Hai tháng hai mươi lăm.

Trong Ngự Hoa Viên, đầu xuân đã về. Trên cành non mới nhú của mấy cây đào ven hồ, lấm tấm những nụ hồng chúm chím. Chim chóc cũng bắt đầu vui vẻ bay nhảy khắp nơi.

Triệu Triết vận bộ áo bào bạc, vắt chéo chân thoải mái, ngồi trên ghế thái sư kê ở hiên đình. Chàng từ từ lắc lư, đôi mắt khẽ khép h��, hưởng thụ cảm giác khoan khoái khi những tia nắng ấm áp đầu xuân trực tiếp rải trên người. Bề ngoài có vẻ nhàn nhã, nhưng trên khay trà gỗ trong tay chàng lại chất đầy một chồng mật tấu dày đặc. Có của Cẩm Y Vệ, cũng có của các quan viên do Triệu Triết ngầm bồi dưỡng.

Trong số mật tấu này, ít nhất sáu phần mười là những diễn biến chi tiết về cuộc xung đột ngày càng gay gắt giữa Yêm đảng và phe Thanh Lưu hiện tại. Còn mấy phần mật tấu khác, sau khi xem xong, đã khiến Triệu Triết trầm tư suốt cả một canh giờ. Thái giám và các thị nữ đã bị chàng cho lui ra xa, dù cách khá xa nhưng cũng không dám lơ là cảnh giác chút nào.

Nội loạn và ngoại hoạn – hai mối họa lớn này dĩ nhiên lại cùng lúc bùng phát giữa tiết trời đã ấm áp này. Điều này lập tức khiến trái tim Triệu Triết thắt lại.

Năm ngoái, khi Triệu Triết còn chưa xuyên không, Đại Triệu đã phải hứng chịu hai trận thiên tai lớn gây thiệt hại nặng nề. Đầu tiên là trận lụt lớn ở trung hạ du Trường Giang, chỉ riêng những gì Triệu Triết nắm được từ tài liệu, số người tử vong trực tiếp hoặc gián tiếp đã lên đến năm vạn, đồng thời tạo ra làn sóng hàng chục vạn, gần trăm vạn người tị nạn. Hàng vạn căn nhà bị hư hại, hàng triệu mẫu ruộng tốt và hàng trăm ngàn gia súc bị mất. Đây vẫn chỉ là những tổn thất trực tiếp nhất, mà lưu vực Trường Giang vốn là trọng điểm sản lương của Đại Triệu đế quốc. Hứng chịu tai họa nặng nề như vậy cũng trực tiếp khiến tổng sản lượng lương thực của Đại Triệu đế quốc năm ngoái sụt giảm hai phần mười.

Và nạn hạn hán khô cằn ngàn dặm ở Trung Nguyên vào tháng Tám lại gây ra tổn thất không hề thua kém trận lụt đó. Vùng Trung Nguyên, vốn cũng là trọng điểm sản lương, lại bị kéo giảm tổng sản lượng thêm hai phần mười đáng kể. Hơn nữa, trong quá trình của hai trận tai họa này, mặc dù nội các cũng đã đưa ra các chính sách cứu tế, nhưng dưới tình hình chính trị phức tạp và tranh đấu gay gắt hiện tại, việc cứu trợ diễn ra chậm chạp và yếu ớt. Số bạc quốc khố và lương thực từ các kho lúa địa phương, sau khi bị bóc lột từng tầng từng lớp, đến tay nạn dân thì chỉ còn lại vỏn vẹn, không đủ để họ no bụng, thậm chí phải ăn cám bã.

Quan trọng nhất là, số nạn dân từ trận lụt Trường Giang đa số tập trung về vùng Trung Nguyên. Chưa kịp phục hồi, họ lại phải đối mặt với nạn hạn hán. Hai đòn giáng liên tiếp như vậy khiến phần lớn nạn dân hầu như không còn chút sức lực nào để sinh tồn.

Triệu Triết dù không cần điều tra cũng có thể tưởng tượng được, trong hoàn cảnh đó, bao nhiêu chuyện bi thảm tột cùng đã xảy ra.

Mùa đông này đã qua nhanh, nhưng đón đợi họ là cả một mùa xuân và mùa hạ dài đằng đẵng nữa mới có thể thu hoạch lương thực. Dù có thể cầm cự được, nhưng ruộng tốt thì sao? Hạt giống thì sao? Những người dân tha hương đói khát đến mức hai mắt hoảng loạn, tự cảm thấy không còn đường sống, bắt đầu tụ tập tấn công các kho lúa của địa chủ phú ông. Có lẽ, ban đầu ý nghĩ của họ rất đơn thuần, chỉ là muốn cướp bóc để có một bữa cơm no, vì dù sao kho lúa nhà địa chủ cũng có nhiều lương thực đến vậy.

Nhưng mà, một đốm lửa nhỏ có thể đốt cháy cả cánh đồng.

Kẻ đi cướp được no bụng, kẻ không đi thì đói khát. Có bao nhiêu người sẽ cam tâm? Các nhóm cướp lương thực ngày càng tụ tập đông đảo. Còn các nhà phú ông địa chủ, bình thường có thể dựa vào mấy tên gia đinh để bắt nạt người hiền lành, hung hăng càn quấy. Nhưng đợi đến khi nạn dân nghèo khổ tụ tập lên đến hàng ngàn, hàng vạn người, lại bởi vì đói khát và máu tươi mà mắt đỏ ngầu, thì nếu không ngoan ngoãn run rẩy mở kho phát thóc, họ có thể làm gì?

Quan phủ? Vệ Sở? Tình hình chính trị bây giờ rung chuyển, Yêm đảng liều mạng đấu đá phe Thanh Lưu. Và để tự vệ, phe Thanh Lưu cũng không thể không dốc sức phản kháng. Vệ Sở địa phương từ trước đến nay chỉ có quyền cai quản binh lính mà không có quyền điều động binh lính. Mà quyền điều động binh lính lại được chia ra nằm trong tay phe Thanh Lưu và Yêm đảng. Huống hồ, Vệ Sở địa phương vốn áp dụng chế độ đồn điền, hai trận tai nạn lớn kia sao có thể không ảnh hưởng đến họ? Dù có lương bổng ít nhiều chống đỡ, nhưng cuộc sống cũng chẳng dễ chịu là bao. Thay vì liều lĩnh bị pháp luật trừng phạt, lại không có binh phù trong tay để trấn áp bạo dân, chi bằng yên phận ở nhà còn hơn.

Chính bởi những yếu tố này, đã khiến những nạn dân ban đầu còn run rẩy, nhưng sau khi nếm được mùi vị ngọt ngào của việc cướp bóc, hoàn toàn biến thành bạo dân. Hóa ra, những địa chủ phú ông hung ác, lúc nào cũng có thể cưỡi trên lưng họ, lại nhu nhược đến vậy. Hóa ra, khi họ đi cướp lương, quan phủ vốn trong lòng họ như trời vậy, cũng chỉ dám nhắm một mắt mở một mắt, quan sai thấy cũng đi đường vòng. Hóa ra, trên đời này, không cần làm ruộng, cũng có thể có lương thực nuôi sống người nhà. Hóa ra, làm một tên bạo dân, lại vui sướng đến vậy, có thể chà đạp những kẻ địa chủ ngày thường làm mưa làm gió dưới chân mà sỉ nhục. Hóa ra, những người vợ, thê thiếp của địa chủ, những kẻ vốn cao cao tại thượng với mày liễu má đào, làn da nõn nà, giờ đây cũng có thể bị chúng tùy ý chà đạp dưới thân mà rên rỉ...

Mỗi lần thành công như vậy khiến trái tim bọn chúng càng bành trướng. Sau khi ăn no, sự thù hận bị kìm nén lâu ngày trong lòng dần dần trỗi dậy mạnh mẽ. Hóa ra, giết người, cướp bóc, cưỡng hiếp, phá hoại lại vui sướng đến thế. Dưới sự kích động và lợi dụng của những kẻ hữu tâm, những tên bạo dân ngày càng trở nên liều lĩnh, bắt đầu tấn công các nha môn quan phủ và kho lương chính thức. Bởi vì c�� kẻ nói rằng ở đó có nhiều lương thực hơn. Lại còn có, trong kho của quan phủ, có đao, thương, cung, nỏ mà chúng đang rất cần. Mắt chúng đều đỏ ngầu.

Cướp huyện nha xong, lại kéo nhau đi cướp châu phủ. Có vũ khí, có người lãnh đạo, chúng nhanh chóng tập hợp thành một quả cầu tuyết, ngưng tụ mấy chục vạn, thậm chí hơn một triệu người. Như châu chấu, chúng hoành hành khắp Trung Nguyên, phá hoại điên cuồng, và bắt đầu xảy ra xung đột kịch liệt với binh lính chính quy của Đại Triệu. Ban đầu, các vệ quân vẫn có thể trấn áp được phần nào nhờ sự huấn luyện, tổ chức và vũ khí tốt hơn so với đám bạo dân. Nhưng theo thời gian, số lượng bạo dân ngày càng nhiều, chúng cũng ngày càng có tổ chức, kinh nghiệm hơn, và càng thêm cuồng bạo, khát máu.

Dần dần, các vệ quân liên tục thất bại, toàn bộ vùng Sơn Đông, Hà Nam chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã gần như trở thành thiên hạ của bạo dân.

Và hầu như cùng lúc đó, một làn sóng người Man tộc tự xưng là Hậu Kim, thay vì kiểu quấy phá, cướp bóc quy mô nhỏ như mọi năm, đã tập trung ��ại quân xuôi nam, tiến vào biên cảnh Liêu Đông, giao chiến kịch liệt với biên quân. May mắn thay, biên quân vốn quanh năm thường trực trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, thứ nhất, khi đối mặt với xâm lược, các tướng quân có thể trực tiếp điều động binh lính chống trả, thứ hai, biên quân tuy rằng cũng đã bị ăn mòn bởi nạn tham nhũng từ lâu, nhưng ít ra vẫn mạnh hơn nhiều so với các Vệ Sở địa phương, vốn ngay cả nông dân cũng không đánh lại nổi.

Biên quân tuy cực kỳ vất vả, nhưng cũng coi như đã chặn đứng được thế tiến công của người Man tộc Hậu Kim. Nhưng đây chỉ là chặn được đại quân, còn vài ngàn binh lính Hậu Kim Man tộc, chia thành mấy chục toán giặc cỏ, xâm nhập sâu vào đất đai Liêu Đông màu mỡ, thậm chí tiến sát kinh sư để đốt phá, cướp bóc.

Triệu Triết từ từ mở mắt, nhìn bầu trời đầu xuân sáng sủa, trong lòng chàng, một ngọn lửa chiến ý dâng trào mạnh mẽ, khó có thể dùng lời diễn tả. Yêm đảng đó à, Thanh Lưu đó à. Giờ thì, đến lượt ta, Triệu Triết, phô diễn tài năng đây.

...

Bản dịch này được th��c hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi trao bạn đọc.