Phần 9

“Đủ rồi đó!”

Hiếm khi Baldr cất cao giọng như thế.

Nhưng lần này, giọng nói của cậu lại không mang theo sức mạnh thường có, thay vào đó là một sự mất kiên nhẫn có thể dễ dàng cảm nhận được.

“Bọn em sẽ không rời khỏi Antrim đâu, dù anh có nói gì đi nữa! Chuyện này dù là anh Baldr ra lệnh, bọn em cũng không nhượng bộ!”

“Em cũng đồng ý với Selina.”

Thấy Selina và Seyruun vẫn không chịu nghe lời, Baldr không khỏi đập mạnh tay xuống bàn.

“Antrim sắp biến thành chiến trường rồi! Vì vậy anh mới bảo hai người tạm thời lánh về thủ đô! Đây là mệnh lệnh!”

Baldr đã sắp đặt đủ loại biện pháp phòng thủ, nhưng dù có chuẩn bị đến đâu, cậu vẫn không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho những người không thể chiến đấu.

Lời ấy dù khô khan và cứng rắn, đây thật ra là cách duy nhất Baldr biết để bày tỏ tình yêu và nỗi lo lắng của mình.

“Anh có nói gì đi nữa, em cũng không nghe đâu. Bọn em không thể trốn đến nơi an toàn một mình được.”

“Anh mà định ép bọn em đi thì cũng vô ích thôi. Đừng coi thường sự đoàn kết của phụ nữ.”

Lời của Seyruun nhẹ mà sắc như lưỡi dao, ẩn chứa ý rằng dù cậu có đuổi họ đi thì vẫn có những người sẵn lòng giúp họ ở lại. Baldr nhăn mặt, đưa tay cào mái tóc rối tung vì bực bội.

Antrim đang trong giai đoạn khẩn trương chuẩn bị chiến đấu, nhân lực thiếu đến mức nếu mèo biết cầm giáo, hẳn chúng cũng đã được gọi ra trận.

Dù Baldr có cố ép hai người rời đi, cậu cũng không thể để họ lên đường đơn độc một mình. Mà nếu họ kiên quyết ở lại, cậu lại phải phái người đi cùng để bảo vệ họ.

“Xin ngài hãy bỏ cuộc đi, thưa lãnh chúa. Tiếp tục thế này chỉ là lãng phí thời gian thôi.”

Agatha bình thản lên tiếng, gương mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng, dù Baldr nhìn cô bằng ánh mắt như thể cô chính là kẻ thù giết cha mẹ mình vậy.

Khác với Seyruun và Selina, việc Agatha ở lại Antrim với tư cách thư ký trưởng của Baldr đã được quyết định từ trước.

Phần vì tài năng của cô là cần thiết để duy trì bộ máy chính sự nơi đây, phần khác, cô chính là miếng mồi nhử, để buộc nhà Randolph phải gửi viện binh đến.

Nếu Agatha trở về nhà, Randolph sẽ chẳng còn lý do nào để cử quân đến Antrim.

Trong khi đó, Seyruun và Selina cũng hiểu rằng mình đang quá cố chấp.

Cả hai nhớ lại lần suýt bị Torus bắt cóc tại lãnh địa Cornelius…

Lúc ấy họ đã trở thành gánh nặng khiến Baldr phải liều mạng để cứu họ. Ký ức đó vẫn còn như một vết thương chưa lành trong lòng họ. Thế nhưng, dù lý trí nhắc họ phải rời đi, con tim lại từ chối.

Gọi đó là bản năng của phụ nữ cũng được. Một linh cảm, một sợi dây vô hình cho họ biết rằng mình phải ở lại, nhưng chẳng thể tìm được lời nào để giải thích điều đó cho Baldr hiểu.

“Dù vẫn chưa làm lễ cưới, nhưng trong tim bọn em đã là vợ của anh rồi. Bọn em sẽ bảo vệ nơi này để anh có thể trở về.”

“…Phải.”

Baldr, dù là một người có thể khiến cho Haurelia sợ khiếp vía khi nghe tên, giờ đây chỉ biết thở dài bất lực trước liên minh của ba người vợ.

Phần 10

Dorun đã hoàn tất việc huy động binh lính và nâng cao sĩ khí của họ, giữ tinh thần hăng hái cho trận chiến sắp tới.

Cảm giác phấn khích bao trùm khắp cơ thể ông khi cơ hội báo thù đến sớm hơn ông tưởng.

Số binh sĩ mà Nhà Selvi huy động lên đến hơn ba nghìn người.

Hơn nữa, tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ đã được rèn luyện suốt nhiều năm để kỹ năng không bị mai một. Có thể nói sức mạnh của họ cũng vô cùng nổi bật ngay cả khi so với quân đội của các quý tộc khác trong Vương quốc Haurelia.

Đáng tiếc là họ không có đủ nguồn tiếp tế để cầm cự trong một trận chiến kéo dài, nhưng điều đó không chỉ là vấn đề riêng nhà Selvi. Đây là điểm yếu chung của toàn bộ quân đội Haurelia.

Chính vì thế mà chiến lược của Haurelia luôn nhắm đến việc đánh nhanh thắng nhanh.

Họ ưu tiên mở rộng quân số, chấp nhận chịu đựng những khó khăn sau cuộc chiến trước để chuẩn bị cho ngày này.

“...Cuối cùng thì ngày này cũng đã đến.”

Chỉ huy quân đoàn của Nhà Selvi, Omal, đứng cạnh Dorun, ánh mắt ông lướt qua hàng binh sĩ với vẻ trìu mến và tự hào.

Mái tóc ông đã điểm bạc, nhưng thân hình vẫn vạm vỡ, uy nghi, không hề vì của tuổi tác mà trở nên yếu ớt đi.

Ngày trước, Omal từng là một kị sĩ nổi danh khắp Haurelia.

Sau khi người anh trai qua đời, ông trở về quê hương, gánh vác trọng trách chỉ huy quân đội của nhà Selvi suốt bao năm qua.

Dorun và Omal là những người bạn cũ đã quen biết từ lâu.

Tuy vậy, giữa họ vẫn có một nỗi cay đắng chung, một chuyện mà họ không bao giờ nhắc đến, nhưng luôn âm ỉ trong lòng cả hai.

“...Giá mà Torus cũng có thể nhìn thấy cảnh này.”

Bề ngoài, người ta nói Torus đã chết trong một tai nạn khi huấn luyện.

Nhưng Dorun và Omal, hai người hiểu rõ nhất giá trị thật sự của chàng trai ấy, biết rằng đó chỉ là một lời nói dối.

“Chúng ta sẽ trả lại món nợ đó… trong lần này.”

Lời của Omal vang lên một cách trầm thấp, như lời thề giữa hai người đàn ông đã quen với mùi máu và chiến tranh.

Nhà Selvi sẽ chỉ huy đội quân quý tộc ở biên giới phía đông Cornelius. Người ta ước tính rằng đội quân của họ phải có đến bảy nghìn binh sĩ. Các đội quân quý tộc phía nam Nhà Selvi cũng đã bắt đầu tập hợp.

Họ sẽ chờ đạo quân chủ lực của Vương quốc Haurelia chiếm Antrim và vào vị trí, rồi đồng thời tiến công Cornelius từ bắc và nam. Đó là chiến lược lần này.

Đối diện với lực lượng của họ, đạo quân do Ignis chỉ huy chỉ có khoảng hai nghìn người. Từ tình báo từ gián điệp, họ cho rằng Ignis khó có thể trông chờ vào việc các quý tộc quanh vùng lãnh địa của ông ta sẽ gửi quân tiếp viện.

Ngân Quang Maggot, mối đe doạ lớn nhất với họ, giờ đây đang bất lực vì đang mang thai. Họ chẳng còn gì phải sợ nữa.

“Thằng ngu Ignis ấy. Hắn sẽ phải trả giá thích đáng.”

Ignis là tên khốn nạn đã cướp đi chiến thắng mà Haurelia xứng đáng có được, lợi dụng cơ hội hiếm hoi do một lính đánh thuê mở ra và thực hiện một cuộc phản công.

Hắn lại còn cả gan cưới người lính đánh thuê đó và nhục mạ thanh danh gia tộc mà không màng đến ai.

Tên khốn ấy phải nhận lấy quả báo cùng với một sự thất bại đầy tủi nhục.

Dorun chưa bao giờ quên được mối hận mà ông mang theo kể từ khi Ignis gửi trả thi thể Torus về, nỗi oán hận ấy chưa từng rời khỏi tâm trí ông một khoảnh khắc nào.

“Đội quân quý tộc và đạo quân chủ lực tổng cộng có hai mươi bảy nghìn lính. Ta muốn xem thử người có thể chống cự bằng cách nào.”

Với chênh lệch lực lượng vượt trội hơn cả cuộc chiến trước, Dorun đã tin chắc vào chiến thắng trong lần này.

Chỉ có điều, không bao lâu sau, ông ta không khỏi sững sờ trước kết quả từ đạo quân chủ lực đem về.

Phần 11

Có ba con đường dẫn đến Antrim.

Con đường phía bắc là một pháo đài tự nhiên nhờ có dãy núi Morgan dốc đứng, dư sức ngăn cản một đạo quân lớn tiến vào.

Phía đông Antrim là nơi dễ triển khai quân nhất.

Vì nơi này có đồng bằng rộng lớn, không có địa hình cản trở, đội quân thường trực của Haurelia, lên đến hai mươi nghìn người, có thể tận dụng ưu thế về số lượng để tiến công từ hướng đông này.

Dù vậy, sẽ là sai lầm nếu bỏ qua con đường phía nam.

Một đạo quân một ngàn hai trăm lính do bá tước Savoie cùng các quý tộc vùng lân cận điều động sẽ tiến công từ hướng nam để đánh lạc hướng.

Sông Potomac đóng vai trò như một biên giới tự nhiên ở con đường phía nam. Dòng nước dữ dội của nó bảo vệ Antrim khỏi sự xâm lược trong suốt chiều dài lịch sử.

Antrim sẽ không gặp nhiều vấn đề nếu cầu bị phá hủy ngay khi trận chiến bắt đầu, đồng thời bố trí vài binh lính canh gác tại đó.

Tuy nhiên, chỉ với một nghìn hai trăm quân của bá tước Savoie thôi cũng đã là một đạo quân lớn đối với Antrim. Việc điều vài lính để đối phó với họ là một bài toán khiến Baldr không khỏi phải nhức đầu.

“Công trình cổng nước đã xong chứ?”

“Vừa kịp hoàn thành. Sau này nhớ khen thưởng các công nhân một chút đấy.”

Tyros ngay lập tức đáp lại với Baldr. Hiện tại cậu chính là là người trực tiếp đảm nhiệm toàn bộ công việc xây dựng tại Antrim.

Tyros là thủ hạ lâu năm nhất của Baldr.

Cậu cũng là người đã nghiên cứu tường tận những kiến thức phi thường của Baldr.

“Dự án được chia thành mười khu vực, mỗi khu vực lại có một đội riêng, mỗi đội được phân cho năm người bản địa.”

Việc lập đội theo quê quán cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, bằng cách tập hợp những người cùng nơi sinh sống lại với nhau và cho họ cạnh tranh, tiến độ công việc sẽ được cải thiện rõ rệt.

“Mỗi tám ngày, đội có tiến độ tốt nhất sẽ được thưởng. Hơn nữa, tôi sẽ sắp xếp để những người làm việc xuất sắc nhất có cơ hội trở thành hầu cận trực tiếp của tử tước Antrim.”

Với phần thưởng đó, không có cách nào mà tinh thần của công nhân lại không được nâng cao.

“Phần thưởng lần này chắc chắn là của chúng ta!”

“Mơ đi! Chúng ta không được nuôi lớn trên núi Morgan chỉ để làm cảnh đâu!”

Công việc được tiến triển với tốc độ đáng kinh ngạc, phương pháp này là một trong những kiến thức mà cậu có được từ Sanai.

Gia tộc Gamou, nơi Oka Sanai, người đang ngủ bên trong Baldr từng phục vụ, chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ Oda Nobunaga, bởi trưởng tộc Ujisato từng là con rể của ông ta. Sau khi Nobunaga qua đời tại Honnoji, Ujisato trở thành trụ cột hỗ trợ cho Hashiba Hideyoshi và học hỏi phương pháp đó từ ông.

Cũng không sai khi gọi Ujisato là một daimyo sở hữu kiến thức từ hai cái tên lớn.

Kích thích lòng tham của con người bằng tiền bạc và khiến công nhân cạnh tranh lẫn nhau là những phương pháp mà Hideyoshi cực kỳ thành thạo. Bản thân Sanai cũng đã quen thuộc với những cách làm đó.

Một kiếp trước của Baldr, Oka Masaharu cũng nắm vững những điều tương tự, như hệ thống Kantons của Phổ hay hệ thống phân đội trong quân đội Nhật Bản xưa, nơi binh lính được tổ chức theo quê quán để nuôi dưỡng tinh thần đoàn kết, đồng thời khơi gợi tính cạnh tranh.

Tyros đã hấp thụ kiến thức từ cả Sanai lẫn Masaharu thông qua Baldr và vận dụng chúng một cách xuất sắc. Nhờ vậy, lưới phòng thủ của Antrim cuối cùng cũng hình thành đúng thời gian.

Có thể nói Tyros là người hiểu ý của Baldr nhất trong tất cả các thuộc hạ.

Cậu kém hơn Brooks và Nelson về sức mạnh, kém hơn Agatha và Baldr về chuyện giấy tờ, nhưng có lẽ chính Tyros mới là người có thể làm cánh tay phải thực thụ của Baldr theo đúng nghĩa.

“Còn về việc dự trữ thì sao?”

“Chỉ vừa đủ… có lẽ chỉ đủ cho một trận chiến duy nhất thôi.”

“Có muốn nữa thì cũng không thể có nhiều hơn.”

Baldr thở dài một cách mệt mỏi, cảm giác như mấy ngày qua đã khiến cậu già đi mười tuổi.

“Hãy nhanh chóng sơ tán công nhân ra khỏi những nơi không quan trọng. Chúng ta không còn nhiều thời gian để tiếp tục làm việc nữa.”

“Xin để việc đó cho tôi.”

Cuộc xâm lược từ Haurelia sắp đến.