Đàn Puffskein vịt mỏ bơi lội quanh đảo Azkaban, lúc ẩn mình dưới đáy biển, lúc lại tung mình lên mặt nước, vui vẻ và tự do.

Cuối cùng, chúng bơi đến một góc đảo Azkaban, bên cạnh pháo đài nhỏ của Học viện Azkaban, tại khu vực bờ biển đá lởm chởm. Chúng tung mình lên cao, rồi đáp xuống một tảng đá lớn trên bờ, lăn tròn một lúc.

Tại đây, George và Fred đã chờ sẵn.

Chỉ thấy con Puffskein vịt mỏ đầu đàn bỗng nhiên vặn vẹo, trong nháy mắt biến thành một bóng người cao gầy, mái tóc đỏ rực tung bay, theo luồng ma lực, toàn bộ nước biển trên người văng bắn ra xa.

"Tuyệt!" George thổi một tiếng huýt sáo, hớn hở nhìn Antone, "Thế nào, cảm giác khi biến thành Puffskein vịt mỏ ra sao?"

Fred mang theo một thùng thức ăn cho vật nuôi, đổ vào một hõm đá, để những "chàng trai" đã vất vả cả ngày này được ăn một bữa no nê. Cậu cũng không kém phần hào hứng, "Tớ cũng rất muốn được bơi lội nhanh nhẹn dưới nước như cậu, tớ nghĩ cảm giác đó nhất định là tuyệt vời hết sảy."

Antone nhếch mày, tủm tỉm cười, "Đúng là rất tốt."

"Ồ wow ~" George và Fred đồng thanh cảm thán.

Ngay lúc này, Neville dẫn Fudge đến, "Ha, George, Fred, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật của chúng ta có chuyện muốn gặp hai cậu."

George và Fred nhìn nhau một cái, rồi nhìn sang Antone.

Antone cũng không biết Fudge muốn làm gì, chỉ nhún vai.

"Này các cậu nhóc, những thú cưng này của các cậu thật sự quá tuyệt vời!" Fudge trước tiên gật đầu với Antone, với vẻ thân mật như thể "người nhà cả, không cần khách sáo", rồi nhiệt tình nhìn sang George và Fred.

George và Fred vốn chẳng có thiện cảm gì nhiều với ông mập này, họ rất không thích các chính khách.

Thế nhưng, sau khi nghe Hannah và Neville trong Phòng Nhỏ giải thích, tất nhiên George và Fred cũng hiểu rằng Fudge quả thực có thể coi là đối tác của Phòng Nhỏ, thuộc về phe mình một nửa.

"Ha ha, đúng vậy." George cười nói, nụ cười có chút ngượng nghịu nhưng vẫn giữ phép lịch sự.

"Là như vậy." Fudge xoa xoa tay, đầy vẻ ngưỡng mộ nhìn George và Fred, "Mọi người dường như chỉ nhìn thấy biểu hiện của các dũng sĩ kia, nhưng chỉ có tôi chú ý đến những cậu nhóc đáng yêu này."

"Ồ, nhìn xem, đáng yêu thật đấy."

Nói là nói như vậy, nhưng khi một con Puffskein vịt mỏ tò mò đến gần nhìn hắn, Fudge vẫn sợ hãi lùi lại một bước, thấy Antone ở bên cạnh, ông ta mới bình tĩnh trở lại.

"Tôi hy vọng có thể thuê những cậu nhóc này."

"Cái gì cơ?" George và Fred đều sững sờ.

"Tôi đã từng thảo luận với Antone về kế hoạch cải tổ Bộ Pháp thuật để phù hợp với thời đại, hy vọng chuyển những bộ phận quan trọng của Bộ Pháp thuật đến đảo Azkaban. Tòa nhà Bộ Pháp thuật cũ sẽ phù hợp hơn để làm nơi tiếp đón và làm việc bên ngoài."

Fudge mỉm cười nhìn hai anh em sinh đôi giống hệt nhau này. So với Percy kia, ông ta thấy mình thân thiết hơn với hai cậu nhóc này, có lẽ vì nhìn thấy tiềm năng ở họ, điều đó khiến ông ta có cảm giác rằng mình không chỉ dựa vào mỗi Antone nữa.

Phòng Nhỏ... Học viện Azkaban... Dù cho gọi là gì đi nữa, mỗi thành viên của tổ chức này đều sẽ trở thành người hỗ trợ cho ông ta, chứ không chỉ riêng Antone. Fudge nhạy cảm nhận ra điều này, không ngần ngại thể hiện thiện ý với các thành viên của tổ chức này vào thời điểm thích hợp.

"Sau khi cuộc thi này kết thúc, đảo Azkaban và trường học phép thuật Hogwarts sẽ được bao bọc bởi một lớp phòng hộ ma pháp mạnh mẽ. Đến lúc đó, cách duy nhất để đến đảo Azkaban, ngoài việc kết nối qua mạng Lò Sưởi Floo Network, chỉ còn cách đi thuyền qua cánh cổng không gian từ phòng khách của Bộ Pháp thuật."

"Tôi hy vọng thuê những cậu nhóc này để bảo vệ tuyến đường đó, tôi nghĩ chúng có đủ năng lực."

"Thành lập Bộ Pháp thuật trên đảo Azkaban?" Vẻ mặt George trở nên kỳ lạ, nên nhớ, nơi này trước đây từng là nhà tù khiến ai nghe đến cũng phải biến sắc mặt.

"Thảo nào Bộ Pháp thuật lại tích cực tham gia vào việc xây dựng sân đấu đến vậy!" Fred suy nghĩ xa hơn, chỉ vào nóc một công trình kiến trúc trên đảo Azkaban, "Vậy nên, những sân đấu được đầu tư xây dựng kia, chính là để tiện cho việc di chuyển đến đây sau này phải không?"

Antone ở bên nhếch mày, "Đúng vậy, kế hoạch là như thế. Vì cuộc thi Bách Cường, một lượng lớn tài chính đã được đầu tư vào đảo Azkaban, cách này rất dễ dàng nhận được sự ủng hộ của mọi người. Đến lúc trụ sở Bộ Pháp thuật chuyển đến đây, sẽ không cần tốn quá nhiều chi phí nữa, và lực cản cũng sẽ nhỏ hơn."

"Chà ~"

"Tuyệt!"

George và Fred thốt lên kinh ngạc.

"Các cậu cảm thấy thế nào?" Vẻ mặt Fudge tràn đầy vẻ khao khát.

Ừm, thực ra ông ta không hoàn toàn vì lý do bảo vệ tuyến đường, đương nhiên, cũng có suy nghĩ đó. Nhưng phần lớn hơn là ông ta muốn nhân cơ hội này để xây dựng mối liên hệ với cặp sinh đôi này.

Với lý do về Puffskein vịt mỏ này, ông ta sẽ có cơ hội tiếp xúc sâu hơn với các thành viên trong tổ chức của Antone.

Ha, những kẻ ngốc kia, dám nghĩ đến việc đầu tư vào các dũng sĩ dự thi, nhưng lại bỏ qua đám thiếu niên tổ chức sự kiện thi đấu này. Những người này mới thực sự là tiềm năng!

"Ừ, để tôi nghĩ xem, tiền thù lao bao nhiêu thì thích hợp đây..."

Fudge trầm ngâm một lát, "Tôi có thể cung cấp cho các cậu một cửa hàng ở Hẻm Xéo thì sao? Bộ Pháp thuật chúng tôi còn vài cửa hàng bất động sản ở đó, trong đó có một căn đối diện Gringotts, đặc biệt rộng rãi và bề thế."

George và Fred đôi mắt đều sáng rực.

"Ông Fudge này, được việc thật! Ánh mắt Antone quả nhiên không sai! Thật không thể hoàn hảo hơn!"

Trong nháy mắt, ông chính khách già mập mạp đầy vẻ tính toán kia bỗng trở nên ngây thơ đáng yêu, đặc biệt gần gũi.

"Ừ, như vậy thì mẹ sẽ không thể ngăn cản chúng ta mở cửa tiệm nữa!" George lẩm bẩm, hai mắt sáng rực nhìn Fred.

"Đúng vậy!" Fred gật đầu lia lịa.

...

...

Vòng loại đầu tiên của cuộc thi Bách Cường coi như đã kết thúc.

Mọi chi tiết, mọi diễn biến của cuộc thi, từ thí sinh, trọng tài đến nhân viên chính quyền, đều được lan truyền với tốc độ chóng mặt đến mọi ngóc ngách trên toàn cầu.

Rất nhiều phù thủy trưởng thành khi xem các bản tin hoặc video ma thuật đều không khỏi thốt lên kinh ngạc: nếu là họ, e rằng cũng chưa chắc đã vượt qua được vòng thi này.

Quả thực vậy, những phù thủy nhỏ tuổi trẻ này đã đủ sức vượt trội hơn rất nhiều phù thủy trên thế giới.

Cùng lúc đó, cũng có rất nhiều người đang bàn luận vì sao Kẻ bí ẩn lại xuất hiện ở đây.

"Hắn chính là đang nhăm nhe những đứa trẻ này, định chiêu mộ tay sai! Tôi biết mà!" Trong quán rượu, có người la lớn, sau đó phát hiện mặt ai nấy đều tái mét. Lúc này mới sợ hãi nhìn ra ngoài cửa, chờ một lúc, thấy không có Thực Tử Đồ đáng sợ nào xông vào phóng Lời nguyền Chết chóc, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy vậy, mọi người vẫn dùng những lời lẽ bóng gió để suy đoán về âm mưu của Hắc Ma Vương đáng sợ kia.

Tương tự, một bức ảnh cũng đủ khiến tất cả mọi người phải trầm trồ ngạc nhiên.

Đó là bức ảnh của ban trọng tài cuộc thi. Antone ngồi ngay ngắn chính giữa, bên trái là Dumbledore và Grindelwald, bên phải là Voldemort.

Hình ảnh như vậy, thực sự khiến người ta có quá nhiều điều để nói.

Harry Potter hơi trầm mặc nhìn bức ảnh trên (Tuần san Hogwarts), khẽ mím môi thật chặt. Dù Voldemort có biến thành hình dáng nào, Voldemort vẫn là Voldemort, hắn vẫn là kẻ thù không đội trời chung đã g·iết c·ha mẹ mình.

Ngay lúc này, một bàn tay vươn tới, nhẹ nhàng khép tờ tạp chí trên bàn lại.

Harry không khỏi ngẩng đầu nhìn lên, là khuôn mặt đầy vẻ quan tâm của Sirius.

"Con trai, ta mong con nhớ kỹ, đừng để lòng thù hận nuốt chửng tâm hồn con!"

"Nhưng mà..." Viền mắt Harry đã ướt đẫm nước mắt.

Nếu như không có Voldemort, cuộc đời hắn đã không nên như vậy, không nên là trải qua tuổi ấu thơ trong cái tủ âm tường chật hẹp dưới gầm cầu thang ở Privet Drive, không nên là trưởng thành dưới những tiếng la hét của dì dượng và những cú đấm của Dudley, không nên là...

"Không có nhưng nhị gì cả!" Sirius nhìn thẳng vào Harry bằng ánh mắt sâu sắc, "Con phải nhớ kỹ, không thể kích động, Harry. Thù hận không giải quyết được bất cứ vấn đề gì, chỉ khiến cuộc đời con sau này tràn ngập u tối."

"Mọi chuyện đã có ta lo, có từng thành viên của Hội Phượng Hoàng, có Dumbledore!"

Đầu ngón tay của hắn chỉ mạnh vào tờ tạp chí, "Cái tên ma đầu tà ác này không phải là chuyện con phải bận tâm, được chứ?"

Harry rất muốn nói, hắn không thể làm được, hắn thật sự không thể làm được.

Nhưng là, nhìn khuôn mặt đầy vẻ lo lắng sâu sắc của Sirius, hắn không khỏi thở dài, "Con biết rồi ạ."

Sirius mỉm cười xoa đầu Harry, mang đến vài khay thức ăn, rồi mở một vò rượu, rót ra một ít chất lỏng sền sệt, đỏ như máu, tỏa ra mùi vị thuốc ma dược nồng nặc vào ly.

"Ơ, nhìn nhầm."

Harry dụi mắt, phát hiện trong ly là rượu vang trong suốt, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng.

"Chỉ một chút thôi, chỉ nửa chén thôi nhé, để ăn mừng con đã thành công vượt qua vòng đầu tiên của cuộc thi Bách Cường."

Sirius ưu nhã nâng ly rượu chạm vào ly của Harry, Harry cười phá lên khi nhìn thấy chiếc tạp dề của Sirius có in hình một chú chó con đáng yêu và m��t bên tai nấm, không khỏi cảm thấy buồn cười, uống lúc nào không hay thì bị sặc, chỉ cảm thấy trong cổ họng có mùi tanh nồng.

À, chắc do rượu sặc mà mình nghĩ linh tinh.

Harry hơi đau đầu xoa xoa sống mũi, cảm thấy mình đúng là đã phản ứng quá mức vì sự xuất hiện của Voldemort.

Sirius nói đúng, không thể để lòng thù hận nuốt chửng tâm hồn mình.

Như vậy, Antone cũng từng nói với hắn như vậy. Harry lại uống một hớp rượu, có vẻ Antone đã nói rằng ngày mai sẽ bắt đầu huấn luyện hắn cùng Hermione, Draco. Hắn hy vọng có thể nhanh chóng nắm giữ những phép thuật mạnh mẽ hơn, để bản thân đủ sức đối mặt với mọi ma pháp.

Sirius vừa mời Harry ăn mì Ý vừa nói, "Ta quan tâm diễn biến tiếp theo của cuộc thi này. Có người nói vòng thứ hai là phải thách đấu quái vật trong một Mê cung Quái vật, sau đó giành lấy những chiếc rương kho báu mà chúng canh giữ phải không?"

Harry lập tức bị thu hút sự chú ý, gật đầu, "Vẫn là trên đảo Azkaban, họ xây một mê cung rất lớn, có người nói sau này sẽ dùng để bảo vệ trụ sở Bộ Pháp thuật."

"Và sau đó, nơi thi đấu sẽ chuyển đến trường Hogwarts."

Sirius nhíu mày, mở to mắt nhìn chăm chú Harry.

Harry không để ý đến vẻ mặt của Sirius, nói tiếp lời, "Lúc đó con ở trong Phòng Nhỏ nghe họ nói rằng, họ sẽ thả vào đó rất nhiều quái vật, bao gồm đủ loại sinh vật thần kỳ và sinh vật hắc ma pháp. Thậm chí còn cho phép các dũng sĩ bị loại ở vòng đầu tiên đăng ký tham gia, để hai người họ ghép thành một đội và cũng được coi là quái vật."

"Ha ha..." Sirius bật cười, "Thật là một cách ác độc. Ừm, những kẻ thất bại kia chắc chắn sẽ dốc hết sức để ngăn cản các dũng sĩ giành lấy rương kho báu."

Harry nhớ lại phản ứng của những người khác khi Antone đưa ra ý tưởng này trong Phòng Nhỏ lúc đó, không khỏi cũng bật cười theo, "Đúng vậy, đặc biệt ác độc."

"Có điều vòng này chỉ cần giành được một rương kho báu là coi như thành công." Sirius trầm tư, nghiêm túc nhìn Harry, "Nếu đến lúc đó gặp phải quái vật quá mạnh, tuyệt đối đừng thể hiện bản thân, nên chọn mục tiêu của riêng mình. Có lẽ đối phó với hai phù thủy nhỏ lại là một lựa chọn không tồi."

Harry sững sờ một chút, bỗng nhớ tới con quái vật đầu gà thân rắn mà Antone đã phóng thích trong Phòng Nhỏ trước đó, không khỏi run bắn người, lập tức vẻ mặt trở nên nghiêm túc, "Con sẽ làm thế!"

Sirius hiển nhiên rất hài lòng với câu trả lời của Harry, chỉ vào đầu mình, "Có lúc chúng ta nhất định phải ý thức được điểm này, trí tuệ là sức mạnh lớn hơn ma pháp."

"Đến." Hắn lại nâng ly rượu lên, "Chúc con thành công vượt qua vòng thứ hai."

"Ừm." Harry cũng theo nâng ly rượu lên, mặt mày cười tủm tỉm.

Trong căn bếp u ám ở số 12 Quảng trường Grimmauld, Harry cảm nhận được sự ấm áp chưa từng có, đó là mùi vị của một mái nhà.

Sirius đang lo lắng cho hắn, thì làm sao hắn lại không lo lắng cho Sirius chứ.

Nói tới kích động, nói tới bị thù hận che mờ đôi mắt, Sirius có lẽ còn sâu sắc hơn hắn.

Chỉ là, hắn chưa từng chú ý tới, từ góc xa xa, gia tinh Kreacher đang cười khẩy nhìn hắn và Sirius, ngón tay già nua nhăn nheo của nó từ xa chỉ vào bọn họ, tỏa ra luồng ma pháp đặc trưng của gia tinh chập chờn. Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được hoàn thành với sự cẩn trọng và tâm huyết.