Phần 5

Tin tức Vương quốc Haurelia bắt đầu huy động quân đội nhanh chóng được truyền đến tai vua Welkin.

Dù là quốc gia nào, số lượng binh sĩ có thể duy trì trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu luôn có giới hạn. Con số ấy có thể đủ cho một cuộc xung đột nhỏ, nhưng khi chiến tranh thật sự nổ ra, đất nước buộc phải tuyển mộ một lượng lớn dân thường nhập ngũ.

Haurelia là một quốc gia nông nghiệp, mật độ dân cư thưa thớt nên họ phải tiến hành tuyển quân quy mô lớn.

“Ta có nên nói rằng chuyện này vẫn trong kế hoạch chứ?”

Welkin nở một nụ cười gian xảo. Harold chỉ khẽ thở dài và lắc đầu.

“Không, chuyện này vượt ngoài dự liệu rồi. Có lẽ căn bệnh trong đất nước ta đã ăn sâu hơn chúng ta tưởng.”

Âm mưu của Welkin là dùng Baldr như mồi nhử để kéo phe chống hoàng gia ra ánh sáng. Ông đã dõi theo chuỗi sự kiện khởi đầu từ nhà Mileton ngay từ lúc nó bắt đầu.

Những quý tộc hùa theo ủng hộ nhà Mileton và tìm cách tẩy chay tử tước Antrim đều đã bị ghi tên, và một cuộc điều tra bí mật về họ đã được tiến hành.

Tuy nhiên, nhìn vào phản ứng lộ liễu của Vương quốc Haurelia, khả năng còn có thêm nhiều kẻ phản bội khác là rất cao.

“Công tước Beaufort đang làm gì?”

Welkin hỏi về phản ứng của lão già, người từng là thủ lĩnh trong mười đại quý tộc, và cũng là quý tộc quyền thế nhất vương quốc một thời.

Nếu một trong mười đại quý tộc, những người có tầm ảnh hưởng to lớn trong vương quốc đứng lên tạo phản, hậu quả sẽ không thể đo lường được.

Kế hoạch của Welkin cũng sẽ thay đổi hoàn toàn, tùy vào việc kẻ chủ mưu đứng sau phe bảo thủ sẽ dám hành động liều lĩnh đến mức nào.

“Có vẻ như ông ta đang giữ liên lạc thường xuyên với bá tước Hastings và phe cánh của hắn… nhưng ít nhất thì chưa có dấu hiệu nào cho thấy họ có động thái nào mang tính quân sự.”

Harold tin rằng khả năng vị công tước ấy sẽ dẫn đầu một cuộc nổi dậy chống lại hoàng gia là rất thấp.

Dù gì họ đang nói tới phe bảo thủ, những kẻ đã không thể theo kịp bước tiến của vương quốc chỉ vì thiếu can đảm để chấp nhận rủi ro.

“Rất có thể bọn họ đang chờ xem tình hình trận chiến diễn ra thế nào trước khi quyết định hành động. Nếu chúng ta thua ngay từ trận đầu tiên… thì sẽ vô cùng nguy hiểm.”

Cả Welkin lẫn Harold đều đã thấm thía bài học từ cuộc chiến trước, những quý tộc ấy chẳng hề có lòng trung thành thật sự nào với Vương quốc Mauricia.

Harold vẫn không thể quên được cảnh tượng hỗn loạn ngày ấy, khi đám quý tộc lần lượt lao vào cuộc chiến như một bầy thú hoang, chẳng có chút trật tự hay lý trí nào cả.

Từ đó đến nay, ông đã bày ra vô số kế hoạch nhằm không phải nếm lại mùi vị của sự sỉ nhục thời niên thiếu… Nhưng giờ đây, khi tiếng bước chân quân đội vang vọng từ xa, ông lại tự hỏi liệu tất cả những nỗ lực ấy có thật sự đủ hay không?

“Không thể thay đổi một quốc gia mà không có mạo hiểm, ngươi không cần phải quá lo lắng như thế. Lần này… mọi chuyện sẽ không diễn ra như năm xưa đâu.”

“…Thần có thể hỏi căn cứ nào khiến điện hạ tin tưởng đến vậy không?”

Dẫu biết nhà vua là người mưu trí, trong sâu thẳm ông ta vẫn là một kẻ mộng mơ, và với tư cách là tể tướng, Harold buộc phải hỏi.

“Haurelia chắc chắn sẽ tấn công Antrim đầu tiên. Hãy nghĩ mà xem, thằng nhóc đó liệu có thể dễ dàng bị Haurelia bắt nạt không? Hơn nữa, dù nó có vô số kẻ thù, nhưng phe phái của nó cũng chẳng ít đâu, đúng không?”

Tử tước Antrim đời trước từng bị xóa sổ hoàn toàn trong cuộc chiến trước, cả gia tộc và thuộc hạ đều diệt vong. Ông ta là một quý tộc biết thương dân, nhưng lại bất tài trong việc chỉ huy.

Baldr thì khác, cậu ta là một người hoàn toàn không hợp với lẽ thường.

Chỉ riêng việc cậu ta tồn tại cũng đủ khiến quân đội Haurelia phải run sợ.

Welkin chưa biết rõ mọi chi tiết, nhưng ông có thể mường tượng được rằng công cuộc mở rộng phòng thủ ở Antrim kia, hẳn lại là thứ gì đó vượt ngoài khuôn khổ của lẽ thường.

“Đừng mong đợi quá nhiều, thưa điện hạ. Với lực lượng quân sự của Antrim, dù họ có chiến đấu kiên cường đến đâu thì cũng khó mà thắng nổi lực lượng của Haurelia.”

“Ngươi đúng là kẻ nhàm chán như mọi khi. Biết đâu thằng nhóc đó lại hạ gục đội quân gấp mười lần quân mình thì sao?”

“Bổn phận của chúng ta là phải chuẩn bị cho tình huống cậu ta không thắng, để một bề tôi tài giỏi không chết uổng phí. Xin điện hạ hãy vui chơi sau khi chúng ta đã giành chiến thắng.”

Harold không khỏi hằn giọng cảnh cáo vua Welkin, người đang chỉ cười mơ hồ, khó mà phân biệt được nụ cười ấy là trò đùa hay là niềm tin thật lòng.

Dù Mauricia đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc chiến sắp tới, có vẻ như ngọn lửa chiến tranh vẫn sẽ bùng lên sớm hơn họ dự tính.

Liệu sự xuất hiện của biến số mang tên Baldr sẽ là vận may hay điềm dữ, không ai biết trước được.

Chỉ có một điều chắc chắn, với tư cách là cánh tay phải của nhà vua, Harold không được phép thua. Và thế là, những đêm dài không ngủ của ông vẫn sẽ tiếp tục.

Phần 6

Vương quốc Haurelia sở hữu bảy kị sĩ đoàn. Trong khi đó Mauricia chỉ có bốn.

Bảy kị sĩ đoàn ấy là tinh hoa của tinh hoa, sức mạnh của họ gần gấp đôi quân địch. Bọn họ là át chủ bài của vương quốc Haurelia.

Trong số đó, có một đoàn mang tên Lam Long Kị Sĩ Đoàn, dưới quyền chỉ huy của Borodino Dampierre, con trai của danh tướng Soyuz đã ngã xuống trong cuộc chiến trước.

Giống như cha mình, Borodino sở hữu một tư duy chiến thuật xuất chúng, cùng với một khí chất lôi cuốn khiến mọi thuộc hạ đều tôn kính và sẵn lòng hị sinh cả mạng sống cho anh ta. Anh ta được xem như là một ngôi sao đang lên, người sẽ gánh vác tương lai của quân đội Haurelia.

Thế nhưng, Borodino, người đứng đầu dòng họ Dampierre, hậu duệ của một gia tộc quân sự lẫy lừng, và là con trai của tướng Soyuz lại chỉ nắm giữ chức vụ chỉ huy một kị sĩ đoàn, một chức vụ quá thấp.

Dù có một người cha là một người từng được đề cử lên chức bộ trưởng quốc phòng, con trai của ông hiện tại lại rơi vào tình huống eo le như thế này.

Một ngọn lửa đang cháy âm ỉ trong lòng Borodino Dampierre.

Trước cái ngày định mệnh ấy, ngày mà đầu của tướng Soyuz rơi xuống dưới lưỡi kiếm của cặp đôi Cornelius, cặp đôi được mệnh danh là cặp vợ chồng nguy hiểm nhất thế gian, ông ta từng là một vị danh tướng oai hùng, người đã gặt hái bao chiến thắng về cho tổ quốc.

Borodino luôn tự hào về người cha ấy, anh ta đã luôn muốn trở thành một vị tướng lừng danh như Soyuz. Nhưng rồi tin dữ ập đến, ngay tại doanh trại, giữa lúc đang luyện tập, anh ta nghe được báo cáo từ tiền tuyến.

Cha của anh, Soyuz đã tử trận.

“Không thể nào!”

Anh ta không tin nổi, anh cầu nguyện, cầu mong đó chỉ là một trò bôi nhọ danh dự người cha của mình.

Thế nhưng sự thật vẫn là sự thật, Soyuz đã gục ngã giữa vòng vây của quân địch, và binh đoàn của ông đã chịu tổn thất thảm khốc trong trận chiến ấy.

Người cha từng được tung hô là linh hồn của chiến thắng, chỉ sau một đêm đã bị biến thành kẻ thất bại vô dụng.

Những kẻ từng vẫy đuôi quanh Soyuz, tâng bốc ông lập tức quay lưng lại, nhanh như trở bàn tay rồi phun ra những lời khinh bỉ. Chúng nói rằng ông đã làm ô uế danh dự tướng quân bằng cách dùng ám sát, rằng ông chết là do đã chọc giận thần chiến tranh khi toan tính sử dụng đến thứ thủ đoạn hèn hạ ấy.

Sau này, Borodino nghe ngóng được rằng cha mình đã âm mưu ám sát Ngân Quang Maggot. Với anh ta, đó chẳng phải là tội lỗi gì, mà là một kế hoạch phù hợp. Cha của anh ta không muốn binh sĩ của mình chết vô ích.

Cha của anh, tướng Soyuz suốt đời cầm quân bằng lý trí tuyệt đối. Ông không bao giờ thử nghiệm những chiến thuật chưa được chứng minh, cũng chẳng bao giờ liều lĩnh bước vào một trận chiến mà ông không nắm chắc phần thắng.

Trong mắt Borodino, cho đến tận bây giờ, chưa từng có vị tướng nào vĩ đại hơn người cha ấy.

Thất bại duy nhất của ông đơn giản là bởi vì đối thủ của ông đã vượt khỏi giới hạn của con người.

Borodino tin rằng cuối cùng cũng đã đến ngày mà anh có thể rửa sạch nỗi nhục của cha mình và giải quyết những kẻ thù của ông ấy.

“Tôi nóng lòng muốn được thử sức rồi, phải không, chỉ huy?”

Phó chỉ huy Morris hiểu rõ hơn bất kỳ ai ngọn lửa chiến ý thầm lặng trong lòng Borodino.

Ông đã là thuộc hạ trung thành của nhà Dampierre từ thời của tướng Soyuz.

Dù rất nhiều người đã quay lưng lại với nhà Dampierre đang trong giai đoạn suy tàn, Morris vẫn là một trong số ít những người tiếp tục ở lại và tận tâm phụng sự.

“Đáng tiếc là đối thủ lần này chỉ là con trai của họ, Baldr… nhưng đã ra tay rồi, thì chúng ta sẽ đè bẹp hắn hoàn toàn, cho hắn thấy rõ sự khác biệt.”

Borodino tuyên bố với giọng đầy uy lực.

Đó không phải là lời khoác lác vô căn cứ.

Bởi lẽ, Vương quốc Haurelia sau khi dốc toàn lực tập trung vào mảng sức mạnh quân sự, đã vượt trội hơn Vương quốc Mauricia, vốn tập trung vào phát triển kinh tế về mọi phương diện.

“Ta sẽ dạy cho chúng biết rằng chiến tranh không thể thắng bằng bàn tính được.”

Nhìn chung, binh lính của Haurelia đều đánh giá thấp Mauricia, một quốc gia đã cắt giảm ngân sách quân sự để dồn tiền cho phát triển kinh tế.

Phát triển kinh tế dĩ nhiên là thước đo quan trọng phản ánh sức mạnh quốc gia, nhưng sức mạnh kinh tế nếu không được chống lưng bởi sức mạnh quân sự, thì sớm muộn cũng chỉ trở thành miếng mồi ngon cho kẻ thù.

Chẳng khác nào chăm chút cho một quả ngọt, chỉ để cuối cùng bị người khác hái mất.

“Thưa chỉ huy Dampierre, có lệnh triệu tập từ tướng Flandre ạ!”

Một binh sĩ trẻ tuổi cúi đầu kính cẩn và truyền lại mệnh lệnh từ cấp trên đang chỉ huy trực tiếp Borodino.

Cấp trên của Borodino, tướng Flandre, năm nay bốn mươi tám tuổi, là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm, từng bước thăng tiến từ chiến trường để trở thành một vị tướng thực thụ. Ông cũng chính là phó chỉ huy của Soyuz, cha của Borodino, trong những năm chinh chiến trước kia.

Tướng Flandre được chọn làm tổng chỉ huy của lực lượng sẽ tấn công vào Antrim. Ông ta sẽ thống lĩnh hai sư đoàn mới thành lập cùng ba kị sĩ đoàn. Với một đạo quân hùng hậu như thế, hiển nhiên ông phải là người có thanh danh vững chắc cả về năng lực chỉ huy lẫn sự táo bạo trên chiến trường.

“Ta sẽ đến đó ngay.”

Đối với Borodino, người đang khát khao khôi phục lại vinh quang của gia tộc Dampierre, những chỉ huy các kị sĩ đoàn khác đều là đối thủ canh tranh. Trước hết, anh phải ghi dấu trong mắt tướng Flandre tại hội đồng chiến tranh và giành lấy vinh dự được làm tiên phong ra trận.

Bộ quân sự của Vương quốc Haurelia nằm cách thủ đô ba kilomet về phía bắc.

Một sự uy nghi tỏa ra, đến mức có thể khiến cả hoàng cung cũng phải lu mờ, từ một tòa nhà đồ sộ, được dựng nên từ vô số phiến đá cẩm thạch khổng lồ.

Khi Borodino đến nơi, các nhân vật chủ chốt của quân viễn chinh đã tề tựu đông đủ trong phòng nghị sự bên trong bộ quân sự.

Chính giữa bàn là tướng Flandre, bên phải ông là tham mưu trưởng thứ nhất Barnaud. Hai bên họ, chỉ huy của Bạch Long Kị Sĩ Đoàn và chỉ huy của Hắc Long Kị Sĩ Đoàn cũng đã an vị.

Không khí trong hội nghị quân sự đã nồng nặc mùi máu và thép ngay cả trước khi Borodino đặt chân đến. Thế nhưng, điều khiến anh ta ngạc nhiên là vẻ mặt nghiêm trọng đến khác thường của Tướng Flandre.

Tướng Flandre vốn dĩ là một người hào sảng và hiếu chiến.

Trong những buổi hội nghị quân sự như thế này, ông thường là người đầu tiên đề xuất một chiến lược chủ động và táo bạo. Borodino từng phục vụ dưới quyền ông, nên anh ta hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Thế nhưng…

“Về đội quân tiên phong trong trận này... ta sẽ giao nhiệm vụ ấy cho dân binh.”

“Cái gì cơ!? Không thể nào chấp nhận được, thưa tướng quân!”

Người bật dậy phản đối dữ dội là Massena Lampard, chỉ huy Bạch Long Kị Sĩ Đoàn.

Sau bao năm trời yên ắng, thời khắc chinh chiến cuối cùng cũng đã đến, vậy mà giờ đây lại phải nhường công đầu cho đám dân binh.

Borodino cũng hoàn toàn đồng tình với đối thủ của mình về điểm này.

“Phải chiếm Antrim bằng một trận đánh nhanh thắng nhanh. Nếu ta không sớm xuyên phá tuyến phòng ngự đối phương, đối phương sẽ chặn lối thung lũng, lối vào duy nhất dẫn sâu vào lãnh thổ Mauricia!”

Việc chiếm Antrim thực ra không khó chút nào.

Cả Borodino lẫn Massena đều không hề nghi ngờ điều đó.

Vấn đề nằm ở chỗ, nếu nút thắt ở thung lũng phía trước Antrim bị chặn lại, mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn hơn gấp bội để tiến quân qua đó.

Thung lũng ấy thuộc lãnh địa của nam tước Falkirk, nhưng ngay phía sau nó là vùng đất của tử tước Bradford, một đối thủ sừng sỏ khác.

“Ngươi sẽ thất bại nếu như ngươi nghĩ Antrim vẫn y như trước. Nhìn này.”

Tướng Flandre vừa nói, vừa quẳng lên bàn những tin tình báo về Antrim do bộ trưởng quốc phòng vừa trao trước đó. Borodino cùng những người khác nín thở khi nhìn thấy hình ảnh rõ ràng từ pháp cụ.

“Đ-đây là…”

“Từ bao giờ…”

Dù lần đầu trông thấy, hai người không đến mức kém cỏi để không nhận ra mối đe dọa từ hệ thống phòng thủ của Antrim.

“…Gần như là không thể xuyên phá được trong thời gian ngắn.”

Người nói những lời đó là chỉ huy Hắc Long Kị Sĩ Đoàn, người cao tuổi nhất trong các chỉ huy kị sĩ đoàn, Lannes Bernard.

Ông ta là người ít nói, nhưng lại là người được tin tưởng tuyệt đối ngay cả trong hàng ngũ các chỉ huy, bởi những chiến thuật bền bỉ của ông, luôn hoàn thành bất cứ nhiệm vụ nào, dù khó đến đâu, mà chẳng hề phàn nàn.

"Ta tin rằng mọi người cũng nhận thức rõ rằng một cuộc chiến với Vương quốc Mauricia là một cuộc đua với thời gian. Nếu chúng ta bị đẩy vào một trận khổ chiến trước những cứ điểm phòng thủ như Antrim, nơi vốn đã bị cô lập giữa địch thì sĩ khí Mauricia sẽ dâng cao và chúng sẽ có thời gian để tập hợp lực lượng. Chúng ta phải chiếm Antrim bằng một chiến thắng áp đảo, bất chấp mọi hệ thống phòng ngự kiên cố mà địch đã chuẩn bị."

Vai trò tiên phong, thứ mà họ vẫn xem như một vinh dự hiển hách, giờ đây lại hóa thành con đường đầy chông gai.

Từ góc nhìn của Flandre, chuyện này chẳng khác nào bị chơi khăm, dù ông biết rằng chính suy nghĩ ấy mới là bất hợp lý.

Borodino hiểu rất rõ nỗi khổ tâm ấy của Flandre, đó chính là điều từng xảy ra với cha anh ta, Soyuz. Một vị chỉ huy khi thất bại, thứ chờ đợi hắn phái trước chỉ là cơn bão của sự nhục nhã và lời dè bỉu.

Chỉ thắng thôi là chưa đủ. Quân Haurelia phải giành chiến thắng thần tốc và áp đảo. Chính vì thế, dù nắm trong tay lực lượng vượt trội, họ lại đang là những kẻ bị dồn vào thế khó.

“Chúng ta chỉ còn cách dựa vào số lượng dân binh áp đảo để mở đường. Qua hình ảnh có được, có vẻ quân số của chúng đã tăng gấp đôi so với trước, ít nhất cũng phải khoảng một ngàn người.”

Antrim, tuy vẫn được tạm coi là lãnh địa của một tử tước, nhưng trên thực tế thì thu nhập của nơi này còn thấp hơn cả lãnh địa của một nam tước. Vậy mà lại có một lực lượng binh sĩ đông đảo được đóng ở đó, rõ ràng có ý đồ nào đó đằng sau chuyện này.

“Cũng có thể đây là một cái bẫy. Nhưng nếu ta cứ đứng nhìn và chờ đợi, Antrim sẽ tiếp tục được kiên cố hóa và toàn bộ sách lược của chúng ta đối với Mauricia sẽ bị thất bại từ nền móng. Tùy tình hình, có thể ta sẽ chẳng còn cơ hội nào khác để phát động chiến tranh với Mauricia nữa. Không có lần thứ hai đâu.”

Có lẽ bởi bản chất binh nghiệp đã ăn sâu trong ông, ngay cả Flandre cũng không hề xem xét phương án hòa bình và đi tới bắt tay làm bạn với Mauricia.

Chiến thắng Mauricia, bằng bất cứ giá nào.

Đó chính là lý do vì sao quân đội Haurelia tồn tại vào, họ không thể nào từ bỏ.

“…Nhưng ta cũng không thể xem nhẹ tổn thất của dân binh được…”

Massena lẩm bẩm với nét mặt đau đớn.

Không giống kị sĩ đoàn, dân binh có khả năng chiến đấu thấp. Dù họ có thương vong nhiều thì vẫn dễ dàng bổ sung số người mới.

Nhưng dân binh xuất thân từ dân thường. Nếu họ chịu thiệt hại quá nặng, nó sẽ ảnh hưởng trực tiếp tới lòng dân.

Ngay cả một quốc gia phong kiến như Haurelia cũng không thể coi thường sức mạnh của tầng lớp dưới được.

“Ta chỉ còn cách tập trung vào hư chiêu. Sau đó phải tìm một khe hở và cố gắng xuyên phá vào một điểm duy nhất bằng một đơn vị cực nhỏ.”

Tham mưu trưởng Barnaud gợi ý với nét mặt chua chát. Nghe giọng ông thì rõ ràng chính ông cũng không hài lòng với kế hoạch đó.

“Hay là ta tập trung thật nhiều pháp sư, thực hiện một đợt tấn công rải thảm để áp đảo phép Triệt Tiêu của địch? Dù chúng có huy động được bao nhiêu lính, chúng cũng không thể có nhiều pháp sư như vậy.”

Flandre gật đầu sâu trước đề xuất của Borodino.

“Có lý, ngay cả khi ta phải dựa vào số lượng, nếu biết dùng pháp thuật hợp lý thì vẫn có thể giảm tổn thất. Ta sẽ yêu cầu từng đơn vị điều động pháp sư cho chiến dịch.”

Mana có thể phục hồi chỉ bằng một giấc ngủ qua đêm, nhưng người thì không.

Flandre thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng họ cũng tìm được một phương án khả thi.

“Thưa ngài. Lam Long Kị Sĩ Đoàn của tôi có nhiều pháp sư ngay cả khi so với các kị sĩ đoàn khác. Xin cho chúng tôi được yểm trợ dân binh, đứng ở tuyến đầu trận đánh.”

Đó là một mánh thương lượng tinh tế. Flandre mỉm cười với Borodino.

Flandre, người từng là phó chỉ huy của Soyuz, hiểu vì sao Borodino khao khát đoạt lấy chiến công này. Đồng thời, tinh thần chiến đấu rực lửa của Borodino lại quá dễ để ông tận dụng.

“Rất tốt. Ta mong đợi tin chiến thắng từ ngươi.”