Mâm ăn trước mặt các học sinh lại như mọi khi chất đầy đồ ăn. Mấy con gia tinh trong bếp dường như đã dốc hết sức lực. Các món ăn phong phú hơn hẳn mọi ngày, được bày la liệt trước mắt họ, trong đó có vài món chắc chắn mang phong vị nước ngoài.

“Đó là món gì vậy?” Ron hỏi, chỉ vào đĩa pudding thận bò bít tết lớn đặt cạnh một đĩa thức ăn to khác, trông giống như một món hải sản thập cẩm.

“Món súp cá thập cẩm tiêu chuẩn.” Hermione như mọi khi giải đáp thắc mắc.

“Tuyệt vời.” Ron nói.

“Đây là món ăn Pháp,” Hermione nói. “Hồi nghỉ hè năm ngoái mình đã từng ăn. Hương vị ngon tuyệt.”

“Tớ tin cậu,” Ron nói, nhưng chỉ gắp cho mình một ít dồi trường.

Không hiểu sao, lễ đường trông có vẻ đông đúc hơn mọi khi, dù chỉ thêm chưa đầy ba mươi học sinh. Có lẽ do đồng phục nhiều màu sắc của họ nổi bật hẳn so với áo chùng đen của Hogwarts. Học sinh Durmstrang đã cởi bỏ áo khoác lông, để lộ bộ trường bào đỏ sẫm bên trong.

Hai mươi phút sau khi bữa tiệc bắt đầu, Hagrid bước vào lễ đường từ một cánh cửa phía sau bàn giáo viên. Ông ngồi vào chỗ của mình ở cuối bàn, giơ một cánh tay đang quấn băng chằng chịt lên vẫy vẫy về phía Harry.

“Nổ đuôi xoắn ốc thế nào rồi ạ, Hagrid?” Harry lớn tiếng hỏi.

“Chúng phát triển rất tốt!” Hagrid vui vẻ đáp.

“Phải rồi, tớ đoán chắc là vậy,” Ron nhỏ giọng nói với Lin Dewen. “Đó chính là những con vật cưng cậu sẽ phải chăm sóc sau này đấy. Làm ơn đi, đừng để chúng bén mảng đến lâu đài được không.”

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên: “Xin lỗi, đĩa súp cá thập cẩm này các cậu có ăn nữa không?”

Đó chính là nữ sinh Beauxbatons đã bật cười khi Dumbledore nói chuyện ban nãy.

Cuối cùng nàng cũng đã tháo khăn quàng cổ xuống, để lộ chiếc cổ trắng ngần, mềm mại và thanh tao như cổ thiên nga. Lông mày cong cong như trăng non, đôi mắt hạnh sáng trong tựa như chứa đựng hai trái mận xanh thẳm vừa hái từ trên cành. Chiếc mũi nhỏ nhắn, tinh xảo như được chạm khắc từ ngọc quỳnh. Môi anh đào chúm chím không cần son mà vẫn hồng tươi, khóe miệng thấp thoáng nụ cười thanh thoát. Lúm đồng tiền ẩn hiện nơi gò má làm toát lên vẻ tinh nghịch. Mái tóc dài óng ả như dòng thác bạc buông xõa đến ngang eo của nàng.

Mặt Ron lập tức đỏ bừng lên. Hắn ngơ ngẩn nhìn cô bé, há miệng muốn đáp lời, nhưng chỉ phát ra vài âm thanh kỳ cục, như thể cổ họng bị mắc kẹt vậy.

“Được thôi, cậu cứ mang đi đi.” Lin Dewen đưa đĩa cho nữ sinh đó.

“Các cậu đã ăn xong chưa?” Giọng nói trong trẻo như ánh trăng hỏi.

“Ăn xong rồi,” Ron khó thở nói. “Ăn xong rồi, ngon tuyệt cú mèo.”

Nữ sinh đó cẩn thận bưng đĩa, đi về phía bàn Ravenclaw. Ron vẫn trố mắt nhìn chằm chằm cô bé, như thể chưa từng thấy con gái bao giờ.

Harry nở nụ cười. Tiếng cười của Harry dường như làm Ron chợt tỉnh lại.

“Cô ta là một Veela!” Hắn khàn giọng nói với Harry.

Với những hiểu biết sâu sắc về Veela, Lin Dewen cảm thấy Ron nói có lý. Cô bé đó khiến người ta liên tưởng đến ánh trăng, hơn nữa lõi đũa phép của cậu lại là tóc Veela, có lẽ có mối liên hệ nào đó giữa chúng.

“Chắc chắn không phải!” Hermione chua chát nói. “Mình không thấy ai ngây ngốc nhìn chằm chằm cô ta như cậu cả!”

Thực ra lời Hermione nói không hoàn toàn đúng. Khi nữ sinh đó đi xuyên qua lễ đường, rất nhiều nam sinh đều quay đầu nhìn theo cô bé, trong đó vài người dường như bỗng chốc không nói nên lời, y hệt Ron.

“Tớ nói này, cô bé đó thật sự không tầm thường!” Ron nói, vừa nghiêng người sang để có thể nhìn rõ cô bé. “Ở Hogwarts chẳng có ai như vậy cả!”

“Nữ sinh Hogwarts cũng đâu có tệ.” Harry nói mà không suy nghĩ. Chỗ Cho Chang ngồi đúng lúc cách nữ sinh tóc bạc kia vài ghế.

“Không, nữ sinh Hogwarts chắc chắn tốt hơn.” Lin Dewen kiên quyết nói.

“Cậu thật sự nghĩ vậy sao?” Hannah hơi nghi ngờ hỏi, nàng ngồi ở một bên khác và vừa rồi đã thấy đũa phép của Lin Dewen có phản ứng.

Khi món tráng miệng được mang lên, họ nhận thấy có rất nhiều loại bánh kẹo mà họ chưa từng thấy bao giờ.

Ron cầm một đĩa lên xem xét kỹ lưỡng. Đó là thứ gì đó trông lạ lẫm, trắng toát như thạch sữa bò. Sau đó hắn cẩn thận dịch nó ra xa tay phải vài inch, để từ bàn Ravenclaw có thể nhìn rõ.

Nhưng nữ sinh trông cực kỳ giống Veela kia dường như đã ăn no rồi, nàng cũng không đến lấy đĩa đồ ngọt này.

“Nếu như các cậu không có nhìn chằm chằm vào cô ta nữa,” Hermione cực kỳ không khách khí nói, “Thì sẽ biết ai vừa mới bước vào rồi.”

Nàng chỉ vào bàn giáo viên. Hai chỗ trống nãy giờ vừa mới có người ngồi vào.

Ludo Bagman ngồi ở một bên còn lại của giáo sư Karkaroff, còn ông Crouch, cấp trên trực tiếp của Percy, thì ngồi cạnh phu nhân Maxime.

“Trong vài tháng qua, ông Bagman và ông Crouch đã không ngừng nghỉ làm việc chăm chỉ để sắp xếp Cuộc thi Tam Pháp thuật,” Dumbledore vui vẻ nói. “Họ sẽ cùng với tôi, giáo sư Karkaroff và phu nhân Maxime sẽ cùng nhau thành lập ban giám khảo, để đánh giá nỗ lực của các Quán quân.”

Vừa nghe đến từ “Quán quân” này, các bạn học dường như chăm chú hơn. Dumbledore cũng nhận thấy sự im lặng đột ngột của học sinh, ông chỉ mỉm cười và nói: “Ông Filch, xin mang chiếc hộp lên.”

Không ai để ý rằng Filch nãy giờ vẫn nấp trong một góc lễ đường, giờ đây ông ta đi về phía Dumbledore, bưng một chiếc hộp gỗ lớn nạm châu báu. Chiếc hộp trông đã rất cũ kỹ.

“Các hạng mục cụ thể trong Cuộc thi của các Quán quân năm nay, ông Crouch và ông Bagman đã cẩn thận xem xét,” Dumbledore nói. Lúc này Filch cẩn thận đặt chiếc hộp lên bàn trước mặt ông. “Họ còn đã thực hiện rất nhiều sự sắp xếp cần thiết cho mỗi hạng mục. Tổng cộng có ba hạng mục, được tiến hành vào những thời điểm khác nhau trong suốt năm học. Chúng sẽ thử thách các Quán quân trên nhiều phương diện khác nhau... kiểm tra năng lực pháp thuật của họ, lòng dũng cảm và khả năng phán đoán của họ, đương nhiên rồi, còn cả khả năng vượt qua hiểm nguy của họ nữa.”

Nghe được những lời cuối cùng, lễ đường trở nên im phăng phắc, dường như mọi người đều nín thở.

“Như các em đã biết, sẽ có ba Quán quân tham gia trận đấu,” Dumbledore tiếp tục bình tĩnh nói. “Mỗi người đại diện cho một trường tham dự. Chúng ta sẽ chấm điểm các em dựa trên chất lượng hoàn thành mỗi hạng mục, và sau khi ba hạng mục kết thúc, Quán quân đạt điểm cao nhất sẽ giành được Cúp Tam Pháp thuật. Người tuyển chọn công bằng các Quán quân chính là, Chiếc Cốc Lửa.”

Nói đến đây, Dumbledore rút đũa phép ra, gõ ba cái lên nắp hộp. Cái nắp từ từ kẽo kẹt mở ra. Dumbledore đưa tay vào, móc ra một chiếc cốc gỗ cao, lớn, được đẽo gọt thô ráp. Bản thân chiếc cốc chẳng có gì đáng chú ý, nhưng bên trong lại rực cháy ngọn lửa xanh trắng nhảy múa.

Dumbledore đóng hộp lại, đặt chiếc cốc lên nắp hộp, để mọi người trong lễ đường đều có thể nhìn rõ.

“Mỗi em học sinh muốn tranh cử Quán quân đều phải viết tên mình và tên trường lên một mảnh giấy da dê, rồi ném vào chiếc cốc cao này,” Dumbledore nói. “Ai có nguyện vọng trở thành Quán quân có thể ghi danh trong vòng hai mươi bốn giờ. Tối mai, tức đêm Halloween, Chiếc Cốc Lửa sẽ chọn ra ba tên học sinh mà nó cho là có khả năng nhất để đại diện cho ba trường. Tối nay, Chiếc Cốc Lửa sẽ được đặt ở trong tiền sảnh, tất cả học sinh muốn tham gia tranh cử đều có thể tiếp cận nó.”

“Để tránh cho các học sinh chưa đủ tuổi không cưỡng lại được sự cám dỗ,” Dumbledore nói, “Sau khi Chiếc Cốc Lửa được đặt ở tiền sảnh, tôi sẽ vẽ một Vạch Giới Hạn Tuổi quanh nó. Bất cứ ai chưa tròn mười bảy tuổi đều không thể vượt qua vạch này.”

“Cuối cùng, tôi muốn nhắc nhở mỗi em học sinh muốn tham gia tranh cử hãy lưu ý rằng cuộc thi này không phải trò đùa của trẻ con, tuyệt đối đừng tham gia một cách liều lĩnh. Một khi Quán quân đã được Chiếc Cốc Lửa chọn, em ấy nhất định phải kiên trì đến cùng với cuộc thi. Ai ném tên vào cốc, trên thực tế là đã tạo ra một giao ước thần kỳ mà bắt buộc phải tuân thủ. Một khi đã trở thành Quán quân, em ấy không được phép thay đổi ý định nữa. Do đó, xin hãy suy nghĩ thật kỹ, đảm bảo rằng mình thực sự toàn tâm toàn ý muốn tham gia cuộc thi, rồi hãy ném tên vào cốc. Thôi được rồi, tôi nghĩ các em nên đi ngủ. Chúc các em ngủ ngon.”

“Tớ định ném tên vào Chiếc Cốc Lửa, có tiện không?” Đêm khuya thanh vắng, Lin Dewen nhảy khỏi giường.

“Tớ định ngủ, cậu không thể đi ban ngày được sao?” Neville cực kỳ bất đắc dĩ nói.

“Nếu chiếc cốc vò nát tên tớ rồi ném ra, tớ hy vọng khi đó xung quanh không có ai.”

Khi Lin Dewen xuống lầu và bước vào tiền sảnh, cậu cảm thấy có người vừa rời đi, nhưng xung quanh không một bóng người.

Cậu chuyển sang tầm nhìn của loài rắn, và dưới dạng ảnh nhiệt, quả nhiên thấy một nữ sinh đang rón rén di chuyển – đó là Luna.

“Luna, cậu đã nghĩ ra cách để vượt qua Vạch Giới Hạn Tuổi rồi sao?” Lin Dewen nói về phía cô bé.

“Bùa Phản chiếu của mình lại không thành công sao?” Luna hiện nguyên hình.

“Chỉ là trực giác thôi, mình cũng định ném tên vào đấy. Cùng nhau nghĩ cách thử xem?”

“Không, mình không muốn tham gia cuộc thi. Chỉ là Chim Bé rất muốn nhìn Chiếc Cốc Lửa một chút. Đúng rồi, em ấy vừa rồi vẫn còn ở đây.” Luna khẳng định nói, với vẻ h��i lúng túng. “Có lẽ mình nên đi rồi. Chúc cậu may mắn.”

Lin Dewen nãy giờ không nhìn thấy những người khác, nhưng cậu không đành lòng vạch trần sự thật tàn khốc rằng bạn bè của Luna chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng, chỉ đành vẫy tay tạm biệt Luna. Truyen.free giữ toàn bộ bản quyền đối với phần nội dung này.