Hai giờ sau, thu dọn lều trại xong xuôi, Lâm Ma tiếp tục lên đường. Chó và ngựa thì vẫn sung sức, nhưng người thì lại kiệt quệ. Bụng đói cồn cào, nhưng cổ họng khô khốc khó nuốt trôi chút thịt khô cháy.

Phải nói, khả năng tăng cường địa hình của Huyễn Ảnh vẫn rất hiệu quả. Khi Sa Bạo phải giảm tốc vào ban đêm, Huyễn Ảnh lại như thể mang kính nhìn đêm, bóng tối hoàn toàn không ảnh hưởng đến nó.

"Không phải là di chuyển mọi địa hình sao? Sao lại thành thích nghi mọi thời tiết thế này?"

"Cô không thành thật nha!" Lâm Vụ liếc nhìn Huyễn Ảnh rồi ghìm ngựa, xuống ngựa và chuẩn bị "làm ảo thuật". Lâm Vụ lấy chiếc drone bỏ túi từ ba lô ra. "Bỏ túi" đến mức nào? Người ngoài nhìn vào còn tưởng chiếc ba lô hotdog kia chính là máy bay không người lái. Chỉ với một nút bấm trên chiếc drone bỏ túi, nó lập tức biến hình thành một chiếc drone thông thường rồi cất cánh. Tuy nhiên, dù là drone bỏ túi, nó vẫn nặng tới 28 ký.

Kích thước thì có thể thu gọn, nhưng trọng lượng thì không hề suy giảm.

Maya dừng ngựa ở một bên, nhìn chiếc drone cất cánh: "Tôi có một câu hỏi, không biết có làm phiền anh không."

"Có!" Lâm Vụ đáp gọn lỏn.

"À." Maya lập tức ngậm miệng.

Tuy không biết là vấn đề gì, nhưng việc Maya phải vòng vo như vậy thì chắc chắn không phải chuyện hay ho. Có lẽ cô ấy nghĩ anh "có mới nới cũ", mải mê Huyễn Ảnh mà bỏ bê Tiểu Oai? Hay cô ấy thấy anh quá cảm tính khi di chuyển?

"Cái gì?" Lâm Vụ hỏi.

Maya: "Tại sao anh không để ngựa điều khiển drone?" Chỉ cần đạt tốc độ 30 cây số mỗi giờ, drone sẽ tự động cất cánh.

"Nếu chỉ riêng câu hỏi này thì không có vấn đề gì." Lâm Vụ nhìn về phía Maya: "Cô lại còn... xúc phạm tôi."

"Ừm, anh nghĩ đúng rồi đó."

Cái đồ quỷ sứ, dám nói mình ngu! Mình ngu sao? Mình chỉ tiếc cho Huyễn Ảnh thôi, nó nặng tới 28 ký lận đó.

Thế nhưng, Lâm Vụ không rảnh để so đo với Maya, anh vui mừng reo lên: "Phía trước khoảng mười cây số có một ốc đảo!"

"Ốc đảo á?" Maya quyết định hỏi cho rõ.

"Ừm, một cái hồ nhỏ, vài cây và vài bụi cây."

Maya hỏi: "Có thể nhìn rõ đến thế ư?" Lúc đó trời vẫn còn nhá nhem, rạng đông u tối nhất.

Từ xa, một tia lửa lóe lên. Lâm Vụ nói: "Giờ thì nhìn càng rõ hơn rồi." Vệt lửa từ viên đạn pháo sáng đã cho Lâm Vụ câu trả lời. Viên đạn rơi xuống cát rồi nổ tung, ánh lửa bùng lên trong nửa giây, đủ để chiếu sáng khu vực xung quanh.

"Đi thôi!" Từ trước đến nay, Maya vẫn không thể dùng từ ngu dốt hay thông minh để miêu tả Lâm Vụ. ��t nhất, cô không thể ngay lập tức nghĩ ra cách dùng vệt lửa đạn pháo để chiếu sáng như vậy.

. . . . .

Ốc đảo cách ven đường ba cây số, nhưng do địa hình khuất lấp nên từ trên đường lớn không thể nhìn thấy. Khi đến nơi, mặt trời đã lên cao, hai người có thể nhìn rõ toàn cảnh.

Ốc đảo không lớn, nhưng cũng không nhỏ. Xung quanh ao nước nhỏ rộng ngàn mét vuông là mười mấy cây táo dừa, cùng với vài bụi cây thưa thớt. Phía giáp đường lớn là một bức tường đá tự nhiên sừng sững. Điều kỳ diệu là bức tường đá này có một hang động, có thể dùng làm nơi trú ẩn tạm thời.

Lâm Ma dĩ nhiên không chiếm hang động, mà trải lều trại ngay cạnh hồ, sau đó cùng nhau chạy ùa ra phía hồ nước. Trong lúc đó, có thể thấy Lâm Vụ vẫn là người khá cẩn thận, anh cởi áo quần ngoài rồi mới nhảy xuống nước, còn Maya thì mặc nguyên đồ mà xuống.

Lâm Vụ thầm nghĩ: Chẳng lẽ cô ấy không biết quần áo ướt sũng sẽ không tự khô sao? Cứ thế mặc rồi để nó tự khô à? Không thiu mới lạ! Hay là sợ mình nhìn thấy nội y của cô ấy?

Dù không phải là một người thông minh xuất chúng, Lâm Vụ vẫn rất thích nghĩ ngợi linh tinh. Hai giờ sau, lều trại dựng xong, anh lên bờ và phát hiện mình đã bị cháy nắng...

"Đau quá!" Lâm Vụ nằm sấp trần truồng trên thảm cỏ, Maya chỉ cần dùng một ngón tay thôi cũng đủ khiến anh đau điếng người. Nửa thân trên của anh đỏ ửng như mông khỉ, đến cả quần áo cũng không dám mặc vào.

"Còn chỗ này thì sao?" Maya nhấn ngón tay vào một điểm.

"Cũng đau." Cảm giác nóng rát như bị thiêu đốt.

Maya đành bất lực, chỉ có thể tưới nước lên người Lâm Vụ. Lâm Vụ lập tức thấy đỡ hơn nhiều: "Chặt củi, xây phòng y tế đi!"

Lâm Vụ biết Maya đã lấy một cuốn sách y học và một cuốn bách khoa y học từ căn cứ Tình Lãng. Nhưng Maya bác bỏ đề nghị của anh: "Ở đây không có nhiều cây cối, chúng ta cần một xưởng chế tác để làm những thùng gỗ nhỏ, mang được nhiều nước hơn."

"Thế nhưng mà..."

"Đây là vết thương tự lành thôi mà."

"Cứu mạng! Có người giết người!"

"Biết rồi, biết rồi." Maya bất lực đáp: "Anh cứ nằm yên đó, nước ở ngay cạnh, khó chịu thì tự tưới vào."

Lâm Vụ khẽ nhấc tay ra hiệu mình đã biết. Chết tiệt Thự Quang, mặt trời sáng sớm mà cũng độc ác đến thế sao? Rõ ràng không thấy nóng lắm, sao lại bị cháy nắng được nhỉ? Con bé Maya thối tha cũng chẳng nhắc mình một tiếng. Còn có Tiểu Oai, cút ngay cho tao, đừng có nhảy nhót trên người tao, mày dẫm vào thì đền nổi không hả?

Đây là lần đầu tiên Lâm Vụ bị cháy nắng từ lúc sinh ra. Nói là thống khổ thì cũng không hẳn, chỉ cần không chạm vào vùng da bị cháy nắng thì chỉ có cảm giác nóng rát. Nhưng chỉ cần cử động nhẹ thôi, da thịt căng ra là sẽ đau đớn khó chịu ngay lập tức. Cũng không phải Lâm Vụ làm quá, anh vốn là người có cơ địa nhạy cảm với đau, một cuộc tiểu phẫu gây tê cục bộ thôi cũng đủ khiến anh kêu la như quỷ khóc sói gào rồi.

Nhưng Thự Quang làm sao mà biết được? Chắc chắn là cố tình nhắm vào mình rồi. Lâm Vụ phát hiện, khi tâm trạng tốt và không tốt, những gì nghĩ trong đầu hoàn toàn khác nhau.

Táo dừa không thể so với gỗ thân cây lớn. Maya chỉ giữ lại một cây ở ốc đảo, còn số cây còn lại sau khi thu thập thì chỉ đủ để xây một phòng y tế hoặc một xưởng chế tác. Nói cách khác, dù có xây xưởng chế tác thì cũng không đủ vật liệu để làm thêm các thùng gỗ nhỏ.

Maya không nghĩ tới vùng sa mạc này lại rộng lớn đến thế. Việc không mang theo đủ vật chứa là một sai lầm lớn. Nếu không nhờ chiếc drone và cái vận may chó ngáp phải ruồi của Lâm Vụ, có lẽ hôm nay cả hai đã bỏ mạng giữa sa mạc rồi.

Trong lúc Maya xuống hồ mò cua bắt cá để xây phòng bệnh, Lâm Vụ bò vào lều, đặt tay lên giường rồi thấy không ổn, thế là la to: "Bác sĩ, bác sĩ!" Cứ ngỡ vẫn còn đang ở trong bệnh viện.

Maya bất lực quay về khám chữa, anh ta đâu có phải bệnh nhân nằm viện mà bác sĩ phải đi theo cả hành trình thế này. Hơn nữa, là một bác sĩ đa khoa, thời gian chữa trị phải gấp đôi. Vết cháy nắng vốn chỉ là tự lành thương tổn, vậy mà cả hai phải mất một giờ mới xử lý xong. Thế nhưng, so với việc Lâm Vụ kêu la ầm ĩ suốt hai giờ, Maya cho rằng một giờ lãng phí này cũng đáng giá.

Maya chuẩn bị đi ra ngoài, Tiểu Oai trở về, một con cua còn đang treo tòng teng trên mũi, nó ngồi một bên với vẻ mặt tủi thân. Maya vừa bực vừa buồn cười, đưa tay gỡ con cua xuống. Lâm Vụ đứng dậy vươn vai: "Đi nào, để tôi đi báo thù cho cậu." Không đánh lại Maya thì cũng phải đánh lại mấy con cua chứ.

. . . . .

Bên đống lửa, canh cá và cua nướng đang tỏa hương thơm ngào ngạt khắp nơi. Maya vẫn giữ thói quen cũ, tự nhắc nhở bản thân rằng mình đã quá lạc quan, đánh giá thấp những khó khăn trong tương lai. Lâm Vụ đáp lời: "Không sao đâu, tôi tha thứ cho cô."

Ngay lúc đó, Maya chỉ muốn vả cho anh ta một cái. Cô tự nhủ: "Mình tự nhắc nhở bản thân không phải để được anh ta tha thứ!" Nhưng cũng không thể nói thế được, vì việc cô tự kiểm điểm đúng là thể hiện thái độ "ngã một lần khôn hơn một chút", mang hàm ý xin lỗi. Rắc rối là ở chỗ này: nếu cô không xin lỗi, anh ta tha thứ thì cô có thể đánh anh ta. Nhưng đằng này cô đã lỡ xin lỗi rồi.

Đáng lẽ không nên xây cái giường y tế này, ít nhất thì khi anh ta kêu la như quỷ khóc sói gào, sẽ không đến nỗi đáng ghét như vậy.

Lâm Vụ chẳng nghĩ ngợi nhiều đến thế, anh nói: "Giờ là một giờ chiều, thời gian khá dở. Nên nghỉ ngơi một lát rồi tối dọn lều lên đường, hay là nghỉ lại đây một ngày?" Ban ngày không thể đi đường, nếu không mình sẽ bị phơi khô thành xác ướp mất. Vấn đề quan trọng nhất vẫn là dụng cụ chứa, năm lít nước thật sự quá ít.

Hả? Hay là để Tiểu Oai uống no bụng nước, rồi lúc cần thì nén dạ dày nó, nước sẽ trào ra từ miệng? Không được, lỡ nó "ăn chặn" giữa chừng thì sao? Nó không uống nước thật, nhưng nó có thể phun nước ra đùa giỡn. Nó sẽ không làm vậy sao? Ngay cả mình còn làm được, nó thì sao lại không?

Hả? Mình suy nghĩ lung tung lâu như vậy mà cô cũng không lên tiếng gì à? Lâm Vụ nhắc nhở: "Ừm?"

Maya đáp: "Tôi đang nghĩ cách dự trữ nước."

Lâm Vụ nghĩ bụng: "Nghỉ lại một đêm, biết đâu có thể bắt được vài con sói ngốc nghếch, làm mấy cái túi da đựng nước."

Maya nhìn ra ngoài: "Cả ốc đảo chỉ còn một cây táo dừa duy nhất, lấy đâu ra gỗ để xây xưởng chế tác?"

Lâm Vụ nghĩ nghĩ: "Đợi chúng ta tìm được vật liệu gỗ, chẳng phải sẽ có túi nước sao?"

Maya thở dài thật sâu: "Nếu đã tìm được vật liệu gỗ, còn lo gì không có vật liệu làm túi nước?"

"Cô thở dài là có ý gì?"

Thở dài có ý gì mà anh không biết ư? Chẳng phải sao, có một tên dở hơi như thế bên cạnh, dù cho hoàn cảnh có khắc nghiệt đến đâu cũng không ngăn được cái "ý chí" muốn đấm chết hắn. Nghĩ đến đây, Maya hiếm hoi bật cười, khiến Lâm Vụ giật nảy mình: "Cô không sao chứ?"

Maya lắc đầu, ném củi mục vào đống lửa: "Nơi này tuy là ốc đảo, nhưng tài nguyên quá ít. Bốn giờ chiều chúng ta sẽ nhổ trại, bảy giờ tối xuất phát. Tôi còn có một tin xấu nữa cần nói cho anh. Dựa trên hình dạng tròn của thành phố phía bắc theo dữ liệu khoa học, cùng với hiểu biết của chúng ta về địa hình thị trấn phía bắc, kết hợp với việc anh bị cháy nắng, tôi cho rằng chúng ta đang ở độ cao địa hình trên hai ngàn năm trăm mét. Và đường cao tốc 88 vẫn đang từ từ dốc lên."

Lâm Vụ thắc mắc: "Sa mạc lại có độ cao so với mực nước biển lớn vậy sao? Nghe nói rất nhiều sa mạc từng là đại dương mà." Đường chân trời, sa mạc, độ cao so với mực nước biển ư?

Maya giải thích: "Khi loài người rời khỏi Trái Đất, sa mạc Qaidam trên Trái Đất có độ cao so với mực nước biển từ hai ngàn năm trăm đến ba ngàn mét, điểm cao nhất là 4.700 mét. Để kiểm chứng tính chính xác của lý thuyết này, anh có thể thử cháy nắng một lần nữa sau khi loại bỏ yếu tố nước, tôi sẽ cơ bản suy đoán được vị trí độ cao so với mực nước biển hiện tại của chúng ta."

"Tiểu Oai, mày nhìn xem, lúc nào cũng có người muốn hại mình." Lâm Vụ nói: "Cứ cho là cô nói đúng đi, có lẽ chỗ cao lại không phải sa mạc thì sao."

"Không, có lẽ nó vẫn là sa mạc. Từ thấp lên cao, rồi lại từ cao xuống thấp, cuối cùng chúng ta mới có thể thoát ra khỏi sa mạc." Maya nói: "Thự Quang còn đưa ra cho chúng ta một vấn đề khó nữa: đường cao tốc 88 có cung đường vòng rất lớn. Nói cách khác, từ điểm A đến điểm B, khoảng cách trên đường cao tốc ước chừng một trăm năm mươi cây số, trong khi khoảng cách đường chim bay có lẽ chỉ khoảng 30 cây số."

Lâm Vụ nói: "Nhưng chúng ta không thể rời khỏi đường cao tốc."

"Đúng vậy." Maya nói: "Chẳng qua, nếu chúng ta đến bước đường cùng, cũng chỉ có thể mạo hiểm dùng drone để trinh sát thôi."

Lâm Vụ nói: "Không biết thành phố Ảo Tưởng sẽ có địa hình thế nào nhỉ."

Maya hỏi: "Anh hy vọng là địa hình như thế nào?"

Câu hỏi đơn giản này lại làm Lâm Vụ ngẩn người: "Có núi, nhưng không được quá cao, quá dốc. Có hồ, nhưng không được quá sâu, quá lớn. Có bình nguyên, nhưng không được quá rộng lớn. Độ cao so với mực nước biển không được vượt quá 100..."

"Thật xin lỗi, lỗi của tôi, không nên để anh ước nguyện."

"Không sao, lần sau chú ý hơn là được."

. . . . .

Đoạn đường sa mạc của đường cao tốc 88 dài hơn dự kiến của Lâm Ma. Từ lúc xuất phát ban đêm, đến bảy giờ sáng hôm sau phải dừng lại nghỉ ngơi để tránh nắng, Lâm Ma vẫn không thể thoát khỏi vùng đất này.

Chiếc drone không mang về bất kỳ tin tức tốt nào. Bảy giờ chiều, Lâm Ma tiếp tục lên đường. Đến sáu giờ sáng ngày thứ ba, Lâm Ma cuối cùng cũng đến được một thị trấn nhỏ hoang vắng nằm ven đường.

Trên đường gặp bão cát lớn, cát thì không thể ăn, hai người phải dùng vải che tai mũi, trông chẳng khác gì những tên cướp. Việc thứ hai khi vào thị trấn sa mạc là tìm nguồn nước. Việc đầu tiên dĩ nhiên là dựng lều trại.

Theo những ghi chép tìm được, đây là một thị trấn nhỏ đã bị bỏ hoang mười năm, nguyên nhân thì thật đáng tuyệt vọng: ba cái giếng của thị trấn đã cạn khô hoàn toàn từ mười năm trước. Tài liệu ghi chép lại rằng họ đã ở đây hàng ngàn năm, nơi này từng là một châu thổ rộng lớn. Tuy nhiên, cùng với sự xói mòn của bão cát và sự tàn phá của con người đối với tự nhiên, quá trình sa mạc hóa ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng khiến họ không thể tiếp tục sinh sống.

Thế nhưng, tình hình thị trấn lại có chút khác biệt so với ghi chép. Trong thị trấn, trên nền cát có không ít cỏ dại xanh tươi, không phải loại cây bụi gai thường thấy ở sa mạc, mà là cỏ lau quen thuộc ở những vùng xanh hóa. Số lượng không nhiều, nhưng nếu không có một lượng nước nhất định, cỏ lau không thể nào mọc được. Phát hiện này đã khích lệ tinh thần hai người. Maya cầm một cây gậy gỗ, buộc dây rồi thả xuống giếng số một, đào bới nửa giờ mà không thấy gì cả.

Không hề nản lòng, Lâm Ma lập tức tiến đến giếng số hai. Tình hình hoàn toàn khác so với những gì tài liệu ghi lại: giếng số hai có hơn một mét nước ngọt. Giếng số ba cũng là một giếng nước bình thường. Maya giải thích: Loài người rời đi, tự nhiên chữa lành, tài nguyên phục hồi. Ban đầu, hai giếng này có thể cung cấp đủ nước cho mười người sinh hoạt bình thường. Thế nhưng, thị trấn lại có một trăm, thậm chí nhiều hơn một trăm người, nên ngoài việc di dời thì cũng không còn cách nào khác.

Lâm Vụ cho rằng đây thuần túy là sự vô sỉ của Thự Quang. Nó cố tình đưa ra những tài liệu rõ ràng để lừa người chơi, rồi lại làm khô giếng nước số một gần nhất. Mục đích của nó là hy vọng người chơi tuyệt vọng mà bỏ cuộc. Thế nhưng, nó tính toán nghìn điều vạn điều, lại không tính được rằng lều trại của anh cần đến ba giờ mới dựng xong, và Maya lại là một người không chịu ngồi yên.

"Tạm thời nghỉ ngơi một ngày, bảy giờ tối mai chúng ta sẽ xuất phát. Chúng ta chỉ có thể thu thập thêm dụng cụ." Maya nói.

Lâm Vụ hỏi: "Hai con ngựa có gánh vác nổi không? Ý tôi là trọng lượng, trọng lượng của nước."

Maya nói: "Mỗi con ngựa có thêm 50 ký phụ tải cũng sẽ không ảnh hưởng đến chúng."

"Phải không?"

Maya nói: "Sa Bạo nặng khoảng 800 ký. Thông thường, sức tải của ngựa khoảng 20% trọng lượng cơ thể, tức là Sa Bạo có thể tải 160 ký. Trong phạm vi này, hoạt động của nó sẽ không bị ảnh hưởng."

Lâm Vụ tính toán: 160 trừ 50 còn 110, ba lô cộng vũ khí của cô nặng... Thôi không chịu nổi nữa! Anh định vấp chân cho Maya ngã, rồi đè cô ta xuống cát mà đấm cho một trận. Lâm Vụ tại chỗ nhìn Maya bỏ đi, tủi thân nói: "Tôi chưa nói ra mà!"

Maya quay đầu, cầm nửa bình nước trong tay ném về phía Lâm Vụ. Lâm Vụ đưa tay đón lấy: "Hừ!"

110 ký. Ba lô cộng vũ khí của cô nặng khoảng 40 ký, vậy suy ra cô nặng 70 ký. Hèn gì muốn đánh người bịt miệng! Ha ha, không ngờ tới đúng không? Cô có thể bịt miệng tôi, nhưng không thể ngăn nổi suy nghĩ của tôi đâu!

Dù cho hoàn cảnh có khắc nghiệt đến đâu, chỉ cần bên cạnh có một tên dở hơi, anh sẽ chẳng bao giờ cảm thấy cô đơn hay trống trải.

Các công trình kiến trúc trong thị trấn sa mạc chủ yếu là những căn nhà thấp bé, hầu hết vuông vức, với một cửa ra vào và một cửa sổ. Điều kiện chiếu sáng rất kém, không gian bên trong cũng không rộng rãi. Nhà cửa chủ yếu được xây bằng cát đá, không thấy vật liệu gỗ.

Tiếng Maya vọng đến từ tai nghe: "Tôi tìm thấy câu trả lời rồi."

Lâm Vụ thắc mắc: "Vấn đề nào?" Mình bỏ lỡ chuyện gì à?

"Trong đầu tôi." Bị chọc tức lần nữa, Maya hít sâu để bình tâm lại: "Trước đây tôi không hiểu tại sao họ lại rời khỏi thị trấn sau khi giếng nước cạn khô, ai mà thích môi trường sống như vậy chứ. Câu trả lời nằm trong tài liệu của văn phòng thị trấn, nói rằng cách thị trấn 15 cây số có một đường hầm vàng. Tôi định đến đó xem sao, biết đâu tìm được chút vật hữu ích."

Lâm Vụ hỏi: "Thế còn ở đây thì sao?"

"Chẳng phải vẫn còn anh đây sao?" Maya cao giọng lên một chút.

"À!" Lâm Vụ nói: "Hôm nay cô nóng tính gớm nhỉ."

"Tôi xin lỗi."

"Tôi chấp nhận."

Mọi quyền đối với tác phẩm này được bảo hộ bởi truyen.free.