Sau khi đã thu xếp hành lý và thông báo mọi việc cần thiết, Cao Phi lập tức dẫn Triệu Vân, Hạ Hầu Lan, Bùi Nguyên Thiệu cùng Biện Hỉ trở về cố hương Lũng Tây. Mọi việc tại Trần Thương đều được hắn giao phó cho Liêu Hóa và Lô Hoành, tin tưởng rằng một công việc nhỏ như vậy hai người họ vẫn có thể chu toàn.

Đối với Cao Phi, việc trở về nhà khiến hắn không khỏi thấp thỏm bất an, bởi lẽ hắn đâu phải Cao Phi thật sự, mà là một linh hồn đã nhập vào thân thể của người tên Cao Phi tại Lũng Tây này. Hắn cẩn thận lục soát kho ký ức còn sót lại của Cao Phi. Trong ký ức ấy, ở cố hương hắn còn có một người tổ mẫu sống nương tựa. Dù họ Cao là thế gia vọng tộc tại Lũng Tây, thân thế của Cao Phi vẫn ẩn chứa chút bi thương.

Theo dòng ký ức, mẹ Cao Phi qua đời không lâu sau khi hắn chào đời. Năm hắn lên ba, phụ thân hắn tham gia bình định quân phản loạn của tộc Khương, cuối cùng anh dũng hy sinh vì tổ quốc. Tổ mẫu không đành lòng cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, khóc đến mù cả hai mắt. Từ đó, hai bà cháu nương tựa vào nhau mà sống. May mắn có các thúc bá cùng dòng họ chiếu cố, Cao Phi khi nhỏ mới có thể lớn lên khỏe mạnh.

Thân thế bi thảm đã in hằn một bóng ma lớn trong tâm hồn thiếu niên. Hắn không có thần lực bẩm sinh, so với những đại hán Tây Bắc thì có vẻ yếu nhược hơn nhiều, nhưng trong lòng lại ấp ủ hoài bão, không cam chịu trầm luân, nên đã khắc khổ rèn luyện thân thể, khiêm tốn học hỏi mọi người. Năm mười hai tuổi, dưới cơ duyên xảo hợp, hắn cứu được một kiếm khách áo đen che mặt. Kiếm khách mang ơn, truyền thụ cho hắn một bộ thương pháp. Sau này, kiếm khách đột nhiên biến mất, khiến thương pháp của hắn vẫn còn vài chiêu cuối cùng chưa học trọn vẹn. Dù vậy, điều đó cũng giúp thiếu niên Cao Phi dần lộ tài năng trong gia tộc, cuối cùng năm mười lăm tuổi trúng tuyển Vũ Lâm Lang, từ đó vào kinh thành trở thành Vũ Lâm Lang Kỵ Quan túc vệ hoàng cung.

Từng cảnh cũ trong ký ức dần hiện ra, trước mắt Cao Phi tựa như một thước phim tư liệu. Hắn khẽ thở dài một tiếng thật dài, không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho thiếu niên đoản mệnh ấy. Thế nhưng, nếu không phải thiếu niên này mất sớm, có lẽ linh hồn hắn đã chẳng thể nhập vào thân thể Cao Phi, càng không có cơ hội được sống lại lần nữa.

"Cao Phi, ngươi an nghỉ. Ta sẽ tận dụng thân thể này của ngươi thật tốt. Kể từ giờ phút này, ta chính là ngươi, ngươi chính là ta, chúng ta nhất định sẽ c�� một tương lai không giống như xưa." Hắn vì thân thế Cao Phi mà cảm thấy vương vấn, khẽ thì thầm trong lòng.

Suốt chặng đường, Cao Phi không nói nhiều lời. Có lẽ việc tự sát nhảy sông, chìm mình trong dòng nước mông lung đã khiến hắn cảm thấy bất an khôn nguôi. Vài ngày sau, khi sắp phải đối mặt với người bà cố đã nuôi dưỡng hắn, hắn không biết mình nên có tâm tình thế nào.

Từ Trần Thương đến Lũng Tây, chỉ cách một quận Hán Dương. Dọc theo con đường lớn tiến về phía tây, đoàn người Cao Phi dần rời khỏi Trần Thương. Cảnh sắc Tây Bắc hoàn toàn khác biệt với Hà Bắc, không có bình nguyên mênh mông bát ngát, mà thay vào đó là vô vàn núi cao sông lớn. Giữa những dãy núi trùng điệp, con đường quan đạo uốn lượn khúc khuỷu. Mãi đến khi tiến vào quận Hán Dương, tầm mắt mới trở nên rộng mở sáng sủa hơn, nhưng vẫn có thể thấy những dãy núi cao liên miên phập phồng.

Quận Lũng Tây có mười một thành, trị sở của Thái Thú đặt tại Địch Đạo, còn cố trạch của Cao Phi lại nằm ở Tương Vũ. Tương Vũ tiếp giáp với quận Hán Dương, nên Cao Phi dẫn Triệu Vân, Hạ Hầu Lan, Bùi Nguyên Thiệu, Biện Hỉ bốn người chỉ cần đi thẳng dọc theo quan đạo là có thể đến. Dọc đường, mọi người thưởng thức cảnh sắc Lương Châu, tuy nhiên thoạt nhìn lại có vẻ tiêu điều hoang vu. Thường xuyên có thể nhìn thấy những ổ bảo nơi hào phú tụ tập, xung quanh là lác đác vài hộ dân, nhân khẩu khá ít ỏi.

Trải qua bốn ngày hành trình, đoàn người Cao Phi coi như đã nếm trải cảnh phong xan lộ túc. Ngoại trừ việc nghỉ chân tại một quán trọ ở quận Hán Dương để bổ sung lương thực và nước uống, dọc đường về cơ bản họ đều nghỉ lại giữa hoang dã. Tây Bắc có bão cát lớn, lại vào tiết tháng chín trời thu, không khí trở nên khá lạnh và khô ráo. Cưỡi ngựa bị gió lạnh táp vào mặt, chỉ cảm thấy da mặt dường như muốn nứt toác. Cái gọi là "gió thu như đao", Cao Phi trên con đường này cuối cùng đã lĩnh giáo.

Thời cổ đại, bốn mùa trong năm vô cùng rõ rệt, sự thay đổi của xuân, hạ, thu, đông cũng hiện hữu rõ ràng. Bởi lẽ, nhiều nơi vẫn còn giữ được nguyên sinh thái, thêm vào đó trên địa cầu chưa hề có hiệu ứng nhà kính, nên khí trời cổ đại lạnh hơn nhiều so với hiện đại.

"Hầu gia, qua cột mốc biên giới này, chúng ta sẽ tiến vào địa phận Lũng Tây. Tương Vũ cũng chỉ còn cách không xa phía trước thôi ạ." Triệu Vân chỉ vào một tấm bia đá ven đường ở đằng xa, khẽ nói với Cao Phi.

Cao Phi khẽ "Ừ" một tiếng, rồi thúc ngựa cùng đoàn người Triệu Vân chậm rãi vượt qua cột mốc biên giới. Tương Vũ chỉ còn cách đó chưa đầy bốn mươi dặm. Càng đến gần Tương Vũ, trong lòng Cao Phi càng cảm thấy một nỗi trầm trọng. Mục đích trở về lần này của hắn rất rõ ràng, là để chiêu mộ đội quân con em. Thế nhưng, cảnh tượng dọc đường đã khiến hắn không thể lạc quan, nhân khẩu thưa thớt đến vậy, việc muốn mộ tập được hai nghìn dũng sĩ đồng hương quả thật là một thử thách khó khăn.

"Cứ liệu cơm gắp mắm vậy, mộ tập được bao nhiêu thì mộ tập bấy nhiêu. Không giữ được Trần Thương thì cùng lắm là không giữ được nữa thôi," Cao Phi thầm nghĩ.

Tiếp tục đi thêm một đoạn đường nữa, bất tri bất giác, gió đã nổi lên. Gió lạnh như đao cứa vào mặt, lập tức cuộn tung cát bụi, cát bụi cuốn theo gió lạnh ập tới mọi người.

"Cẩn thận! Bão cát nổi lên rồi, xuống ngựa đến ven đường mà tránh!" Cao Phi dùng tay áo che kín cả khuôn mặt, hô lớn với Triệu Vân cùng những người dưới trướng.

Biện Hỉ phản ứng cực kỳ nhanh lẹ, lập tức tìm thấy một gò đất nhỏ ven đường, chỉ vào đó nói với Cao Phi: "Hầu gia, đến đằng kia tránh một chút đi ạ!"

Thế là năm người thúc ngựa chạy đến gò đất, rồi lần lượt xuống ngựa, nấp sau lưng gò đất, mặc cho bão cát từ trên đầu thổi qua. Từng hạt cát đất lác đác từ không trung bay xuống, khiến mấy người mặt mày xám xịt.

"Mẹ kiếp, đây chính là lý do Lão Tử không muốn ở Tây Bắc, trừ vùng Quan Trung Bình Nguyên và khuỷỷu sông ra, những nơi khác khí hậu hầu như đều như vậy, chẳng thể nào tự tại bằng Bạch Sơn Hắc Thủy ở Đông Bắc," Cao Phi không nhịn được thầm mắng trong lòng, trên mặt càng hiện rõ vẻ khó chịu.

Ước chừng hơn mười khắc sau, bão cát không hề có ý định dừng lại, hơn nữa càng lúc càng lớn, cục diện càng thêm nghiêm trọng. Cát đá trên quan đạo cách đó không xa bay loạn xạ, tựa như gió cuốn mây tan, gió lớn cuộn cát bụi mù mịt, tầm nhìn chỉ còn dưới năm thước, khắp nơi đều nhuộm một màu vàng đất.

Vừa chờ một lát, đoàn người Cao Phi mơ hồ nghe thấy tiếng chuông lạc đà từ quan đạo vọng lại, cùng với tiếng la hét của những đại hán. Nghe tiếng ồn ào giữa cát bụi, ước chừng có hơn trăm người, khẩu âm là giọng Tây Bắc thuần túy. Âm thanh càng ngày càng gần, chỉ thấy một bóng người từ trong bão cát vọt ra, liếc nhìn đoàn người Cao Phi đang trốn sau gò đất rồi quay trở lại. Không lâu sau, tiếng chuông lạc đà cuồn cuộn truyền đến, kèm theo tiếng ngựa hí. Một đám đao khách mặc trang phục lần lượt dắt ngựa từ trong bão cát đi ra, chậm rãi tiến về phía gò đất nơi Cao Phi đang ẩn náu.

Các đao khách đều là những hán tử tinh tráng. Khi họ vây quanh, một hán tử sắc mặt tái xám bước tới. Từ ngôn hành cử chỉ mà mọi người dành cho hắn, có thể thấy hán tử đó chính là thủ lĩnh của bọn họ. Nhóm đao khách hơn trăm người, mỗi người trong tay đều dắt một con Tây Bắc mã mập mạp, thân thể tráng kiện. Những người này đi đến phía sau gò đất, khách khí chắp tay về phía đoàn người Cao Phi, nở vài nụ cười nhưng cũng không nói gì.

Đợi đến khi hơn trăm người này đều đến đông đủ, gò đất dài chừng ba mươi thước đã bị đám đao khách cùng những con ngựa của họ chiếm giữ chật chội không tả xiết. Đoàn người Cao Phi cũng bị đẩy ra khỏi chỗ nấp lớn, bất tri bất giác đã ra đến rìa gò đất.

Hai nhóm người không ai nói gì, chỉ nhìn nhau một lúc rồi đều chìm vào im lặng giữa bão cát.

"Mấy vị đây là đi đâu vậy?" Sau một lúc im lặng, hán tử mặt vàng thủ lĩnh trong đám đao khách bước về phía Cao Phi. Có lẽ vì quá nhàm chán, hay xuất phát từ sự tò mò đối với đoàn người Cao Phi, hán tử đó liền phá vỡ sự im lặng.

"Tương Vũ!" Cao Phi đáp lời hán tử mặt vàng một cách ngắn gọn.

Hán tử mặt vàng có một vết sẹo đao trên mặt, cằm là bộ râu mép xoăn và rậm rạp, kéo dài đến tận hai bên thái dương, hốc mắt sâu hoắm. Một đôi m��t sáng ngời hữu thần đánh giá Cao Phi vài lượt, rồi hắn cất giọng Tây Bắc đặc sệt, cười hì hì hỏi: "Nghe giọng nói mấy vị dường như là người Quan Đông. Thấy các vị ăn mặc, cũng không giống người nghèo. Phải chăng là tới Tương Vũ mua ngựa để buôn bán về Quan Đông?"

Cao Phi lắc đầu. Hắn không hề có hảo cảm với hán tử mặt vàng này, chủ yếu là vì hắn ta trông quá thô kệch, lại thêm vết sẹo đao trên mặt, khi cười lên khiến khuôn mặt hiện rõ vài phần dữ tợn. Hơn nữa, từ ánh mắt của hơn trăm tên đao khách phía sau hắn ta, cũng có thể nhận ra một tia sát cơ, cảm giác đám người này chính là thổ phỉ ngựa. Hắn vẫn đáp lại một cách đơn giản: "Về hương thăm người thân!"

"Ồ?" Hán tử mặt vàng trên mặt lộ ra một tia ngạc nhiên. Nghe Cao Phi nói một câu tiếng phổ thông thuần khiết, hắn liền chắp tay hỏi: "Tiểu huynh đệ là người Tương Vũ sao?"

Cao Phi gật đầu, nói: "Đúng vậy, ta là người Tương Vũ."

Hán tử mặt vàng đột nhiên cười rất vui vẻ, vội vàng bước tới một bước, ha ha cười nói: "Thật là trùng hợp, ta cũng là người Tương Vũ, nói ra chúng ta lại là đồng hương đó. Tại hạ Lý Văn Hầu, xin hỏi tiểu huynh đệ tôn tính đại danh?"

"Lý Văn Hầu? Chẳng phải là kẻ đã cùng Bắc Cung Bá Ngọc làm phản đó sao? Thật là xui xẻo, sao lại gặp phải nhân vật này, mà lại còn là đồng hương? Nhìn hắn dẫn theo hơn trăm người này, chẳng lẽ là đi Hoàng Trung tìm Bắc Cung Bá Ngọc bàn chuyện làm phản sao?" Cao Phi hẳn là biết về đoạn lịch sử này. Không lâu sau đó, nghĩa quân Hoàng Trung làm phản triều Đại Hán, cùng nhau tôn Bắc Cung Bá Ngọc và Lý Văn Hầu làm thủ lĩnh, một đường cướp bóc giết chóc. Khi đến Kim Thành, bọn chúng ép Biện Chương, Hàn Toại cùng nhau làm phản, khiến cho cả Lương Châu sau này trong vài năm không lúc nào yên ổn.

"Tại hạ Cao Phi!" Đã biết lai lịch của Lý Văn Hầu, dù Cao Phi không thích hắn, nhưng phía sau hắn còn có hơn một trăm huynh đệ đó thôi, huống hồ bản thân hắn vừa rồi lại không mang theo binh khí, nên hắn vẫn lễ phép đáp lời Lý Văn Hầu.

Không ngờ Lý Văn Hầu nghe câu trả lời của Cao Phi mà giật mình kinh hãi, vội vàng hỏi: "Các hạ chẳng lẽ là Cao Phi, Cao Tử Vũ đã bình định Hoàng Cân ở Hà Bắc, được phong làm Đình Hầu, thực ấp Trần Thương?"

Cao Phi không nghĩ chuyện của mình lại truyền nhanh đến vậy. Mặc dù Hoàng Cân ở Toánh Xuyên và Nam Dương vẫn còn dựa vào nơi hiểm yếu chống cự, nhưng tin tức về việc bình định Hoàng Cân ở Hà Bắc đã lan truyền khắp nam bắc đại giang, chỉ là bản thân Cao Phi không biết m�� thôi. Hắn cười cười, ha hả nói: "Đúng là tại hạ."

Lý Văn Hầu xem ra cũng là người có chút lễ độ, sau khi xác nhận thân phận của Cao Phi, liền vội vàng cung kính khom người nói: "Tiểu nhân Lý Văn Hầu bái kiến Hầu gia."

Cao Phi thấy Lý Văn Hầu khách khí như vậy, liền nói: "Không cần khách khí."

Lý Văn Hầu nói: "Thật là anh hùng xuất thiếu niên! Không ngờ Tương Vũ chúng ta cũng xuất ra một vị Hầu gia, Hầu gia thật sự đã làm rạng danh cho người Tương Vũ chúng ta. Đáng tiếc tiểu nhân tên có chữ 'Hầu', nhưng chỉ có thể làm việc giữ nhà hộ viện nhục nhã, thật là mất thể diện cho người Tương Vũ."

Cao Phi nghe Lý Văn Hầu nói vậy, dường như cảm thấy Lý Văn Hầu bây giờ vẫn chưa có ý niệm muốn làm phản, hơn nữa đối với mình cũng hết mực cung kính. Suy nghĩ của hắn đột nhiên có một sự biến chuyển mang tính chất: "Mình chỉ nghĩ làm sao chống đỡ quân phản loạn tấn công, suýt chút nữa quên mất câu chí lý 'quan bức dân phản'. Có lẽ những người này không hẳn là muốn làm phản, mà là bị cuộc sống ép buộc đến bất đắc dĩ. Nếu không, tại sao lại có nhiều người Lương Châu cùng nhau đi theo tham gia khởi nghĩa đến vậy, thanh thế lớn không nói, mà còn có thể nhanh chóng tập hợp mấy vạn nhân mã. Lịch sử ghi lại việc Bắc Cung Bá Ngọc khởi nghĩa là chuyện vào tháng mười một, bây giờ mới là tháng chín, có lẽ mình có thể lợi dụng sự chênh lệch thời gian này để ngăn chặn cuộc phản loạn, sau đó dựa vào chút danh tiếng của mình để chiêu mộ một đội quân thì không thành vấn đề, cuối cùng lại dẫn bọn họ đến Đông Bắc quê nhà để phát triển, hắc hắc, hắc hắc hắc, ta thật sự là quá thông minh mà."

Nghĩ đến đây, Cao Phi trong lòng một trận mừng thầm, liền nói với Lý Văn Hầu: "Đều là đồng hương, ta có thể làm được thì ngươi cũng nhất định có thể làm được. À, ngươi cũng là về quê sao?"

Lý Văn Hầu lắc đầu, cười lạnh nói: "Về quê? Về làm gì? Có thể no bụng sao? Tiểu nhân cũng không giống Hầu gia mà có thực ấp."

Cao Phi nghe ra vài phần châm chọc cùng bất mãn trong lời nói ấy. Giữa người và người quả thật có sự khác biệt. Dân chúng bình thường thời hiện đại cũng mơ ước mình có thể có gia sản trăm vạn, nhưng phú ông trăm vạn sẽ muốn mình đạt đến ngàn vạn và hàng tỷ. Thời cổ đại cũng không ngoại lệ. Câu "Vương hầu tướng tướng há có phải có giống?" (ý nói vương hầu tướng tướng chẳng lẽ đều do trời sinh ra?) quả là lời chí lý.

"Vậy Lý huynh đây là...?"

"Đi Hoàng Trung, Khương Giáo úy đại nhân đang ở đó chiêu mộ nghĩa quân. Ta dẫn người đi tham gia quan quân, vì triều đình đánh giặc, cũng muốn kiếm một chức Hầu gia. Dù thủ hạ không nhiều lắm, nhưng đều là những tinh nhuệ đao phủ đã trải qua trăm trận chiến, thường xuyên giao đấu với người Khương. Có hơn một trăm người này làm nền tảng, làm Trưởng quan, Quân hầu... thì cũng không thành vấn đề."

Cao Phi nghe xong lời của Lý Văn Hầu, liền suy nghĩ một phen, sau đó hỏi: "Lý huynh có nguyện ý về dưới trướng ta làm việc không?"

Lý Văn Hầu chắp tay nói: "Hầu gia có lòng, tiểu nhân xin lĩnh ý. Chẳng qua tiểu nhân đã cùng bằng hữu ước định rồi, sẽ cùng nhau đi tham gia nghĩa quân, tiểu nhân không muốn thất hẹn."

Trên mặt Cao Phi lại hiện lên nụ cười, tiếp tục khách khí nói: "Vậy Lý huynh có thể chờ ta một hai ngày được không? Ta cũng muốn đi theo huynh cùng đến Hoàng Trung xem thử, ta trùng hợp cũng có một người bạn tốt ở Hoàng Trung, đang muốn đi thăm viếng. Chúng ta đều là đồng hương, dọc đường đi cũng có thể chiếu cố lẫn nhau, không biết Lý huynh thấy sao?"

Lý Văn Hầu suy nghĩ một chút, nói: "Được thôi, nếu Hầu gia nguyện ý cùng tiểu nhân cùng tiến lên đường, đó cũng là phúc phận của tiểu nhân. Vừa hay những thủ hạ này của ta cũng muốn trở về thăm nhà, dù sao cũng đã đi lâu như vậy mà chưa về nhà lần nào."

Cao Phi cười cười, nhưng trong lòng chậm rãi thầm nghĩ: "Xem ra đi Hoàng Trung là điều tất yếu. Nếu có thể ngăn chặn bọn họ làm phản, lại có thể chiêu mộ một đội quân, đó cũng là một lựa chọn không tệ." Những trang truyện kỳ diệu này, chỉ có tại Tàng Thư Viện mới được tường tận chiêm ngưỡng.