Nhà vua của Vương quốc Haurelia, Louis Ferdinand, đang cau mày.

Ông có đôi mày rậm và vầng trán rộng, gợi lên vẻ kiên nghị của một bậc quân vương. Râu mép dày và được tỉa tót cẩn thận càng tô điểm cho vẻ nghiêm trang, đầy uy quyền ấy.

Năm nay ông đã bốn mươi chín tuổi, lớn hơn quốc vương Welkin của Mauricia đôi chút, nhưng vẫn có thể xem hai người như đồng niên. Có lẽ chính vì thế mà từ lúc còn trẻ, Louis luôn bị đem ra so sánh với Welkin. Cảm giác ganh đua ấy đã ăn sâu bén rễ trong lòng ông.

Cảm giác đó càng thể hiện rõ trong cuộc chiến trước đây. Khi ấy Vương quốc Haurelia đang chiếm thế thượng phong, nhưng đến hồi kết họ lại phạm phải sai lầm chí tử và thua cuộc. Kết quả là cả hai bên đều tổn thất nặng nề, buộc hai bên phải tuyên bố ngừng chiến.

Louis đã thề rằng một ngày nào đó, ông sẽ rửa sạch nỗi nhục ấy và giành lại danh dự đã mất.

Và thế là suốt hơn mười năm sau, Vương quốc Haurelia vẫn kiên trì theo đuổi chính sách trái ngược hoàn toàn với Mauricia, thầm lặng mài giũa móng vuốt, chờ thời khắc phục thù.

Chính sách ấy đặt trọng tâm vào việc duy trì sức mạnh quân sự của quốc gia hơn là chú trọng vào việc khôi phục nền kinh tế.

Thế nhưng cái giá phải trả cho con đường ấy không hề nhỏ. Trong những năm gần đây, tầng lớp quý tộc bắt đầu yêu cầu được giảm bớt gánh nặng chi phí dành cho quân đội.

Người đứng đầu phong trào này chính là anh em họ của Louis, công tước Jean Montfort.

Tuy nhiên, điều khiến ông cau mày ở đây lại không nằm ở đó, mà là ở chỗ một quý tộc lớn khác hoàn toàn ngoài dự liệu của ông cũng đang đòi hỏi điều tương tự.

“Không ngờ… tên diều hâu đó lại là người nói ra những lời ấy.”

Dù là trong thời bình, việc duy trì quân đội cũng ngốn một khoản chi phí khổng lồ.

Quân đội là một bộ máy không sản sinh ra lời ích về mặt tài chính, nhưng lại nuốt vào vô số lương thực và vật tư. Nó là gánh nặng vô cùng lớn đè lên nền kinh tế quốc gia.

Nhưng hoàng gia vẫn phải cắn răng chấp nhận gánh nặng ấy, bởi một khi để quân đội suy yếu, sẽ chẳng thể gây dựng nó lại trong một sớm một chiều được.

Hơn nữa, trong trái tim mỗi người dân Haurelia vẫn cháy âm ỉ một ý chí báo thù, họ muốn một ngày nào đó, nhất định phải đánh bại Vương quốc Mauricia.

Thế nhưng giờ đây, khi đã hơn mười năm đã trôi qua kể từ ngày chiến tranh kết thúc, trong giới quý tộc bắt đầu nổi lên những lời thì thầm nghi hoặc.

Liệu việc duy trì quân đội còn có ý nghĩa gì không? Hay chẳng qua đó chỉ là một sự phung phí vô ích, ném tiền vào một cái thùng không đáy?

Nếu những nghi hoặc ấy được nêu lên trước công chúng, chắc chắn chúng sẽ thổi bùng thành ngọn lửa phản đối dữ dội hơn nữa.

Nhưng người dẫn đầu việc cắt giảm chi tiêu quân sự lại là hầu tước Selvi, người được xem là phần tử cực đoan nhất trong phe chống Mauricia.

Trong lòng Louis chưa từng từ bỏ ý định làm một trận tái đấu với Vương quốc Mauricia.

Ông ta đã khắc ghi bài học cay đắng trong quá khứ, và giờ đây ông đang kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, một thời cơ để tạo một sự hỗn loạn trong lòng Mauricia từ bên trong.

Thế nhưng, giờ đây Louis buộc phải đối mặt với ngã rẽ định mệnh của đời.

Liệu có nên tiếp tục chờ đợi thêm mười năm, hai mươi năm nữa cho một cơ hội hoàn hảo hơn… hay dốc toàn lực, đặt tất cả lên một ván cờ sinh tử, phát động chiến tranh ngay lúc này?

Ngay lúc này đây chính hầu tước Selvi đang ép buộc Louis phải đưa ra quyết định cuối cùng.

“Nếu chúng ta định hành động, thì nhất định phải thành công, nếu không, quốc gia này sẽ bị diệt vong.”

Haurelia đã duy trì ưu thế quân sự bằng cách hi sinh nền kinh tế, vậy nếu mất đi sức mạnh quân sự ấy, chuyện gì sẽ xảy ra?

Một khi quốc gia không còn trong tay sức mạnh đủ lớn để kìm hãm những bất mãn đang sục sôi của tầng lớp dưới, nội chiến sẽ là điều không thể tránh khỏi.

“...Trời ạ, cái tên đó lúc nào cũng khiến mình phải đau đầu.”

Dù chọn con đường chiến tranh hay hòa bình, ảnh hưởng quốc nội của hầu tước Selvi vẫn không thể xem nhẹ.

Song Louis lại không hề hay biết rằng ngay trong bóng tối, hầu tước Selvi đã bắt đầu giăng tấm lưới của mình, âm thầm thao túng thông tin và từng bước một đẩy vương quốc Haurelia tiến gần hơn tới chiến tranh.