Có một đồng liêu của Sanai, tên là Maeda Kokuzou Intotsu Nensai,

Trái ngược hoàn toàn với những lời đồn đại hoa mỹ lan truyền khắp nơi, ông ta lại là một người đàn ông có vẻ ngoài tinh tế, thanh nhã, thậm chí còn có chút nhu mì, ông ta như thể sinh ra không phải để cầm kiếm mà là để ngắm hoa vậy.

Dáng ông ta, trong lúc khẽ thở dài trước những cánh hoa anh đào ở Aizu vẫn nở rộ dù tháng năm đã đến, chẳng khác gì một quý ông thành thị đang thưởng ngoạn mùa xuân, chứ chả có tí dáng vẻ gì của một chiến binh từng lăn lộn giữa chiến trường máu lửa.

Ông là cháu của cố đại thần Maeda Toshiie. Nhìn vào dáng vẻ ấy, thật khó tin rằng đây chính là gã lập dị khét tiếng thiên hạ, được người đời gọi bằng cái tên Maeda Keijirou Toshimasu.

Khi ấy, có một người đàn ông, như đã hạ quyết tâm từ lâu, tiến lên một bước và cất tiếng gọi.

“Tôi đoán ngài chính là kẻ lập dị lừng danh, Maeda Keijirou Toshimasu, có đúng không?”

Keijirou nở một nụ cười nhẹ, giọng nói ông vang lên một cách mềm mại, du dương như tiếng ca của một nghệ nhân trên sân khấu.

“Còn ngươi, kẻ vừa hỏi ta câu ấy, là ai?”

Giọng nói ấy quá đỗi ung dung, khiến người kia cảm thấy như bị nhạo báng. Cơn giận bùng lên, anh ta quát trả.

“Tôi là Ushuu, sinh ra ở Tsukiyama, được gọi là Yomogida Juurouemon! Tôi đến đây để thách đấu với ngài, Maeda!”

Ánh mắt anh ta bừng cháy, bàn tay đặt sẵn trên chuôi kiếm, chỉ chờ được rút ra bất cứ lúc nào.

Nhưng Keijirou chỉ lười biếng phẩy tay, như đang xua một con muỗi phiền phức rồi thong thả nói với một nụ cười nhạt.

"Ngươi sao lại đến gõ cổng nhà Uesugi? Ngươi có thể tìm kiếm công lao trên chiến trường bằng cách đối đầu với Tokugawa để được nhận làm quan mà? Dẫu ngươi có đánh với ta, cuối cùng cũng chỉ bị thương vô ích và không đạt được điều mình mong. Đừng làm như thế."

Juurouemon đã ba mươi tuổi, ở vào độ chín chắn của tuổi trưởng thành, võ nghệ của anh ta cũng đang trong giai đoạn chín mùi. Nhìn thế nào thì anh cũng không giống một người có thể bị một kẻ tầm thường đánh bại.

Còn Keijirou dù mang trong mình vô số truyền thuyết, nhưng ông đã năm mươi mốt tuổi rồi. Một lão già như thế mà còn tỏ ra khuyên nhủ anh hãy dừng lại trước khi bị thương, chẳng khác nào coi anh như trẻ con.

Juurouemon không có ý định làm kẻ phiêu bạt cả đời. Anh muốn hạ Keijirou , một người danh tiếng nhưng đã qua thời hoàng kim, để gây dựng tiếng tăm trong gia tộc Uesugi và được nhận vào đây.

"Ngài đang khinh tôi sao? Tôi sẽ cho ngài biết ai mới là kẻ lãnh vết thương ầy!"

Juurouemon nổi giận, còn Keijirou chỉ ôm bụng cố gắng nín cười.

"Ta sẽ đấu với ngươi bất cứ lúc nào nếu ngươi muốn, nhưng thật sự ngươi đã sẵn sàng chưa?"

"Đủ rồi! Đỡ lấy!"

Juurouemon là một gã có thân hình to lớn, cao sáu shaku (khoảng một trăm tám mươi centimet). Thanh katana trên tay anh ta là một thanh kiếm sáng loáng do Tsukiyama Sadakatsu, một thợ rèn lừng danh, rèn nên.

Tham vọng của Juurouemon có thể nhìn ra rõ ràng từ việc anh ta mang theo một thanh kiếm dài dù bản thân anh ta chỉ là một bộ binh tầm thường.

Vì thứ vũ khí đó chỉ dành cho samurai khi cưỡi ngựa thôi.

Thanh katana với đường cong tuyệt hảo, ánh thép lấp lánh rực rỡ, xứng đáng là tác phẩm trong tay một bậc thợ rèn trứ danh.

Một người bình thường khó mà nhấc nổi thanh kiếm nặng nề ấy, nhưng Juurouemon dễ dàng rút nó ra khỏi vỏ, giơ ra trước mặt trong tư thế chuẩn mực, khóe môi vẫn thấp thoáng nụ cười tự tin của kẻ chắc thắng.

Keijirou thì chỉ đứng đó, dáng vẻ vô cùng tự nhiên, không hề rút thanh Magoroku Kanemoto, thanh odachi dài ba shaku ba sun (chừng một mét) của ông khỏi vỏ.

Chỉ riêng việc có gan đứng trong tư thế ấy khi đối thủ trước mặt cũng đáng được ngợi khen, nhưng Juurouemon không định cho lão già kia cơ hội nào để rút thanh đại kiếm kia ra.

“Chuẩn bị đi!”

Cơ bắp như đá tạc của Juurouemon căng phồng lên, anh bật người lao tới.

Động tác nhanh nhẹn như thú dữ vồ mồi, thật khó mà tin được sự nhanh nhẹn ấy lại xuất phát từ một thân hình to lớn.

Nhát chém của Juurouemon không chút do dự, không để lộ sơ hở. Ai chứng kiến nhát chém đó cũng đều tin rằng trong khoảnh khắc tiếp theo, óc của Keijirou sẽ văng tung tóe ra ngoài.

“Quá chậm.”

“Ừm. Vẫn còn yếu lắm.”

Nhưng những kẻ đang theo dõi trận đấu ấy với vẻ háo hức lại chẳng có chút lo lắng nào cho Keijirou cả.

Một trong hai người chứng kiến là Kamiizumi Mondo, người còn lại là Oka Sanai.

Không thể phủ nhận, với tư cách một chiến binh đơn độc, Juurouemon là tay kiếm hiếm có và tài năng hơn người.

Thế nhưng anh ta chưa từng nếm trải khói lửa chiến trường.

Anh hoàn toàn không hiểu được sự đáng sợ của một lão tướng từng sống sót qua bao trận mạc.

Chính vì vậy, anh ta đã liều lĩnh lao thẳng tầm tấn công của Keijirou như con thiêu thân lao vào ngọn lửa.

“Hừm!”

Không rõ khoảnh khắc ấy kéo dài được bao lâu, có lẽ chưa đến một nhịp thở.

Ngay khi Juurouemon bước chân vào tầm của Keijirou, ông đã vung kiếm trong cùng một nhịp thở.

Một tiếng quát trầm cất lên, thân hình Keijirou, vốn chỉ cao năm shaku ba sun (khoảng một mét sáu), bỗng dưng hóa khổng lồ, vươn cao hơn mười shaku, phủ bóng xuống đối thủ.

Một nỗi sợ nguyên thủy, sâu thẳm từ tận cùng linh hồn, dâng trào trong lòng Juurouemon, cùng với sự hối hận.

Đáng tiếc cho anh ta, chính vì anh quá mạnh mẽ nên mới có đủ thời gian để cảm nhận được hối hận ấy.

Nếu chỉ là một con người tầm thường, hẳn người đó đã không kịp hiểu chuyện gì xảy ra trước khi rơi vào hư vô.

Thân thể to lớn Juurouemon bị hất văng ra, bay thẳng vào khu vườn rải đá trắng.

Cảnh tượng ấy chẳng khác gì một người bị nắm đấm của một tên khổng lồ nện trúng giữa ngực.

“Hô, còn sống cơ đấy.”

Sanai bật cười khoái trá, còn Keijirou chỉ khẽ lẩm bẩm, giọng buồn như gió thoảng.

“Một chiến binh chân chính sẽ không dễ dàng chết như thế.”

Nhưng chắc chắn là vết thương của Juurouemon sẽ chẳng thể lành trước khi trận đại chiến bắt đầu.

Anh ta sẽ không thể tham dự cuộc chiến định đoạt vận mệnh của quốc gia. Anh ta cũng đã mất đi nơi để chiến đấu, cũng như mất đi chỗ để chết.

Và chính sự thật ấy dường như đang gặm nhấm tâm hồn của kẻ lập dị kia, trong ánh nhìn lặng lẽ từ Sanai.

Với Sanai, Maeda Keijirou Toshimasu là một người quen cũ từ chiến dịch Odawara trong quá khứ.

Càng tiếp xúc, ông càng nhận ra rằng sau vẻ ngông cuồng kia là một tấm lòng nhân hậu, thậm chí có phần ngây thơ.

Và thật trớ trêu, cũng chính người đàn ông tốt bụng ấy lại là một chiến binh vụng về, kẻ không thể tìm thấy ý nghĩa tồn tại ngoài chiến trận.

Sự mâu thuẫn ấy sẽ bám theo Keijirou cho đến tận lúc ông nhắm mắt ở Yamagata, ngã xuống vì căn bệnh mãn tính.

Sanai không thể không nghĩ rằng ông ta thật đáng thương.

Một trái tim tràn đầy nhân ái, lại bị thôi thúc bởi bản năng của dã thú, luôn phải tìm kiếm khói lửa chiến tranh.

Nếu không bị hai thái cực ấy giằng xé, có lẽ Keijirou đã trở thành một huyền thoại thực thụ, chứ không phải kẻ lập dị trong lời người đời.

Ngay cả Sanai, người từng trải qua vô vàn chiến trường, cũng chẳng dám chắc mình có thể đánh bại Keijirou trong một trận đấu.

Chỉ trong chiến trường thật sự, khi được chỉ huy quân đội, ông mới có thể thắng được con người kia.

Người ta thường nói, “Kẻ được trời thương, ắt sẽ bị trời thử thách.”

Nhưng cách mà trời yêu thương Keijirou thật quá đỗi tàn nhẫn.

Sanai khẽ thở dài, trong lòng ông chợt dấy lên một sự tò mò…

Vì sao một con người như thế, sau từng ấy năm, vẫn không thể rời xa chiến trường?

Ông biết rõ Keijirou là bạn thân của Naoe Yamashiro no Kami, nhưng tình bạn ấy không thể là lý do được.

Vậy thì, điều gì đã níu kéo ông giữa ranh giới sinh tử ấy?

“Này… rốt cuộc, chúng ta chiến đấu vì điều gì?”

Sanai, cũng như Keijirou, là một kẻ lập dị, không thể sống mà không có chiến trận.

Ông cũng đang kiếm tìm một sân khấu cuối cùng, nơi mình có thể ngã xuống trước khi thế giới bước vào thời bình.

Ông không biết liệu ở Aizu này, ông trời có ban cho mình một cái chết xứng đáng hay không. Nhưng ít nhất, lãnh chúa Uesugi Kagekatsu là người mà ông có thể đặt cược cả sinh mạng để phụng sự.

“...Đơn giản thôi, ta chỉ là một thằng nhóc mê đánh nhau mà.”

Tiếng cười ha ha nghe thật vui vẻ làm sao. Nhưng Sanai cảm nhận rõ, đằng sau tiếng cười kia là một trái tim đang rỉ máu.

Có lẽ, Keijirou là kẻ đã đánh mất nơi để chết.

Bởi vì ông sống sót trong khoảnh khắc đáng lẽ phải chết, nên từ đó trở đi, chẳng nơi nào còn xứng đáng để ông ngã xuống nữa. Dù hiểu điều ấy, ông vẫn không ngừng đuổi theo giấc mộng mờ ảo ấy.

Có lẽ, những hành động ngông cuồng, những lần ông thách thức cả tử thần chỉ là những hành động trong tuyệt vọng của một linh hồn khao khát được an nghỉ.

“Ra là thế. Thật là một nghiệp chướng nặng nề...”

Bởi với một chiến binh, nỗi đau lớn nhất không phải là cái chết, mà là khi không thể chết đúng lúc mình nên chết. Thế nhưng, chính vì không thể chết, họ mới được gọi là chiến binh.

(Nơi ta nên chết... là ở đâu…?)

Sanai không có câu trả lời cho câu hỏi đó.

Cuối cùng, ông cũng sẽ đánh mất nơi để chết, như Keijirou. Và đến tận hơi thở cuối cùng, ông sẽ không ngã trên chiến trường mà là trên một chiếc giường trong cô độc.

Ông cũng không biết liệu có khi nào, trong kiếp sau, hay cả kiếp sau nữa, thời khắc ấy sẽ lại đến, cái thời mà ông có thể mong chờ được bước ra chiến trường một lần nữa.