Đêm lạnh lẽo, khô hanh và vắng vẻ. Một vầng Minh Nguyệt treo cao giữa bầu trời đêm, khiến cả vùng đất chìm trong sắc bạc tro. Trên quan đạo, các tướng sĩ Hán quân đồng phục màu đỏ chanh đang cấp tốc hành quân xuyên đêm.

Cao Phi dẫn hai vạn tướng sĩ từ Ký Thành nhanh chóng đuổi kịp Phó Tiếp và Cái Huân. Hai cánh quân lập tức hợp lại làm một. Đoàn xe quân nhu được hơn bảy trăm kỵ binh thân vệ do Cao Phi dẫn dắt canh giữ, còn các tướng sĩ Hán quân thì dưới sự chỉ huy của các quân Tư Mã, hành quân chỉnh tề.

Cao Phi đi ở phía trước nhất đội ngũ, bên cạnh là Phó Tiếp và Cái Huân. Dù cả hai không tận mắt chứng kiến cảnh đêm đó Cao Phi ra tay với Tả Xương, nhưng không khó để tưởng tượng, việc như vậy cần có sự quyết đoán phi thường. Bởi thế, họ không khỏi sinh lòng bội phục Cao Phi.

"Hôm nay, Cao mỗ xin đa tạ hai vị đại nhân. Nếu không phải hai vị đã cho ta mượn thánh chỉ từ trước, e rằng ta có vu khống cũng khó khiến mọi người tin phục. Thêm nữa, bộ trang bị này của ta cũng phải tạ ơn hai vị đại nhân đã ban tặng." Cao Phi vừa thúc ngựa tiến về phía trước, vừa chắp tay tạ ơn Phó Tiếp và Cái Huân.

Phó Tiếp và Cái Huân khách khí đáp lời: "Chỉ là chút việc nhỏ nhặt, Hầu gia sao phải khách sáo."

Những người đi theo sau Cao Phi đều là tâm phúc của hắn, nên hắn mới dám nói chuyện thẳng thắn như vậy. Hắn tiếp lời: "Lời đó sai rồi, nếu không có sự hiệp trợ của hai vị đại nhân, e rằng ta cũng không cách nào thành công. Nhưng hai vị đại nhân cứ yên tâm, một khi triều đình tra xét đến chuyện này, ta tuyệt đối sẽ không liên lụy hai vị đại nhân..."

"Hầu gia nói lời này chính là xem chúng ta như người ngoài rồi. Chúng ta tận hết sức lực giúp đỡ Hầu gia, tự nhiên là hiểu rõ mục đích của Hầu gia khi làm như vậy. Nếu triều đình tra xét, hai chúng ta nguyện ý cùng Hầu gia gánh chịu, hơn nữa sẽ bẩm báo bệ hạ, nói rõ chân tướng sự việc." Cái Huân vội vàng ngắt lời Cao Phi.

Cao Phi nói: "Nhưng nếu liên lụy tới hai vị đại nhân, trong lòng ta vẫn cảm thấy rất áy náy."

Phó Tiếp nói: "Hầu gia không cần áy náy, hôm nay chúng ta đã cùng chung chiến tuyến. Một khi đã quyết định giúp Hầu gia làm chuyện này, thì sẽ không sợ bị liên lụy. Bọn ta đều là những người trung thành son sắt với Đại Hán, ta tin rằng bệ hạ nhất định sẽ thông cảm cho khổ tâm của chúng ta khi làm như vậy. Xấu nhất cũng chẳng qua là mất đầu mà thôi, hai mươi năm sau lại là một hảo hán."

Cao Phi nghe Phó Tiếp, Cái Huân nói vậy, suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu đã thế, chi bằng làm đến cùng. Ta quyết định biến tội danh Tả Xương cấu kết với quân phản loạn Khương Hồ thành sự thật. Dù sao người chết không có đối chứng, cho dù triều đình sai Đình Úy truy cứu, chỉ cần lời khai của hai vị đại nhân và của ta nhất trí, tin rằng cũng sẽ không có chuyện gì. Cứ như vậy, có thể tránh được tội danh tự ý giết mệnh quan triều đình, mà chuyện giả truyền thánh chỉ cũng sẽ có lý do chính đáng hơn. Hai vị đại nhân nghĩ sao?"

Phó Tiếp và Cái Huân đều là chính nhân quân tử, chuyện vô duyên vô cớ vu hãm người khác e rằng tận xương tủy họ cũng không thể làm được. Nhưng giờ đây mạng treo sợi tóc, huống hồ Tả Xương lại tham lam vô đáy, họ cũng cảm thấy hy sinh tính mạng vì một người như vậy thật sự không đáng. Sau khi liếc nhìn nhau, trong mắt hai người lóe lên sự ăn ý thường thấy, rồi nhất trí gật đầu, đồng thanh nói: "Hầu gia nói có lý, vậy chúng ta cứ làm theo như thế."

Sau đó ba người tùy tiện hàn huyên. Cuộc hàn huyên này không hề vô bổ, Cao Phi từ lời nói của Phó Tiếp và Cái Huân đã hiểu được họ có nhiều bất mãn đối với Thập Thường Thị. Dù bất mãn, nhưng cũng không thể tránh khỏi, dù sao bọn họ mỗi ngày đều ở cạnh hoàng đế, lại được hoàng đế sủng ái sâu sắc. Cho dù có sai, cũng nhiều nhất là bị phạt chút tiền mà thôi. Còn những đại thần dâng tấu sớ vạch tội Thập Thường Thị họa quốc ương dân, không ngoại lệ đều bị những hoạn quan này bức tử.

Cao Phi không thích quan trường Đông Hán, hắn cũng không muốn bon chen ở kinh đô. Cho dù là Tam Công Cửu Khanh, nhưng cũng như dây chuyền sản xuất vậy, chuyện quan chức thăng giáng thường xuyên xảy ra. Hôm nay có thể là Thái Úy, ngày mai đã thành thứ dân. Cho nên, hắn vẫn thấy làm quan ở địa phương là lựa chọn không tồi, hơn nữa những vùng xa xôi như Liêu Đông lại càng là lựa chọn tốt nhất.

Liêu Đông, hắn lại một lần bất giác nhớ về Liêu Đông. Đó là nơi khiến hắn ngày đêm mơ màng, cũng là nơi khiến hắn luôn canh cánh trong lòng. Hắn âm thầm lập nhiều lời thề, sau khi bình định quân phản loạn Lương Châu, hắn nhất định phải đi chiếm lĩnh mảnh đất Liêu Đông này.

Khi mặt trời vừa lên, hơn hai vạn quân đội ngừng nghỉ ven đường. Sau một đêm bôn ba, họ cũng cảm thấy mệt mỏi. Hơn nữa, tốc độ hành quân cũng chậm hơn nhiều so với kỵ binh tinh nhuệ. Bộ binh chỉ dùng hai chân để đi, mức độ khổ cực tự nhiên nhiều hơn so với kỵ binh. Nhưng Cao Phi không thể bỏ lại những bộ binh này, đây chính là mười tám ngàn người cơ mà. Trong hai vạn quân đội chỉ có hai nghìn kỵ binh, số còn lại đều là cung thủ, đao khiên binh, trường thương binh, trường kích binh hợp thành bộ binh phương trận, đây là chế độ chính quy của quân Hán.

Sau một đêm rút lui, Cao Phi không quên phái thám báo đi điều tra phía sau. Hắn cần biết tình hình của Bắc Cung Bá Ngọc. Hắn biết, Bắc Cung Bá Ngọc đã thề độc, không bắt sống được hắn thì chắc chắn sẽ không bỏ qua. Lại thêm hắn từ chỗ Lý Văn Hầu đã hiểu rõ tính cách của Bắc Cung Bá Ngọc, nên phải vừa hành quân vừa đề phòng truy kích từ phía sau. Bất quá, may mắn là hắn giờ có hai vạn nhân mã, cho dù Bắc Cung Bá Ngọc đuổi theo, hắn cũng không cần sợ.

Khi ánh mặt trời chiếu xuyên qua những cành cây khô vàng trong rừng ven đường rọi vào mặt Cao Phi, Triệu Vân liền từ một bên chạy tới, hướng về phía Cao Phi hành lễ nói: "Hầu gia, thám báo hồi báo, Bắc Cung Bá Ngọc đã từ Tương Vũ lên đường, đang hướng Ký Thành đi, mang theo ước chừng một vạn kỵ binh!"

Một vạn kỵ binh đối với Cao Phi mà nói là một áp lực không nhỏ. Hắn từng suất lĩnh ba trăm kỵ binh chém giết với hơn một ngàn kỵ binh tiên phong của quân phản loạn, ít nhiều cũng có phần hiểu rõ lực chiến đấu của đám quân phản loạn Khương Hồ đó. Hắn vội vàng đứng lên, nói với Triệu Vân một tiếng "Tiếp tục do thám", rồi liền trực tiếp đi tới chỗ ở của Phó Tiếp và Cái Huân.

Dọc đường đi, Phó Tiếp và Cái Huân phụ trách nhiệm vụ hậu cần quân nhu. Toàn bộ ăn uống của hai vạn đại quân đều do bọn họ lo liệu. Cao Phi nghĩ ra một diệu kế, nhưng nếu không có Phó Tiếp và Cái Huân hỗ trợ, kế sách này rất khó thực hiện. Phó Tiếp và Cái Huân tuy đảm nhiệm quan văn, nhưng cả hai đều là con em nhà lành, học tập văn hóa Nho gia. Mà Nho học giả từ nhỏ đã học Lục nghệ, trong đó có Ngự (cưỡi ngựa) và Xạ (bắn tên). Đối với bọn họ mà nói, dù ít lần ra trận đánh giặc, nhưng võ nghệ tuyệt nhiên không thua kém ai, tính cách tự nhiên cũng có phần cương nghị.

Phó Tiếp và Cái Huân đang ngồi ngay ngắn dưới gốc cây. Hai người lần đầu tiên hành quân trong đêm, không chỉ mệt mỏi mà còn rã rời. Dù cố gắng gượng dậy tinh thần, nhưng vừa nghỉ ngơi một chút liền bất giác chìm vào giấc ngủ.

"Hai vị đại nhân ngủ có ngon không?" Cao Phi đi tới bên cạnh Phó Tiếp và Cái Huân. Thấy cả hai vẫn đang ngủ say, dù có chút không nỡ đánh thức, nhưng chuyện khẩn cấp thì không thể câu nệ nhiều như vậy.

Cao Phi liên tiếp gọi ba tiếng, lúc này mới đánh thức được Phó Tiếp và Cái Huân. Nhưng thấy trong mắt cả hai đầy tơ máu, liền nói: "Khổ cực hai vị đại nhân rồi. Tình huống đặc thù, có chút bất đắc dĩ, kính xin hai vị đại nhân chớ trách!"

Phó Tiếp dụi dụi mắt, cố gắng gượng dậy tinh thần, rồi đứng lên, chắp tay nói: "Có phải đã đến lúc lên đường rồi không?"

Cao Phi lắc đầu nói: "Trước khi lên đường, còn muốn xin hai vị đại nhân làm một chuyện."

Cái Huân cũng đứng lên, hỏi: "Hầu gia có việc gì xin cứ việc phân phó. Hôm nay Hầu gia là Thứ Sử Lương Châu, chúng ta đều là thuộc hạ của Hầu gia, Hầu gia không cần phải khách khí."

Cao Phi đi thẳng vào vấn đề nói: "Ta muốn xin hai vị đại nhân khi đại quân xuất phát hãy làm ra hai nghìn bếp lò."

"Bếp lò?" Phó Tiếp và Cái Huân khó hiểu nhìn Cao Phi, đồng thanh hỏi.

Cao Phi gật đầu, nói: "Ta đã nhận được tin tức, Bắc Cung Bá Ngọc đang suất lĩnh một vạn kỵ binh đuổi theo phía sau. Với toàn bộ tốc độ của kỵ binh, e rằng rất nhanh sẽ đuổi kịp quân ta. Những kỵ binh đó toàn là người Khương Hồ, tác chiến vô cùng dũng mãnh. Một vạn kỵ binh đối với hai vạn quân của chúng ta, vốn đã hành quân đêm mệt mỏi, quả thực là một áp lực không nhỏ. Cho nên, ta nghĩ ra một chủ ý, muốn dùng điều này để khiến quân phản loạn xem thường quân ta, cứ như vậy, cho dù bị đuổi kịp, quân ta cũng có thể xuất kỳ bất ý triển khai công kích, đánh lui bọn chúng!"

Phó Tiếp và Cái Huân dù sao cũng là người đã đọc qua thi thư và binh pháp. Cẩn thận suy nghĩ một chút, liền đồng thanh hỏi: "Hầu gia cho chúng ta làm bếp lò, chẳng lẽ là muốn noi theo diệu kế giảm lò của Tôn Tẫn?"

Cao Phi cười cười, nói: "Đúng vậy."

Cái Huân nói: "Người Khương Hồ vốn mạnh bạo, xem thường kẻ yếu. Hầu gia lúc này thi triển diệu kế giảm lò, quả là thích hợp nhất. Bất quá, nếu đã dùng kế này, nhất định không thể để quân phản loạn nghi ngờ. Ta cho rằng, Hầu gia có thể khiến đại quân mỗi ngày chỉ đi ba mươi dặm, mỗi khi đến một chỗ liền hạ trại. Thứ nhất, có thể dựa vào doanh trại ngăn cản kỵ binh quân phản loạn quấy rối. Thứ hai, binh lính có thể nghỉ ngơi dưỡng sức trong doanh trại. Chờ ba ngày sau, quân phản loạn hẳn sẽ tin là thật. Đến lúc đó, quân phản loạn tất nhiên sẽ cho rằng quân ta đã trốn vào Tam Phụ hoặc đang suy yếu trong doanh trại, mà tấn công doanh trại của ta. Bấy giờ, chúng ta có thể xuất kỳ bất ý, giáng cho quân phản loạn một đòn phủ đầu!"

Cao Phi nghe xong, cảm thấy lời Cái Huân nói về cơ bản giống với suy nghĩ của hắn, liền cười nói: "Cái Trưởng Sử quả nhiên là người am hiểu sâu binh pháp, tại hạ vô cùng bội phục."

Phó Tiếp cười nói: "Đây đều là công lao của Hầu gia, nếu không phải Hầu gia nghĩ ra diệu kế này, chúng ta làm sao có thể tùy cơ ứng biến?"

Ba người nhìn nhau cười ý vị, không nói thêm lời. Phó Tiếp và Cái Huân liền lập tức dẫn hai nghìn người đến một chỗ đất trống, làm ra hai nghìn bếp lò. Sau đó lại từ xung quanh tìm củi khô, đặt vào mỗi bếp lò một mồi lửa, hun cho bếp lò đen đi. Cả quá trình chỉ mất chốc lát công phu.

Sau đó Cao Phi truyền lệnh toàn quân, đại quân chậm rãi tiến bước. Hắn để Phó Tiếp, Biện Hỉ dẫn một ngàn bộ binh hộ vệ lương thảo quân nhu, để Triệu Vân dẫn năm trăm kỵ binh canh giữ cuối đội hình. Đại quân chậm rãi đi được ba mươi dặm, Cao Phi liền hạ lệnh toàn quân dừng lại, sau đó bắt đầu ở một mảnh đất trống xây dựng doanh trại tạm thời. Đồng thời, hắn không ngừng phái thám báo dò xét tình hình của Bắc Cung Bá Ngọc.

Sau nửa canh giờ, binh lính đã đóng trại xong, lại từ những cây trơ trụi xung quanh rừng chặt xuống rất nhiều cây, chế tạo thành các chướng ngại vật cản kỵ binh như sừng hươu, cự mã, vây quanh đại doanh một vòng. Hơn nữa trong đại doanh bố trí nhiều cung thủ, đề phòng sâm nghiêm canh giữ đại doanh.

Vừa qua giữa trưa, trong đại doanh liền bắt đầu chôn bếp nấu cơm. Lần này số lượng bếp lò chỉ làm một ngàn năm trăm, so với buổi sáng đã ít hơn hẳn năm trăm. Dựa theo quy tắc lúc đó, một bếp lò có thể cung cấp thức ăn cho mười binh lính, chỉ từ số lượng bếp lò đã có thể khiến người ta nhận ra số lượng đại quân.

Sau khi ăn cơm no, binh lính thay phiên nhau gác canh, đổi ca nghỉ ngơi. Thám báo thì người này tiếp người kia trở về, rồi người kia lại tiếp người này đi ra ngoài. Cao Phi mỗi mười dặm lại bố trí một thám báo. Bọn họ một đêm đi gần tám mươi dặm, cộng thêm khoảng cách từ Tương Vũ đến Ký Thành, xấp xỉ một trăm năm sáu chục dặm. Mà mỗi lần thám báo trở về bẩm báo, hắn đều biết đội kỵ binh của Bắc Cung Bá Ngọc đang cách hắn gần mười dặm. Chương truyện này được dịch thuật độc quyền bởi truyen.free.

Bắc Cung Bá Ngọc dẫn một vạn kỵ binh đến Tương Vũ vào ngày hôm qua, nhìn thấy Tương Vũ thành trống rỗng cùng hàng trăm thi thể nằm rải rác ở các ngã tư trong thành. Hắn thấy cảnh tượng như vậy liền biết chuyện gì đã xảy ra, đơn giản nghỉ ngơi một đêm, đến tảng sáng liền bắt đầu từ Tương Vũ lên đường, chạy về phía Ký Thành.

Cấp tốc chạy hơn bảy tám chục dặm đường, đoàn ngư��i cuối cùng cũng đến Ký Thành vào giữa trưa. Thấy cửa thành Ký Thành đóng chặt, trên cổng thành đại kỳ quân Hán vẫn phất phới trong gió, mà trên tường thành vẫn đứng sừng sững các binh sĩ mặc quân trang Hán quân. Từ xa nhìn lại, quả nhiên là phòng thủ sâm nghiêm.

Bắc Cung Bá Ngọc biết Ký Thành là trị sở của Thứ Sử Lương Châu, lại càng biết trong thành có binh lính. Hắn không hành động thiếu suy nghĩ, mà trước tiên phái một ngàn kỵ binh mang theo cung tên bất ngờ đến bên sông đào bảo vệ thành, bắn loạn tiễn lên các binh lính Hán quân trên tường thành. Đám kỵ binh được phái đi hò reo vang trời, cấp tốc xông tới. Vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn sàng đề phòng tên từ trên tường thành bắn xuống, nhưng lại thấy những binh lính Hán quân đó không hề nhúc nhích. Bọn họ vô cùng tức giận, cho rằng những binh lính Hán quân này căn bản không xem họ ra gì, liền giương cung tên trong tay, bắn loạn xạ một trận.

Mũi tên bắn lên thành tường, xuyên qua thân thể những binh lính Hán quân kia, nhưng quân phản loạn lại thấy một cảnh tượng vô cùng kỳ quái. Bọn họ không nghe thấy tiếng kêu la, không thấy những binh lính Hán quân kia ngã xuống, mà chỉ thấy mũi tên của họ ghim chắc chắn trên người những binh lính Hán quân đó.

Hiện tượng kỳ quái khiến đám quân phản loạn Khương Hồ cảm thấy vô cùng mơ hồ. Mọi người vội vàng tới gần sông đào bảo vệ thành, dùng tay che nắng, nhìn kỹ cảnh tượng kỳ quái trên tường thành. Thì ra đó là những hình nộm dùng cỏ khô dựng lên. Bọn họ vội vàng đem việc này nhanh chóng báo cáo cho Bắc Cung Bá Ngọc. Bắc Cung Bá Ngọc liền phái người đi một vòng quanh hai cửa thành khác của Ký Thành để xem xét, thấy trên tường thành đều đứng những hình nộm này, mà trong ba cửa thành, chỉ có cửa Đông là mở.

Bắc Cung Bá Ngọc lập tức lệnh bộ hạ chuyển đến cửa Đông. Hắn cho rằng quân Hán sẽ không dễ dàng bỏ thành này, nhất định trong thành có mai phục, liền chậm chạp không dám vào thành. Hắn cho người ở ngoài thành chửi bới một trận, nhưng không có bất kỳ phản ứng nào, trong thành lại càng yên tĩnh như chết. Lúc này hắn mới cẩn trọng phái người tiến vào trong thành. Người tiến vào trong thành tìm kiếm khắp nơi, nhưng ngay cả một bóng người cũng không nhìn thấy.

Bắc Cung Bá Ngọc suất lĩnh đại quân vào thành. Ở phủ Thứ Sử, phủ Thái Thú, phủ kho đều lục soát một lượt, nhưng không có bất kỳ thứ gì đáng giá bị bỏ lại. Cả Ký Thành chính là một tòa thành trống không. Hắn rất buồn bực, không hiểu tại sao một thành trì như vậy lại trở thành một tòa thành trống không, mà nhiều dân chúng trong thành đã bỏ chạy từ lúc nào. Hắn ở trong thành đơn giản nghỉ ngơi chốc lát, liền tiếp tục suất lĩnh bộ đội ra khỏi thành, dọc theo quan đạo hướng đông truy kích.

Một lát sau, thám báo được phái đi trở về báo cáo, nói rằng phía trước ba mươi dặm có một nơi quân Hán đã lập doanh trại, số lượng bếp lò xấp xỉ một ngàn năm trăm, mà quân Hán vừa rút lui về phía đông.

Bắc Cung Bá Ngọc vừa nghe tin tức này, lập tức mừng rỡ. Hắn tin chắc lòng quân Hán đã tan rã, nếu không cũng sẽ không thoắt cái bỏ trốn năm ngàn người. Bất kể phía trước cánh quân Hán có hay không có tung tích Cao Phi, hắn cũng phải san bằng cánh quân này, sau đó suất lĩnh kỵ binh trực tiếp thẳng tiến Trần Thương, bắt tên tiểu tử Cao Phi kia, chém giết hắn, để an ủi linh hồn những bộ hạ đã khuất của hắn trên trời cao.

"Lên đường!" Theo tiếng ra lệnh của Bắc Cung Bá Ngọc, một vạn kỵ binh lại lần nữa lên đường. Chẳng qua lần này Bắc Cung Bá Ngọc không đuổi quá nhanh, nếu quân Hán đã sợ hắn, hắn đâu cần vội vã như vậy truy đuổi. Cứ để cho bọn họ tự động tan rã, sau đó lại dùng ưu thế binh lực tiêu diệt toàn bộ. Tất cả bản dịch chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.