Phần 3

Sobat bước dọc theo con đường chính của Antrim, khuôn mặt ông mang vẻ ung dung nhưng ánh mắt vẫn lặng lẽ quét xung quanh, dò xét từng ngóc ngách.

Điều khiến ông kinh ngạc nhất chính là số lượng binh lính ở đây.

Lãnh địa Savoie trong thời bình nhiều lắm cũng chỉ có khoảng tám trăm quân. Khi chiến tranh bùng nổ, họ có thể cưỡng ép khoảng hai ngàn người nhập ngũ, và chừng đó đã là giới hạn mà quý tộc có thể chịu đựng.

Không một quý tộc nào có đủ tài lực để nuôi một đội quân đông đảo quanh năm trong khi không có việc gì dùng đến.

Nhưng xét đến mức độ nghiêm ngặt của an ninh biên giới và việc các gián điệp liên tục bị bắt giữ, Sobat không thể không nghĩ rằng Antrim đang nắm trong tay một lực lượng quân sự ngang ngửa, thậm chí vượt qua cả Savoie.

“…Không thể nào.”

Ông không khỏi lẩm bẩm, ánh nhìn quét qua khung cảnh náo nhiệt hai bên đường, dân cư đang sinh sống yên bình, buôn bán vô cùng tấp nập, chẳng khác gì Savoie.

Diện tích lãnh thổ của Antrim thậm chí chưa bằng một nửa so với Savoie.

Theo lẽ thường, một vùng đất nhỏ như vậy không thể nào duy trì nổi một đội quân đông đảo đến thế.

(Chẳng lẽ… Mauricia thật sự đang bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh sao?)

Nếu kinh tế Antrim không đủ sức để duy trì một lực lượng như thế này, thì chỉ còn một khả năng, ai đó đã rót tiền vào.

Sobat cho rằng kẻ khả nghi nhất chính là vua Welkin, người đã đích thân bổ nhiệm Baldr làm tử tước vùng Antrim.

Nếu quả thật Antrim đang được tài trợ để chuẩn bị cho cuộc xâm lược Haurelia, thì nhiệm vụ lần này đặt trên vai ông trở nên cực kỳ hệ trọng. Bởi khi chiến sự nổ ra, lãnh địa Savoie sẽ là tuyến đầu hứng chịu đòn làn sóng xâm lược đầu tiên.

Sobat nén lại nỗi bất an đang dâng lên trong lòng, giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh và tiếp tục đóng vai một thương nhân cởi mở, thân thiện.

Ông chọn nghỉ tại một quán trọ ở thành phố Kosse, trung tâm của vùng Antrim.

Từ nơi này, con đường lớn kéo dài về phía đông và tây, chỉ cần hai ngày đường là có thể đến được lâu đài Gawain cùng thị trấn sầm uất bao quanh nó ở hướng đông.

“Chào mừng quý khách.”

Chủ quán trọ nở nụ cười tươi rói đón khách.

Bên trong quán được giữ gìn sạch sẽ, từng góc đều rất gọn gàng.

Trên tường còn treo những món đồ cổ tinh xảo, cho thấy việc kinh doanh đang rất khấm khá.

“Tôi sẽ ở lại một đêm. Xin cho ngựa của tôi được uống nước và ăn cỏ. Có vẻ quán làm ăn phát đạt lắm nhỉ.”

“Vâng. Từ khi vị lãnh chúa mới đến, du khách qua lại tăng gấp đôi. Nhờ vậy mà buôn bán cũng phất lên trông thấy.”

Sobat không khỏi mỉm cười trong lòng.

Đúng như ông dự đoán, khác với đám binh lính, dân thường không thể nào giữ kín miệng được dù cho vị tử tước kia có nghiêm cỡ nào đi nữa.

“Ngạc nhiên đấy. Đây là lần đầu tôi đến Antrim để làm ăn. Không biết dạo này có những loại người nào thường đến đây vậy?”

Ông có nghe nói rằng gần đây, Antrim sản xuất ra những sợi chỉ chất lượng cao, số lượng ngày càng tăng, Sobat muốn tự mình xác nhận điều đó.

Tuy nhiên, số người qua lại không thể nào tăng gấp đôi chỉ vì lý do đó, hẳn phải còn một nguyên nhân lớn hơn đứng sau.

“Gần đây có rất nhiều lính đánh thuê và kẻ lang bạt kéo đến tìm việc. Nơi này vốn dĩ phì nhiêu và trù phú, chỉ cần không có chiến tranh là ai cũng sống được. Hồi cha tôi còn trẻ, muối đá của Antrim từng là một mặt hàng xa xỉ nổi tiếng đấy.”

Thực tế ngoài muối đá, Antrim còn có trữ lượng khoáng sản phong phú, đặc biệt là sắt. Chính vì vậy mà ngay từ xưa, vùng đất này đã trở thành nơi tranh chấp giữa hai vương quốc.

“Vị lãnh chúa mới đã đưa về rất nhiều binh lính từ lãnh địa gia tộc và thủ đô. Nhờ thế mà đường cái trở nên an toàn hơn, mọi người cũng có thể yên tâm làm ăn buôn bán.”

Thì ra là vậy.

Cải thiện trị an, phát triển công thương, đồng thời chiếm được lòng dân. Vị tử tước trẻ tuổi của Antrim quả thật hiểu rõ kinh tế và lòng người hơn Sobat tưởng.

“Thảo nào mà ta cứ gặp lính suốt dọc đường. Nhưng hẳn là sẽ rất khó để duy trì một lượng binh lính lớn như thế.”

Ít nhất thì ông cho rằng chuyện đó chắc chắn là vượt quá khả năng tài chính của một tử tước bình thường.

“Có lẽ là vậy... Nghe nói ngài lãnh chúa rất hào phóng về tiền bạc, đến mức đám lính đánh thuê cũng chẳng làm gì quá đáng. Theo tin đồn tôi nghe được, hình như ngài ấy nhận được một khoản vay từ hoàng gia.”

“Ngài tử tước là cận thần được quốc vương ưu ái sao?”

“Ai mà biết... Tôi nghe nói ngài ấy là bạn thuở nhỏ của tiểu thư Teresa, vị hôn thê của thái tử Vương quốc Sanjuan, và chính ngài ấy là người đã thu xếp hôn sự đó.”

Sobat cũng biết về tin đồn đó.

Quả thật, vị tử tước ấy đã từng được phái đến Sanjuan làm sứ giả. Rất có thể tin đồn rằng chính người ấy đã thu xếp hôn ước cũng là sự thật.

Có thể thành tựu đó chính là nguyên nhân để đối phương được thăng lên hàng tử tước.

“Ra là vậy… Có vẻ như tương lai của Antrim đang rất triển vọng.”

“Sau chiến tranh, vùng đất này cứ mãi suy tàn theo thời gian, nhưng… thật lòng mà nói, chúng tôi chỉ có thể biết ơn ngài lãnh chúa mà thôi.

”

Sobat trò chuyện dăm câu ba với chủ quán trọ rồi lên phòng, ngồi xuống chiếc giường được dọn dẹp cẩn thận và khẽ thở dài.

Tình hình có lẽ nghiêm trọng hơn ông tưởng.

Sự phát triển của Antrim và việc mở rộng quân đội ở đây có thể không phải là công lao riêng của tử tước Antrim, mà có thể quốc vương cũng đang đứng sau nữa.

Chủ nhân của Sobat, bá tước Savoie, không mong muốn một cuộc chiến mới nổ ra, nhưng nếu tình hình hiện nay ở Antrim thật sự là âm mưu của quốc vương Mauricia, thì chiến tranh phải được khơi mào trước khi sự chuẩn bị ấy hoàn tất.

“Xem ra… mình phải quyết tâm thôi.”

Sobat hiểu rõ mức độ nguy hiểm của việc hoạt động gián điệp ở một nơi an ninh bị siết chặt đến nghẹt thở như giữa trung tâm Antrim.

Nhưng tình hình mà ông đang tưởng tượng trong đầu còn quan trọng hơn sự sống của chính bản thân ông.

Ông không phải là kẻ không sợ chết, nhưng Sobat biết, chỉ một mẩu tin tình báo đúng lúc cũng có thể đáng giá hàng chục nghìn mạng người.

Vì vậy, không có lý do gì để ông tiếc rẻ sinh mạng cả.

Phần 4

“C-Chúng ta… chúng ta dừng lại ở đây được không? Tôi cảm thấy… chuyện này kỳ quá!”

“Agatha, cô có thể bình tĩnh lại như mọi khi được chưa?”

Baldr không thể đếm nổi đã bao nhiêu lần Agatha nói rằng cô muốn quay về Antrim ngay lập tức.

Dù đã qua mấy ngày rồi nhưng cô vẫn chưa lấy lại dáng vẻ tự tin và có phần tàn nhẫn như thường thấy, chuyện này khiến Baldr chỉ biết gãi đầu bối rối.

“Vì… vì chuyện này là không thể! Một kẻ tầm thường như tôi mà lại được nhận làm con nuôi của gia tộc Randolph ư!? Nếu bị xem là đồ đàn bà vô lễ thì biết làm sao đây…”

Thà để Baldr gọi mình là chị còn dễ chịu hơn thế.

“Bình tĩnh nào, Agatha. Cô cũng biết rõ giữa quý tộc thủ độ và quý tộc vùng xa đang có xích mích. Nhà Cornelius chỉ là phương án dự phòng cuối cùng của chúng ta thôi.”

“Nhưng mà…”

Gia tộc Randolph hoàn toàn khác biệt với phần lớn quý tộc khác.

Hầu hết mười quý tộc lớn đều là công tước, cao hơn hầu tước một bậc. Nhưng hầu tước Randolph lại là một trong ba người có thế lực lớn nhất trong vương quốc.

Tất nhiên, điều đó phần nào cũng nhờ vào hoàn cảnh đặc biệt của Silk, người thừa kế của nhà Randolph, đồng thời cũng là người nắm trong tay quyền kế vị ngôi vị Trystovy, và các quý tộc Trystovy tị nạn ở Mauricia đều đứng sau ủng hộ nhà này.

Dù nhìn theo hướng nào, đó không phải là gia tộc mà một tiểu thư cấp thấp như Agatha, con gái của một nam tước, có thể tùy tiện qua lại.

Dẫu có quen biết với Silk từ trước vì từng là gia sư riêng của cô ấy, nhưng khi nghĩ đến việc mình sắp trở thành chị của Silk, Agatha cảm thấy dạ dày mình quặn lại vì lo lắng.

Đã sáu ngày trôi qua kể từ khi họ rời khỏi Antrim.

Vào thời điểm này, Antrim chắc hẳn đã biến thành địa ngục trần gian, cấp dưới của Baldr hẳn đang vật lộn trong hỗn loạn vì lãnh chúa lẫn thư ký trưởng đều vắng mặt.

Baldr chỉ còn biết lặng lẽ cầu nguyện cho những người mà mình đã bỏ lại nơi chiến trường ấy.

Phần 5

“Ngài Brandon! Xin hãy lo việc thanh toán tiền lương đi ạ!”

Người phụ nữ bên phòng kế toán đặt xuống trước mặt Brandon một chồng giấy tờ cao ngất, cao đến mức che khuất cả khuôn mặt của anh.

“Marquez! Chuyện phê duyệt sửa chữa tuyến đường phía đông thế nào rồi!?”

Bên cạnh, Cecil vừa lau mồ hôi vừa hét lên trong tuyệt vọng.

“Khoản đó vẫn đang chờ giải quyết! Thế còn chương trình hỗ trợ y tế của cô thì sao, Cecil!?”

Marquez kiệt sức đáp lại, chẳng thể giấu vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt.

“Cũng đang chờ luôn!”

Trung tâm hành chính của Antrim giờ đây thực sự là một chiến trường.

Các nhân viên thì chạy tán loạn khắp nơi, vô số giấy tờ bay lả tả trong không trung, hết núi hồ sơ này đến núi hồ sơ khác được chuyển đến liên tục.

Hai trụ cột đáng tin cậy nhất, Agatha, người có năng lực xử lý văn thư siêu phàm, và Baldr, người có khả năng quyết đoán và nhìn nhận tình huống xuất sắc đều vắng mặt ngay lúc này.

Brandon, người tạm thời điều hành mọi việc, đang chịu đựng cơn mất ngủ triền miên và cơn đau dạ dày dữ dội.

“Cái này… làm sao tôi xử lý nổi cả đống chuyện như thế này chứ!”

Brandon vốn không phải kẻ bất tài. Trái lại, anh là một quan chức hành chính rất có năng lực, lại còn là người mang trong tim tình yêu sâu sắc với quê hương. Từ thời còn làm việc dưới quyền vị quan tiền nhiệm anh đã luôn mong muốn hiến dâng hết mình vì Antrim.

“Tôi van cô đấy, Agatha, mau về đi! Tôi sẽ không bao giờ gọi cô là đồ bạo chúa hay tên bạo dâm nữa đâu…”

Brandon vừa lẩm bẩm như cầu cứu, vừa cắm cúi làm việc không ngừng dù đôi tay đã run lên vì mệt.

Tương lai của Antrim lúc này đang đè nặng trên vai anh.

Dù có khóc lóc hay gào lên, anh vẫn là một người đàn ông, và dừng lại không bao giờ là lựa chọn của một người dàn ông.

“À, ngài Brandon, đây là đợt hồ sơ mới.”

Một ngọn núi giấy tờ khác rơi xuống trước mặt anh kèm theo tiếng thịch nặng nề. Không ai có thể trách anh vì tiếng hét bật ra sau đó.

“KHÔÔÔÔÔÔÔÔNG!”