Nói trở lại chuyện quận Hán Dương khi ấy, nếu mọi sự thuận lợi hơn nhiều, Cao Phi và Tào Tháo liền phái một toán thám báo đi trước. Thám báo trở về báo rằng Bắc Cung Bá Ngọc đã rút quân khỏi Thượng Khê, lui về Ký Thành. Do đó, Cao Phi và Tào Tháo liền tăng tốc hành quân, và ngay đêm đó đã chiếm lĩnh Thượng Khê. Sau khi nghỉ ngơi qua loa một đêm, sáng hôm sau, lập tức nhận được lệnh của Hoàng Phủ Tung, ra lệnh Cao Phi dẫn hai nghìn quân thuộc hạ đồn trú tại Thượng Khê, Tào Tháo dẫn năm nghìn quân bản bộ làm nghi binh tấn công Ký Thành. Sau khi nhận được mệnh lệnh, Cao Phi và Tào Tháo lập tức thi hành, rồi chia quân tại cổng Thượng Khê. Tại cổng thành, sau khi hàn huyên vài câu với Tào Tháo, Cao Phi liền tiễn Tào Tháo, rồi dõi mắt nhìn theo cho đến khi Tào Tháo khuất dạng. "Xem ra Hoàng Phủ Tung cũng không tin nhiệm ta, nếu không, sao lại để ta đồn trú nơi này? Thượng Khê sớm đã là một tòa thành trống không, thành trống không thì còn gì để phòng thủ nữa?" Cao Phi nhìn bóng dáng Tào Tháo cùng năm nghìn quân lính khuất dần, rồi lẩm bẩm một mình. Triệu Vân, Bàng Đức, Hoa Hùng, Lô Hoành, Cái Huân năm người đứng sau lưng Cao Phi, nghe những lời ấy của hắn, ai nấy đều nhìn nhau. Cuối cùng, Cái Huân tiến lên một bước, khuyên nhủ: "Hoàng Phủ Tung không dùng Tướng quân, thực ra không phải không muốn Tướng quân lập công. Tào Tháo, Tôn Kiên, Đổng Trác, Bảo Hồng, Chu Thận đều là những công thần bình định giặc Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên, Nam Dương, một phần trong số họ là bộ hạ cũ của Hoàng Phủ Tung. Lưu Biểu là tông thất nhà Hán, Viên Thuật gia tộc bốn đời Tam Công, hai người này sớm đã nổi danh khắp thiên hạ. Chỉ có Tướng quân là từng bước thăng tiến nhờ chiến công của mình. Hoàng Phủ Tướng quân không trọng dụng Tướng quân, cũng là lẽ thường tình." Cao Phi cười lạnh một tiếng, nói: "Ta vốn tưởng mình sẽ trở thành đệ nhất công thần bình định loạn Lương Châu, không ngờ lại bị xa lánh, thật uất ức đến bực mình!" Cái Huân cười cười, nói: "Tướng quân không cần phải buồn bực, ta đoán rằng lần tấn công Ký Thành này sẽ không thành công, Tướng quân cứ ở Thượng Khê nghỉ ngơi dưỡng sức là đủ rồi. Không quá nửa tháng, Hoàng Phủ Tung tất sẽ điều Tướng quân đi tiền tuyến phá địch!" Cao Phi nghe xong, liền quay đầu nhìn Cái Huân, hỏi: "Cái Trưởng Sử vì sao lại đoán chắc như vậy?" "Đổng Trác tự coi công lao mình lớn nhất, Viên Thuật, Lưu Biểu lại có hiềm khích với nhau. Tào Tháo, Tôn Kiên, Chu Thận, Bảo Hồng cũng đều nóng lòng lập chiến công, khi tấn công Ký Thành, há chẳng phải sẽ tranh công sao? Khiến cho quân phản loạn có cơ hội thừa lúc sơ hở. Không quá nửa tháng, ắt sẽ có tin tức truyền đến, Tướng quân cứ ở Thượng Khê tăng cường huấn luyện binh sĩ là đủ." Cái Huân từng bước phân tích nói. Cao Phi nghe Cái Huân phân tích thấu triệt mọi chuyện như vậy, liền nói: "Cái Trưởng Sử sao lại biết rõ ràng đến thế?" Cái Huân cười nói: "Trước đây ta từng cùng Phó đại nhân đến Hoài Trung, cũng đã diện kiến chư vị tướng quân, lại thêm một số chuyện sớm đã nghe ngóng được, nên không khó để nhận ra. Dưới trướng Hoàng Phủ Tướng quân đều không phải kẻ tầm thường, nếu chia ra từng người một, có lẽ ai cũng sẽ dũng mãnh như hổ lang, nhưng hôm nay mọi người tụ tập một chỗ, chức vị lại không kém cạnh nhau, ai cũng sẽ không phục ai, lâu ngày ắt sẽ sinh loạn." Cao Phi cười cười, vừa quay người chuẩn bị trở vào thành, nhưng chợt nhớ đến một chuyện rất quan trọng, liền quay nửa mặt nói với Bàng Đức: "Bàng Minh, ta có một chuyện cực kỳ quan trọng muốn nhờ ngươi đi làm, mong ngươi đừng từ chối." Từ khi đi theo Cao Phi đến nay, Bàng Đức vẫn chưa từng một mình nhận nhiệm vụ nào. Nghe Cao Phi nói vậy, hắn lập tức ôm quyền nói: "Chủ công có việc xin cứ phân phó, Bàng Minh này ắt sẽ không làm nhục mệnh, còn cảm thấy may mắn khi được giao phó!" Cao Phi nói: "Kể từ sau khi chia tay Cổ tiên sinh ở Phá Khương huyện, Lương Châu rơi vào tay quân phản loạn đã hơn hai tháng. Nay triều đình phái đại quân bình định, quân phản loạn tất sẽ dốc sức nghênh chiến. Ta muốn nhờ ngươi đi một chuyến Vũ Uy, dò la tin tức của Cổ tiên sinh. Chuyến đi Vũ Uy lần này phải xuyên qua địa phận quân phản loạn, đường xá hung hiểm, ngươi có bằng lòng mạo hiểm như vậy không?" Bàng Đức một thân hào khí, dù tuổi còn trẻ nhưng rất dám nghĩ dám làm, lập tức sảng khoái đáp lời: "Thuộc hạ nguyện ý vì Chủ công mà chết, huống chi chỉ là đi Vũ Uy một chuyến? Cổ tiên sinh có ơn với ta, nếu không phải gặp được ông ấy, có lẽ giờ đây ta vẫn còn ở trong đám trộm cướp. Chủ công bảo ta đi lúc nào, ta sẽ đi lúc ấy, khi tìm được Cổ tiên sinh, ta nhất định sẽ dẫn ông ấy đến diện kiến Chủ công." Cao Phi nói: "Vậy ngươi hãy trở về thành nghỉ ngơi một lát, ta sẽ sai người chuẩn bị lương khô và nước cho ngươi, sáng sớm mai liền lên đường." Hoa Hùng nghe xong, lập tức chắp tay nói: "Chủ công, thuộc hạ nguyện ý cùng Bàng Minh lão đệ đi cùng!" "Không, nhiều người thì ngược lại sẽ rắc rối hơn, vả lại võ dũng của Bàng Đức ta biết rõ, một mình hắn sẽ không dễ gây chú ý. Lát nữa ta còn có những việc trọng yếu khác cần ngươi đi làm." Cao Phi nói. "Chủ công, vậy thuộc hạ xin cáo từ trước." Bàng Đức chắp tay nói. Cao Phi gật đầu, mỉm cười với Bàng Đức, thấy Bàng Đức quay người bước vào thành, hắn liền quay sang nói với Hoa Hùng: "Ngươi lập tức dẫn bộ hạ trở về Trần Thương, báo với Phó đại nhân, đưa số xe bắn đá chúng ta đã dùng khi thủ thành lần trước đến đây, ngoài ra hãy nói với Phó đại nhân, chuẩn bị thêm một tháng lương thảo nữa." Hoa Hùng ôm quyền đáp: "Vâng! Thuộc hạ xin lập tức dẫn hai trăm binh lính bản bộ trở về Trần Thương." Phân phó xong, Cao Phi liền dẫn Triệu Vân, Lô Hoành cùng Cái Huân trở lại Thượng Khê, một mặt tiếp tục huấn luyện Phi Vũ bộ đội, mặt khác thì cùng Cái Huân huấn luyện hai nghìn quân Hán kia, đồng thời phái mười mấy tên thám báo đi dò la động tĩnh ở hướng Ký Thành. Hai ngày sau, tin tức chiến sự từ Ký Thành và Thượng Khê bay về như tuyết rơi, để hiểu rõ tình hình một cách toàn diện hơn, Cao Phi quyết định đích thân đến Ký Thành quan sát chiến cuộc, lại dẫn theo Triệu Vân, Lô Hoành, Chu Thương, Liêu Hóa, Quản Hợi, Bùi Nguyên Thiệu, Lý Văn Hầu, Hạ Hầu Lan, Biện Hỉ tổng cộng chín người cùng nhau phi ngựa đến Ký Thành, để Cái Huân ở lại trấn giữ Thượng Khê. Ký Thành và Thượng Khê cách nhau không quá xa, chỉ khoảng trăm dặm đường, chỉ cần phi ngựa một lát là tới. Sau một lát phi ngựa, Cao Phi cùng đoàn người đã đến ngoại ô Ký Thành, dọc đường gặp rất nhiều quân Hán đang phục kích ẩn mình ven đường, vì mọi người đều mặc quân phục Hán quân nên mới thuận lợi thông hành. Vừa phi ngựa thêm chừng năm sáu dặm đường, Cao Phi cùng đoàn người liền trông thấy các doanh trại lớn nhỏ của Hán quân. Mỗi doanh trại đều liên kết thành một góc phòng thủ, doanh trại lớn có thể chứa năm nghìn binh mã, doanh trại nhỏ có thể chứa hai nghìn binh mã, giữa các doanh trại lớn nhỏ còn dùng sừng hươu, cự mã liên kết lại với nhau, tạo thành một vòng vây tỏa rộng ra, mười vạn đại quân liên kết thành một thể, bao vây Ký Thành đến nỗi giọt nước cũng khó lọt. Cao Phi cùng mọi người thấy trước mặt một doanh trại treo cờ lớn chữ "Chu", vừa mới ghìm ngựa đến gần doanh trại, liền lập tức chạm trán mấy trăm quân Hán đang phục kích ở hai bên doanh địa. Mấy trăm người ấy vọt ra, chặn đường Cao Phi cùng đoàn người, người dẫn đầu là một Quân Tư Mã vênh váo tự đắc hét lớn: "Kẻ nào tới, sao dám xông vào doanh trại?" Cao Phi thấy lá cờ lớn giữa doanh trại, lập tức lửa giận bốc lên ngùn ngụt, lúc này nhảy xuống lưng ngựa, đầu đội mũ trụ đồng, mình mặc áo giáp, vẻ mặt giận dữ đi tới trước mặt tên Quân Tư Mã đang chặn đường kia, vung roi ngựa quất thẳng vào người tên Quân Tư Mã ấy, roi da quật vào lớp khôi giáp hắn mặc, phát ra tiếng kêu thanh thúy, lạnh lùng nói: "Lớn mật! Ta là Thảo Nghịch Tướng Quân Cao Phi, ngươi ngay cả đường của ta cũng dám cản? Mau đi gọi Tướng quân nhà ngươi ra đây, xem hắn có nhận ra ta không!" Tên Quân Tư Mã kia mặt lộ vẻ uất ức, hắn sớm đã thấy một vị Tướng quân oai phong như vậy dẫn theo đoàn ngựa phi đến, nhưng Tướng quân của hắn đã sớm dặn dò, không cho phép bất kỳ ai quấy rầy ông ta nghỉ ngơi, bất đắc dĩ, hắn đành phải kiên trì dẫn người chặn đường. Lúc này, bị Cao Phi đánh, tuy không đau đớn nhưng trong lòng hắn rất khó chịu, hơn nữa lại bị trách phạt giữa chốn đông người, mặt mũi cũng có phần tổn hại, lập tức cúi đầu khom lưng nói: "Tướng quân bớt giận! Tướng quân bớt giận! Mạt tướng cũng chỉ vì có quân lệnh trong người nên mới bất đắc dĩ, Tướng quân nhà mạt tướng đã phân phó không cho phép bất kỳ ai quấy rầy, cho nên..." "Khốn kiếp! Ngươi mau đi gọi hắn ra đây! Ta Cao Phi đã tự mình đến thăm, chúng ta là lão hữu lâu năm không gặp, ngươi chỉ cần nói tên ta ra, hắn tự nhiên sẽ đích thân ra đón!" Cao Phi đang có một bụng lửa giận với Chu Thận, giờ phút này đã đến trước doanh trại của hắn, sao có thể bỏ qua được? Hắn nhất định phải tìm Chu Thận để hỏi cho ra nhẽ. Hắn thấy tên Tư Mã kia còn do dự, liền lớn tiếng quát: "Còn không mau đi?" Tên Quân Tư Mã kia thấy Cao Phi vung roi ngựa lại muốn đánh mình, lập tức lùi lại mấy bước, khom người nói: "Tướng quân cứ đợi ở đây, mạt tướng xin đi thông báo ngay!" Không lâu sau, Chu Thận liền dẫn mười mấy tên hầu cận từ trong doanh trại bước ra, thấy Cao Phi cùng đoàn người đều đang cưỡi ngựa phía ngoài cổng doanh trại, liền vội vàng bước tới, chắp tay nói: "Ai da da, đây chẳng phải là Đô Hương Hầu, Thảo Nghịch Tướng Quân Cao Phi, Cao Tử Vũ sao? Ngươi không đồn trú ở Thượng Khê, chạy đến đây làm gì vậy? Chẳng lẽ là Hoàng Phủ Tướng quân đã điều động ngươi đến đây? Chu mỗ không ra xa đón tiếp, xin Hầu gia rộng lòng tha thứ." Cao Phi thấy Chu Thận vẻ mặt cười cợt, lạnh lùng hừ một tiếng, trên lưng ngựa ôm quyền chắp tay, nói: "Ta nào dám so sánh với Bá Thông huynh? Bá Thông huynh giờ đã là Đãng Khấu Tướng Quân rồi, nghe nói còn được phong hầu, thực ấp ba nghìn hộ, nếu có thêm hai nghìn hộ thực ấp nữa là có thể được phong vương rồi, Bá Thông huynh quả thật tài giỏi quá!" Chu Thận nghe ra Cao Phi đầy bụng bất mãn, liền vội vàng nói: "Cũng là do bộ hạ của ta, bọn chúng có mắt như mù, không nhận ra Đô Hương Hầu đại danh đỉnh đỉnh, xin Hầu gia đừng trách! Hầu gia đường xa đến đây, chắc hẳn đã vất vả trên đường, ta đã chuẩn bị chút rượu nhạt trong doanh, xin Hầu gia nể mặt thưởng thức, dù sao huynh đệ chúng ta cũng đã lâu không gặp rồi. Hầu gia, xin mời vào doanh." Cao Phi kể từ khi biết Chu Thận đã hãm hại khiến mình không thể đi thành Đông Bắc, liền nghiến răng nghiến lợi căm hận Chu Thận. Trước đó lại nghe Tào Tháo nói Chu Thận đã cưỡng chế dời Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi đi, càng khiến hắn hận chồng hận. Nhưng hắn cũng hiểu, đối phó kẻ tiểu nhân như Chu Thận, phải dùng cách của người ấy để trị người ấy. Giờ phút này hắn đã quyết định chủ ý, muốn khiến Chu Thận thân bại danh liệt, liền lật mình xuống ngựa, trái lương tâm chắp tay nói: "Bá Thông huynh quá khách khí, nếu Bá Thông huynh đã có lòng thịnh tình mời, vậy ta đành cung kính không bằng tuân lệnh." Đi theo Chu Thận vào đại doanh, Cao Phi liền cảm thấy không khí trong doanh trại có điều bất thường, hơn nữa binh sĩ canh gác quanh lều lớn đều là những kẻ cường tráng cầm đao, dường như đã được tinh chọn kỹ lưỡng, hơn nữa ánh mắt mỗi người đều mang theo sát khí toan tính. Cao Phi nhìn quanh, cười lạnh một tiếng, nói: "Bá Thông huynh chẳng lẽ đang bày tiệc Hồng Môn?" Chu Thận vội nói: "Tử Vũ lão đệ, ngươi đừng hiểu lầm, đây đều là những thị vệ thân cận của ta, thường ngày vẫn bảo vệ ta, nếu Tử Vũ lão đệ không thích bọn họ, ta sẽ cho họ lui ra xa một chút cũng được." "Không cần đâu, ta cũng chưa đến nỗi sợ hãi đến vậy. Cho dù là tiệc Hồng Môn, cũng còn chưa biết ai là Hạng Vũ, ai là Lưu... Cao Tổ hoàng đế đây!" Cao Phi nói đến nửa chừng, chợt ý thức đây là thời Hán, gọi thẳng tên Lưu Bang là tội đại bất kính, kẻ nghiêm trọng có thể mất đầu, nên vội vàng đổi giọng. Chu Thận nghe xong, đầu tiên nhíu mày, sau đó lại từ từ giãn ra, tiếp tục cười ha hả nói: "Tử Vũ lão đệ nói đùa rồi, Tử Vũ lão đệ dũng mãnh thế nào ta đây đều biết, đừng nói những người này, cho dù là một trăm người cũng chưa chắc là đối thủ của Tử Vũ lão đệ. Thực không dám giấu giếm, ta làm vậy là vì đề phòng người khác. Đêm qua quân phản loạn đột nhiên tập kích doanh trại vào ban đêm, khiến quân ta trở tay không kịp, nếu không phải ta chỉ huy thích đáng đẩy lui quân phản loạn, e rằng quân địch đã phá vòng vây thoát ra rồi. Do đó ta mới tăng cường phòng vệ doanh trại, ngay cả phía sau trại cũng bố trí người ẩn mình phục kích." Cao Phi không có hứng thú nghe Chu Thận nói những lời nhảm nhí này, hắn đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Chu Bá Thông, ta và ngươi vốn không thù không oán, vì sao ngươi lại hãm hại ta?"

Lời văn này được Tàng Thư Viện cẩn trọng chắp bút, độc quyền đăng tải trên truyen.free.