Năm Konoha thứ 19. Lại một mùa tốt nghiệp nữa đến.

Chiến tranh bùng nổ khắp nơi, tình hình tiền tuyến căng thẳng. Do đó, trường học đã nới lỏng thời gian tốt nghiệp. Nếu có nguyện vọng, học sinh chỉ cần ở lại trường nhẫn thuật đủ một năm là có thể tốt nghiệp, sau đó sẽ được một Thượng nhẫn Ninja chuyên trách hướng dẫn. Nghe vậy, nhiều học sinh nóng lòng đã đồng loạt nộp đơn xin tốt nghiệp sớm.

Trong phòng làm việc tại dinh thự Hokage, nằm ở khu vực trung tâm Konoha.

Một người đàn ông tóc bạc, gương mặt nghiêm nghị đang ngồi sau bàn làm việc. Đó chính là Hokage Đệ Nhị – Tobirama, người đang nắm giữ quyền lực tối cao ở Konoha.

“Khỉ con, từ giờ phút này, ta sẽ miễn nhiệm chức vụ hiện tại của con.” Người được gọi là Khỉ con là một Thượng nhẫn Ninja vóc người trung bình, vẻ ngoài có chút chất phác. Tên thật của anh ta là Hiruzen Sarutobi, và vì Sarutobi mang ý nghĩa ẩn dụ là "khỉ", nên Hokage Đệ Nhị thường gọi anh ta một cách thân mật là "Khỉ con".

Nghe vậy, Hiruzen Sarutobi cho rằng mình đã làm gì đó không tốt, liền vội vàng hỏi với giọng thành khẩn: “Thưa Sư phụ, có phải con đã sai sót ở phương diện nào không ạ?”

“Không, ta chỉ muốn giao cho con một nhiệm vụ quan trọng hơn.” Tobirama vốn nghiêm nghị và cẩn trọng, hiếm khi lắm mới nở một nụ cười: “Hãy đi làm ninja hướng dẫn đi.”

Hiruzen Sarutobi có chút khó hiểu. Ninja hướng dẫn khác với Thượng nhẫn Ninja bình thường, công việc chính của họ là đào tạo những mầm non của Konoha, giúp họ trở thành những ninja xuất chúng, có thể tự mình gánh vác một phương. Mặc dù đây là một công việc cực kỳ quan trọng, nhưng trong tình hình hiện tại, Hiruzen Sarutobi vẫn cảm thấy những nhiệm vụ mình đang nắm giữ quan trọng hơn. Tuy nhiên, vì đó là mệnh lệnh của Sư phụ, anh không hỏi nhiều, chắc hẳn Sư phụ có những cân nhắc riêng của mình.

Nén lại sự nghi hoặc trong lòng, anh cung kính nhận lấy ba tấm thông tin học sinh được đưa cho, đọc kỹ từng chi tiết. “Sư phụ, ngài đây là...?” Hiruzen Sarutobi nhìn chằm chằm ba tấm thông tin trong tay, sững sờ ngạc nhiên.

Orochimaru, thủ khoa khóa này, xuất sắc vượt trội trên mọi phương diện, khi chưa đầy 6 tuổi đã sở hữu thực lực không thua kém một Hạ nhẫn. Jiraiya, một cậu nhóc có ưu nhược điểm rõ rệt: đầu óc không thông minh lắm nhưng lại có thể lực vô song, tiềm ẩn một lượng Chakra khổng lồ. Tsunade, thiên tài có thành tích ở trường chỉ xếp sau Orochimaru.

Những học sinh được Tobirama đích thân giao phó ắt hẳn phải là những ninja vô cùng xuất chúng. Tuy nhiên, điều thực sự khiến Hiruzen Sarutobi kinh ngạc chính là thân phận của một trong số đó. Tsunade, tên đầy đủ là Senju Tsunade, là cháu gái của Hokage Đệ Nhất – Senju Hashirama. Mà Hashirama lại là anh trai ruột của Hokage đương nhiệm Tobirama. Việc sắp xếp một người có thân phận đặc biệt như vậy vào đội ngũ do mình dẫn dắt, ý nghĩa đằng sau đó là gì? Hiruzen Sarutobi vừa nghĩ đến đã cảm thấy kích động, hơi thở lập tức trở nên dồn dập.

Năm nay anh đã hai mươi tư tuổi, không còn là cậu nhóc lỗ mãng ngày trước. Theo tuổi tác trưởng thành, anh càng trở nên chín chắn, biết cân nhắc mọi chuyện một cách toàn diện. Sư phụ Tobirama đang có ý định bồi dưỡng anh thành người kế nhiệm sao?

“Ngọn lửa mới sẽ được truyền thừa, hạt giống của Konoha giao cho con.” Chỉ vài năm nữa, Tobirama sẽ bước sang tuổi 50. Mặc dù vẫn đang ở đỉnh cao phong độ, nhưng ông biết tình trạng này sẽ không kéo dài được bao lâu. Sinh ra trong thời Chiến quốc, ông đã trải qua bao trận chém giết, thân thể đã sớm mắc phải vô số bệnh tật do nhiều năm chinh chiến. Theo tuổi tác ngày càng tăng, những tai ương tiềm ẩn này không biết lúc nào sẽ bùng phát, đưa ông đi gặp người anh trai đã khuất. Từ nhỏ, Tobirama đã làm việc rất cẩn trọng, chu đáo. Để ứng phó với những sự kiện đột xuất, việc chuẩn bị kỹ lưỡng là điều không thể thiếu.

Đúng lúc đó, ông lại gặp được khóa học sinh tốt nghiệp đặc biệt này. Ngoài lý do về thân phận của Tsunade, còn là vì tư chất của cả ba người thực sự quá xuất chúng. Về sau, sẽ khó có thể xuất hiện cùng lúc ba người có tư chất vượt trội như vậy nữa. Do đó, ông mới quyết định chọn đây là thời điểm xác định người kế nhiệm Hokage, đồng thời sắp xếp cho ba người này bái Khỉ con làm sư phụ, thiết lập mối quan hệ sư đồ. Chỉ cần được bồi dưỡng thỏa đáng, ba người họ sẽ trở thành những trợ thủ đắc lực nhất của Khỉ con.

Hiruzen Sarutobi xúc động nói: “Sư phụ Tobirama, con nhất định sẽ không phụ lòng mong đợi của ngài!” “Hãy làm thật tốt nhé.” Tobirama đứng dậy, đặt tay lên vai Hiruzen Sarutobi, tựa như đang giao phó một trọng trách lớn lao.

Đúng lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ "thùng thùng". “Vào đi.” Nghe thấy tiếng đáp lời, người gõ cửa đẩy cửa bước vào. Đó là một người đàn ông tóc đen, khuôn mặt tuấn tú.

Uchiha Kagami. Anh ta, cũng giống như Hiruzen Sarutobi, là một trong những môn sinh đắc ý của Tobirama.

“Sư phụ Tobirama, đây là tài liệu ngài yêu cầu sắp xếp lần trước.” Kagami đặt tài liệu lên bàn, rồi nói: “Nếu không còn việc gì, vậy con xin cáo lui trước.”

Tobirama khẽ gật đầu, coi như đã công nhận công việc của anh. Nhìn bóng lưng Kagami khuất dần, trong lòng ông khẽ thở dài.

Sinh ra trong dòng dõi danh giá, thiên phú xuất chúng, ngoại hình tuấn tú, tính cách ôn hòa lễ độ. Điều khó hơn cả là anh còn có tầm nhìn vượt xa khỏi gia tộc, đặt tình yêu với làng lên trên mọi lợi ích gia tộc. Trong làng này, thật khó mà tìm được một người đàn ông ưu tú hơn anh ta. Thực lòng mà nói, nếu không phải vì dòng họ Uchiha và đôi mắt đặc biệt của anh, Kagami mới là người Tobirama cho rằng phù hợp nhất để kế nhiệm Hokage.

Khi người anh cả còn sống, Tobirama thực sự đã từng xem xét Uchiha Kagami cho vị trí kế nhiệm Hokage. Nhưng từ khi anh cả qua đời, không còn ai có sức mạnh tuyệt đối để trấn áp nhà Uchiha. Thêm vào đó, việc Uchiha Sát Na dẫn đầu gây rối cách đây không lâu, suýt nữa đã châm ngòi bạo loạn, khiến Tobirama vĩnh viễn không thể nào đặt bất kỳ ai thuộc dòng tộc Uchiha vào vị trí kế nhiệm Hokage nữa.

***

Trong phòng học, Aokiji chân thành chúc mừng ba người bạn cùng lớp vừa tốt nghiệp khi chưa đầy 6 tuổi: “Chúc mừng nhé, còn trẻ mà đã có thể ra tiền tuyến góp sức xây dựng Konoha rồi. Thật đáng ngưỡng mộ đấy!”

Lời nói này nghe sao mà chói tai thế. Tsunade cau mày nói: “Với thực lực của cậu, đáng lẽ cậu cũng có thể tốt nghiệp sớm mà.”

"Tôi ngốc à, vội vã đi tìm chết sao?" Aokiji điềm nhiên lắc đầu: “Cậu biết đấy, chí hướng của tôi không phải là ninja. Cứ ở trường học thêm vài năm nữa, rồi tôi sẽ đi kinh doanh kiếm sống thôi.”

“Hừ!” Tsunade tức giận vì bạn không chịu phấn đấu, liền hậm hực bỏ đi. Rõ ràng cậu ta có thiên phú tốt như vậy, vậy mà lại suốt ngày lười biếng.

Nhìn bóng lưng cô rời đi, Aokiji thở dài bất lực. Trong mắt người ngoài, anh dường như đã lơ là rèn luyện trong một thời gian dài, kỹ năng phi tiêu cũng bắt đầu sa sút, thậm chí còn kém hơn thành tích hồi mới nhập học. Thật khó trách khi Tsunade, một người bạn, lại cảm thấy thất vọng về anh.

Không lâu sau khi Tsunade rời đi, Jiraiya và Orochimaru cũng lần lượt ra về, đến một phòng học khác để chờ đợi ninja hướng dẫn của mình.

Nhìn các bạn lần lượt rời đi, Aokiji cũng không có lý do gì để tiếp tục nán lại đây. Vốn dĩ, anh còn là một học sinh phải chịu cảnh "khổ sai" đến trường mà.

Chương trình học hôm nay khá ít, nên sau khi tan học sớm, Aokiji không về nhà ngay. Anh đi lang thang khắp nơi với một mục đích nào đó. Cuối cùng, vận may mỉm cười, anh bắt gặp một người lớn đang huấn luyện ba đứa trẻ ở một sân tập. Ba đứa trẻ đó chính là Jiraiya, Orochimaru và Tsunade.

Trong số đó, Jiraiya bị sửa phạt đặc biệt thảm, thân thể cậu ta bị trói chặt vào một cây cột.

Tsunade cầm một chiếc chuông nhỏ, vừa lắc vừa chế giễu: “Hì hì, Jiraiya, cậu muốn thắng tớ á? Còn sớm một trăm năm nữa nhé! Quả nhiên cậu vẫn là đứa cuối cùng.”

Jiraiya không chịu nổi lời trêu chọc, bật cười đáp trả: “Ồn ào quá! Đồ ngực phẳng, đồ ván giặt đồ!”

Tsunade vừa nghe liền nổi trận lôi đình. Bây giờ cô bé đã không còn là đứa trẻ ngây thơ không biết gì về “ngực” nữa, càng không phải cô gái xem nhầm chiến đấu là trò đùa: “Cậu muốn ăn đòn hả?”

Nhìn hai đứa trẻ đang đùa giỡn, Sarutobi Hiruzen mỉm cười nói: “Cậu nhóc đó là bạn học của hai đứa à? Trông có vẻ là một thằng nhóc thú vị đấy.”

“Aokiji đúng là một gã thú vị.” Orochimaru cười phụ họa: “Nếu như cậu ta nghiêm túc, dành thời gian ngủ để tu luyện, thì có lẽ vị trí thủ khoa khóa này đã không phải của tôi rồi.”

Sarutobi Hiruzen nghe vậy liền giật mình. Một người có tư chất còn xuất sắc hơn cả Orochimaru sao, đó là khái niệm gì chứ? Mặc dù thời gian tiếp xúc với Orochimaru không dài, nhưng thiên phú hiển lộ rõ ràng của cậu ta đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hiruzen Sarutobi.

Dù biết có thể có yếu tố bạn bè khen ngợi, nhưng để được Orochimaru đánh giá cao như vậy, chắc hẳn tư chất của Aokiji cũng phải cực kỳ xuất chúng.

Nhớ đến chuyện Tsunade vừa nói, Hiruzen Sarutobi không kìm được băn khoăn hỏi: “Tsunade vừa bảo cậu ta dường như không muốn làm ninja, đúng không?”

“Vâng, Aokiji không có hứng thú với việc làm ninja, cậu ấy muốn trở thành một ‘người thời gian’.”

Nghĩ đến sau này sẽ không thể kề vai chiến đấu cùng bạn bè, Orochimaru tuy thấu hiểu nhưng tận sâu trong lòng vẫn còn chút tiếc nuối.

“Người thời gian là có ý gì vậy?” Sarutobi Hiruzen có chút ngơ ngác, đây là lần đầu tiên anh nghe thấy danh từ này.

“Nếu dùng lời của Aokiji để giải thích, đại khái là muốn có một cuộc sống an nhàn, có vợ con, được nằm trên chiếc giường ấm áp.”

Sarutobi Hiruzen gật đầu: “Đó đúng là một ước mơ giản dị và tự nhiên.” Còn nhỏ tuổi mà đã có được sự thông suốt như vậy, quả thật là hiếm có.

Tuy nhiên, hiểu là một chuyện, có chấp nhận hay không lại là chuyện khác. Nếu là trong thời bình, lý tưởng này còn dễ nói. Nhưng đây là thời chiến loạn, một giai đoạn đặc biệt. Sự thịnh vượng của làng gắn liền với vận mệnh của tất cả mọi người. Làng mạnh thì dân mạnh, làng yếu thì dân yếu.

Lợi ích cá nhân vĩnh viễn phải đặt sau lợi ích của làng. Không được phép có thứ tư tưởng tiểu nông, nhỏ hẹp như vậy.

Nếu Aokiji có tư chất bình thường thì còn dễ nói, thêm một người không nhiều, bớt một người cũng chẳng thiếu. Nhưng nếu Aokiji sở hữu thiên phú mà ngay cả Orochimaru cũng phải tán dương, thì nếu được bồi dưỡng thích hợp, tương lai có thể trở thành một nhân vật quan trọng, đủ sức ảnh hưởng đến cục diện chiến tranh.

Nhìn Aokiji đang đùa giỡn với Tsunade, Hiruzen Sarutobi, người được Tobirama giao phó trọng trách, ánh mắt trở nên sâu xa. Vì lợi ích lâu dài của làng, có lẽ anh nên để mắt đến cậu ta, dẫn dắt cậu ta đi đúng hướng.

Dù sao thì bây giờ anh không chỉ là một Thượng nhẫn Ninja của Konoha, mà còn là người kế nhiệm Hokage do Sư phụ Tobirama chỉ định, là Hokage Đệ Tam tương lai.

Đang hưởng thụ bóng mát của thế hệ đi trước, thế hệ của họ cũng phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ cho thế hệ tiếp theo.

Nhưng rồi thế hệ của họ cũng sẽ có ngày già đi, và đến lúc đó, gánh nặng này sẽ được truyền lại cho thế hệ sau.

Nơi nào có lá cây bay múa, nơi đó có ngọn lửa sinh sôi.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.