Phần 1

“Dừng ở đó!”

Một binh sĩ của lãnh địa Antrim hét lên, chặn người thương nhân béo tốt đang điều khiển một cỗ xe ngựa đi ngang qua.

“Ngài đã vất vả rồi. Đây là giấy thông hành của tôi.”

“Ừm hừm.”

Người lính nhận lấy tờ giấy, xem xét con dấu cùng nét chữ, dáng vẻ vô cùng nghiêm túc ấy chứng minh được ông đã quen với công việc thường nhật này.

Ba con đường lớn nối lãnh địa Antrim với Vương quốc Haurelia đều được đặt trạm kiểm soát, và dạo gần đây lượng người qua lại những trạm kiểm soát ấy ngày một đông, không có dấu hiệu thuyên giảm.

Nên dù quân số đã được tăng cường, binh sĩ phụ trách kiểm soát việc ra vào vẫn phải làm việc đến kiệt sức.

“Giấy tờ đúng là của bá tước Savoie. Hàng hóa của ngươi là gì?”

“Dạ, tôi mang theo bông gòn đến Antrim để bán, rồi sẽ đổi lấy chỉ.”

“Dạo này buôn chỉ nhiều thật…”

“Vì chỉ sản xuất ở Antrim có chất lượng khá cao mà giá lại rẻ hơn nơi khác, nên ai cũng muốn mua cả…”

“Ra là thế.”

Người lính chỉ gật đầu qua loa, chẳng tỏ vẻ hứng thú gì, dường như hoàn toàn không biết đến việc ở Antrim đã có một xưởng dệt sử dụng máy se sợi kiểu mới.

Tay thương nhân vẫn giữ nụ cười xã giao nhưng trong lòng thì khẽ nhếch mép khinh bỉ.

(Trời ạ, đến thế mà cũng chẳng biết, đúng là bọn nhà quê này vô vọng thật!)

Thân phận thật sự của người đàn ông cải trang làm thương nhân kia chính là Sobat, thủ lĩnh tình báo dưới trướng bá tước Savoie.

Bấy lâu nay thuộc hạ của ông chỉ gửi về những tin tức mơ hồ, chắp vá từ nhiều lời đồn đại. Thậm chí đã bắt đầu có vài người bị phát hiện.

Vì thế Sobat buộc phải tự mình xâm nhập vào lãnh thổ Antrim.

(Nhưng với mức độ cảnh giác thế này, khó tin rằng người của mình lại có thể bị bắt được...)

Nhớ lại dáng vẻ hời hợt của tên lính khi nãy, Sobat suýt bật cười.

Chỉ cần tránh phạm sai lầm lớn, chẳng có cách nào khiến gián điệp bị lộ với hệ thống an ninh sơ sài như này.

Nhưng nghĩ đến việc trước đây những trạm kiểm soát như thế này chỉ là nơi dùng để phạt lính phạm lỗi, ông phải thừa nhận rằng giờ đây, việc có một binh sĩ thực sự làm việc nghiêm túc ở đây đã là điều đáng ngạc nhiên rồi.

“Tôi nghe nói vị lãnh chúa mới ở đây là người rất có năng lực.”

Sobat vẫn giữ nguyên nụ cười điềm đạm, cẩn thận bắt chuyện cùng người binh sĩ.

Trong giây lát, khuôn mặt người lính bừng sáng lên, dù chỉ là một thoáng qua. Anh ta nhanh chóng kìm lại, chỉnh nét mặt về dáng nghiêm túc thường thấy.

“Đừng có lan truyền những lời đồn nhảm.”

“Tôi thật quá vô ý, xin ngài rộng lòng bỏ qua.”

Sobat cúi đầu lễ phép, giọng nói khiêm nhường, nhưng trong lòng ông lại thầm bực bội, chỉ muốn bật ra một tiếng tặc lưỡi.

Phản ứng của người lính dù chỉ thoáng qua, nhưng đã hé lộ cho ông ta hai điều quan trọng.

Thứ nhất, khi nghe Sobat khen ngợi tân lãnh chúa Antrim, người lính đã mỉm cười.

Điều đó có nghĩa là vị lãnh chúa ấy đã chiếm được lòng dân.

Đó là một chuyện hiếm thấy.

Thường thường dù cho người tiền nhiệm có bất tài hay bị ghét bỏ đến mấy, thì một lãnh chúa mới cũng phải mất bốn, năm năm mới có thể khiến dân chúng tin tưởng và gắn bó.

Thế mà vị tử tước này, dù chỉ mới nhậm chức chưa đầy một năm lại khiến cả quân lẫn dân đều tin tưởng.

Thời Mạc phủ Edo cũng từng áp dụng một chính sách tương tự, ép buộc các lãnh chúa quyền thế phải di dời nơi ở.

Mục đích của việc đó là để họ không thể dễ dàng gây chiến, cho đến khi thật sự nắm được lòng dân ở vùng đất mới.

Nếu một lãnh chúa chưa giành được sự ủng hộ của dân chúng, lại dấy binh chống lại triều đình thì quyền lực của họ sẽ suy yếu, và kết cục tất yếu là đất đai bị tịch thu, gia tộc bị diệt vong.

Việc Baldr đã thành công trong việc giành được sự ủng hộ vững chắc, thậm chí là từ cả một người lính cấp thấp, là điều bất thường.

Thứ hai, có vẻ như những người làm việc trong chính quyền như binh sĩ và quan chức đều đã bị nghiêm cấm tám chuyện vô ích.

Thực ra có thể thấy ngay cả người lính này cũng muốn khoe khoang về những ân huệ mà Baldr đã mang đến cho Antrim.

Từ cách anh ta có vẻ phải cố nén mình để không nói ra, rõ ràng có một mệnh lệnh nào đó từ cấp trên đang kiềm giữ họ lại.

Đối với một kẻ đang tìm cách thu thập thông tin như Sobat, tình hình này quả thật là vô cùng rắc rối.

Với trình độ của ông thì chỉ cần đôi ba câu chuyện phiếm là đã có thể phân tích, móc nối các mảnh tin lại với nhau để rút ra kết luận ở mức độ nào đó.

Nhưng giờ đây, khi không thể moi được chút thông tin nào, đến cả khả năng đó cũng trở nên vô dụng.

“Ngươi có thể đi tiếp. Ta cảnh báo trước, nếu dám bước vào khu vực cấm, thì dù có giấy thông hành của bá tước Savoie cũng không thoát khỏi hình phạt đâu.”

“Cảm ơn ngài đã nhắc nhở.”

(Có vẻ nhiệm vụ này sẽ còn khó khăn hơn mình tưởng...)

Sobat thầm nghĩ như vậy khi cỗ xe ngựa từ từ lăn bánh qua trạm gác.

Giờ đây, ông đã tin chắc rằng Antrim không còn là khúc ruột thừa của Mauricia như trước kia nữa.

Vùng đất này đang thay da đổi thịt, trở thành một kẻ địch đáng gờm mà Vương quốc Haurelia tuyệt đối không thể xem thường.

Phần 2

“Chết tiệt! Sao bọn nó phát hiện nhanh thế chứ? Dù mắt có được cường hóa đến mấy cũng phải có giới hạn….”

Một người đàn ông vừa lao nhanh qua con đường hoang vắng, vừa thở hồng hộc.

Hai đồng đội đi cùng hắn đã biến thành những xác chết lạnh lẽo. Một người khác thì đã mất dấu không biết bây giờ ra sao, có lẽ cũng đang chạy trốn như hắn.

Dùng giấy thông hành như Sobat thì an toàn hơn khi thâm nhập vào Antrim, nhưng hành động của họ sẽ bị giới hạn, họ cũng chỉ có thể mang vũ khí nhỏ gọn.

Gián điệp từ Haurelia từng nghĩ đến chuyện tống tiền, bắt cóc nên họ đã cố xâm nhập Antrim một cách bất hợp pháp qua biên giới, nhưng…

“Zirco, chạy sang kia.

Khoảng hai mươi mét nữa.”

Một giọng nói nhẹ nhàng khẽ vang lên bên tai Zirco.

Đó là một biến thể của phép thuật hệ phong, được dùng để truyền âm trong khoảng cách ngắn.

Nhóm lính đánh thuê dưới trướng Zirco phối hợp chặt chẽ với nhau, bám theo dấu kẻ địch một cách chính xác, tựa như những thợ săn lão luyện đang dồn con mồi vào góc chết.

“Hêh! Vậy là hắn lại chọn đúng chỗ của ta mà xông tới à? Đúng là xui tận mạng!”

Dù buông lời trêu chọc, Zirco vẫn rút thanh đại kiếm ra với vẻ hứng khởi hiện rõ trên gương mặt.

Cô vốn là người cẩu thả, dễ sa ngã trước cám dỗ của đồ ăn ngon, thế nhưng chỉ cần đặt chân lên chiến trường, Zirco liền hóa thành chiến binh hạng đầu, ánh mắt cô rực sáng giống như loài săn mồi.

Cô dồn sức vào mũi bàn chân, thân hình hạ thấp xuống, chuẩn bị sẵn sàng lao tới như một dã thú.

Dù không thể sánh ngang với quái vật như Maggot, khả năng cường hóa cơ thể của Zirco cũng tuyệt đối không thể xem thường.

Nguồn gốc của biệt danh Zirco Cuồng Phong chính là nhờ vào chiêu thức tất sát của cô, một đòn tấn công nương theo toàn bộ lực lao và tốc độ của bản thân. Trong giới lính đánh thuê, không ai không biết đến cái tên ấy.

Cơ thể to lớn của Zirco từ từ nghiêng về phía trước.

Cùng lúc đó, đôi chân cô, vốn đang tì chặt xuống đất, khiến lớp đất dưới gót lún sâu vài phân.

Một hòn sỏi nhỏ vô tình nằm ngay dưới mũi giày bật lên, văng đi với một âm thanh khô khốc.

“Còn mười mét nữa.”

Âm thanh từ ma pháp hệ phong vang lên, đó chính là tín hiệu.

Zirco lập tức phóng mình đi, cơ thể tăng tốc dữ dội như một chiến đấu cơ được phóng khỏi tàu sân bay.

“TRÁNH ĐƯỜNG CHO TA AAAAAA!”

Trong chớp mắt, Zirco đã rút ngắn khoảng cách mười mét ấy.

Bất cứ thứ gì cản đường, dù là cây, hay đá đều bị xé toạc dưới sức mạnh và lực chém khủng khiếp của cô.

Đáng thương thay cho gã đàn ông xấu số bị trúng nhát kiếm ấy, một nhát kiếm vượt quá giới hạn nhận thức của con người.

Hắn thậm chí còn chẳng kịp nhìn thấy Zirco lao đến, chỉ kịp lắp bắp trong mơ hồ.

“Ể……c-cái gì……?”

Người đàn ông chỉ kịp thốt lên đến đó.

Áp lực kinh hoàng từ cú chém khiến bụng hắn vỡ toang, ruột gan phun ra ngoài kèm một làn máu đỏ thẫm.

Gần như cùng lúc, ý thức hắn tắt lịm, máu trong người tuôn ra nhanh đến mức huyết áp tụt ngay tức thì.

Một đòn tấn công khủng khiếp của Zirco, một nhát chém cuồng bạo quét sạch mọi thứ cản đường, không để cho đối thủ kịp nhận ra mình đã chết.

Khác với Maggot, Zirco không thể liên tiếp tung những đòn như vậy, cô cần thời gian để tích tụ sức mạnh.

Nhưng về uy lực và tốc độ của đòn tấn công ấy cũng đủ khiến người ta phải gọi đó là cú chém thần tốc.

“Gì thế? Lại giết sạch bọn nó rồi à, Zirco?”

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ trên cao, lẫn trong tiếng gió mang theo chút giễu cợt.

Một bóng dáng bé nhỏ đáp xuống mặt đất, đó là Cell, đồng đội của cô.

“Biết làm sao được, tôi không giỏi nương tay mà.”

“Haiz… nhìn xem, tên này bị chém làm đôi luôn rồi này…”

Cell lúc này cũng đã bắt sống một tên gián điệp khác.

Hắn dùng con dao nhỏ được tẩm độc tê liệt, thứ vũ khí khiến con mồi không thể phản kháng chỉ sau một lát.

Trong kiểu tác chiến du kích thế này, Cell chính là người có thể phát huy hết khả năng của mình.

“Ta biết kiểu gì ngươi cũng bắt được một tên, nên ta tha hồ làm gì thì làm thôi, đúng chứ?”

“Ghê thật, bảo sao cô chẳng bao giờ lấy chồng nổi.”

“Không liên quan quái gì đến ngươi hết!”

Như thể bị chọc trúng chỗ đau, Zirco, người đã đến cái tuổi mà mọi người bắt đầu gọi là gái già, lập tức nổi giận quát lên.

Nếu việc kiếm một người đàn ông chịu cưới một nữ lính đánh thuê thô bạo như cô dễ dàng đến thế, thì cô đã chẳng phải phiền lòng lâu đến vậy.

Vả lại, Zirco chẳng có ý định thay đổi bản thân chỉ vì một gã đàn ông nào đó.

“Thu dọn xong rồi. Quay về thôi, Zirco.”

Giọng của Marine, nữ pháp sư phụ trách kiểm soát chiến trường, vang lên báo hiệu kết thúc nhiệm vụ.

“Được rồi. Vừa nãy cô giúp nhiều lắm đấy, Marine.”

“Tôi chỉ làm đúng như được chỉ thị thôi. Nếu muốn cảm ơn thì nên cảm ơn ngài Baldr vì đã nghĩ ra cách này mới phải.”

Marine khẽ thở dài, nhìn nhiệm vụ vẫn kết thúc suôn sẻ như mọi lần.

Cô là người điều phối toàn bộ nhiệm vụ, dùng ma pháp hệ phong để truyền thông tin và vận dụng ma pháp hệ thủy để dò thân nhiệt của kẻ địch.

Khi hai phép thuật ấy được kết hợp, Zirco và đồng đội gần như nắm thế áp đảo tuyệt đối trong kiểu tác chiến ngầm này.

Bởi cho dù bọn gián điệp có ẩn mình khéo léo đến đâu cũng không thể xóa bỏ hoàn toàn hơi ấm tỏa ra từ cơ thể.

Một khi nhiệt đó bị phát hiện bằng ma pháp thì dù có chiến đấu trong núi rừng hiểm trở với vô số nơi ẩn nấp, phe Marine vẫn nắm chắc phần thắng trong tay.

Hệ thống tác chiến do Baldr nghĩ ra đã chứng minh được độ hiệu quả khủng khiếp của nó.

Nhờ chiến thuật ấy mà không biết bao nhiêu gián điệp đã bị xóa sổ, biến mất không một dấu vết.

“Không biết giờ công việc của chúng ta có bớt đi chút nào không nhỉ…?”

Cell nhún vai, nhếch miệng cười đáp lại.

“Nếu là cô, liệu cô có thể làm ngơ trước một vùng đất bí ẩn mà cứ cử gián điệp tới là mất tích như thế này không?”

“Fuu… có vẻ còn lâu nữa mới được nghỉ ngơi rồi…”

Zirco thở dài và cúi đầu xuống. Trong đầu cô lại hiện lên hình ảnh những món ăn ngon lành từng được nếm khi ở cạnh Baldr, và bàn tay cô bất giác đặt lên bụng, nơi đã gầy đi đôi chút sau những ngày dài chém giết không nghỉ.

Giá trị mạng sống của bọn gián điệp vốn chẳng đáng bao nhiêu, và cho đến khi những lính đánh thuê mới tới, chuỗi ngày gian khổ của Zirco vẫn còn tiếp diễn…