Trong cơn mưa lớn, sấm sét vang dội, những kỵ binh từ màn đêm đen kịt lao thẳng về phía cổng doanh trại bộ lạc.

Cổ và Đảo là những người trợ thủ gác cổng hôm nay. Ngoài hai thiếu niên mười tuổi này, còn có hai người lớn cũng đang ở hành lang trên cổng trại. Thế nhưng, hai người lớn lúc này đều đang ngủ say, chỉ khi có chuyện khẩn cấp xảy ra họ mới hành đ��ng.

Cổ và Đảo ngồi dưới tấm chắn mưa trên vọng gác cổng. Cả hai thực ra đều hơi buồn ngủ. Nhưng khi thấy mấy kỵ binh từ trong bóng đêm lao tới, họ lập tức giật mình tỉnh hẳn. Cả hai đứng phắt dậy nhìn xuống, đồng thời họ cũng gõ mạnh vào cây gậy tre rỗng tuếch đặt ở gần lối đi trên vọng gác, đánh thức những người lớn đang ngủ sâu bên trong.

Rất nhanh, hai người đàn ông trưởng thành bước ra từ trong vọng gác. Họ cảnh giác nhìn xuống mấy kỵ binh. Những kỵ binh này đều là người, và mỗi người đều cưỡi một con ngựa. Đây là điều mà bộ lạc Bàn chưa từng có; bộ lạc Bàn không chăn nuôi ngựa, kiến thức thuần dưỡng ngựa cũng không tồn tại ở các bộ lạc xung quanh. Rõ ràng, những kỵ binh này đến từ một bộ lạc lớn.

Hai người lớn không vội vàng mở cổng trại. Một người trong số họ hô lớn rồi chạy vào bên trong doanh trại bộ lạc, còn người kia thì tay cầm trường mâu, ánh mắt sắc bén nhìn xuống. Những kỵ binh đó cũng không hề xông vào cổng trại, họ không nói gì, chỉ đứng yên lặng phía dưới. Giữa mỗi kỵ binh là khoảng cách ba mét, từng người đều tay cầm trường mâu, mặc cho gió táp mưa sa vẫn đứng im không hề suy chuyển, đến cả những con ngựa họ đang cưỡi cũng đứng yên bất động.

Cổ sững sờ nhìn xuống những kỵ binh này. Sự trầm mặc, trật tự và dáng vẻ đứng yên đó, tất cả đều mang đến cho Cổ một cảm giác chấn động lớn lao. Đây là một loại sức mạnh. Dù chỉ vỏn vẹn vài kỵ binh, Cổ lại cảm nhận được từ trên người họ một cỗ khí tức dũng mãnh, đầy uy lực ập vào mặt.

Trên thực tế, chỉ có Cổ là vẫn nhìn thẳng vào những kỵ binh đó. Đảo, người bạn nhỏ bên cạnh cậu, toàn thân đã bắt đầu mềm nhũn, chân tay run rẩy nhẹ. Thậm chí ngay cả người lớn cầm trường mâu kia cũng hơi run rẩy toàn thân. Chính họ cũng không rõ mình đang run vì điều gì. Ngoại trừ Cổ chỉ cảm thấy chấn động, hai người còn lại đều cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Đây là sát khí! Trên người mấy kỵ binh này mang theo một cỗ sát khí vô hình, cỗ khí tức chỉ những người từng trải qua vô số trận chém giết, bước ra từ biển máu xương mới có được. Nó vô hình vô chất, nhưng lại đủ sức khiến người bình thường ngay cả đến gần cũng không dám.

Khoảng vài phút sau, từ trong doanh trại bộ lạc liền có vài người vội vã chạy tới. Người dẫn đầu là một trung niên nhân râu quai nón, vóc dáng cường tráng, không ai khác chính là tộc trưởng bộ lạc Bàn. Ông chạy đến vọng gác cổng nhìn xuống, sau đó lập tức phân phó tộc nhân mở cổng lớn. Những kỵ binh đó liền tuần tự tiến vào trong doanh trại bộ lạc. Tộc trưởng bộ lạc Bàn lập tức tiến lên đón, thì thầm trò chuyện với họ điều gì đó.

Cổ định đến gần hơn, lại lập tức bị người bạn nhỏ Đảo của mình kéo lại. Cổ quay đầu nhìn lại, lúc này mới thấy sắc mặt Đảo trắng bệch, đồng thời toàn thân trên dưới đều run lẩy bẩy. Điều này ngược lại khiến Cổ giật mình, cậu vội vàng đỡ Đảo và hỏi: "Sao vậy? Lạnh quá hả? Ra gần đống lửa sưởi ấm chút đi."

Lúc này, những kỵ binh, tộc trưởng và những người lớn khác đều đã đi xa. Sắc mặt Đảo lúc này mới dần có chút hồng hào trở lại. Hai mắt cậu hơi đờ đẫn nhìn theo bóng lưng các kỵ binh, nói: "Cậu không cảm thấy sao? Đáng sợ thật đấy, mấy người đó đáng sợ quá..."

Cổ có chút ngơ ngác. Cậu cũng nhìn về phía những kỵ binh kia, sau đó hỏi Đảo: "Cái gì đáng sợ?"

Đảo chỉ tay về phía các kỵ binh, nói: "Mấy người đó đó, chỉ cần họ đến gần là toàn thân tớ đã run lẩy bẩy rồi. Tớ cũng không dám nhìn họ. Tớ cảm thấy nếu nhìn họ thêm vài lần nữa, chắc họ sẽ xông đến giết tớ mất, giết thật đó...! Cậu không thấy gì, không cảm nhận được gì sao?"

Cổ gãi đầu. Cậu ngẫm nghĩ kỹ một lát, liền lắc đầu, nói thẳng: "Tớ không biết cậu đang nói gì. Những người đó cũng là con người, đâu phải quái vật, có gì đáng sợ chứ."

Đảo dùng ánh mắt khó hiểu nhìn Cổ. Cậu bé ngẫm nghĩ kỹ một lát, dường như Cổ thật sự chưa bao giờ biểu lộ sự sợ hãi. Từ nhỏ đến lớn đều như vậy, dù là ban đêm chạy vào nơi tối đen như mực, hay tay không bắt những côn trùng trông cực kỳ đáng sợ, hoặc khi tộc nhân bị thương thậm chí tử vong, cậu sẽ cùng những người lớn đi di chuyển thi thể, cùng họ an táng tộc nhân...

Cổ dường như từ trước đến nay chưa từng sợ hãi điều gì?

Đồ ngốc to xác.

Trong lòng Đảo chợt nghĩ đến ba từ này. Cổ cao hơn cậu ta cả một cái đầu, thân thể cường tráng như một người lớn. Dù cơ bắp trông chỉ nhỉnh hơn đám bạn cùng lứa một chút, nhưng tất cả những người bạn nhỏ quen thân với Cổ đều bi��t rằng, Cổ có sức lực lớn hơn bất kỳ người lớn nào trong bộ lạc.

"Tớ... được rồi." Đảo ấp úng không nên lời. Nhưng Cổ là người bạn nhỏ, là bạn chơi từ nhỏ đến lớn của cậu, nên Đảo vẫn nói thêm một câu: "Tóm lại, cậu đừng có chạy ra đó xem náo nhiệt. Mấy người đó... không ổn đâu."

Cổ gật đầu, nhưng cậu vẫn vô cùng tò mò mấy kỵ binh kia rốt cuộc là ai, đến từ đâu, và vì sao họ trông lại... có cảm giác mạnh mẽ như vậy?

Ngày thứ hai, Cổ từ chỗ phụ thân mình mà biết được lai lịch của mấy kỵ binh này.

Họ đến từ một bộ lạc lớn ở rất xa phía đông bộ lạc Bàn, là "binh sĩ" của bộ lạc lớn đó. Họ nhận lệnh liên lạc với tất cả các bộ lạc người xung quanh Biển Hoang Mạc, để báo cho các bộ lạc người này rằng chiến tranh đã đến.

"... Các bộ lạc nhỏ cần chiêu mộ năm mươi thợ săn cường tráng, các bộ lạc trung bình cần chiêu mộ ba trăm thợ săn cường tráng..." Phụ thân Cổ vừa mài chiếc rìu đá của mình vừa nói chuyện. Ông đặt chiếc rìu đá xuống, khẽ thở dài một tiếng. Một lúc lâu sau, ông lại cầm rìu lên mài, rồi lại đặt xuống thở dài.

Cổ nhìn cha mình, trạng thái ủ rũ, lo âu này là lần đầu tiên cậu nhìn thấy. Trong cảm nhận của Cổ, phụ thân là người đàn ông cứng rắn như tảng đá. Dù bị thương nặng thế nào khi đi săn, ông cũng chưa từng nhíu mày một chút, nhưng bây giờ lại than thở. Điều này khiến Cổ khó tin nổi, thứ gọi là chiến tranh kia thực sự đáng sợ đến vậy sao?

Phụ thân Cổ liền nói với vợ mình: "Hoàng hôn hôm nay, tộc trưởng và các trưởng lão sẽ chọn thợ săn ở nơi đống lửa trong bộ lạc. Dưới sự chứng kiến của Tinh Thần trên trời và nhật nguyệt trong lòng, phàm là ai rút trúng thẻ đoạn thì phải đi đến nơi xa, có thể... có thể sẽ không bao giờ trở về nữa."

Mẫu thân Cổ là một người phụ nữ vóc dáng to khỏe. Từ trước đến nay nàng vẫn luôn mỉm cười chuẩn bị thức ăn cho Cổ và Hình, chuẩn bị hành trang cho chồng, se da thuộc, thu thập cây ăn quả dại. Lúc này nàng lại thận trọng kéo vạt áo phụ thân Cổ, vẻ lo lắng lộ rõ trên mặt.

Phụ thân Cổ thở dài, nói: "Nếu ta phải đi..."

Nói đến đây, ông nghẹn lời. Hai vợ chồng đều im lặng. Lúc này Hình lại đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Nếu cha rút trúng thẻ đoạn, con sẽ thay cha đi tham gia chiến tranh!"

Hai vợ chồng đồng thời nhìn về phía Hình. Cổ cũng ngây ngốc nhìn Hình. Phụ thân liền trầm giọng nói: "Nói bậy! Con là con gái, đã mười bốn tuổi rồi, đợi mấy ngày nữa tìm chồng gả đi mới là chuyện đứng đắn."

Hình trong lòng tức tối. Tuy nhiên, đây đúng là suy nghĩ chung của tất cả mọi người trong bộ lạc. Nàng đảo mắt một cái, rồi chỉ vào Cổ và Lỵ, cô em gái mới ba tuổi của mình, nói: "Vậy bọn họ thì sao? Nếu cha đi xa, Cổ cũng mới mười tuổi, chưa đủ tư cách tham gia đi săn, mà không đi săn thì không thể kiếm đủ thức ăn. Mẹ cũng nhất định phải tái giá cho tộc nhân khác. Con nếu lấy chồng, cùng người đàn ông khác lập gia đình, con cũng không thể mang thức ăn về đây được. Cha muốn đi tham chiến thì ít nhất cũng phải đợi Cổ mười bốn tuổi chứ?"

Phụ thân sững người, sau đó lại thở dài thườn thượt, rồi lại trầm mặc tiếp tục mài rìu.

H��nh liền cười hì hì nói: "Con mười bốn tuổi, dù không phải thợ săn đủ tiêu chuẩn trong bộ lạc, nhưng con cũng biết đi săn mà. Cha mẹ đều biết, con bắn tên rất chuẩn đó. Nếu binh sĩ bộ lạc lớn không đồng ý, con sẽ bắn tên ngay tại chỗ cho họ xem. Nếu con bắn chuẩn hơn cả họ, thì họ nhất định sẽ bằng lòng tuyển một thần xạ thủ, phải không ạ?"

"Nói bậy!" Phụ thân không nói gì khác, chỉ thốt lên hai từ này và không nói thêm gì nữa.

Cổ vẫn còn hơi ngây thơ. Cậu có chút không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chiến tranh, binh sĩ, còn chuyện phụ thân muốn đi rất xa, có thể cả đời không trở về gì đó... Những điều này quá xa vời với cậu.

Hoàng hôn cùng ngày, phụ thân quả nhiên rút trúng thẻ đoạn.

Toàn bộ bộ lạc Bàn cũng chỉ có mấy ngàn người, trong đó khoảng một nửa là phụ nữ, nửa còn lại là trẻ con và người già. Những thợ săn trưởng thành cường tráng thật sự cũng chỉ vỏn vẹn năm sáu trăm người. Tương đương cứ hai người thì có một người bị rút trúng. Tỷ lệ này đã rất cao, việc bị rút trúng cũng là chuyện đ��ơng nhiên.

Tộc trưởng và các trưởng lão nhìn ba trăm thợ săn cường tráng bị rút trúng, sắc mặt đều biến sắc, trong lòng như rỉ máu. Việc ba trăm thợ săn trưởng thành cường tráng này bị chiêu mộ đi chiến trường, gần như đồng nghĩa với việc họ đã mất đi số người đó. Trong tộc chỉ còn lại một nửa số đàn ông trưởng thành. Số lượng con mồi thu hoạch được trong vài năm tới sẽ giảm thẳng đứng, thời gian gian khổ của họ sắp đến rồi.

Thế nhưng họ cũng không thể nào từ chối. Khác với tộc nhân bình thường, tộc trưởng và các trưởng lão có kiến thức sâu rộng, họ gần như đều từng chứng kiến sự kinh khủng của vạn tộc.

Vạn tộc xem nhân loại như gia súc và sâu kiến. Các bộ lạc lớn dù chiếm cứ những vùng đất có tài nguyên phong phú nhất, nhưng đồng thời họ cũng chặn lối vào Biển Hoang Mạc của vạn tộc. Những bộ lạc như họ sở dĩ có thể an nhàn sinh tồn và phát triển, cũng là nhờ các bộ lạc lớn đứng chắn phía trước, chặn những đoàn khai thác lẻ tẻ hay quân đội thực dân của vạn tộc.

Nhưng hiện tại các bộ lạc lớn cũng không thể ngăn cản được nữa, có lẽ vì vạn tộc tiến vào Biển Hoang Mạc đã quá đông, thậm chí xuất hiện trên quy mô lớn. Đây là lúc phải phản kháng, phải chiến tranh, bằng không sớm muộn gì những bộ lạc này cũng sẽ bị vạn tộc san bằng.

Sau đó, Cổ quả nhiên thấy tỷ tỷ Hình của mình đứng dậy, lớn tiếng yêu cầu thay thế phụ thân tham chiến.

Điều này tự nhiên là không thể nào được. Tộc trưởng và các trưởng lão đều lớn tiếng quát mắng, còn những kỵ binh đến từ bộ lạc lớn cũng đều lộ vẻ khinh thường.

Sau đó Hình bất chợt cầm lấy một cây cung, chỉ là một cây cung gỗ bình thường nhất, bắn một mũi tên về phía cổng doanh trại cách đó hơn hai trăm mét. Mũi tên này không những trực tiếp xuyên thủng cổng, mà còn cắm chính xác vào một khe hở trên đó. Sức mạnh và tài thiện xạ kinh người này lập tức khiến tất cả mọi người chấn động. Ngay cả các binh sĩ đến từ bộ lạc lớn cũng há hốc mồm, từng người đều như muốn rớt cả tròng mắt ra ngoài.

Cuối cùng, Hình thay thế phụ thân đi tham chiến. Đây là yêu cầu chung của các binh sĩ đến từ bộ lạc lớn. Dù phụ thân có sắc mặt xanh mét, nhưng sau khi về đến nhà, ông không ngừng mài rìu, mài sắc trường mâu, chuẩn bị cho Hình cây trường cung gỗ chắc mà ông vẫn dùng, cùng đặt những mũi tên tốt nhất, thẳng nhất bên cạnh cây trường cung. Và một bộ giáp da thuộc cũng được ông đặt cùng một chỗ. Tất cả những thứ này đều là trang bị chiến trường ông chuẩn bị cho Hình...

Mẫu thân vẫn luôn khóc, kéo Hình lại nói những lời tâm tình. Còn Cổ và em gái Lỵ đều còn khá ngây thơ. Dù Cổ biết Hình sẽ đi rất xa để tham gia chiến tranh, nhưng cậu chưa từng trải nghiệm cảm giác người thân rời đi, chỉ cảm thấy trong lòng khó chịu, nhất thời cũng không nói được nhiều lời.

Đêm hôm ấy, Cổ và Hình rời khỏi bộ lạc, đi đến nơi Cổ thường rèn luyện thân thể. Hình ngâm nga một bài hát rồi nằm dài trên tảng đá, còn Cổ thì ngồi bên cạnh Hình, lòng đầy bất an.

Hình liền vỗ vai Cổ nói: "Thôi nào, sao lại ủ rũ như con gái thế kia? Chị chỉ là đi tham gia chiến trường thôi, chứ có phải đi xa rồi không về đâu. Mà thực ra chị một chút cũng không miễn cưỡng đâu, ngược lại còn rất vui vẻ, cực kỳ hưng phấn nữa là."

Cổ buồn bã nói: "Vì sao? Đó là chiến tranh mà. Con nghe phụ thân và những người lớn khác nói, là cuộc chiến giữa rất nhiều người với vạn tộc, mỗi khắc đều có người chết đấy... Tỷ tỷ, chị đừng đi được không?"

"Đồ ngốc." Hình trong lòng cảm động, gõ nhẹ đầu Cổ nói: "Nếu chị không đi, thì cha sẽ phải đi. Cậu biết chị lợi hại đến mức nào mà. Chị có thể sống sót trên chiến trường, nhưng cha thì sao? Cho nên yên tâm đi, đợi tên tuổi của chị vang khắp hoang mạc này, không, vang khắp thế giới này nhé."

Khi nói lời này, nụ cười của Hình thật xán lạn, nụ cười ấy không vướng bận gì, khiến lòng Cổ cũng từ từ tĩnh lại. Cậu cũng nằm dài bên cạnh Hình, còn Hình liền dứt khoát nghiêng người ôm lấy Cổ.

Hai người liền nằm yên lặng bên nhau. Một lúc sau, Cổ đột nhiên hỏi: "Tỷ tỷ, chị phải cẩn thận đấy. Chiến tranh... Chiến tranh đáng sợ lắm đấy."

Hình chỉ mỉm cười. Hai chị em trò chuyện với nhau. Đợi đến đêm khuya, khi hai người định trở về, Hình liền nghiêm túc nói với Cổ: "Cổ, chị phải đi rồi. Cha, mẹ, còn có em gái, cậu phải bảo vệ họ, biết chưa?"

Cổ nghiêm túc gật đầu đồng ý. Hình còn nói thêm: "Còn nữa, việc rèn luyện thân thể cũng không được dừng lại. Sau bao năm rèn luyện cơ thể, cậu cũng có thể điều khiển phần nào cơ thể, xương cốt, huyết mạch của mình. Nhưng ở cấp độ sâu hơn như tủy xương và thần kinh thì cậu vẫn chưa thể điều khiển. Thế nhưng hãy cứ lấy giới hạn của mình mà rèn luyện thân thể, không được dừng lại, biết chưa?"

Cổ vẫn nghiêm túc gật đầu đồng ý.

Hình nghĩ một lát rồi nói: "Còn nữa, kinh nghiệm chiến đấu của cậu rất ít, cũng tại chị, chị đã bảo vệ cậu quá kỹ rồi. Cho nên trong những ngày sắp tới, cậu nhất định phải vừa rèn luyện, vừa tự mình đi săn. Nếu không đủ thịt để ăn, cậu sẽ không thể rèn luyện với cường độ cao như vậy được. Cho nên từ khi chị đi rồi, mỗi ngày cậu đều phải tự mình lén đi săn. Trước tiên bắt đầu từ động vật nhỏ, sau đó là động vật lớn. Ma thú thì... tạm thời đừng đi chọc vào. À, còn nữa, rừng rậm và núi cao cậu cũng có thể vào, nhưng chỉ được ở rìa ngoài thôi, không được đi sâu vào bên trong, biết chưa?"

Cổ vẫn nghiêm túc gật đầu đồng ý.

Hình lại dặn dò rất nhiều điều cần chú ý, lại dặn dò rất nhiều về việc phải chăm sóc tốt cha, mẹ và em gái. Hai người liền về nhà dưới bóng đêm.

Hình hưng phấn đến mức hơi khó ngủ, còn Cổ thì nghĩ đến việc Hình sắp đi xa, cũng không sao ngủ được.

Đêm đã về khuya, hai chị em đều nghĩ đến tương lai. Ngày mai...

Ngày mai sẽ đến. Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.