lĩnh dưới quyền cùng tham gia. Tiệc rượu long trọng đến mức, phảng phất ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi là sứ thần do thiên tử phái đến vậy.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.