Phần 2

“Thằng nhóc đó, thật hỗn láo…”

Khuôn mặt của công tước Arnold Beaufort biến dạng trong giận dữ khi nhận ra kế hoạch làm suy giảm quyền lực của hoàng gia, với bước đầu là khiến Baldr bị cô lập trong giới quý tộc, đã thất bại.

Arnold đã bước sang tuổi bảy mươi hai, nhưng những nếp nhăn sâu hoắm trên mí mắt khiến ông trông già hơn nhiều, như thể đã vượt qua ngưỡng tám mươi. Đôi môi ông khô khốc, thô ráp, rạn nứt khắp nơi.

Thân hình gầy gò, héo hon như cành cây khô của ông chẳng tỏa ra chút uy quyền nào xứng đáng với vị trí thứ hai trong mười đại quý tộc của Vương quốc Mauricia.

“Có nhiều quý tộc ngần ngại, không dám công khai coi nhà Randolph là kẻ thù… chỉ có năm nhà, trong đó có nhà của tôi, dám tuyên bố cắt đứt quan hệ với tên nhóc Baldr đó.”

Người nói ra lời ấy chính là bá tước Hendrick Hastings.

Giọng điệu than vãn cùng với cái cử chỉ lố bịch đó, như thể đang nói rằng tình hình hiện tại thật thảm hại làm sao. Nhìn thấy màn kịch lố lắng đó khiến Arnold chỉ muốn hộc máu.

(Đồ vô dụng. Chỉ có năm nhà thì chẳng tạo được tác động chính trị nào cả.)

Arnold bắt đầu mất kiên nhẫn.

Nếu thời gian cứ trôi lặng lẽ như thế này, vua Welkin và tể tướng Harold sẽ vẫn tiếp tục ngự trị trên ngai vàng với uy quyền tuyệt đối.

Ông tuyệt đối không chấp nhận việc tên vua ngu ngốc ấy, kẻ đã cướp đi mạng sống con trai ông lại được ghi danh là một minh quân trong sử sách Mauricia.

Nguy hiểm hơn cả là quyền lực của phe quý tộc bảo thủ, trong đó có Arnold, đang dần bị bào mòn từ công cuộc thay máu bộ máy quan liêu do Harold dẫn dắt. Ông hiểu rõ rằng không thể trông mong đứa cháu trai mười bảy tuổi mà ông yêu quý có thể chống lại lực lượng chính trị đang cầm đầu cả vương quốc.

Chính vì vậy, Arnold muốn giảm thiểu quyền lực của Welkin càng nhiều càng tốt. Vì để đạt được mục đích ấy, ông thậm chí không ngần ngại bắt tay với kẻ thù không đội trời chung, Vương quốc Haurelia.

"...Ngài Falkirk, người có lãnh địa nằm ở hậu phương Antrim cũng đang có xu hướng ngả về phe phái của chúng ta. Rốt cuộc thằng nhóc đó chỉ là một con chuột trong bao thôi."

" Bắt được nó thôi chưa đủ. Nếu không cùng lúc làm suy yếu quyền lực của hoàng gia, Antrim có bị thất thủ cũng vô nghĩa!"

"Đ-đúng thật. Nếu chúng ta có thể khéo léo dẫn dắt nhà Randolph tự đào huyệt cho chính mình…"

Lời nói của Hendricks khiến Arnold nhớ đến Alford Randolph thời trẻ.

Ông ta là một quý tộc trẻ, được nhiều tiểu thư quý tộc yêu mến và được kỳ vọng sẽ trở thành đại diện của mười đại quý tộc trong tương lai.

Arnold luôn đề phòng ông ta như một đối thủ chính trị của con trai mình, nhưng ông không thể hiểu được quyết định của Alford khi đứng về phía Baldr.

(Thằng Alford chết tiệt đó… hắn đang nghĩ gì vậy?)

Nếu là Alford, thì chắc hẳn tên đó đã đoán trước được kế hoạch của ông phần nào.

Khiến Haurelia phát động xâm lược bằng cách dùng Antrim làm mồi, rồi lợi dụng chiến loạn để bào mòn cả quân lực lẫn tài lực của hoàng tộc Mauricia.

Việc Alford biến Baldr thành con rể của ông ta là hành động quá mức, ngay cả khi đó là biện pháp dùng để ngăn chặn âm mưu của họ.

Hay Alford muốn nói rằng Baldr có giá trị đến mức ông ta sẵn sàng làm tới như vậy chăng?

Nếu là Arnold của vài năm về trước, ông sẽ tìm cách chiêu dụ Baldr làm đồng minh, hoặc ít nhất là dành thêm thời gian dò xét thực lực cậu ta.

Nhưng giờ đây Arnold đã không còn thời gian nữa. Ba tháng trước thầy thuốc đã phát hiện một khối u trong dạ dày ông, ông cảm nhận rõ sinh lực của mình đang bị rút ra ngày qua ngày. Trong tình huống tốt nhất, ông cũng chỉ còn tối đa một năm để sống.

Ông phải chuẩn bị một nền tảng chính trị vững chắc cho cháu trai khi mình vẫn còn trên đời. Ông sẽ không chết cho tới khi thực hiện được điều đó bằng mọi giá.

"Chúng ta không thể rút lui được nữa, dù phải bán đứng tổ quốc."

Baldr và Alford đều không hề hay biết rằng Arnold đang mang trên mình căn bệnh chết người.

Kế hoạch của công tước Beaufort, một người hành động từ tuyệt vọng với quãng thời gian còn lại ít ỏi, sẽ khiến Baldr cùng những người khác phải trờ ta không kịp.

Phần 3

"Dạo này cô cảm thấy thế nào rồi?"

"Không tệ… cũng giống như với Baldr thôi. Ta có hơi lo vì những đứa con của ta đã rất nghịch ngợm ngay cả khi còn nằm trong bụng…"

Maggot vừa nói vậy, vừa âu yếm xoa bụng bầu của mình.

Thương hội Savaran đã cử một bà đỡ đến nhà Cornelius. Bà là một người phụ nữ mập mạp ngoài năm mươi tuổi. Bà kiểm soát chế độ ăn và mọi hoạt động của Maggot với sự nghiêm khắc đến mức Maggot cũng không dám chống lại.

"Đừng chỉ ăn toàn đồ dầu mỡ khi cô đã đến cái tuổi này! Nếu con của cô trở nên thừa cân thì sao hả?"

"Không ăn thịt thì làm sao ta có sức mà sống đây?"

"Nếu là mẹ thì cũng phải biết tiết chế vì con chứ! Cô không còn trẻ nữa đâu, nếu không giữ gìn cơ thể, con cô sẽ bị ảnh hưởng đấy!"

"Gununu…"

Nếu không phải là bà đỡ, Maggot chắc đã đánh đối phương rồi, nhưng cô cố nhịn lại, tuyệt vọng chịu đựng cơn thôi thúc mãnh liệt ấy.

Bỏ qua cảm xúc cá nhân, Maggot thực sự đã khá lớn tuổi để sinh con. Cô phải tuyệt đối tránh mọi tác động xấu có thể ảnh hưởng đến những đứa trẻ của mình.

"T-tuyệt thật… Maggot hoàn toàn bị khuất phục…"

Ignis, hoàn toàn không đọc được bầu không khí mà chỉ cảm thấy khâm phục.

"Anh cũng nên để ý vợ mình đi! Ta nghĩ lần sinh con này sẽ hơi khó khăn đấy!"

"Cái gì cơ?"

Khuôn mặt Ignis tái mét trước lời nói của bà đỡ.

Đứa con sắp chào đời tất nhiên rất quan trọng, nhưng người vợ yêu quý của anh còn là một sinh mệnh quan trọng hơn cả chính anh.

Hơn nữa, chính Ignis là người mong muốn có thêm con, dù biết Maggot đã quá tuổi. Chẳng có cách nào anh giữ được bình tĩnh khi nghe bà đỡ nói rằng lần sinh này sẽ khó khăn.

"Không sao cả… anh tưởng tượng được cảnh em sẽ thua à?"

"Em luôn là nữ thần bất bại trong mắt anh……nhưng ít nhất anh cũng phải được phép lo lắng khi em đang trong trận chiến khó khăn chứ?"

Ignis và Maggot nhìn nhau, bầu không khí ngọt ngào như hòa tan cả căn phòng.

"Để dành trò tán tỉnh sau đi!"

Bác sĩ nhún vai, như muốn nói "Trời ạ", rồi cười khẩy.

Ngay cả ở tuổi này, cặp đôi này vẫn khiến người ta cảm thấy ấm lòng một cách kỳ lạ.

Thực tế thì sự mệt mỏi của Maggot so với một thai phụ bình thường còn lớn hơn nhiều. Người trong cuộc là người nhận thức rõ nhất điều đó.

Dù vậy, miễn là Maggot vẫn còn năng lượng để cười, thì tình hình vẫn chưa tệ đến thế, bà đỡ thầm hứa sẽ lo liệu phần còn lại bằng mọi cách. Bà theo dõi hai người với ánh mắt dịu dàng, giấu đi lời hứa của mình vào trong lòng.

Nhưng với việc Maggot đang mang thai, cô không được tính như một phần trong lực lượng chiến đấu của nhà Cornelius. Điều này tạo ra ảnh hưởng lớn cả với đồng minh lẫn kẻ thù.

Câu nói rằng Ngân Quang Maggot có thể so sánh với cả một tiểu đoàn không hề phóng đại. Và nếu xét theo nguyên tắc tấn công một vị trí phòng ngự cần gấp ba số lượng quân, mất Maggot cũng đồng nghĩa với việc mất đi cả một trung đoàn.

Người ta thường nói tai họa của kẻ thù là lợi ích của đồng minh, nhưng trong Vương quốc Haurelia lúc này lại có một tình huống còn phiền phức hơn.

"Ý người là bảo ta bỏ qua cơ hội này sao?"

“…Đúng vậy, việc Ngân Quang không thể ra trận vì mang thai là một cơ hội quý ngàn năm có một. Tuy nhiên, để thuyết phục được những quý tộc phản bội trong Vương quốc Mauricia, ta nhất định phải chiếm Antrim bằng mọi giá. Xin ngài hãy suy xét lại về chuyện này!”

Dorun, thuộc hạ trung thành dưới trướng hầu tước Andrei Selvi, đang gắng sức kìm nén chủ nhân của mình lại.

Hạ gục Ignis là nguyện vọng lớn nhất của nhà Selvi trong suốt từng ấy năm.

Nhưng lúc này, Vương quốc Haurelia đang cố gắng dụ dỗ những quý tộc bảo thủ bên trong Mauricia bằng cách dùng thùng thuốc nổ mang tên Antrim làm mồi nhử, trong khi rõ ràng việc tấn công Antrim trực diện mang theo quá nhiều rủi ro, quá nhiều thứ phải trả giá.

“Vùng đất xa xôi ấy chỉ là chuyện nhỏ! Với chênh lệch quân lực hiện nay, mọi chuyện sẽ được giải quyết nếu chúng ta có thể chiếm lấy Cornelius!”

Andrei gầm lên, ông giận dữ đến mức không thể kiềm chế.

Họ đâu ngờ rằng âm mưu làm suy yếu Vương quốc Mauricia bằng cách giật dây cuộc đối đầu giữa những quý tộc mới nổi do Baldr đại diện và phe quý tộc bảo thủ lại phản tác dụng như thế này chứ.

Con đàn bà ấy thật phiền phức! Sao cô ta lại mang thai đúng vào thời điểm này chứ!

Andrei nổi trận lôi đình, ông cũng hiểu không thể vì một quyết định có phần tùy hứng của một hầu tước mà mở một cuộc chiến được.

“Đáng tiếc, nhưng chúng ta chỉ còn trông cậy vào quyết định của điện hạ mà thôi.”

Andrei thở dài, ngồi bệt xuống sofa, cố gắng xua tan nỗi bất mãn trong lòng.

Dorun thở phào nhẹ nhõm, nhưng ông cũng nghiến chặt môi trong bực bội, vì ông cùng chia sẻ sự tức giận cùng với chủ nhân của mình.

Nguyên do là bởi họ đã nhận được tin tức cho thấy hoàng gia đang nghiêng về việc tiến đánh Antrim hơn.

Phần 4

Vài ngày trước sự kiện khiến cho cả chủ lẫn tớ trong nhà Selvi đang nghiến răng tức giận.

Vua Louis của Haurelia nín thở, chăm chú nhìn hình ảnh từ pháp cụ được bá tước Savoie gửi đến.

"Ngươi nói đây là hình ảnh từ Antrim sao…?"

Theo hiểu biết của Louis, Antrim vốn là một vùng nông thôn xa xôi và thanh bình.

Hơn nữa, đây còn là vùng đất tranh chấp giữa Haurelia và Mauricia, từng nhiều lần chìm trong chiến tranh, các ngành công nghiệp lớn khó mà phát triển. Nó là một vùng đất cằn cỗi mà nếu không nhờ vị trí địa chính trị quan trọng, chắc chắn sẽ chẳng ai thèm ngó ngàng. Vị trí ấy trong yếu đến nỗi nó còn có thể đe dọa đến trái tim của Vương quốc Haurelia.

Ấy vậy mà hình ảnh hiện ra trước mắt ông, là những tuyến phòng thủ nhìn qua cũng có thể thấy được sự kiên cố, cùng với lực lượng dự bị đông gấp nhiều lần so với dự đoán.

Chỉ mới nửa năm trôi qua kể từ khi một tân tử tước được bổ nhiệm cho Antrim. Louis từng nghĩ rằng, bất kể Baldr có là chính trị gia thiên tài đến đâu, sự thay đổi này cũng là điều không thể.

"…Đây là một tình hình đáng báo động."

Người thì thầm câu đó bằng một giọng nhỏ như bị bóp nghẹn từ cổ họng chính là tể tướng, công tước Montespan.

Anh ta là một tể tướng trẻ, năm nay vừa tròn ba mươi tư. Anh cũng là nhân vật chủ chốt cùng với Louis thúc đẩy việc xâm chiếm Vương quốc Mauricia.

Việc Antrim được kiên cố hóa là một vấn đề không thể lơ là được, bởi nó có thể biến cuộc chiến với Mauricia thành một cuộc đua với thời gian.

"Hừm, chúng lầm to nếu nghĩ chỉ với bấy nhiêu là có thể chặn được quân ta."

Người khinh bỉ phát ra tiếng khịt mũi là bộ trưởng quốc phòng, công tước Ryuvini.

"Thần thừa nhận họ đã chuẩn bị một vài công sự khá tốt. Nhưng nếu chúng nghĩ chỉ với thế là đủ để chống cự chúng ta, thần chỉ muốn nói rằng chúng đã quá lạc quan."

Hàng dây thép gai và những chiến hào mà ông mới lần đầu trông thấy quả thật trông khá rắc rối.

Nhưng lực lượng tấn công vào Antrim sẽ đông gấp mười lần so với toàn bộ binh lực của Antrim.

Khi phải đối mặt với sức mạnh áp đảo của số lượng, công tước Ryuvini cho rằng chỉ mỗi hàng rào dây thép và chiến hào là không đủ.

“Nếu tổn thất quá nhiều ở Antrim thì bước tiếp theo trong kế hoạch có thể bị trục trặc. Chúng ta không có dư dả để phung phí hàng ngàn binh sĩ cho mấy chuyện như Antrim, có hiểu chuyện đó không?”

Montespan nhấn mạnh quan điểm của mình. Louis cũng đáp thêm.

“Ta cũng không chấp nhận việc quân ta phải lao vào một trận khổ chiến ở Antrim. Suy cho cùng những kẻ đứng núi này trông núi nọ sẽ chẳng nhúc nhích nếu ta không phô diễn sức mạnh áp đảo.”

Không một vị bộ trưởng nào có mặt ở đây nghi ngờ rằng quân đội của họ sẽ không thể hạ Antrim.

Vấn đề chỉ là sẽ tốn bao nhiêu thời gian và binh lực để thực hiện việc đó.

Chiến thuật của Haurelia vẫn không khác gì quá khứ, lợi dụng chênh lệch quân lực giữa họ và Mauricia để giành chiến thắng trong thời gian ngắn.

Hiện tại thì Mauricia hoàn toàn vượt trội về sức mạnh kinh tế, cả về nông nghiệp lẫn công nghiệp. Haurelia chẳng còn cơ hội chiến thắng nào khác ngoài việc dùng quân lực áp đảo để đánh bại Mauricia.

“Việc củng cố Antrim như thế này… Tể tướng, ngươi có nhận định gì?”

Montespan trả lời câu hỏi của Louis một cách do dự, khuôn mặt anh ta lộ rõ vẻ bối rối.

“Nếu xảy ra chiến tranh giữa nước ta và Vương quốc Mauricia, Antrim sẽ luôn là nơi bị tấn công trước tiên… vì thế họ củng cố nơi này để câu thời gian cũng dễ hiểu. Nhưng mà, cách làm này thật sự quá lãng phí.”

Antrim bị Vương quốc Haurelia bao vây từ ba phía, như một con chuột trong bao. Đầu tư một khoản tiền lớn để bảo vệ nơi này là một việc cực kỳ kém hiệu quả.

“Ngươi nghĩ sao, bộ trưởng quốc phòng?”

“Chắc chắn là vô lý. Nhưng chí ít không thể không nghi ngờ rằng tử tước Antrim mới là người chỉ đạo việc này.”

“Ý ngươi nói việc này không phải do Welkin làm sao?”

"Ông ta có thể đang bỏ tiền ra, nhưng nhìn vào hệ thống phòng thủ ấy, thần không thấy phong cách của quân đội Mauricia trong đó cả."

Với hai quốc gia là kẻ thù lâu đời của nhau, cả hai bên đã phần nào đọc được bài của đối phương.

Công tước Ryuvini có thể cảm nhận rằng kế hoạch tác chiến ở Antrim mang bản chất khác biệt đôi chút, dù ông chỉ cho rằng đối phương đơn giản là tay nghề còn non.

"Vậy ta hỏi thẳng. Cần bao lâu để hạ Antrim?"

"Nếu không quan tâm đến tổn thất thì một ngày. Còn nếu muốn thận trọng, ít nhất cũng phải ba ngày."

"Ta có thể tin lời ngươi nói là thật không?"

Đôi mắt của công tước Ryuvini mở to, như thể đang cảm thấy bị xúc phạm khi bị quốc vương của mình nghi ngờ.

“Thần mong điện hạ hãy tin tưởng vào những binh sĩ tinh nhuệ của đất nước này.”

Không giống như Vương quốc Mauricia đã trở nên yếu mềm vì hòa bình quá lâu, quân đội Haurelia luôn duy trì trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, một đội quân vượt trội hơn hẳn về mặt huấn luyện và kỷ luật.

Công tước Ryuvini có niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh quân sự của họ. Ông tin rằng những mánh khóe vụn vặt kia chẳng đời nào có thể bảo vệ nổi Antrim khỏi tay quân Haurelia.