"Chuyện này có gì là không thể, ta từng gặp cả lão yêu quái hơn hai trăm tuổi rồi." Triệu Triết vừa uống rượu vừa thuận miệng nói: "Tuy nhiên, người có thể tu luyện mà sống lâu đến thế lại cực kỳ hiếm hoi. Trừ phi có tư chất phi phàm, nếu không thì rất khó đạt được."

"Vệ tiểu thư, để ta xem qua tư chất của cô một chút." Anna Ny duỗi hai ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên mạch đập của Vệ Trinh Trinh, chân khí tuần hoàn một vòng trong cơ thể nàng. Mãi một lúc lâu sau, nàng mới mở mắt, thở dài nói: "Không ngờ tư chất của Vệ tiểu thư cũng thuộc loại hiếm có trên đời." "Không phải chứ?" Triệu Triết quả thực chưa từng nghĩ đến tư chất của Vệ Trinh Trinh lại kém. Nhưng hắn càng không ngờ, Anna Ny lại đưa ra đánh giá cao đến thế. Thế là, Triệu Triết lập tức chẳng màng đây là nơi đông người, vội nắm lấy cánh tay nàng, cẩn thận kiểm tra một lượt, rồi cũng đưa ánh mắt kinh ngạc nhìn Vệ Trinh Trinh: "Trông yếu ớt thế mà không nhìn ra. Hiền đệ yếu đuối mong manh như vậy, lại có tư chất tu luyện sao?"

"Yếu đuối mong manh? Chuyện đó thì liên quan gì đến tư chất tu luyện?" Anna Ny lườm hắn một cái đầy giận dỗi rồi nói: "Tư chất của Vệ tiểu thư tuy không phải độc nhất vô nhị, nhưng cũng cực kỳ hiếm có. Nếu bây giờ bắt đầu tu luyện, khả năng đạt tới Tông Sư trong vòng mười lăm năm là rất lớn." Đương nhiên, "mười lăm năm" mà nàng nói là khoảng thời gian tu luyện bình thường, không phải nhờ mật thất hay những bảo địa tu luyện khác để tăng cường tốc độ. Anna Ny biết, nếu cứ bế quan tu luyện trong mật thất ở Thánh địa Mecca, nhiều nhất ba năm là có thể đột phá Tông Sư. Chỉ là, đó cũng chỉ là lý thuyết mà thôi, chưa kể không thể để một người độc chiếm mật thất, mà cho dù có thể độc chiếm, việc bế quan ba năm trong môi trường ấy e rằng rất nhiều người sẽ phát điên. Cũng vì lý do đó, Anna Ny mười chín tuổi mới tu thành Tông Sư. Dù sao, nơi đó không thể trông mong quá lâu.

Loại nhân tài cấp bậc này là bảo vật mà bất kỳ thế lực nào cũng mong muốn có được. Nếu không phải đây là ở Đại Triệu, và cô gái này lại là bạn tốt của Triệu Triết, có lẽ Anna Ny đã khích lệ nàng thờ phụng Allah, gia nhập thánh giáo rồi. Dù sao, với tư chất như Vệ Trinh Trinh, chỉ cần thỉnh thoảng dùng mật thất tu luyện, khả năng đạt tới cảnh giới Thánh cấp trong khoảng trăm năm là rất cao, đột nhiên có thể coi như một Thánh cấp tiềm năng cho tương lai thánh giáo.

"Được rồi được rồi, ta thừa nhận hiền đệ có tư chất không tệ." Triệu Triết híp mắt cười nói: "Gia nhập tổ chức của chúng ta đi, hiền đệ sẽ thăng tiến rất nhanh."

"Ai muốn gia nhập cái tổ chức dở hơi của ngươi chứ." Nhìn thấu thủ đoạn chiêu hiền nạp sĩ vụng về của hắn, Vệ Trinh Trinh không khỏi muốn bật cười. Với kết luận về tư chất tu luyện không tầm thường của mình, trong lòng nàng vẫn mơ hồ có chút đắc ý. Tuy rằng điều đó không đến nỗi khiến nàng nhất định phải đi tu luyện, nhưng Vệ Trinh Trinh vốn không muốn thua kém bất kỳ ai, đặc biệt là trước mặt Triệu huynh. Dù Triệu huynh cố tình làm ra vẻ, nhưng có thể thấy, hắn vẫn khá hứng thú với tư chất ưu tú như vậy của nàng.

Bỗng nhiên, bên ngoài tiếng pháo trúc vang lớn. Kèn đồng, chiêng trống cùng lúc vang rền, náo động khắp nơi. Chỉ cần từng sống ở Đại Triệu vài năm đều biết, khi yết bảng, đoàn người kéo đến như vậy là để thông báo người trúng tuyển. Một cảnh tượng hoành tráng như thế, e rằng chỉ có thủ khoa hội nguyên mới có đãi ngộ đó. Chỉ là không biết, ai lại có cái tên may mắn đến thế, có thể đỗ thủ khoa hội nguyên.

Tiếng reo hò càng lúc càng lớn, chỉ thấy một tiểu nhị từ ngoài cửa chạy vào, vẻ mặt rạng rỡ, hối hả đến bên bàn Triệu Triết. Hắn vừa chắp tay vừa khom lưng, miệng nói năng lộn xộn vì quá đỗi vui mừng: "Chúc mừng lão gia, chúc mừng Vệ công tử! Đậu... đậu thủ khoa... đậu thủ khoa hội nguyên!"

Mấy ngày nay, Vệ Trinh Trinh vẫn ở tại tửu lâu này để che giấu thân phận. Bởi vậy, người trong quán đều biết Vệ công tử là một cử nhân tham gia kỳ thi toàn quốc lần này. Vừa nghe ngóng được tin tức bên ngoài, hắn lập tức xông vào báo tin mừng. Tiểu nhị này vốn rất thông minh, biết Vệ công tử bình thường ra tay rất hào phóng, nay lại đỗ thủ khoa hội nguyên, trong lúc đại hỉ đương nhiên sẽ không keo kiệt ban thưởng.

"Cái gì?" Vệ Trinh Trinh và Triệu Triết cùng nhau đứng bật dậy. Vệ Trinh Trinh vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, dù lần thi hội này nàng có khả năng đỗ rất lớn, nhưng đối với danh hiệu thủ khoa hội nguyên thì nàng không dám nghĩ tới. Dù sao, đây là một kỳ thi quy tụ tinh hoa sĩ tử cả nước, hiền tài kiệt xuất biết bao nhiêu.

Còn Triệu Triết thì kinh ngạc đến mức ngây người. Hắn biết rõ Trầm Dật Quân đã sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, để Lưu Trung Vân nổi trận lôi đình. Vậy mà không ngờ, Lưu Trung Vân lại vẫn quyết định chọn Vệ Trinh Trinh làm thủ khoa hội nguyên. Chẳng lẽ hắn đã nhìn thấu mưu kế của Trầm Dật Quân? Triệu Triết làm sao ngờ được, Lưu Trung Vân lúc đầu quả thực giận dữ muốn gạt Vệ Triết ra khỏi danh sách. Thế nhưng, nhiều năm qua sự dè chừng Trầm Dật Quân đã khiến ông ta làm việc thêm vài phần cẩn trọng. Sau khi bình tĩnh lại suy nghĩ, ông thầm nghĩ: Có khi nào đây là âm mưu của Trầm Dật Quân? Bằng không, với một kẻ xảo quyệt như Trầm Dật Quân, biết rõ tính cách mình ghét cái ác như kẻ thù, sao lại có thể vì cháu trai mà đến giả vờ chào hỏi mình?

Càng nghĩ càng thấy không ổn, Lưu Trung Vân bèn tìm cách điều tra về Vệ Trinh Trinh. Ông tự mình cải trang đến, giả làm kẻ phóng khoáng, nhưng thực chất là cẩn thận quan sát người trẻ tuổi tên là "Vệ Triết" kia. Ông phát hiện hắn không chỉ cung kính có lễ, mà học vấn còn uyên bác đáng khâm phục; bất luận là sách luận hay thời chính, đều có thể ứng đối lưu loát, đối đáp trôi chảy. So với những gì viết trong bài thi, hắn càng ung dung tự tại, khiến Lưu Trung Vân kính phục không ngớt.

Nếu nói bài thi có khả năng bị lộ mà bị gian lận, nhưng chính ông ta tự mình đến thăm dò, cùng với những đề mục tán gẫu đều là do ông ta ngẫu hứng đưa ra. Đương nhiên có thể loại bỏ khả năng Vệ Triết đã được báo trước, hay đã bị "khóa điểm". Đồng thời, Lưu Trung Vân cũng thầm mắng Trầm Dật Quân xảo quyệt, rõ ràng là muốn chèn ép tài năng trẻ tuổi này, nhưng cố tình mượn tay mình để thực hiện.

Nếu không có thêm vài phần cẩn trọng, nói không chừng ông ta đã nổi giận mà loại bỏ Vệ Triết rồi.

Để tránh Trầm Dật Quân giở trò độc ác nữa, Lưu Trung Vân cố ý giả vờ giả vịt với Trầm Dật Quân một phen, làm giảm cảnh giác của hắn. Cuối cùng, đợi đến khi yết bảng, mọi chuyện đã rồi, ông ta liền dâng sớ thẳng đến chỗ Hoàng Thượng, tố cáo Trầm Dật Quân tội đố kỵ hiền tài, lừa gạt đồng liêu, và quan trọng nhất là phá hoại kỳ thi khoa cử, ý đồ che đậy thánh ý, đó chính là phạm tội khi quân. Coi như Hoàng Thượng không chém đầu hắn, thì ít nhất cũng không thoát khỏi một trận trách cứ. Dù sao, suýt chút nữa vì hắn mà quốc gia thiếu đi một trụ cột tài năng.

Đương nhiên, điều mà Lưu Trung Vân tuyệt đối không ngờ tới chính là, kẻ chủ mưu phía sau chuyện này lại chính là Hoàng Thượng.

Lúc này, Triệu Triết quả thực hoài nghi không thôi. Trầm Dật Quân và Lưu Trung Vân rốt cuộc đang giở trò gì? Loanh quanh một hồi, cuối cùng Vệ Trinh Trinh lại vẫn thực sự đỗ hội nguyên. Lần này, với thân phận thủ khoa hội nguyên đến Kim Giám Điện tham gia Điện Thí, chẳng phải sẽ đối mặt trực tiếp với mình sao? Hơn nữa, Điện Thí không chỉ có mình hắn, mà còn có phần lớn quan chức văn võ đủ tư cách đều tham dự. Triệu Triết biết rõ đám sĩ tử Đại Triệu này có xương sống rất cứng. Nếu Vệ Trinh Trinh không có tài năng thực sự, việc hắn đánh trượt nàng làm trạng nguyên còn có thể thông cảm được. Nhưng nếu Vệ Trinh Trinh thật sự có thể ung dung hùng biện tại Kim Giám Điện, dùng tài hoa đánh động và chinh phục nhóm lão thần tự nhận trung lương hiền đức kia, đến lúc đó hắn lại đổi trắng thay đen, đến cả tiến sĩ cũng không cho cậu ta, e rằng sẽ có người can gián đến chết mất. Ngay như Lưu Trung Vân mà nói, trong tình huống như vậy, ông ta vẫn chấm cho cậu ta thủ khoa hội nguyên. Đến khi hắn xử lý không công bằng, Lưu Trung Vân nhất định sẽ có ý kiến.

Hơn nữa, trong giới quan văn Đại Triệu, tuy rằng có những kẻ sợ chết, nhưng những người cứng cỏi như Lưu Trung Vân cũng không ít. Việc can gián đến chết tại Kim Giám Điện không phải là chuyện sỉ nhục, mà là một việc tốt đẹp lưu danh thiên cổ. Triệu Triết sắc mặt có chút lúng túng, nhưng Vệ Trinh Trinh dù hết sức hưng phấn cũng cố gắng kiềm chế lại. Nàng cung kính đáp lễ tiểu nhị kia, rồi hào phóng thưởng mười lạng bạc. Những tiểu nhị khác và các khách trong quán, thấy vậy cũng vội vàng tiến lên cười hì hì chúc mừng "trạng nguyên công". Họ còn nói Vệ công tử hiện tại tuy chỉ là thủ khoa hội nguyên, nhưng bình thường Điện Thí ở Kim Giám Điện cũng chỉ là hình thức, tuyệt đại đa số thủ khoa hội thi đều là trạng nguyên Điện Thí. Trong chốc lát, Vệ Trinh Trinh chỉ còn biết liên tục ban thưởng.

Tuy nhiên, những người đó nói cũng có lý. Thông thường, khi các giám khảo triều đình đã định ra ai là hội nguyên, ở Kim Giám Điện nếu không có vấn đề gì quá lớn, Hoàng đế đại thể sẽ nể tình mà điểm danh trạng nguyên. Thỉnh thoảng có vài người bị đánh trượt trạng nguyên, không phải vì không có tài hoa, mà là vì tướng mạo quá kém, không được tề chỉnh. Dù sao, tân khoa trạng nguyên từ trước đến nay là tiêu điểm quan tâm của toàn bộ bách tính Đại Triệu. Được coi là nhân vật cấp minh tinh thời cổ đại, dung mạo khó coi chẳng phải sẽ làm mất đi hứng thú của dân chúng cả nước sao?

Mục đích lớn nhất của kỳ thi khoa cử từ xưa đến nay, không hoàn toàn vì cái gọi là chiêu hiền nạp sĩ, mà là một biện pháp của giai tầng thống trị nhằm ổn định bách tính, củng cố giang sơn. Nó mang đến cho người dân cùng khổ, những bách tính sống ở tầng lớp dưới cùng, một con đường thông thiên, để sau những tháng ngày sống gian khổ, trong lòng họ vẫn có thể nuôi dưỡng một tia hy vọng về giấc mơ vươn lên và một lối thoát.

Tuy nhiên, sự việc đã đến nước này, bảng đã yết. Nếu muốn Lưu Trung Vân thu hồi lại, e rằng khó như lên trời. Biết sớm như vậy, hắn đã không chơi trò gian gì rồi, mà trực tiếp tự mình đứng ra, ra lệnh Lưu Trung Vân chấm đậu Vệ Trinh Trinh. Mặc dù với tính nết của Lưu Trung Vân, ông ta chắc chắn sẽ dựa vào lẽ phải mà phản bác, không cam lòng không tình nguyện, nhưng dù sao vẫn tốt hơn hiện tại nhiều rồi.

Triệu Triết đã bắt đầu cân nhắc, liệu ở Điện Thí tại Kim Giám Điện, mình có nên tìm cớ vắng mặt rồi tính sau không.

"Triệu huynh, Triệu huynh!" Vệ Trinh Trinh cũng không nhịn được mỉm cười, liên tục gọi Triệu Triết mấy tiếng: "Huynh đang nghĩ gì vậy? Sao có vẻ không vui thế? Chẳng lẽ huynh không mừng ta đỗ hội nguyên sao?"

"Đâu có đâu có, hiền đệ đã đỗ thủ khoa, ngu huynh đương nhiên rất mừng." Triệu Triết gượng cười, chắp tay nói: "Chúc mừng nhé, hiền đệ."

Rất nhanh, Triệu Triết kéo Anna Ny dẫn đầu lách qua đám đông đang chúc mừng rộn ràng. Về đến Tử Cấm Thành, hắn đầu tiên là hứng chịu một trận mắng mỏ từ Trầm Dật Quân, rồi lại đến lượt Lưu Trung Vân nổi cơn tam bành một cách khó hiểu.

Vài ngày sau, cuối cùng cũng đến lúc diễn ra Điện Thí.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự quan tâm của bạn.